Crossing Worlds: Iron and Blood

Длинный коридор тянулся перед Робертом, словно бесконечный серый тоннель, постепенно теряясь в завесе дрейфующей в пространстве пыли. Проход был прекрасно освещён, хотя трудно было сказать, что являлось источником этого света: все боковые двери были плотно закрыты, а свисающие с потолка плафоны либо разбились, либо находились в неработающем состоянии. Тяжёлые армейские ботинки бесшумно ступали по полу, усыпанному щебёнкой и разного рода хламом; ствол штурмовой винтовки был направлен вперёд, а глаза рейнджера цепко следили за любыми изменениями в окружающей обстановке. Чувство опасности не покидало его ни на секунду… Запертые двери одна за другой проплывали мимо Роберта, пока тот двигался вдоль коридора. Он не приближался к ним – что бы за ними не находилось, то, что поджидает его в конце этого бесконечно долгого пути, было куда важнее. Он не помнил, сколько времени он к тому моменту находился в этом странном месте, или сколько ему ещё оставалось идти – всё это не имело значения на фоне того, что поджидало его в конце. По правде говоря, он и не думал об этом. У него была цель, и этого ему было вполне достаточно. Берущийся из ниоткуда сквозняк доносил до него далёкие отзвуки выстрелов и взрывов, на языке чувствовался кислый привкус пороха, а на теле – вес боевого снаряжения. Это ведь была не обычная прогулка – он находился в зоне военных действий и, вероятно, отбился от отряда. Одиночки в таких обстоятельствах долго не живут, и рейнджеру оставалось надеяться, что его группа поджидает его в конце этого перехода. Иначе зачем ещё он оказался в этом странном здании? Всё вокруг было как-то размыто и сюрреалистично. На границах зрения мелькали неясные силуэты, но Хэмп не обращал на них внимания, пытаясь сконцентрироваться на контроле обстановки. Эти мельтешения, вызванные его разыгравшейся фантазией, лишь отвлекали от настоящей угрозы, которую могло таить в себе это место. Роберт и без того уже понавидался этой мистической хрени… Рейнджер обернулся назад, – всего на мгновение, чтобы проверить тылы, – но взгляд его затерялся в такой же серой пылевой завесе, что скрывала от него конец этого коридора. Стоило ему повернуться обратно, как перед ним тут же возникла стена с ярким прямоугольником оконного проёма, через который снаружи проникал дневной свет. Он и не заметил, как достиг конца прохода… Дверь справа от Роберта была приоткрыта, совсем немного, так, чтобы нельзя было уверенно сказать, есть ли кто в следующем помещении или нет. Хэмп насторожился, когда с той стороны дверного проёма до него донёсся едва слышный шорох. Боец сменил опорное плечо для штурмовой винтовки и занял позицию у двери, приготовившись к штурму. В правой руке будто из ниоткуда появился яйцевидный металлический корпус оборонительной гранаты. До последнего момента ему казалось, что он делает что-то не так, что всё идёт по какому-то неправильному сценарию, но логика происходящего вокруг не требовала объяснения. Роберт выдернул чеку из гранаты, и вместе с ней с громким лязгом в сторону отлетел предохранительный рычаг. Рейнджер рефлекторно задержал дыхание, выжидая две секунды, после чего закинул гранату в зазор между проёмом и дверью. Шаг назад. Взрыв в помещении прозвучал как-то гулко и неестественно, тем не менее дверь сорвало с петель и с грохотом вынесло в коридор вместе с облаком поднятой пыли. Роберт перехватил винтовку и в следующую же секунду зашёл в помещение, глазами ища цели для стрельбы. Взгляд выхватил из темноты два оконных проёма, что подсвечивали дневным светом вальсирующую в воздухе пыль, но то, что он увидел после этого, заставило его онеметь от ужаса. Пять или шесть. Не особо разберёшь по тому, что осталось после взрыва оборонительной гранаты внутри помещения. Дети… Он вспомнил, что не давало ему покоя всё время нахождения в этом месте. Тот же самый сон, словно вырванный из глубин его памяти, искажённый, но от этого не лишённый смысла. Штурмовая винтовка со стуком упала на пол, выпущенная им из рук. Страх и ужас сдавили грудь, внезапная слабость в ногах заставила его отшатнуться и опереться о ближайшую стену. Роберт не мог оторвать взгляд от того, что только что натворил – несколько маленьких трупиков и тело неудачливого русского десантника лежали в дальнем углу комнаты, окровавленные и искажённые, иссечённые раскалёнными осколками и обожжённые взрывной волной. Что они здесь делали? Почему военные не эвакуировали всех гражданских из города? Где были их родители? Один за другим, вопросы всплывали в сознании рейнджера и тут же растворялись, сметённые под напором ужаса и паники. Этого не должно было случиться! Почему это случилось?! Роберт обхватил голову руками. К горлу подступил ком тошноты, а наружу рвался крик ярости. — Блядь! Блядь! БЛЯДЬ! Он резко поднялся, чувствуя, как внутри него пылает гнев. Его сознание будто бы вновь вернулось в тот проклятый дом, чтобы напомнить ему об ужасной ошибке, которую он совершил много лет назад. Грехи прошлого не желали отпускать его и по сей день. Он вновь очнулся в каком-то смутно знакомом помещении, которое походило на нечто, до войны являвшееся, судя по всему, магазином сотовой связи. Детали были нечёткими, контуры объектов – смазанными, но вес снаряжения и запахи войны вокруг оставались такими же явными, как и в самой реальности. — Ну и что теперь, чёрт возьми? — ни к кому конкретно не обращаясь, спросил Раймонд. Впрочем, в помещении были лишь он да Хэмптон. — Что ты имеешь в виду? — Роберт прекрасно знал, что хотел этим сказать его подчинённый, но это была одна из тех тем, которые он не хотел бы поднимать снова. — Вы прекрасно знаете, что я имею в виду! — сказал ему рядовой. — Те дети, которых вы порешали! Какого хрена, чёрт возьми? — Я делал то, чего от меня требовали правила, — ответил сержант. — Или тебе что-то не нравится? — Делали то, чего от вас требовали правила? — Голос Раймонда чуть ли не срывался на крик. — Это так теперь называется хладнокровное убийство ни в чём не повинных детей? Банальное, блядь, следование правилам? — Взгляни на ситуацию трезво, — спокойно произнёс Роберт, — у нас не было другого выхода. Мы не могли войти в помещение, не зачистив его от противника. Ты не хуже меня знаешь, чем бы это закончилось. — Не было выхода?! — выпалил боец. — Мы могли использовать светозвуковые гранаты, и они бы не пострадали! Но теперь эти дети мертвы! Мертвы! И их кровь на ваших руках! Теперь мы грёбаные детоубийцы! И всё это по вашей вине! — Ты, мать твою, разговариваешь со своим командиром, — подпустив в голос нотки угрозы, сказал сержант. — И единственная причина, по которой я разрешаю тебе говорить со мной таким тоном, это ситуация, в которой мы оказались. На инструктаже нам ясно дали понять, что гражданское население из города было эвакуировано, следовательно, любая неопознанная цель – это либо друг, либо враг. Я считаю, что данный факт автоматически снимает с нас любые обвинения. Как и вину за совершённое действие. Не мы виноваты в том, что этих детей оставили там на произвол судьбы. — И что, вы оставите это просто так? Забудете, будто ничего и не было? — Я уже ничего не могу изменить, — ответил Роберт тоном, который мгновенно пресекал дальнейшее развитие данной темы. — А теперь ты либо затыкаешься и исполняешь мои приказы, либо на этом мы с тобой прощаемся. В моём отряде мне нужен солдат, а не грёбаная истеричка. Я ясно выражаюсь? — Так точно… сэр. Немного странно было вновь переживать свои воспоминания. Особенно таким странным способом. Создавалось ощущение, будто он перемещался от одного участка памяти к другому по какому-то заранее заложенному алгоритму. Заложенному кем и с какой целью? Неясно. Но всё здесь было как-то… не так. Слова, предметы, действия – всё… несколько отличалось от того, что было на самом деле. Но самое главное – этот сон был не как все остальные. Слишком явный. Роберт осознавал это. И всё же поддался логике сна, позволяя ей вести рейнджера по своему сюжету. Что бы здесь ни происходило, ему было интересно, чем всё это закончится. Место действия вновь изменилось. Будто на мгновение картинка смазалась, и Хэмп снова оказался где-то в другом месте. Он на самом деле не заметил этого перехода – происходящее до сих пор казалось ему вполне понятным и объяснимым, несмотря на общий сюрреализм ситуации. На улице был поздний вечер, и сержант сидел на пустом металлическом контейнере, молча куря сигарету и глядя на то, как далеко впереди пылает горизонт, освещаемый тысячами огней и вспышками взрывов. Небо затянуло чёрным дымом, через который с трудом пробивался лунный свет. Тёплый ветер доносил до него гулкие взрывы и раскатистый гром дальнобойной артиллерии. Скоро и они окажутся там, в самом центре раздираемого войной города, среди таких же озлобленных и отчаявшихся, окропляя руины своей кровью и отдавая свои жизни во имя не понять чего. Агония. Так это называлось. Весь мир сейчас находился в агонии… — Снова взялся за эту дрянь? — Вопрос прозвучал внезапно, но Роберт даже не шевельнулся, наполняя лёгкие ядовитым дымом. От никотина уже конкретно воротило, но он всё ничего не мог с этим поделать. Оливер уместился на ящик рядом и упёр свою штурмовую винтовку прикладом в землю. Хэмп не стал предлагать ему сигарету: прекрасно знал, что капрал не курит. Вместо этого он всего лишь сделал очередную затяжку и стряхнул пепел себе под ноги. — Это именно то, в чём я сейчас нуждаюсь, Ол. Не поднимай эту тему, окей? — Его уже тошнило от всего этого дерьма. От всего, что происходило вокруг него и его отряда. Никотин помогал успокоиться, заглушить боль, но сигарета за сигаретой Роберт чувствовал, как постепенно приближается к какой-то неминуемой точке. Что будет после неё, он не знал. Но ничего хорошего уж точно. Талер вздохнул и перевёл взгляд на огненное зарево над горизонтом. — Ты сам не свой в последнее время, серж, — негромко произнёс он. — Будто в себе замкнулся. Раймонд тоже молчит постоянно, словно партизан. Не хочешь сказать, что произошло? Роберт молчал. О некоторых вещах нельзя было начать говорить просто так. Оливер был ему другом, боевым товарищем, едва ли не братом, но даже ему он не был готов рассказать про ужасную ошибку, которую он совершил. Может, и не по своей вине, но именно что его ошибку. Ошибку, которую можно было бы избежать. — Я облажался, Ол, — просто сказал он. — Крупно. Чертовски крупно. — Мы все допускаем ошибки, Хэмп, — заверил его капрал, демонстрируя готовность выслушать и поддержать своего командира. — Ты можешь рассказать мне. А мог ли? Он и сам не хотел думать о том, что произошло. Хотелось вырвать эти воспоминания из памяти и забросить на самую далёкую и тёмную свалку его сознания. Роберт был готов убить любого, кто носил российскую или натовскую униформу и отказывался сдаваться… но только не ребёнка. Он молчал. О некоторых вещах нельзя говорить даже с теми, кому доверяешь больше всего. Некоторые вещи просто трудно понять и уж тем более простить. Нет, он не мог сказать этого. — Не могу, Ол, — вздохнув, произнёс он. — Чёрт возьми, я бы хотел… но не могу. Не сейчас. — Без проблем, серж, — не стал спорить с ним Оливер. — Просто… знай, что я всегда на твоей стороне. Дай мне знать, когда будешь готов поговорить об этом. — Всенепременно, — кивнул сержант. — И спасибо тебе. — Не за что, — улыбнулся