***
— …А теперь давайте поговорим о значении этого слова в конкретном примере... Мисс Фиджеральд вела урок очень напряженно, что было в порядке вещей. Заикаясь время от времени, она изо всех сил старалась игнорировать отвлекающихся старшеклассников, анализируя очередной текст. Женщина сидела за громоздким по меркам этого помещения столом, уткнувшись в книгу, и иногда бросала взволнованный взгляд в сторону новенького. Тот занял пустой диван в дальнем углу, и слушал урок из-за листов большого фикуса. Смотрел в сторону новенького и Фрэнк. И так недовольный тем, что остаток года ему придется провести в неугодной ему школьной форме, парень был крайне возмущен поведением Джерарда. Скрестив руки на груди, он с нескрываемым недовольством рассматривал мрачного парня. — Нет, ну надо же, еще один зазнавшийся придурок в копилку, — недовольно пробурчал Фрэнк себе под нос. Джамия вопросительно посмотрела на друга: — Это ты про новенького? — Нет, блин, про мисс Фи. Вздохнув, Джамия позволила себе легонько пихнуть парня плечом: — Ой да забей, он просто выпендрежник, да, Хелен? — ответа не последовало. Пара взглянула в сторону девушки, — та сидела, подперев голову кулаком, и сосредоточенно хмурилась, косясь в угол, где по соседству с огромным фикусом высотой до потолка, в окружении цветочных горшков сидел новенький. На первый взгляд, можно было решить, что он внимательно слушает учителя и увлечен уроком, однако лицо его не выражало совершенно никаких эмоций. Парень просто отрешенно смотрел в сторону доски, даже не моргая. Что-то с этим странным парнем было не так, и отчего-то Хелен была крайне уверена в своей догадке. Это что-то нельзя было разглядеть глазами, однако при одном только взгляде в его сторону по спине тут же пробегал неприятный холодок. Джамия слегка навалилась на подругу, заставляя рефлекторно вздрогнуть: — Что? — виновато улыбнулась Хелен, посмотрев на нее. — Извини, я задумалась. — О чем? — Или о ком, — Фрэнк пододвинулся ближе к ним. — Что?! Ты адекватный вообще? — получилось слегка громковато для шепота, но никто не обратил на Хелен внимания. — Я же сказала, задумалась. — Да ла-адно, ты можешь нам доверять. Он тебе сразу понравился, да? Весь такой мрачный и загадочный. У-у-у-у, — Фрэнк растянулся в игривой улыбке. Девушка же недовольно причмокнула, пытаясь толкнуть парня, не задев при этом сидящую между ними Джамию. — Господи, завали. Мне и вас двоих хватает, — по-доброму поморщилась Хелен. — О, как это мило, иди сюда, — прошептал Фрэнк в ответ и потянулся к ней, прижимая к себе еще и Джамию. Заметив, как подруга тут же зашлась румянцем, при этом не теряя возможности уткнуться в чужую шею, Хелен заулыбалась под стать Фрэнку. Похлопав его по открытой руке, она взглянула на своих друзей: — О, Фрэнк, ты тоже можешь мне доверять. Признайся, ты сделал это, только чтобы потискать Джам, а? Фрэнк, довольно улыбавшийся еще мгновение назад, сейчас же отстранился от девушки. Его уши тронул румянец. Джамия, к слову, выглядела не лучше. Вкупе с сердцем, уверенно набирающим обороты где-то в грудной клетке, девушка поспешила наклонить голову вперед, прячась за волосами. — Молодые люди, я вам не мешаю? — голос мисс Фиджеральд прозвучал подобно раскату грома. Она смотрела на подростков в воцарившейся тишине, слегка прищурившись. — Учтите, еще одно замечание, и вы втроем отправитесь прямиком к директору. — Да давно пора, мисс Фиджеральд! Отправьте их туда сразу! — гаркнул с другой стороны класса рослый парень в красной бейсболке. Сидя в окружении нескольких ребят, посещавших футбольную секцию вместе с ним, парень с вызовом глядел в сторону дивана, где расположилась троица. Заметив, как тот ухмыльнулся в следующий момент, Фрэнк нахмурился: — Завали, Карнайл! — громко и холодно ответил он, глядя футболисту прямо в глаза. По кабинету пронесся гул, после чего все вдруг резко стихли, словно не хотели ненароком упустить хотя бы одно слово или движение. Новенький, в свою очередь, раздраженно закатил глаза. По его виду можно было решить, что подобные сцены он видел уже тысячу раз, если не больше. Футболист же повернул кепку козырьком назад: — А то