капрал и поднялся со своего места. — Пойду, проверю, как там остальные. Ты здесь останешься? — Мне нужно подумать, Ол, — ответил ему Роберт. — Просто передай им, что всё в порядке. Ни к чему нам лишние волнения. — Aye-aye, sarge, — в шутку отсалютовал ему капрал и отправился обратно к лагерю, вновь оставив Хэмпа в полном одиночестве. Сержант бросил на землю тлеющий окурок и беззвучно выругался. Вот она, мать её, настоящая война. Безо всякой бесполезной мишуры, типа патриотизма и долга. Никаких сантиментов – лишь холодная, всепоглощающая жестокость. Железо, кровь и огонь. Обстановка вокруг вновь сменилась, словно кто-то переключил канал. Яркий солнечный свет прорезал предзакатную тьму, и его тёплые лучи пали на обгоревшие городские руины, вдоль и поперёк иссечённые линиями разбитого асфальта. Где-то через пару кварталов городская застройка прерывалась, чтобы уступить дорогу протекающей через город реке, но на том берегу, скрытые за завесой пыли и грудами обломков, вновь стояли дома, изрешечённые пулями и миномётными снарядами, а ещё в нескольких милях по течению в небо высилась ажурная громадина Эйфелевой башни, повреждённая множественными случайными попаданиями, но так и не павшая. Неясно, как Роберт оказался на крыше этого дома: часть здания обвалилась, прихватив с собой лестницу, и теперь забраться сюда без специального снаряжения было задачей весьма нетривиальной. Конечно, с его уровнем подготовки можно было лезть хоть на эту самую Эйфелеву башню, но вопрос был в другом – зачем? Наверное, было бы логично на этом оборвать сон. Ему часто снились моменты из его прошлого, обычно в форме кошмаров, правда. Но в этот раз сон не был кошмаром. Честно сказать, Хэмп и к обычному сну его относил с большим трудом. Здесь было нечто иное, и рейнджер уже давно понял, что именно. В руках его вновь оказались сигарета и зажигалка. Чиркнул кремень. Рейнджер затянулся и выдохнул. Даже во сне он не мог отказать своей вредной привычке. — Нехорошо лазить по чужим воспоминаниям, Принцесса, — не оборачиваясь, произнёс Роберт, едва начав испытывать ощущение чьего-то присутствия за своей спиной. Забавно, что его солдатская интуиция работала даже здесь. — Я всего лишь исполняю свои обязанности, не более, — невозмутимо ответила аликорн, и Роберт обернулся на несколько секунд, чтобы воочию узреть Ночною Принцессу. Она была такой же, какой он её запомнил в мультсериале: высокая, стройная и таинственная, со спокойным, мудрым и проницательным взглядом. Холодна и безмятежна, как сама ночь, но всё ещё остающаяся доброй и сострадательной правительницей своего народа. — Кроме того, это далеко не первый раз, когда тебя посещает данный сон, — добавила она, проходя вперёд и становясь рядом с Робертом. Похоже, её в некоторой степени привлекал открывшийся перед ними вид. — И далеко не первый раз, когда я вижу в ваших снах руины… — Могли бы выбрать и что-нибудь поспокойней. — Рейнджер пожал плечами. Лично для него это была типичная картина. Принцесса Луна покачала головой. — Не я создаю твой сон, Роберт. Я могу направить его в иное русло, подобно течению реки, но всё существующее здесь основывается в первую очередь на твоих воспоминаниях. И, к сожалению, среди таковых одни лишь поля сражений. Высоко в небе над ними пронеслось звено штурмовиков, и Принцесса нахмурилась, когда резкий шум реактивных двигателей достиг её слуха. Хэмп лишь хмыкнул и переключил своё внимание на ленту бронетехники, ползущую по улице снизу. Отсюда он прекрасно различал танки Т-90 и следующие за ними БТР-ы, облепленные фигурками мотострелков в цифровом камуфляже. Похоже, он оказался не совсем с той стороны линии фронта… — Не мудрено, — ответил он. — Я уже семь лет торчу в этом дерьме, простите мне мой французский. Я даже не удивлён тому, что вы выбрали именно это место среди всех прочих. Прекрасный вид, правда? Впрочем, смотреть здесь было не на что – лишь на разрушенные дома, над которыми, подобно стервятникам, кружили хищные силуэты ударных вертолётов. Лишь возвышающаяся над городом Эйфелева башня заслуживала внимания, но здесь она больше походила на надгробие, чем на символ некогда великой нации. — Париж, — задумчиво произнесла Принцесса. — Так вы называете этот город. Отсюда должен был открываться прекрасный вид. — Силы Армии США отступают по всем фронтам, — вспомнив оперативные сводки, начал говорить рейнджер. — Битва за Париж… Отчаянная попытка командования провести контратаку и отбросить русских и европейцев на их прежние позиции. Я так и не узнал, чем всё закончилось. Это было по меньшей мере месяц назад.— Он замолчал на несколько секунд, а затем прямо посмотрел на Луну. — Ну так к чему весь этот калейдоскоп воспоминаний, что вы мне устроили? Принцесса Ночи вздохнула и прикрыла на пару мгновений глаза. — Следить за снами многих миллионов пони по всей Эквестрии и прогонять их кошмары – задача крайне непростая. Очень трудно успевать везде и вовремя. Луна развернулась и направилась в заднюю часть здания, увлекая за собой и Роберта. Рейнджер бросил с крыши уже бесполезный окурок и направился вслед за Принцессой, по привычке перехватив свою винтовку обеими руками. Дверь чердачной надстройки лишь чудом не выбило взрывной волной, когда снаряд попал в здание. Роберт знал, что лестница за ней была разрушена прямым попаданием, но, похоже, всё работало не совсем так, как он думал. Магия распахнула дверь, и они вышли в уже знакомый рейнджеру коридор, заваленный хламом и обломками. Он более не напоминал бесконечный тоннель: на том конце прохода сквозь облако пыли Роберт видел оконный проём, а двери по сторонам были открыты или же вовсе выбиты. — Чаще всего достаточно обычного заклинания, чтобы подарить спящему покой, — продолжила говорить Принцесса, пока они медленно двигались вдоль коридора. Хэмп рефлекторно заглядывал в каждый дверной проём, держа оружие наготове, но, как и тогда, здание казалось покинутым и совершенно безопасным. — Многие кошмары не несут в себе никакого смысла и вскоре после пробуждения забываются. Но случается и так, что кошмары сигнализируют нам о проблеме, существующей где-то на подсознательном уровне. В частности, такие кошмары, которые имеют тенденцию повторяться. Они дошли до конца коридора, и Роберт увидел двух рейнджеров, занявших позиции по обе стороны от двери справа от окна. Он мгновенно признал себя и Раймонда. А стоило ли удивляться? Он ведь переживал свои собственные воспоминания. — «Хамелеон»! — прокатился по зданию голос сержанта. Он эхом разлетелся по сводам его сознания, но ответом ему стала лишь тишина. Решение было принято, и осколочная граната исчезла в недрах штурмуемого помещения. Прогремел взрыв, дверь вылетела из проёма, и оба рейнджера рванули внутрь. Их фигуры растворились в воздухе, едва переступив порог. — Вы следили за мной? — Роберт немного удивился, но виду не подал, сохраняя на лице невозмутимое выражение. — Мне казалось, у вас полно проблем и со своими подопечными. Знаете, выполнять роль эдакого вездесущего Старшего Брата – думаю, это довольно нервная работа. — Моя… «юрисдикция» распространяется не только на сновидения пони Эквестрии. Тем более с того момента, когда сюда прибыли вы, — ответила Луна. — Я пытаюсь помочь всем, чем могу. В конце концов, как я уже и говорила, это моя обязанность как Принцессы Ночи. — Дело ваше, — не стал возражать рейнджер. Его взгляд переместился за дверной проём, где был виден лишь небольшой клочок комнаты, в которой он много лет назад совершил самую страшную ошибку в своей жизни. — Мне ведь надо войти туда, да? — За этой дверью лишь пустая комната, — сказала Принцесса. — Ты можешь не волноваться: я не собираюсь заставлять тебя переживать этот же кошмар дважды. Нам лишь нужно разобраться, почему именно это воспоминание не даёт тебе покоя. Она прошла в следующее помещение, и Роберт, несколько секунд колеблясь, всё же переступил порог. — Всё просто, — будничным тоном произнёс он, осматривая пустую комнату, такую же пыльную и заваленную хламом, как и все остальные в этом месте. — Я облажался. И мой чёртов мозг теперь из штанов вон готов выпрыгнуть, лишь бы напомнить мне о том, что произошло тогда в этом доме. Принцесса улыбнулась и покачала головой. — Это не совсем так работает, Роберт. — Луна взглянула в тот самый угол, где в воспоминаниях Роберта его всегда встречали истерзанные тела детей и погибшего русского десантника. От цепкого взгляда рейнджера не могло укрыться, как по телу Принцессы прошлась лёгкая дрожь. Да уж, даже после многих тысяч лет правления не слишком приятно думать о таких вещах. — Мозг живого существа – это довольно сложный биологический механизм, и ещё очень многое неизвестно о принципах его работы. Множественные электрические импульсы, формируемые им, направлены в первую очередь на защиту и поддержание жизнедеятельности живого организма. Ты рассматриваешь свой мозг отдельно от сознания, словно он сам является личностью, главная цель которой – усложнить тебе жизнь. Это не так. Мозг сообщает тебе о наличии проблемы посредством сигнала. Но не он является её источником. — Ну хотел бы я быть поумнее, чтобы всё это понять, — пробормотал Роберт. — Я бы с радостью избавился от этой постоянно снящейся мне хрени. Принцесса прошлась по комнате, рассматривая предметы интерьера, в беспорядке разбросанные по всему помещению. Рейнджер не стал её торопить: время во сне могло тянуться хоть до бесконечности, а ждать он умел. Так что он просто опёрся о стену рядом с дверью и принялся молча наблюдать за действиями Принцессы. Похоже, Луна не упускала любой возможности поближе познакомиться с миром людей, пускай даже если большую его часть в настоящее время представляли руины. — Ты ведь так и не простил себя за тот случай. До сих пор. — Принцесса Ночи подняла магией с пола повреждённую фоторамку, сбитую с настенной полки взрывной волной. Молодой мужчина в зелёном берете и военной униформе улыбался ей с фотографии, спрятанной за паутиной трещин разбитого стекла. Роберт не знал этого парня. Да и сам интерьер комнаты его не шибко интересовал. Эта фотография была, наверное, единственной здесь вещью, напоминающей о том, что здесь когда-то кто-то жил. Рейнджер пожал плечами. — Я смирился. Смерть нельзя исправить. Окутанная магией фоторамка плавно опустилась на приставленный к окну компьютерный стол: настенная полка слетела с креплений и уже довольно давно грудой обломков лежала на полу. К сожалению, больше в помещении осматривать было нечего, и Луна переключила внимание на стоящего у стены рейнджера. — Ты уже давно оправдал свой поступок, — сказала она.— И всё же груз ошибки терзает тебя изнутри. Знание того, что ты мог бы поступить иначе, избежать жертв, но не смог предугадать, как будут развиваться события. — Я ведь не ясновидящий. — Роберт покачал головой. — Хотя не в этом дело. Сколько бы оправданий я себе ни придумал, этот момент навсегда останется в моей памяти. Виноват я или нет, ошибка имела место быть. И, боюсь, её уже ничем не искупить и не исправить. Вы зря тратите на меня своё время, Принцесса. — Время во сне – понятие несколько абстрактное, — улыбнувшись, напомнила ему Луна. — Возможно, и так, Роберт. Ты совершил ужасный поступок, пускай и не по своей воле. И всё же прошлое должно оставаться прошлым. Мы должны переступать через свои ошибки и идти дальше. Однако путь этот в одиночку преодолеть будет неимоверно трудно. Именно здесь тебе и помогут твои друзья. — Я что-то немного не улавливаю связь, — признался рейнджер. — Как то, что я натворил, связано с моими друзьями? Единственный, кто что-то знал о произошедшем помимо меня, был Раймонд. И теперь он мёртв. Это была правда. С того самого момента много лет назад ни он, ни кто-либо из его подчинённых более не поднимали этой темы. Всё как-то забылось в круговерти военных действий, охвативших Европу. Кошмары приходили один за другим, но все они были тусклыми и довольно быстро вылетали из головы. И вот теперь всё начало всплывать на поверхность. Приложила ли к этому копыто Принцесса Луна, или что-то изменилось внутри Роберта? Навряд ли на этот вопрос когда-нибудь найдётся ответ. Принцесса словно прочитала мысли рейнджера. — И всё же ты так и не рассказал им о произошедшем. Почему? Роберт усмехнулся невесело. — Думаете, они должны об этом знать? Спустя столько лет? У нас тут хватает хлопот. Если мы начнём разбираться в чувствах каждого человека или пони, чью жизнь порушила война, о боевой эффективности, как о таковой, можно вообще забыть. Солдаты мы или детсадовцы, в конце концов, чтобы не уметь справляться с собственными проблемами? Роберт смотрел в глаза Принцессы Ночи и всё пытался понять, что у неё на уме. Принцесса прекрасно держала себя в копытах, но были вещи, которые нельзя было спрятать от опытного взгляда. Её выдавали глаза. За тысячи лет жизни Луна впервые сталкивалась с такой жестокостью, таким цинизмом и безразличием. Давно она не оказывалась в ситуации, когда весь её многовековой опыт был полностью бесполезен. Роберт прекрасно видел это в её взгляде, как бы она ни пыталась это скрыть. — Можете не отвечать, — улыбнувшись, продолжил Хэмп. — Я прекрасно вижу, что вы немного растеряны. Но я ценю ваше желание помочь. Просто поймите меня правильно: сейчас не то время для сантиментов. На кону жизни миллионов, и мы должны сделать всё возможное, чтобы их сохранить. Личные проблемы могут и подождать. — Я… понимаю, — вздохнув, согласилась Принцесса. — Однако не теряю надежды переубедить тебя. Я прекрасно знаю, как ты сейчас себя чувствуешь. В прошлом я также совершила нечто… по-настоящему ужасное, о чём жалею и по сей день. В такие моменты важно простить себе свои прошлые ошибки. И порою именно друзья могут помочь тебе через это пройти. — Хорошо, — принял решение рейнджер. — Я подумаю над вашими словами, Принцесса. Пока что это всё, что я могу вам пообещать. — Большего я просить и не могу, — благосклонно кивнув, ответила Луна. — Что ж, я искренне благодарна тебе за твоё понимание, Роберт. Завтра всех нас ждёт тяжёлый день, поэтому я верну тебе твой сон. Надеюсь, мы ещё встретимся. — Всенепременно. — Рейнджер внимательно осмотрел стены комнаты, словно пытаясь поймать тот момент, когда сновидение начнёт разваливаться на части. Затем его взгляд вновь остановился на Луне. — Что ж, тогда до встречи, Принцесса. — Спи спокойно, солдат. — Принцесса Луна отступила назад, рог её ярко засиял магической энергией, и уже через несколько секунд сновидение растворилось в этом вихре магии, что вернул сознание Роберта обратно в объятия сна, уже безо всяких кошмаров… *** Радостный настрой, рождённый неожиданной победой СКО под Балтимэйром, просуществовал в штабной палатке чуть больше двадцати четырёх часов с момента диверсионной вылазки в пункт временной дислокации противника под городом. Несмотря на то, что передовые подразделения сейчас развивали успех на восточном фронте, в пух и прах разнося дезорганизованные и сильно потрёпанные остатки сил «Беллфайер», общая картина не преминула испортить командованию настроение несколькими не слишком приятными деталями. Полковник сверлил взглядом карту и едва сдерживался от ругательств, слушая доклад майора Гайду. Нет, на самом деле ничего критичного не произошло, но то, с каким треском провалилась дипломатическая миссия на территории Королевства Грифонов, было уму непостижимо. Вся делегация словно взяла и провалилась сквозь землю, включая отряд прикрытия Ночной Стражи и группу быстрого реагирования, ожидавшую в десятке километров от замка Грифонстоуна. Навряд ли грифоны в одиночку могли провернуть нечто подобное. По мнению Юнатана, эти пернатые были полностью бесполезны – неясно, с чего это вдруг эквестрийцам понадобилась их помощь, тем более что у них там и своих проблем хватало. Но раздражало даже не это, а, скорее, то, что в качестве послов были выбраны никто иные, как хранительницы Элементов Гармонии. Всё было согласовано со штабом СКО, но полковнику так и не удалось переубедить Принцесс выбрать кого-нибудь другого для этого задания. Уровень маразма в решениях правительниц Эквестрии уже достигал просто критических отметок, и большую часть последствий почему-то разгребали именно Силы Коллективной Обороны. — Это дерьмо мне уже осточертело, — пробормотал Хенрикссон, когда майор закончил говорить. — Ещё один такой чёртов фокус, и я лично выстелю «Беллфайер» красную дорожку до самого Кантерлота, чтобы они закатали Принцесс со всем их грёбаным дворцом в бетон. Есть ещё, что добавить, майор? — Пока что всё на уровне догадок, сэр, — с готовностью продолжил Гайду, — но уже с большой уверенностью можно сказать, что по делегации отработали наши друзья из «Беллфайер». Слишком всё красиво и быстро вышло. Но такую операцию невозможно было провести без тщательной подготовки. У врага были точные позиции отряда Ночной Стражи и группы быстрого реагирования. Данную информацию мы обсуждали здесь, и до посторонних она добраться никак не могла. Это пока что лишь предположение, сэр, но, похоже, среди нас здесь затесался предатель. В помещении повисла напряжённая тишина. Юнатан тяжело вздохнул и покачал головой. Офицеры в палатке выглядели не сказать, что слишком обрадованными этой новостью. — Умеешь ты порадовать старика, Вирджил… — негромко произнёс полковник. — Перехвалил я вас, господа офицеры, ох как перехвалил… Он оторвал воспалённый взгляд от карты и внимательно осмотрел своих подчинённых, подолгу задерживая взгляд на каждом из офицеров. Стоит лишь привыкнуть к новому командному составу и достигнуть первых успехов, как всё доверие вновь летит к чёртовой матери. Будь здесь его предыдущий полк, и они бы уже неделю гоняли этих сукиных детей из «Беллфайер» по южным пустыням. — Найду суку – закопаю, — пообещал он низким угрожающим тоном, от которого кровь стыла в венах. Офицеры неуверенно переглянулись, а Хенрикссон тем временем вернулся к карте и продолжил будничным тоном. — Значит, с этого момента любой приказ, уходящий из-под моей руки, рискует в следующие же несколько часов оказаться на столе командующего силами «Беллфайер». Славно. И теперь операция по рейду на вражеский НИИ находится под угрозой срыва. — Ничто не мешает нам отменить операцию, — заметил Кондратьев. — Ударные вертолёты могут долбануть по вражеским катерам, и наёмники просто разнесут НИИ ядерным ударом, чтобы тот не достался нам. Никто из нас ничего от этого не потеряет. — Я не привык отступать просто так, — упёрся полковник. — Операция состоится в любом случае. Гайду, что у нас с разведкой? — Разведгруппа «Горизонт-два» доложила, что вражеские катера по-прежнему стоят у берега. В общем и целом, наёмники готовятся задействовать в операции три взвода. Наличие у противника бронетехники пока не подтверждено, но навряд ли они потащат танки на остров. — Хорошо, — кивнул Юнатан. — Продолжаем подготовку по плану. Вражеской базой у залива Подковы займёмся, когда основные силы выйдут к южной окраине Балтимэйра – там уже можно будет немного понаглеть. Тем временем… Брандт, свяжитесь с майором Белеховым, отчёт о стадии готовности аэродрома и количестве восстановленных самолётов мне на стол через полчаса. Я хочу знать, сколько «птичек» мы сможем поднять в воздух, прежде чем наёмники окончательно разойдутся. — Так точно, сэр. — Пока всё идёт по плану, господа, и я хочу, чтобы оно так и оставалось. В ваших же интересах оставаться на территории базы и сидеть спокойно, пока я не решу, что вам всем можно доверять. Всё ясно? — Полковник оглядел подчинённых. — Тогда свободны. *** — Уверен, что эта штука работает? — Дай мне ещё пару секунд, и запашет, как миленькая. — Патрульные уже близко… Слушай, если импульс сжёг всю электронику, то нет резона валандаться с этой хренью. Надо валить. — Подожди, у неё предусмотрена защита от ЭМИ… Нужно только перезапустить системы… Вот так… Наземный бот вздрогнул и наконец оживился, вновь подняв ствол 35-мм автопушки в исходное положение. По экрану планшета в тот же миг побежали строчки программного кода, проверяя и перезапуская системы, раннее выведенные из строя электромагнитным импульсом. Через несколько секунд вернулось соединение с камерой и системой целеуказания. Ещё пара мгновений, и М4А1 «Такер» был полностью готов к эксплуатации, с нетерпением ожидая следующего боя. — Ну что я тебе говорил? — с победной ухмылкой спросил Стивен, хлопнув рукой по крепкому корпусу боевого бота. — Пусть теперь попробуют нас достать. — Да лишь бы он ездить и стрелять мог, — флегматично ответил ему Шон, заглядывая машине в оптический прибор. Автопушка со спаренным 9-мм пулемётом дёрнулась в его сторону, и снайпер испуганно отскочил в сторону. — Твою мать, с ума сошёл, что ли?! — Не кричи давай, я башню проверяю. — Капрал провёл рукой по экрану планшета, и с тихим жужжанием орудийная установка повернулась в другую сторону. — Похоже работает. Но наши маячки отдали души Омниссии, так что если я выйду из ручного управления, то эта хрень оставит от нас четыре маленькие аппетитные мясные кучки. Ты чего хмурым таким стал? — Просто держи свою игрушку от меня подальше, окей? — Снайпер отвёл взгляд в сторону. — Чёрт, ну и шуточки у тебя… — Не в сказке живём. — Наёмник поднялся на ноги, всё ещё держа в руках планшет, и проверил подвижность боевого бота, сдвинув его сначала на метр вперёд, а затем обратно. Не считая общей медлительности машины, дрон был полностью исправен и даже сохранил значительную часть своего боекомплекта, что не могло не радовать. Как наёмники ни пытались покинуть город раньше, чем до них доберутся эквестрийцы вместе с СКО, крылатые разведчики передвигались с куда большей скоростью и имели куда лучший обзор с крыш домов, тем более при дневном освещении. Простреленная нога Хьюберта по-прежнему сильно замедляла отряд: наёмники часто останавливались, чтобы дать раненому стрелку передышку и сменить бинты. Лучше от этого рана не становилась, – здесь требовались более серьёзное медицинское вмешательство и покой, – но по крайней мере это не давало оперативнику загнуться раньше от инфекции или кровопотери. Было бы время – они бы сняли несколько этих волшебных целебных зелий с трупов убитых эквестрийцев, но здесь, на окраине города, тел практически не было, а преследующие их противники навряд ли станут добровольно делиться своими. Они забрались на ночь в какой-то продуктовый магазин, чтобы позаботиться о Хьюберте и перехватить несколько часов сна, прежде чем выдвигаться дальше на юг. Город эвакуировали в большой спешке, так что значительная часть продуктов осталась на складах и полках, лишь дожидаясь, когда её кто-нибудь приберёт к рукам. Конечно, ничего мясного в рационе цветных поняшек и в помине не