что? Ударишь меня? Думаешь, раз забился, то ты теперь у нас плохой пацан? Да черта с два! — не унимался он. На челюстях Фрэнка заходили желваки, наклон головы изменился, брови съехались к переносице. Джамия, заметив это, осторожно коснулась руки парня, шепотом прося не обращать внимания. Тишина затягивалась. Множество пар глаз жадно ловили каждое движение. Также следя за происходящим на другом диване, Карнайл криво усмехнулся: — Неудивительно, что на тебя никто кроме этой мелкой шлюшки Нестор… — он не успел договорить, поскольку Фрэнк тут же кинулся на него. Челюсти были сжаты до боли, пульс отдавался где-то в висках. Футболист, совершенно не ожидавший такого, испуганно дернулся назад. Фрэнк и сам не ожидал от себя такого напора. Джамия вскочила с места, громко зовя Фрэнка по имени. Хелен же машинально ухватила подругу за руку, следя за происходящим. Один неумелый удар со стороны парня, и вот пара крепких футболистов уже держат его, практически заламывая ему руки. — М-м-мальчики хватит! — взвизгнула мисс Фиджеральд. — Прекратите сейчас же! — никто ее не слушал. Фрэнк пытался вырваться из хватки одноклассников, а Карнайл только и делал, что подливал масло в огонь своими едкими замечаниями. — Остановитесь! — продолжала кричать учительница, но ее, опять же, никто не слушал. Класс наполнился галдежом, сливавшимся в неразборчивую кашу из звуков и отдельных слов. — Отпусти! — Со злостью вскрикнула Хелен, вцепившись в руку одного из державших Фрэнка футболистов, в надежде хоть как-то помочь другу. На что тот лишь грубо оттолкнул девушку, чего хватило, чтобы она запнулась и начала терять равновесие. Инстинктивно взвизгнув, Хелен ощутила, как все внутри нее сжалось в комок, как это обычно бывает перед падением, однако уже в следующее мгновение голову ее пронзило волной странного, ни на что не похожего чувства. Отчего-то резко стало не по себе, как-то холодно и неуютно. По коже забегали мурашки, ноги стали подобны вате. В ту же секунду Хелен услышала странный, невероятно спокойный мужской голос. Он доносился откуда-то из глубины ее черепной коробки, убаюкивая, заставляя прислушиваться к его мелодичному звучанию. Голос призывал прекратить и успокоиться. Призывал забыть о только что случившемся. Хелен начало было клонить в сон, но удар от приземления на пол практически моментально привел ее в чувство. Голову моментально захлестнуло волной тянущей боли, но та была не от удара, — девушка приземлилась на пятую точку. Голос из глубины тут же куда-то испарился. Хелен потерла переносицу, издав тихий болезненный стон, однако тут же замерла, настороженно осматриваясь. Класс был охвачен неприятной, неизвестно откуда возникшей давящей тишиной, в то время как все присутствующие стояли, застыв на месте, словно время остановилось в момент ее падения. Не веря своим глазам, Хелен поднялась на ноги, потирая ушибленное место, растерянно разглядывая лица подростков, искаженные гримасами в немых восклицаниях. Издав нервный смешок, девушка взглянула на свои ладони, не веря происходящему. — Какого черта?! — раздалось позади. Подскочив от неожиданности, Хелен резко обернулась, тут же встречаясь взглядом с новеньким, стоящим посреди кабинета с не менее растерянным видом. Его лицо, бывшее безразличным весь урок, сейчас выражало искренний испуг вперемешку с непониманием. — А ты почему... не застыл? — неуверенно поинтересовалась Хелен, еще раз оглянувшись на одноклассников, будто проверяя, не двигается ли кто-то еще. Выдержав короткую паузу, вероятно, осмысливая сказанное девушкой, Джерард вдруг фыркнул, невольно кривясь в еле сдерживаемой улыбке. — Ты серьезно думаешь, что это твоих рук дело? — он покачал головой, дивясь происходящему. Хелен же, поняв, что она допустила ошибку, недовольно нахмурилась, чувствуя, что начинает краснеть: — А если твоих, то почему я тогда двигаюсь, умник? Джерард беспомощно хлопнул темными ресницами, после чего возмущенно поджал губы и сложил руки на груди: — Роковая случайность, — грубо бросил он, неторопливо шагая в сторону девушки. Смерив ее с ног до головы безразличным взглядом, будто решая, что делать с незадачливым