было, однако вот разного рода консервированные овощи и фрукты имелись в огромном изобилии, так что на пустой желудок ложиться спать не пришлось. Им также повезло наткнуться на брошенный кем-то М4А1 «Такер». Совершенно неясно, кто пытался протащить его через здание, но, похоже, он простоял здесь с тех самых пор, когда по городу долбанул ЭМИ, и бывший оператор просто не нашёл времени привести машину в чувства. Что ж, тем же лучше Стивену и остальным выжившим первого батальона… Снаружи здания до наёмников начали доноситься приглушённые крики. Капрал оторвался от экрана планшета, когда в оккупированное ими служебное помещение вбежал сержант: — Они прочёсывают здания. Стив, если ты заставил эту хрень работать, то сейчас самое время. — Он перевёл взгляд на привалившегося к стене Хьюберта, а затем взглянул на Шона, который ожидал приказа. — Я понесу раненого. Вы двое прикрываете. Выходим через задний ход. — Они знают, что мы здесь? — спросил Хьюберт, при помощи сержанта поднимаясь на ноги. — Скоро узнают, — пообещал ему Стивен, разворачивая бота на месте в сторону служебного выхода. С другой стороны двери уже слышались приглушённые голоса и цокот копыт, в то время как группа пегасов начала зачистку второго этажа. Судя по доносящемуся сверху шуму, засранцы даже не думали скрываться: они знали, что у них здесь преимущество. Прорываться из здания оставалось ни иначе, как с боем, так что и церемониться капрал особо не стал – когда все стали готовы к выдвижению и заняли укрытия, ракетные пеналы штурмового бота расцвели настоящим веером миниатюрных реактивных снарядов, которые со свистом устремились к задней стене здания. Серия взрывов сотрясла магазин, и едкий дым заполнил служебное помещение. Осколки ракет и обломки стены разлетелись во все стороны, и солнечный свет хлынул в здание через образовавшийся в ней провал, но это не могло обмануть сенсоры боевого дрона, и машина уверенно двинулась вперёд, чтобы принять на себя первый удар. Дым начал рассеиваться. Датчики тепла обнаружили четыре цели в переулке, а затем в поле зрения оптики попали четверо эквестрийцев, ошалело наблюдавших, как на них из тёмных недр здания выбирается нечто, напоминающее миниатюрный танк на радиоуправлении, обвешанный броневыми пластинами и отстреливаемыми дымовыми шашками. 35-мм автопушка тут же развернулась и зафиксировалась на первой цели. Недоумении на морде эквестрийца сменилось настоящим ужасом, когда он понял, что случится в следующее мгновение. — Ну привет, — оскалившись, сказал Стивен, и дрон открыл огонь. 35-мм болванка, вылетевшая из ствола орудия со скоростью реактивного самолёта, снесла несчастному полголовы. Попади такая хоть даже в тело, и можно смело хоронить то, что осталось – тут не поможет даже магия. Грохот выстрела и летящие во все стороны брызги крови всё же вывели оставшихся пони из оцепенения: двое из них взялись за винтовки, а третий попятился назад и что-то прокричал своим товарищам, похоже, ясно понимая, что своими «хлопушками» они «Такера» даже не поцарапают. Следующий выстрел отбросил к стене противоположного здания второго солдата, попутно разукрасив её в тёплые багровые тона. Пони ещё некоторое время после этого безуспешно пытался подняться на ноги, будто и не замечая собственной развороченной грудной клетки, однако вскоре сдался и затих. Оставшиеся двое открыли неприцельный огонь из винтовок в надежде хотя бы повредить дрона, но пули лишь беспомощно отскакивали от крепкой брони либо рикошетили в стороны, не причиняя машине сколь-либо существенного урона. «Такер» проехал чуть вперёд, чтобы освободить проход для наёмников, и развернулся уже целиком в сторону противника. Перекрестие прицела основного орудия легло на лоб следующего пони. Тут-то у них и сдали нервы. Побросав оружие, эквестрийцы в панике выбежали из переулка, спасаясь бегством. Капрал не стал им мешать: снарядов в ленте было не так уж и много, да и угрозы от этих двоих более не исходило. Следовало переключаться на девять миллиметров и стрелять экономными очередями. Чёрт знает, сколько им ещё придётся отбиваться от разведчиков… — Переулок слева чист, — отрапортовал капрал. — «Такер» прикроет правую сторону. — Тогда подорвали, — решил сержант. — Шон, прикрываешь Стива. Стив, ты же держишь их подальше от нас. — Принято. Они выбрались в переулок и двинулись в левую сторону, противоположную той, куда отступили эквестрийцы. Стивен практически не отрывался от экрана планшета, но за свою спину он был спокоен: Шон прекрасно знал своё дело. Боевой дрон начал откатываться назад вслед за отрядом. В этот же миг из недр здания раздался громкий хлопок взрыва – кто-то из разведчиков нарвался на растяжку. Капрал лишь усмехнулся: эти копытные так и не желали учиться на своих же ошибках. Несколько дымовых шашек взметнулось в воздух, и в следующее же мгновение весь переулок перекрыло облако дымовой завесы. Тепловые сенсоры «Такера» это импровизированное укрытие обмануть не могло, а вот эквестрийцы навряд ли что-нибудь увидят, пока не выберутся прямо на линию огня боевого дрона. Линза магического щита прорезала пространство между наёмниками и отрядом пони, что выбрались из здания через проделанный дроном пролом. Несколько пуль тут же со звоном разбилось о наклонную противопульную защиту «Такера». В ответ дрон разразился целым роем противопехотных ракет, которые обрушились на магический барьер подобно стае разозлённых ос. Поверхность щита вздрагивала и шла рябью, принимая на себя удар за ударом, но в конце концов, защита эквестрийцев пала, и вслед за этим взревел 9-мм роторный пулемёт. Одна такая пуля много урона нанести не могла, но «Такер» компенсировал небольшой калибр и слабый импульс своей скорострельностью, одной короткой очередью способный превратить любую слабозащищённую цель в окровавленный дуршлаг. Трёх эквестрийцев на дальнем конце переулка буквально смело градом пуль. Подобно мельчайшим песчинкам в песчаной буре, они вгрызались в тело на большой скорости, проделывая свой разрушительный путь через кости и живые ткани. Пони попадали на землю будто подкошенные. И не мудрено: после такого свинцового привета довольно трудно устоять на ногах. — Воздух! — Шон задрал вверх ствол снайперской винтовки и выстрелил несколько раз, пока Стивен контролировал переулок. Двое пегасов, решивших атаковать отряд сверху, кинулись в разные стороны, но снайпер успел подбить одного из крылатых, отправив того кувыркаться в воздухе до ближайшей крыши. Они покинули переулок как раз в тот момент, когда пегасы немного поумнели и решили забросать наёмников осколочными гранатами. Несколько продолговатых предметов упало в переулок, и капрал едва успел вывести оттуда «Такера», прежде чем серия взрывов выбила оттуда облако снежной пыли и ледяное крошево. Что бы там ни говорили о живучести этого дрона, рисковать заклинить механизм поворота турели или сбить гусеницу не хотелось. — Вот ведь шустрые твари, а? — усмехнувшись, спросил Хьюберт. — Представляете, что будет, когда они научатся воевать? — Даже думать об этом не хочу, — пропыхтел Эрик, на пару секунд прислонившись к стене одного из зданий вместе с раненым, чтобы перевести дыхание. — Меньше трёпа. Ноги в руки и идём дальше. Некоторые пегасы начали перебираться в здания на противоположной стороне дороги. Неудивительно: там у них были более удобные позиции для стрельбы, да и достать их оттуда даже с помощью «Такера» будет крайне непросто. Шон вскинул винтовку и смог сбить парочку двумя меткими выстрелами, но гадёныши слишком быстро перемещались, чтобы перебить их прежде, чем они добрались бы до укрытий. Наёмники продолжили отступление вдоль улицы, пока противник перегруппировывал силы для продолжения преследования. Разведчики не особо спешили атаковать – потеря пятерых явно поумерила пыл эквестрийцев, и теперь они действовали более аккуратно, поняв, с чем имеют дело. — Мы тут, как на ладони. – Стивен внимательно следил за любыми перемещениями противника в радиусе обзора – тепловизионный канал и мощная оптика позволяли разглядывать цели даже за некоторыми укрытиями, в то время как система распознавания живых объектов моментально фиксировала на экране любую органическую цель, подходящую по габаритам человеку или пони. И всё же того, что творится на соседних улицах, она видеть не могла, и капрала мучили сомнения. — Он прав, — подхватил снайпер. — Укрытий мало. Лучше вернуться в переулки и продолжать движение там. — Тогда так и поступим, — согласился Эрик. — Стив, давай вперёд вместе с «Такером». Я почти уверен, что крылатые попытаются обойти нас и ударить сбоку. Шон, на тебе тыл. — Понял. Пригород был уже совсем недалеко, а именно там располагался пункт временной дислокации наёмников в Балтимэйре. Если где-то и могли окопаться отступающие для перегруппировки союзные силы, то это там. Это было всего лишь предположение, но надежда, как известно, умирает последний – наёмники не могли просто так взять и сдаться, не попытавшись хотя бы выбраться к своим. Стивен перебрался в голову отряда и повёл его обратно в переулки. Наиболее вероятно, там их ждала засада, но деваться было некуда: на дороге они не жильцы в любом случае. Сенсоры дрона не фиксировали никакой вражеской активности, и Стивен даже не знал, хорошо это или нет. Пока что с крыш не спешили лететь осколочные гранаты, а пустующие оконные проёмы не спешили переоборудоваться в эквестрийские огневые точки. Вражеские разведчики будто разом куда-то испарились, и это-то и волновало наёмника больше всего. — Чёрт… — прошипел Шон, когда холодный ветер окатил их облаком колючих снежинок. Снайпер поёжился. — Я даже не знаю, что хуже: уворачиваться от падающих «вертушек» или мёрзнуть тут на ветру. — Ага, — негромко согласился с ним Стивен, разрываясь между экраном планшета и контролем секторов, находящихся вне поля обзора электронной оптики. Пара следов от траков и вереница человеческих следов тянулась за наёмниками через пустые дворы – сущий подарок для любого разведчика. Удивительно, что их не взяли ещё ночью. Похоже, СКОшники и их копытные друзья занимались зачисткой других районов, прежде чем выдвигаться на юг города. Была бы только радиосвязь с другими отрядами… — Опять они… — с плохо скрываемым раздражением пробормотал Шон, заметив несколько силуэтов пегасов на крышах домов позади. Он поднял винтовку, но стрелять пока не стал: боеприпасов оставалось не сказать, что много, да и сам противник хоть и наглел, но держался на более-менее безопасном расстоянии и не лез в бой. — Я вас только задерживаю… — проговорил Хьюберт. — К чёрту всё… Эрик, мы такими темпами никуда не придём… — Заткнись и помогай, — оборвал его командир. — Подыхать, так всем вместе. — Ты весь отряд под монастырь подводишь, серж. Оставь. Не съедят же они меня, в самом-то деле. — Да хер их знает после всего, что мы тут устроили, — поморщился Эрик. — Съесть-то не съедят, но бросать я тебя не собираюсь. Не для того мы тебя через весь город на горбу тащили. А теперь захлопнись и шевели задницей: из этого ада выберемся либо мы все, либо не выберется никто. — Вдохновляюще, — усмехнулся Стивен. — Похоже, мы на финишной, господа. Они наконец покидали район плотной застройки. Чуть ли не впритык прилегающие друг к другу дома, разделённые небольшими двориками и тесными переулками, сменялись на небольшие, но уютно выглядящие коттеджи, окружённые деревянными заборчиками и живыми изгородями. Эта часть города, в отличие от его центра, практически не пострадала во время штурма: СКО и эквестрийские войска покинули её в течение нескольких часов после того, не сумев сдержать натиск наступающих сил «Беллфайер». Где-то ещё сохранились следы тех боёв, проходящих в пригороде несколько дней назад, будь то присыпанные снегом огневые точки или уничтоженные меткими ударами авиации танки и БТР-ы. Некоторые дома были разрушены танковыми или артиллерийскими снарядами, но большая часть зданий уцелела, предоставляя обеим сторонам массу отличных укрытий для стрельбы или организации засады. Наёмники с максимально доступной скоростью пересекли широкий сточный канал, разделяющий две части города, и продолжили путь дворами, постепенно отдаляясь от района плотной застройки. Лишь когда полуразрушенные дома из кирпича и камня окончательно скрылись за декоративными кустами и пустующими коттеджами, оперативники почувствовали себя немного спокойнее. — Ну и заставили они нас побегать… — проговорил Хьюберт и выдохнул облегчённо, когда они остановились у стены одного из домов, чтобы перевести дыхание. — Кто скольких положил? — чисто из праздного интереса поинтересовался снайпер, всё так же следя за тем направлением, откуда они пришли. — У меня уже не меньше дюжины на счету за последний день, а они всё лезут и лезут, как тараканы, мать их. — Семеро точно есть, — прикинул Стивен. — Когда это успело стать соревнованием? — Так, болтовню отставить, — прервал их Эрик. — Шон, теперь твоя очередь тащить этого засранца. У меня сейчас руки к чёртовой матери отвалятся. — Надо же, — усмехнулся Хью. — Я настолько тяжёлый? Будь я девушкой, я был бы оскорблён до глубины души. — Хорош ёрничать, Джордж Карлин. — Снайпер укоротил ремень своей винтовки и поменялся с сержантом. — Шутить в плену будешь. Думаю, копытные оценят твой юмор. — Знавал я одного шутника. — Стивен смочил горло из фляги и вновь взялся за электронный планшет. — Тоже юморил в любой неподходящей ситуации. Ну так эквестрийцам его юмор не особо понравился. Домой парня отправят в пластиковом пакете. — Твой друг был? — спросил его Шон. — Не дай бог, — ответил капрал и усмехнулся мрачно. — Туда ему и дорога, в общем. Нарастающий гул двигателя со стороны дороги заставил наёмников примолкнуть. «Вот только этого не хватало» — с досадой подумал Янг и обменялся взглядом с Эриком. Прибытие вражеской бронетехники ничего хорошего оперативникам не сулило. Не говоря ни слова, сержант вернулся к углу здания с того направления, откуда они пришли, и осторожно выглянул в сторону дороги. Простояв там секунд десять и, видимо, так никого и не обнаружив, он вернулся обратно и приказал продолжить движение. Стивен вновь занял позицию в конце процессии, прикрывая тылы, в то время как Эрик повёл отряд через заснеженные дворы и переулки, стараясь держаться как можно дальше от открытой местности. Шум двигателя тем временем только нарастал, и вскоре наёмники смогли увидеть российский БТР-82, двигающийся вдоль дороги без какого-либо прикрытия. Машина шла довольно медленно, широкие колёса проделывали путь массивному корпусу через снежные сугробы, а 30-мм пушка лениво ворочалась из стороны в сторону, будто силясь разглядеть что-то в тёмных прямоугольниках окон с выбитыми стёклами. Стивен всерьёз уже задумался над тем, чтобы продырявить этой гробовозке борт из 35-мм автопушки, но Эрик приказал не высовываться: чёрт их знает, может, следом в паре километров двигалась настоящая танковая колонна. — Что-то я крылатых не вижу, — заметил Стивен. — Хотя не сказать, что я как-то против… В ответ на его слова несколько пегасов пронеслось едва ли не прямо над их головами, обдав наёмников волной холодного воздуха. Они держались так низко, что капрал даже успел разглядеть петлицы на воротнике формы ведущего пегаса. Он даже рефлекторно пригнулся, чтобы ненароком не схлопотать по голове копытом, но разведчики исчезли так же быстро, как и появились. Шон обернулся через плечо и одарил Стивена весьма красноречивым взглядом. — Язык мой – враг мой… — пробормотал оперативник. — Ускоряемся, — решил Эрик. — Сейчас тут такое начнётся… — Неприятно было бы пропускать такое веселье, — сказал Хьюберт, с трудом переставляя здоровую ногу, чтобы хоть как-то помочь сержанту. — Ты ещё не набегался? — подпустив в голос немного сарказма, спросил его командир. — Твою ж мать, Хью, если мы выберемся отсюда, то с тебя чёртова выпивка, и мне плевать, где ты собираешься её доставать. — Замётано, серж. Гудение двигателя со стороны дороги стало заметно тише, и объяснение этому могло быть только одно – БТР получил наводку от разведки и остановился, чтобы выгрузить десант. А это, в свою очередь, означало, что сейчас к ним в гости наведаются солдаты СКО. Радости в этом было не слишком много. — Зелёный дым впереди! — громко оповестил их Шон. Стивен на секунду обернулся, чтобы увидеть, как в нескольких кварталах от них в небо тянулись клубы сигнального дыма – это просто обязаны были быть союзные войска. Сенсоры «Такера» тут же оповестили его о наличии новых целей. Пегасы – стоит ли удивляться? — Контакт! Один из противников укрылся за скатом крыши одного из зданий, ещё двое спустились в переулки и начали преследование. Хлопки выстрелов, и несколько пуль звякнуло о броню штурмового бота. Капрал пригнулся, стараясь держаться под прикрытием боевого робота, одновременно умудряясь наводить орудие и отступать назад через заметённый снегом переулок. Короткая очередь из пулемёта стеганула по крыше дома, где укрылся один из пегасов, и позицию стрелка на некоторое время закрыло облако снежной пыли. Двое в переулках снова открыли огонь – метили они в уязвимые участки в корпусе «Такера», но пока не слишком в этом преуспевали. Стивен не обернулся, когда за его спиной раздались выстрелы из снайперской винтовки Шона. Что-то скатилось с крыши дома справа и рухнуло во двор. «Спасибо, приятель» — молча поблагодарил капрал снайпера. Ещё одна очередь из пулемёта в щепки разнесла штакетник, и изрешетила бок одного из преследователей – эквестриец рухнул, словно подкошенный, так и не успев понять, какую фатальную ошибку он допустил с выбором укрытия. — Ещё больше спереди! — Окружают, суки! Не сдаваться! Совсем чуть-чуть осталось! «Да откуда ж вы такие любопытные лезете?» — Стиснув зубы, Стивен сдвинул метку прицела и выдал из пулемёта ещё одну очередь. Назойливый стрелок на крыше успел пару раз долбануть из винтовки и спрятался обратно за секунду до того, как строчка пуль поправила бы ему морду. — «Вот сучёныш…» Перелетев через пару препятствий, прямо перед штурмовым ботом упала осколочная граната. Стивен даже не успел выругаться, как по ушам врезал резкий хлопок, и веер осколков зазвенел по тонкой броне. «Ну я до вас доберусь ещё» — Капрал взглянул на экран планшета. 35-мм пушка накрылась с концами: похоже, какой-то из осколков всё же задел что-то важное в системе управления огнём. На пару залпов оставались ракеты, пулемёт тоже функционировал, но теперь придётся поплясать, чтобы уничтожить вражескую бронетехнику. Облако снега, поднятое взрывом, ненадолго прикрыло их отступление с тыла. Наёмник обернулся – похоже, они уже почти на месте. Датчики тепла продолжили регистрировать новые цели. Капрал повернул орудие и вновь открыл огонь, чтобы держать гадов подальше. В этот раз он всё же смог достать стрелка на крыше – пони вздрогнул несколько раз от серии попаданий и исчез за скатом крыши. Там его ждал короткий полёт до ближайшего сугроба. — Впереди открытая местность! — доложился снайпер. — Нас там положат в считанные секунды! — Что там подохнем – что здесь! — отозвался Эрик. Спорить с ним никто не стал. Они вот-вот должны были пересечь дорогу и выйти на просторную парковку, на другой стороне которой разместилось немного повреждённое миномётным огнём здание торгового центра, имеющее стандартную для таких мест форму коробки. Стены здания были выкрашены в крупные чёрные и жёлтые полосы, что делало его довольно заметным на больших расстояниях, но вот от вывески остались одни лишь воспоминания, и по оставшимся буквам трудно было определить, как сие место называлось до того, как сюда пришли наёмники. Дым шёл с крыши здания, и Стивен без проблем определил человеческие силуэты на её краю. Что-либо большее в виду происходящего вокруг калейдоскопа вспышек и взрывов разглядеть было довольно трудно, но капрал уже мысленно вздохнул от облегчения. Сейчас бы только добраться, только выжить… «Такер» в очередной раз выбросил в небо дымовые шашки, перекрыв переулок, но толку от этого, когда противник наседал со всех сторон, было немного. На проезжей части уже можно было немного расслабиться: многочисленные телеги и кареты, заваливающие дорогу, создавали неплохие условия для оборонительных боёв, да и на парковке всё ещё оставалось множество всяких повозок и прочих средств передвижения, чтобы за ними спрятаться. Ожидания наёмников оправдались: со стороны торгового центра сразу же застучали автоматные и пулемётные очереди, отсекая противника от отступающих бойцов. Правда, радоваться было ещё рано: они совсем забыли про вражескую бронетехнику… — БТР слева! Слева! Камуфляжная восьмиколёсная громада вывалилась на проезжую часть из соседней улицы, сопровождаемая отделением пехотинцев СКО. Следом за ней следовала LAV-25, уже начавшая щедро поливать крышу и стены торгового центра огнём из своей автопушки. А вот БТР-82 интересовали совершенно другие цели… — Вниз, быстро! — скомандовал сержант. Бойцы попадали на землю, едва выбравшись на стоянку, когда очередь из 30-мм автопушки навылет прошила сразу несколько повозок, разнеся их в щепки. — Чуть не убились, приятель! — смеясь, заметил Хьюберт. — Отвали, мы всё ещё живы! — огрызнулся Эрик. — Стив, что там с ракетами? — На пару залпов! — отозвался капрал. — Но идея дохлая: эта сволочь мне и прицелиться не даст! В ответ на его слова вторая очередь прошла чуть ниже, развалив на дрова ещё несколько брошенных карет, но так никого и не зацепив. На крыше торгового центра вспухло облако дыма, и воздух над парковкой расчертил белесый след реактивного снаряда. Секундой позже прогремел взрыв, и обстрел со стороны бронетехники прекратился. Стивен осторожно выглянул из своего укрытия, чтобы увидеть полыхающий корпус «Брэдли» и второй БТР, разворачивающий башню в сторону союзников. Группа пехотинцев СКО пока не рисковала переходить в наступление и сейчас лишь пыталась подавить огневые точки наёмников в торговом центре. Тем же занимались и пегасы, то ли решив, что отряд Эрика уничтожен огнём БТР-а либо не представляет серьёзной угрозы. «Мы уже ничего не теряем, так или иначе» — подумал капрал, берясь за планшет. Штурмовой дрон сдвинулся с места и начал лавировать между обломками карет и повозок, выходя на наиболее оптимальную позицию для пуска ракет. Малые габариты, множество укрытий и отсутствие какого-либо внимания со стороны противника прекрасно играли на руку наёмникам. Вскоре цель была захвачена, и система наведения оповестила оператора, что все снаряды готовы к пуску. Стивен и не заметил, как хищно оскалился, отдавая роботу команду на выстрел. Залп. Десятки миниатюрных ракет без лишних проблем нашли свою цель среди завесы дыма, снега и пороховых газов. Две секунды, и