свидетелем, Джерард, наконец, произнес серьезным тоном: — Ладно, в этот раз, так уж и быть, я тебя прощу. Но учти, если я узнаю, что ты об этом кому-то рассказала, — он пригрозил Хелен пальцем, — то последним, что ты увидишь в своей скудной коротенькой жизни буду я. А я узнаю, можешь в этом не сомневаться. Не дожидаясь ответа, парень поспешил удалиться в коридор, и Хелен могла поклясться, что видела, как, будучи в дверном проеме, он резко прижал ладонь к носу, будто у него шла кровь. Громко захлопнулась дверь, отчего все присутствующие вдруг вздрогнули, слегка ошарашено глядя друг на друга, пытаясь вспомнить, как они оказались в нынешней ситуации. Одна лишь Хелен в растерянности продолжала глядеть вслед ушедшему парню, пытаясь переварить произошедшее.***
Скрывая невероятные события первого осеннего утра за плотно сомкнутыми губами, Хелен не сумела продержаться и пары уроков. Точнее, не выдержали ее друзья. Зная, каким жизнерадостным настроем отличалась их подруга, Фрэнк с Джамией едва ли не сразу же заподозрили неладное. Хелен практически безостановочно глядела куда-то перед собой, сосредоточенно хмуря брови, словно пыталась что-то понять, то и дело теряя нить очередного разговора. Губы смыкались и размыкались в безмолвных догадках. Пальцы надоедливо щелкали клапаном ручки в неопределенном рваном темпе. Возможно, именно это надоедливое занятие и стало последней каплей терпения Фрэнка и Джамии. Решив окончательно выяснить, что творилось в этой темноволосой голове, пара подростков принялась за допрос. Правда, услышав ответ, спустя несколько неудачных попыток разговорить подругу, оба вскинули брови в недоумении. — В смысле все просто замерли? — надкусила сэндвич Джамия. — Хелен, это не смешно. Я же не могла это просто так забыть. — Так я и не шучу. Я не знаю, как объяснить… Говорю же, я будто отрубилась на секунду. Будто кто-то залез ко мне в голову и шептал прямо оттуда, — заговорческим тоном пыталась объяснить Хелен. Ее брови были сведены к переносице от напряжения, взгляд метался между друзьями. — А потом я очнулась на полу, — резко замолчав, Хелен невольно приоткрыла рот и приосанилась, ее лицо озарилось догадкой, глаза уставились в пустоту. — Точно! Я очнулась от удара! — Хелен, что последнее ты читала? — настороженно уточнил Фрэнк, отчего его мрачная подруга недовольно скривила губы. — Нет, правда, может, ты задремала на уроке, а тебе приснилось что-то из-за сильного впечатления от книги? Я слышал, что такое бывает. — Но ты ведь видел, что я стояла рядом, когда все очнулись? И последняя книга была не про массовый гипноз, если уж на то пошло, — ответила Хелен, напряженно отводя взгляд, не зная, как ей быть дальше. Услышав звонок телефона Джамии, вся троица тут же обратила внимание на экран, высветивший слово: "мама", отчего девушка поспешила отойти в сторону, оставив свой обед. За столиком повисла немного давящая тишина. Хелен с потерянным видом тыкала вилкой содержимое своего ланч-бокса, Фрэнк же задумчиво буравил взглядом поцарапанную поверхность стола. — Ну, ладно, допустим, — наконец, поверженно приподнял руки парень, — у нас в классе чертов Гудини, — заметив, как оживилась Хелен, он поспешил выставить вперед указательный палец. — Я сказал: "допустим". Но что, если он тебя одну загипнотизировал? Ну, как вариант. — И зачем ему это? — Хелен со скепсисом вскинула брови и усмехнулась, подпирая голову кулаком. — Подойди и спроси, — хитро заулыбался Фрэнк, кивая головой куда-то в сторону. Девушка застыла на месте, чувствуя, как на мгновение ее сердце пропустило удар. Улыбка моментально пропала с густо напомаженных вишневых губ. Стараясь действовать незаметно, Хелен очертила взглядом площадку, по которой с визгом и смехом носились пятиклассники, цепляясь взглядом за силуэт, выделяющийся на общем фоне большим темным пятном. — Черт, — испуганно выдохнула она. — Ой, да прекращай, это уже даже не забавно. Новенький из их класса стоял в стороне от площадки, в тени здания, и смотрел в направлении их столика, расслабленно опираясь на стену. Он был неподвижен, и девушка могла поспорить, что он еще и не моргал. В голове снова пронеслись последние