снаряды вились в тонкий борт бронемашины стаей разъярённых пчёл, прошив противопульное бронирование, словно картон. БТР-82 задёргался от попаданий, машину тут же начал обволакивать дым, а спустя секунду на воздух взлетели топливные баки и боеукладка – корпус бронетранспортёра буквально разнесло на части, и всё, что осталось, так это здоровенное облако дыма и разлетающиеся во все стороны обломки. Противникам этого хватило – прикрываясь дымом, солдаты СКО и эквестрийцы быстро собрали раненых и отступили. Теперь вернутся они сюда только с поддержкой авиации и тяжёлой бронетехники… Выстрелы затихли. Янг привёл обратно «Такера» и осмотрел побитый пулями и гранатами корпус дрона. Новая игрушка ему неимоверно понравилась. Он надеялся, что у ребят в торговом центре найдётся что-нибудь, чтобы подлатать её и пополнить боезапас. Старым владельцам она уже всё равно ни к чему… — Чёрт возьми… — смеясь, проговорил Хьюберт, приваливаясь спиной к колесу какой-то полуразвалившейся телеги, по которой хорошенько так прошлась автопушка БТР-а. — Похоже, я реально задолжал вам всем пиво, ребята… — Успеется ещё. — Эрик взглянул в сторону торгового центра и махнул бойцам на крыше рукой. Кто-то из наёмников на крыше ответил на его жест. Сержант усмехнулся. — Парни спасли наши задницы. Не забудьте сказать им спасибо, когда окажемся внутри. Эрик подошёл к раненому стрелку и протянул ему руку. Недолго думая, Хью ухватился за неё, и сержант помог бойцу подняться на ноги. — Надеюсь, они смогут поправить твою ногу, — безэмоцональным тоном заметил Шон, неторопливо меняя магазин своей снайперской винтовки. — Эй, Стив, отличный был выстрел. — Спасибо, — отрешённо отозвался капрал. Эта беготня по городу под постоянным обстрелом высосала из него все силы. И всё же он не мог сдержать улыбки: дела были довольно хреновы, но они выбрались к своим. Несмотря ни на что. Пусть дальше их ждала бесславная смерть или сдача в плен, но по крайней мере они вновь были в кругу своих. Так и помирать было не страшно. — Ладно, всем подъём, — дав наёмникам минуту-другую отдышаться, скомандовал Эрик. — Нам ещё нужно знакомиться с новыми друзьями. Да и негоже на морозе торчать. Пошли. Оставшийся путь через парковку оперативники проделали уже в обычном темпе, зная, что никто не собирается атаковать их из-за угла или стрелять в спину. «А жизнь-то налаживается» — подумал Янг, видя, как к ним навстречу со стороны главного входа уже направился отряд бойцов, чтобы принять раненого. Но день только лишь начинался – солнце всего пару часов назад появилось из-за горизонта, и впереди наёмников ждало ещё множество трудностей. Впрочем, чудом спасшиеся от смерти оперативники не особо волновались на сей счёт, ведь самую сложную их часть они уже прошли… *** Ощущения после взрыва шоковой гранаты были такие, словно его огрели по голове мешком с кирпичами. Прошло уже немало часов, – по крайней мере он так думал, – с того момента, когда оперативники «Акулы» напали на них во дворце Грифонстоуна, а голова по-прежнему раскалывалась, перед глазами временами мерцали разноцветные круги, а по всему телу разливалась неприятная ноющая боль, словно наёмник весь предыдущий день только и делал, что носился, стрелял и тактически перекатывался, пока не перестал чувствовать тело окончательно. Уильям сидел на краю своей койки в какой-то тёмной и сырой тюремной камере и просто пытался прийти в себя. Он проснулся с полчаса назад, если не больше, и отдохнувшим себя не чувствовал совершенно. Тем не менее, мозг исправно работал, пускай любая мысль и отдавала неприятной болью, из которой, казалось бы, теперь и состояла вся нервная система оперативника. «Нехило шарахнуло» — уже в который раз пронеслась в голове мысль, и боец передёрнулся, словно почувствовав, как по его телу вновь проходит парализующий импульс. Не самое приятное, что он испытывал в своей жизни. Единственным источников света в камере было небольшое окошко в тяжёлой металлической двери, что перегораживала выход. Глаза бойца уже привыкли к темноте, хотя до ночного зрения фестралов ему было ещё далеко. Впрочем, этого вполне хватило, чтобы разглядеть небогатый интерьер его нового обиталища: стены из грубо обработанного камня, словно высеченные из горной бороды; небольшой деревянный столик и низенькая табуретка у стены, две не самые удобные койки с подстилками из сена… и на этом скромное убранство тюремной камеры заканчивалось. Уильям не боялся. Ему нечего было бояться. Скоро его освободят, а дальше снова в дело. На фронт ли или вновь нарушать линии снабжения противника – неизвестно. Но страха не было – лишь растерянность, как после сотрясения мозга. Наёмник провёл рукой по коротко стриженой причёске и взглянул на тело пони, лежащее на соседней койке. Ну и совпадение – он оказался в одной камере с Твайлайт. Да уж, неприятно будет, когда обман вскроется, но сам, дурак, виноват. Нехрен было чувствам поддаваться. Совсем расклеился, воин, блин… Аликорн лежала без движения, и лишь мерно вздымающиеся бока говорили о том, что они всё ещё жива. Чёрт знает, что эти гранаты делают с телом. Вот вышло бы здорово, если бы у всех членов делегации разом отказало бы сердце или сгорела бы нахрен нервная система. Или ещё чего-нибудь пакостное. Хотя риск был оправданный – Элементы Гармонии теперь гарантированно выведены из игры. И всё же нехорошо как-то получается. Уильям понимал, что Твайлайт ему доверяет. Несмотря на то, что они знакомы чуть больше недели. Как другу доверяет. А тут оказывается, что вся эта затея с захватом пленников прошла успешно в том числе и благодаря ему. Он ведь не просто так без дела шатался по ночам по тёмным коридорам замка. Просто в другое время довольно трудно найти уединённое место и выйти на связь с группой захвата. Паршиво-то как на душе, а… Когда год за годом калечишь и убиваешь, не зная ни жалости, ни милосердия, а тут тебе предоставляется шанс хотя бы немного почувствовать себя не убийцей, а обычным человеком со своими мыслями, мечтами и надеждами… и всё летит к чёртовой матери. Проклятая война. Что же она творит с людьми?.. Самое отвратительное в этой ситуации было то, что Уильям и сам в какой-то мере считал Твайлайт своим другом. Нет, отвратительным было не это чувство привязанности. Наоборот, эта симпатия грела его сердце. Наёмник прекрасно понимал, что всё это всего лишь розовые сопли, но ничего не мог с собой поделать. После всего, что случилось, внутри него скопилось столько всякого дерьма и гноя, что обыкновенное проявление доброты и сострадания было чем-то вроде глотка свежего воздуха. Уильям барахтался в водовороте из огня и крови, который утягивал его всё глубже и глубже, и вот оно, то единственное мгновение, когда он смог вынырнуть наружу, сделать судорожный вдох… и вновь уйти под воду, туда, где рвутся снаряды и стрекочут пули. Имя этому водовороту была война. Тот самый барьер, что разделил две такие разные и всё же такие похожие расы. Та самая пропасть, дышащая пламенем и дотла сжигающая любые мосты, через неё перекинутые. А на дне её простирался ад. Туда они, в конце концов, все и попадут. Он предал её. Вот, что не давало оперативнику покоя. Предал их дружбу. Предал её доверие. Он мог сколько угодно говорить себе о задании, сколько угодно уверять себя в том, что всё это была лишь маска. Но тщетно. Он не притворялся. Все эти улыбки и разговоры по душам – всё это было искренним, правдивым. Но теперь всё это не имело значения. Может, сейчас он видел Твайлайт и не в последний раз. Но он точно знал, что это был последний день, когда и он, и она считают друг друга друзьями. Обидно до боли. Но ведь это война, так?.. «Вот и расхлёбывай давай всё это дерьмо» — мрачно подбодрил себя солдат, заметив, как зашевелилось тело на соседней койке. Похоже, Принцесса Дружбы начала приходить в себя… Твайлайт с трудом разлепила глаза, и взгляд её упёрся в сырой мрак тесной камеры. — Ч-что?.. — негромко прошептала она и предприняла попытку встать. — Не двигайся. — Наёмник подошёл к поняше и положил руку ей на плечо, чтобы та ненароком не свалилась на пол. — Тебя оглушили. Не сотрясение мозга, но приятного мало. Лучше полежи и оклемайся немного. — Уилл?.. — Твайлайт нахмурилась, вслушиваясь в человеческий голос. — Это ты?.. Калински усмехнулся. — Единственный и неповторимый. Похоже, она немного расслабилась. Убедившись, что никаких попыток резко ухудшить своё самочувствие со стороны лавандовой поняши не будет, наёмник отступил назад и вновь присел на край своей койки: его и самого малость штормило. — Хвала Селестии… — судорожно выдохнула она. — Я уже и не знала, что думать, когда увидела… это место. Где мы? Голос её был тихим и слабым, но Уильям прекрасно расслышал каждое слово. — Хотел бы я сам знать ответ, — ответил оперативник. — Я очнулся полчаса назад. Похоже на темницу в горе. Солдаты говорили что-то про вертолёт, но я отрубился раньше, чем что-либо понял… — Солдаты… — задумчиво произнесла Твайлайт. — А… что произошло? Я помню… вспышку… и потом мы все падаем на пол и… темнота. — Шоковая граната, — вздохнув, пояснил оперативник. — Не имею ни малейшего понятия, как она работает, но вырубает отлично. Мы попали в засаду, Твай. «Беллфайер». Пони некоторое время лежала молча, и на какое-то мгновение Уиллу даже показалось, что она вновь отключилась, но затем аликорн осторожно подставила под себя передние копыта и предприняла попытку хотя бы сесть, медленно и осторожно. — Ох… — выдохнула принцесса. — Давно я не чувствовала себя так… — Отстойно? — усмехнувшись, подсказал наёмник. Твайлайт не ответила, но Уильям прекрасно понял, что она имела в виду. — Понимаю. Ощущения, как после бомбёжки. Ты в порядке? — Думаю, да… — Аликорн наклонила голову вперёд, и её рог замерцал магическими искрами, силясь сотворить заклинание. Но ничего не происходило. — П-почему моя магия не работает? Она взглянула на Уильяма с выражением замешательства и полной беспомощности на мордочке, а затем бросила взгляд на свои крылья, плотно прижатые к бокам хомутом. — И-и что это за штука на моих крыльях? — Ингибитор, — ответил капрал таким тоном, будто это отвечало на все поставленные вопросы. — Штука на твоём роге. Она гасит магическое излучение. И да, тебя ограничили в подвижности. Твайлайт крепко зажмурилась и вновь попыталась вызвать заклинание. Искры посыпались из её рога, словно в вечерний звездопад, а затем произошёл негромкий хлопок, и единорожка, вскрикнув от боли, чуть не повалилась обратно на койку, еле удержавшись на ногах. — Больно… — пробормотала она. — Ты… Ты можешь это снять? — Думаю, если бы я мог, то меня бы в этой камере не было, — честно ответил наёмник. Снять ингибитор без специальных инструментов он действительно не мог. — Штука прикручена болтами и может шибануть током при попытке их свинтить. Ты не снимешь её без специального набора. Извини. — Ничего, — вздохнув, ответила волшебница. — Тебе… Тебе не за что извиняться. Но… ты хотя бы можешь ослабить эту… штуку на моих крыльях? Она действительно доставляет неудобства. — Охранники выбьют из меня всё дерьмо, если узнают, но так уж и быть, — согласился наёмник. — Правда, снять хомут всё равно не получится. Похоже, у засранцев мания вешать замки на всё, до чего только дотягиваются их руки. — Спасибо. — Пони тепло улыбнулась ему, когда оперативник начал экспериментировать с системой ремней и застёжек. В полутьме тюремной камеры это получалось у него не очень, но через минуту или около того беззвучных ругательств и поминаний всем известной матери ему таки удалось ослабить хомут. — Охренеть… — проговорил Уильям. — Какой-то садист затянул тут всё на самую тугую позицию. Вот так должно быть лучше… — Да, намного… — Пони вдохнула полной грудью и заметно расслабилась. — Спасибо. Ещё раз. — Да не за что. — Уильям приблизился к двери их камеры и выглянул в узкое прямоугольное окошко. Задвижка сбоку заржавела – похоже, тюрьма была давно заброшена либо никому не было дела до её обслуживания. Так или иначе, снаружи камеры горел свет и, надо сказать, свет электрический. Разглядеть что-либо из такой позиции было несколько затруднительно – всё, что смог приметить наёмник, так это неширокий проход и запертая металлическая дверь на другой его стороне. Где-то слева тихо гудел генератор, который, судя по всему, и снабжал электроэнергей переносные светильники, свисающие со вдолбленных в потолок крючьев. «А они тут неплохо обустроились» — заключил Калински. — «Тюрьма, электроэнергия, все дела…» — Куда ж мы нахрен попали? — задался вопросом оперативник. — Так, ну то, что это скала, уже очевидно. — Я читала про грифоньи темницы, выстроенные в горах, — раздался сзади задумчивый голос волшебницы. — Обычно рядом располагались шахты по добыче угля или драгоценных камней. Это было до того, как Королевство Грифонов распалось на части. Похоже, теперь эти тюрьмы совсем заброшены… — Каторга, значит, — подвёл итог Уильям. — Интересно. Но я сомневаюсь, что мы здесь надолго. — И что нам теперь делать? — негромко спросила поняша. — Нас ведь даже не найдут среди всех этих гор и лесов. Что будет дальше? — Увидим. — Наёмник вернулся на свою койку и прилёг на спину. Голова, вроде бы, кружиться перестала, но вот неприятное чувство тошноты и некоторая дезориентация в пространстве остались. Лучше полежать, пока есть такая возможность. Потом уже, возможно, будет некогда. — И ты… так спокойно к этому относишься? — В голосе Твайлайт были чётко слышны недоумение и растущее раздражение безразличием наёмника. Капрал чувствовал на себе её взгляд. — А чего ты ожидаешь от человека, который всю жизнь только и делал, что обманывал смерть? — Уильям повернул голову и посмотрел на Принцессу. — Я спокоен, потому что паника и волнение лишь мешают думать. Они истощат меня ещё до того момента, когда мне понадобятся все мои силы. Тебе нужно привить себе хладнокровие, Твайлайт. Оно спасёт тебя ещё не в одной критической ситуации. — Мои друзья где-то там… — почти шёпотом произнесла поняша. — Как… Как я могу быть спокойной, когда… когда… — Они вас живыми не просто так взяли... — Оперативник осёкся, поняв, что допустил ошибку, произнеся «вас» вместо «нас», но исправляться уже было поздно… да и непохоже, что фиолетовая зазнайка что-то заметила. Честно сказать, она выглядела так, будто не была бы против отключиться ещё на пару часов. — Подозреваю, их главной целью было вывести из игры Элементы Гармонии, с чем они справились. Вероятно, теперь они просто переправят вас к остальным пленным и забудут до конца этого конфликта. А потом… Уильям умолк. Не хотелось ему думать, что будет потом. Ирак, Афганистан, Югославия, Ливия – все и так знали, что происходит, когда Штаты берут «под крыло демократии» более слабые страны, прикрываясь миротворческими миссиями, антитеррористическими операциями и прочими надуманными причинами. Калински не сомневался, что они и здесь найдут себе оправдание. Ведь кому ещё удавалось на протяжение многих десятилетий совершенно безнаказанно устраивать геноцид других наций и обращать в руины целые страны? Это ждало и Эквестрию. Принцесса прекрасно поняла, что не стал говорить ей наёмник. Или по крайней мере догадалась, что ничего хорошего он бы не сказал. Она уже увидела и узнала достаточно, чтобы самостоятельно сделать этот неутешительный вывод. — Мне страшно, Уилл… — Голос поняши дрожал, и Уильям как-то даже обеспокоился её текущим состоянием. — Они ведь всё, что угодно с нами сделать могут… Спорить было сложно. Новости с фронта показывали, что наёмники не особо церемонятся с пленными. В битве за Эпплузу пони были выставлены в качестве живых щитов, а в Балтимэйре оперативники без какой-либо жалости добивали тяжелораненых. Чёрт знает, что творится с пленными в тылах. Международное право, Женевская конвенция – кого это волнует в двадцать первом веке? Его вновь коснулось это чувство вины. Хрен знает, откуда оно взялось и что ему нужно, но наёмник вновь почувствовал себя не в своей тарелке. Десятки и сотни замученных и убитых, и лишь эта пони почему-то заставила его задуматься. И осознать свои ошибки. Вот только пути назад уже не было… «Сказать ей?» — прозвучал вопрос в его голове. Калински поморщился. — «Это ведь её добьёт… Сейчас ей нужен друг, поддержка, а не знание того, что тот, кому она доверилась, всё это время был обманщиком… Н-да, ну и дилемма. О моральных проблемах в моём контракте ничего не говорилось…» — Я ведь даже не за себя боюсь… — тихо добавила Твайлайт. — Мои друзья где-то там… И я ничего не могу сделать, чтобы помочь им… Не самая простая ситуация, в этом Твайлайт права. Чтобы пробиться через подразделение «Акулы», понадобился бы батальон тяжёлой бронетехники и атомная бомба. Ну это исходя из того, что о об этих бешеных спецназовцах слышал сам Уильям. — Это ведь грифоны всё устроили, да? — В голосе аликорна звучала какая-то почти что детская обида. — П-почему они сделали это? Мы ведь не причинили им зла. Нам нечего с ними делить… Калински вздохнул и, медленно поднявшись, сел. Взгляд его переместился на лавандомую поняшу, с трудом различимую в полумраке камеры. — Извини, Твай, — сказал он, — но это политика. Штука сложная сама по себе. И жестокая. Управляя страной, ты должна понимать, что у тебя нет друзей. Союзники – возможно, но реалии политики таковы, что в спину ударить может любой и каждый. Каждая страна преследует свои интересы, в том числе интересы своего народа. У грифонов была причина так поступить. — Мы не враги, Уилл! — неожиданно громко ответила Принцесса. — Мы многие столетия жили в мире, и каждому хватало своего! Что изменилось с тех пор? — Пришли мы. Этим, пожалуй, всё и было сказано. — Что?.. — Шантаж, подкуп, политическое убийство – я подозреваю, что ты и понятия не имеешь о таких терминах, — произнёс наёмник. — Политика – это не только чаепития и дипломатические миссии. Это искусство, требующее хитрости и немалых навыков убеждения, но самое главное – отсутствия каких-либо принципов. Своеобразное поле боя. — Почему… — Судорожный вдох. — Почему они с нами так поступают? Мы не хотели всего этого… «Ну блин…» — уловив слёзы в голосе лавандовой пони, подумал Уильям. — «Только не говорите мне, что она будет плакать. Мне уже хватило одного раза…» — Никто не хотел этого, Твай. — Оперативник неохотно поднялся и сел рядом с Твайлайт, настраиваясь на душевную беседу. Чёрт, почему всё должно быть сложнее, чем просто направить винтовку на врага и нажать на спуск? Это был бы просто идеальный вариант: стрелять в плохих парней, взрывать всякое дерьмо и получать за это деньги. А теперь он забивает себе голову всякой моральной хренью, философскими изысканиями и «розовыми соплями», словно только первый день на службе. Какого ж хрена, капрал?.. — Чем мы заслужили такое?.. — Она говорила тихо, почти шёпотом, словно спрашивала саму себя, надеясь найти ответ где-нибудь внутри. — Неужели мы сделали что-то не так? Кого-то чем-то обидели? Мы не желаем никому ничего злого… — Я знаю, — успокаивающе ответил капрал. Пока никаких истерик не предвиделось, и это было хорошо: по части моральной поддержки Уильям был так себе экспертом. Мог разве что встряхнуть и надавать пощёчин – с новобранцами обычно прокатывало… Как-то даже сам того не замечая, он протянул руку и осторожно погладил пони по спине, попутно пытаясь выдумать ещё какую-нибудь успокаивающую хрень, типа «всё будет хорошо» или «не думай об этом», лишь бы не затягивать эту тишину. В таких ситуациях слова бесполезны – это наёмник мог сказать и без умных советов психолога, – но тогда что делать? Ответ пришёл сам собой, когда пони внезапно подалась навстречу и прижалась к человеку, вогнав того в ступор. В какой-то мере он даже ожидал подобного исхода и хотел бы его избежать, но желание протянуть руку помощи страдающему разумному существу как-то пересилило здравый смысл, заставив наплевать на последствия. «Я буду гореть в грёбаном аду» — пообещал себе оперативник, обнимая это фиолетовое чудо, по какому-то странному недоразумению записавшее наёмника в свои друзья. Его это уже не волновало, впрочем. Ему давно была организована путёвка в преисподнюю. Пусть он хотя бы раз в жизни побудет человеком. Не безумным зверем или мясником, убивающим направо и налево, а именно человеком, добрым по своей натуре и сострадательным, всегда готовым предложить другому помощь. — Вы, пони, ни в чём не виноваты, — тихо произнёс он, проводя рукой по местами грязной и вставшей колтунами, но всё такой же мягкой и приятной понячей шерсти. Забавно. Это неплохо спасало от стресса. Как гладить большую кошку, какое тут ещё сравнение подобрать…. Наёмник улыбнулся своей мысли. — Есть вещи, которые от вас не зависят, — продолжил Уильям, силясь выдумать что-нибудь осмысленное и не слишком банальное. — И, как бы нам того ни хотелось, хорошее не может длиться вечно. Ты ведь понимаешь? — Я… да, — грустно ответила Твайлайт. — Да и, думаю, будь в нашем мире сплошные солнца и радуги… мы бы просто не видели разницы между хорошим и плохим. И всё же… когда всё происходит именно так… Это несправедливо. — Справедливость – понятие красивое, но абстрактное, — сказал Калински. — Всё же правило «Каждому по заслугам» работает не всегда и не везде. Нас учат, что любое причинённое другому зло рано или поздно возвращается обратно, но это идеализация, а не закон природы. Я бы тебе не советовал уповать на справедливость. На войне нет ничего справедливого. Он замолчал ненадолго, не зная, что здесь ещё можно добавить, чем ободрить и утешить поняшу. Мозг всё никак не мог перенастроить мысли на оптимистичный лад, но оно и было понятно: спустя столько лет войны довольно трудно думать о чём-то из разряда хороших вещей, кроме как поесть и поспать. Это здесь его отчего-то пробило на глубокие мысли. Может быть, дело действительно в здешней энергетике или ещё какой-нибудь подобной заумной херне? На Земле ему было как-то по барабану на чужие страдания, а тут вот тебе раз… — Такие миры, как ваш, Твай, надо беречь, — негромко добавил он. — Всеми силами. То, что вы здесь построили… Это просто невероятно. Воспитать целую нацию на идеалах дружбы, сострадания, взаимопомощи. Это дорогого стоит. Может быть, и мы однажды сможем зажить в мире… Что бы он там ни хотел сказать дальше, слова его прервали приближающиеся по коридору человеческие шаги. Наёмник отпустил волшебницу, а правая рука его как-то автоматически легла на бедро, где обычно располагалась кобура с личным оружием. «Вжился в роль» — подумал наёмник, вспомнив, что всё снаряжение у него отобрали наравне с другими пленными. Шаги остановились у двери в их камеру, и чей-то высокий силуэт загородил свет, проникающий в помещение через маленькое окошко. Зазвенели