сказанные им слова. Несмотря на то, что подобные фразы, часто мелькавшие в старых фильмах про гангстеров, сказанные устами школьника, должны были вызывать лишь улыбку, что-то подсказывало Хелен, что в этом случае стоило поверить на слово. Парень все еще стоял на месте, беззастенчиво разглядывая девушку и ее компанию. На душе вновь стало как-то неуютно, по спине пробежал холодок. Не в силах больше выдерживать его взгляд, Хелен поежилась, собираясь было вернуться к трапезе, однако тут же испуганно вскрикнула, внезапно ощутив на своих плечах пару теплых девичьих ладоней. Фрэнк прыснул со смеху, глядя на то, как Джамия, казалось, перепугавшаяся больше подруги, также вскрикнула и тут же принялась бережно обнимать ее, извиняясь через смех. — Знаете что? — заговорческим тоном произнесла Джамия, наконец, успокоившись. — Мои едут в Нью-Йорк! На недельку! — ее голос звучал немного взволнованно, на лице появилась довольная улыбка. — И рада ты так потому что… — заинтересованно произнес Фрэнк, опираясь подбородком на свою руку. — Потому что целую неделю дом будет полностью в нашем распоряжении, — вдруг щеки Джамии тронул румянец, и она добавила, — ну, в смысле, меня и Хелен. — Эй, так, стоп, а как же я?! — шутливо заныл парень, наклонив голову набок. — Я, если что, могу раздобыть пижамку с зайчиками и... и даже ногти покрасить могу. — В очередь, молодой человек, — Хелен попыталась вернуть настроение в прежнее русло, улыбнувшись в ответ на слова друга. — Сегодня эта малышка моя. Да, Джам? — она снова посмотрела в сторону темной фигуры, но ее уже там не было.***
Рыжие лучи остывающего закатного солнца проникали в маленькую мансардную комнату, придавая предметам на своем пути теплый оттенок. От открытого окна тянуло прохладой, тут же мешающейся с запахом старых книг и чего-то сладковатого. Одну из стен комнаты полностью покрывали музыкальные плакаты, там же, в углу, узкая книжная полка пестрела потрепанными обложками романов и всевозможных книг о потустороннем мире. Посреди этого спокойного крохотного мирка, сгорбившись над ноутбуком, сидела Хелен. Джамия ждала ее прихода на ночевку еще только через пару часов, а потому у девушки оставалось немного времени заняться своими делами. Быстро покончив со сборами, Хелен с сосредоточенным видом печатала очередной запрос в поисковой строке браузера, надеясь найти хотя бы какое-то объяснение школьному инциденту. Как-никак, а слова новичка, сказанные утром в литературном классе, порядком напугали ее. Ведь кто мог знать, на что еще он был способен, раз сумел так легко загипнотизировать целый класс, а то и ее саму. Да и поведение во время ланча сильно настораживало. Временами Хелен, конечно, морщила нос и пыталась убедить себя в том, что она занимается полнейшей ерундой, но стоило ей лишь на мгновение прекратить контролировать свои мысли, как они тут же возвращались к странному мрачному однокласснику. Протерев уголки глаз подушечками пальцев, девушка с задумчивым видом оперлась на кулак, очерчивая комнату взглядом. В голове зазвучал голос Фрэнка, предлагающий пойти и обсудить все напрямую. Закусив губу, окончательно растворяясь в собственных мыслях, девушка прикинула несколько вариантов их возможного разговора. Вообразив очередной из них, Хелен смешливо фыркнула и принялась разминать затекшие конечности, тем самым прогоняя придуманные образы из своей головы. Услышав, как сработал будильник на ее телефоне, девушка торопливо отключила сигнал и, хмурясь, невольно сверилась с настенными часами, — она совершенно не заметила, как пронеслось время. Прожужжав молнией на рюкзаке, Хелен осторожно выглянула в окно и, убедившись, что снаружи нет никого подозрительного, слетела вниз по лестнице, стремительным шагом направляясь в сторону дома Джамии. В голове роились неприятные мысли. А что, если тот странный парень следил за ней? Что, если он сейчас наблюдал за ней из какого-нибудь укромного уголка, как тогда, в школе? Хелен помотала головой. Нет, она определенно себя накручивала. У такого странного человека наверняка должны быть дела поважнее выслеживания своих одноклассников. В конце концов, он даже имени ее не знал.