цепи, лязгнул засов, и массивная стальная плита открылась наружу. Твайлайт испуганно уставилась на человеческую фигуру в боевой экипировке, что застыла на пороге. Уильям же, затаив дыхание, молча готовился едва ли не встречать свою судьбу. Хотя он уже смирился с тем, что ему предстояло сделать. Лицо оперативника закрывала привычная взгляду чёрная маска, а тёмный камуфляж на фоне тусклого электрического света превращал наёмника в чёрный силуэт, на котором было невозможно сконцентрироваться. Несмотря на это, Калински был практически уверен в том, что при виде Уильяма и Твайлайт, сидящих на одной койке и, судя по всему, до этого совершенно мирно болтавших на отвлечённые темы, солдат впал в лёгкий ступор. — Оклемались, вижу? — быстро взяв себя в руки, едко поинтересовался оперативник и, не дожидаясь ответа, продолжил. — Калински, хорош хернёй страдать. Майор Харрис вызывает тебя в штаб для инструктажа. Так что давай в темпе – с врагом брататься потом будешь. Теперь уже настал черёд Твайлайт впадать в состояние тяжёлого шока, а у Уильяма появилось непреодолимое желание вырвать из рук оперативника автомат и застрелиться прямо здесь, пока до лавандового аликорна доходило, что только что сказал солдат. — Ч-что?.. — проговорила поняша таким жалостливым тоном, что у Уильяма аж защемило сердце. — В-вы знакомы? Как… Она уже всё поняла, – сообразительности этой пушистой заучке было не занимать, – но Уилл и сам когда-то сталкивался с ситуациями, когда сердце отказывалось принимать то, что доносил до него разум. Это был тяжёлый удар. Калински бы даже сказал, что ниже пояса, если бы данная идиома была применима в данном случае. На глазах наёмника рушилась, осыпалась прахом какая-то очень важная часть мировоззрения молодой поняши, и именно он приложил к этому свою руку. — В-всё это время ты был одним из них? — Твайлайт посмотрела на Уильяма со взглядом, в котором всё ещё теплилась надежда, но она погасла, растаяла, разлетелась вдребезги, врезавшись в непроницаемый барьер, разделивший два враждующих народа. — Меня внедрили, — вздохнув, признался капрал. — Две недели назад, ещё до того, как всё началось. Слежка, диверсии, захват разведданных, прочая работа для штаба разведки… СКО – это прямо-таки небольшой филиал хаоса. Легко войти в доверие и затеряться в этой толпе. Он внимательно следил за реакцией Твайлайт на свои слова. Что-то не позволяло ему просто так взять и уйти, оставив свой поступок без объяснения. Пусть даже в дальнейшем он об этом пожалеет. — То есть все те истории, что ты рассказывал о себе и о своём мире… — Её вновь пробила мелкая дрожь. Уильям чувствовал это в её голосе и ловил это в её движениях. Принцесса отвела взгляд и упёрла его в пол, пытаясь осмыслить всё происходящее внутри неё. — Всё, что ты говорил о… войне… о людях… о жизни… В-всё это было простой постановкой? Ложью? — Там, где это касалось моей легенды, – да, — не стал темнить Уильям. — В остальном же я был с тобой честен, Твай. И тогда, в «Сахарном уголке», и в замке Грифонстоуна, и даже здесь, в этой… дыре. Я не хотел тебя ранить. Надеюсь, ты понимаешь. Больше нечего было сказать в данной ситуации. Уильям поднялся и направился к выходу из камеры, где его терпеливо дожидался оперативник «Беллфайер». И всё же осталась какая-то недосказанность в его словах. Наёмник остановился у распахнутой двери, чувствуя, что это последний его шанс сказать что-то Твайлайт как друг, прежде чем он натянет на лицо чёрную маску и вновь ощутит в руках холодный пластик штурмовой винтовки. — Чтобы ты знала, Твай, — негромко произнёс он. — Всё, что произошло между нами за последние две недели, никакого отношения к моему заданию не имеет. В какой-то степени я даже рад, что ты влетела в меня тогда тем вечером. Я просто хочу сказать тебе спасибо. Надеюсь, однажды ты простишь меня за это предательство, пускай формально я никого и не предавал. И мне правда жаль, что всё так обернулось для наших народов. В общем… до встречи, если нам повезёт встретиться вновь. Сказав это, он шагнул через порог, и дверь камеры закрылась, вновь погружая помещение во тьму. Лишь одинокий лучик электрического света, что лился через открытое окошко из коридора, падал на каменный пол. Твайлайт некоторое время просто сидела на своей неудобно койке, слушая, как постепенно удаляются по коридору и затихают человеческие шаги, глядя на стену над противоположной койкой и пытаясь унять бурю мыслей и эмоций в своей голове. Не в силах больше сдерживаться, она свернулась калачиком на заплесневелом сене, спрятала мордочку в передних копытах и тихонько расплакалась, мелко вздрагивая при каждом вдохе… *** Нужно было отдать должное ребятам: даже несмотря на то, что большая часть «Альфы» вчера завалилась в казармы чуть ли не под полночь после небольшой вечеринки, устроенной в «Сахарном уголке», утром бойцы нового псевдо-спецподразделения выглядели свежими и отдохнувшими, а самое главное – оптимистично настроенными касательно предстоящего дня. Готовящаяся вылазка на нейтральную, а, возможно, и уже вражескую территорию уже не была ни для кого секретом: создание «Альфы» уже само по себе говорило о том, что командованию нужны отряды быстрого реагирования для операций в тылу противника и особо важных заданий. Неудивительно, что работёнка для нового сводного подразделения нашлась почти сразу же. Тем не менее, настрой у новопомазанных спецназовцев был лишь положительный. То же самое о себе мог сказать и Роберт. За последние годы, проведённые преимущественно в зонах военных действий, рейнджер впервые на своей памяти чувствовал себя бодрым и получившим удовольствие от сна, свободного от приевшихся уже кошмаров и прочего психоделического бреда, порождаемого его фантазией. Да и реальный мир, каким бы дерьмом он на самом деле ни был, казался сегодня как-то ярче и приветливее. Лейтенант даже не смог сдержать улыбку при виде милого эквестрийского городка по ту сторону реки от военной базы. И даже многочисленные огневые точки, ощерившиеся десятками стволов крупнокалиберных пулемётов и танковых орудий, не могли испортить впечатление. Понивилль уже давно проснулся, и теперь эквестрийцы по большей части занимались своими делами: кто развешивал украшения, а кто помогал солдатам СКО перетаскивать с места на место здоровенные ящики, станки и мешки с песком. Работы хватало всем: каждый день транспортные вертолёты приносили из Вечнодикого леса повреждённую технику, а также контейнеры с оружием, снаряжением и амуницией. Всё это требовалось разгрузить, осмотреть, отправить на склад и составить опись. А там уже что на пополнение, а что на перевооружение. В конце концов, боеприпасы лишними не бывают, да и самим бы эквестрийцам не помешало бы заменить их устаревшие образцы оружия на что-нибудь более современное. Им-то вообще по барабану, из чего стрелять: копытокинез, все дела. Подготовка ополченцев тоже шла полным ходом. Самые отважные из народа цветных поняшек каждый день проходили что-то вроде аналога курса молодого бойца на специально подготовленных тренировочных площадках. И кто бы там что ни говорил о миролюбивости эквестрийцев и их философии неприятия насилия, уже в первые дни наскоро организованные вербовочные пункты попросту захлебнулись в волне добровольцев – каждый пони хотел послужить делу освобождения своей родины от захватчиков. Проблема нехватки личного состава решилась как-то сама собой. Оставалось только всё это дело организовать, вооружить и быстро обучить. Благо, с ролью эдаких дрилл-сержантов бойцы СКО справлялись на ура и во время подготовки личного состава не щадили никого. Переориентация промышленности на военные нужды тоже проходила относительно безболезненно. Оружие, амуницию и технику в основном предоставляли СКО, а остальное было лишь делом времени. Правда, небольшой проблемой было то, что центром эквестрийской тяжёлой промышленности был город Филлидельфия, от которого до Балтимэйра было рукой подать, а со Сталлионградом вообще ничего не было ясно: город-крепость то ли был частью Эквестрии, то ли не был – своя атмосфера, в общем. Впрочем, пока всё было не так уж и плохо. Даже несмотря на астрономические потери, шансы победить были, причём немаленькие. Это утро порадовало Понивилль сравнительно спокойным ветром и небольшим снегопадом, который навряд ли рисковал затянуться дольше, чем до обеда. Так себе погодка, на любителя. Вроде бы, можно и порадоваться, но за последний месяц бесконечный снег и морозы уже как-то, мягко говоря, осточертели. Вспомнить хотя бы, как они ползли через сугробы, добираясь до вражеского лагеря в пригороде Балтимэйра. Столько случайностей тогда сработало в их сторону – Роберт до сих пор не мог поверить, что они выбрались оттуда в полном составе. Мало того, положили целую толпу наёмников и сорвали наступление противника в Балтимэйре. Интересно, что тогда творилось в штабе сил вторжения?.. Хэмп отряхнул себя от снега и, одёрнув полог, вошёл в штабную палатку. Конечно, его не удивили ни спёртый воздух, ни облако сигаретного дыма, которым штабные офицеры старательно маскировали свою деятельность. Роберт даже на секунду задумался о том, что будет, когда у СКО закончатся сигареты. Его передёрнуло. Такой кошмар ещё надо было себе представить. — Вижу, вы в хорошем расположении духа, — решив не размениваться на приветствия, сказал ему Юнатан. Роберт застыл у входа, глядя на полковника, что сидел за столом и в своей обычной манере пил горячий кофе из кружки. Рядом на столе стояла обыкновенная пепельница, содержимое которой уже вот-вот было готово вывалиться наружу, на гору докладов, таблиц и снимков, что сотнями бумажных листов усеивали рабочее место полковника. Хенрикссон зря время ночью не терял… — В кой-то веки дали поспать больше шести часов в сутки, сэр, — решил сострить Роберт, хотя причина внезапно проснувшегося в нём оптимизма крылась куда глубже. — Вы хотели меня видеть? — Через три минуты вообще-то. — Юнатан усмехнулся криво, взглянув на наручные часы, а затем поднялся с места и подошёл к карте. — Но раз уж вы прибыли раньше… — Отряд «Альфа» готов к очередному заданию, сэр, — уверенно заявил лейтенант. — Я в этом не сомневаюсь, — мгновенно посерьезнев, ответил Хенрикссон. — Благодаря вашим действиям нам удалось перейти в контрнаступление под Балтимэйром. Небольшая группа бойцов вынесла целых три вражеских полка. В этот раз задание будет немного полегче. Но это не умаляет его важности. Внимание на карту, лейтенант… Что ж, на словах всё выглядело действительно не так уж и сложно. Высадиться, разведать, захватить любые важные данные и при необходимости смыться, пока всё не взлетело на воздух. Единственное, что может доставить хлопот, – автоматизированная система охраны. Если она активирована или вообще там имеется. Стоило рассчитывать на худшее, впрочем. Информации, правда, не так много. Координаты да снимки с воздуха. Без подробного плана хрен поймёшь, где точка входа и чего вообще ждать от этого места. Не факт, что им вообще не придётся взрывать себе путь внутрь. А время-то поджимало: наёмникам тоже был интересен таинственный НИИ, спрятанный на островах посреди Небесного моря. Забавно, что в их собственных приказах не было и намёка на исследование этого места. Неужто наёмники решили сыграть против своих нанимателей? — Со вчерашнего вечера кое-что изменилось, и я внёс в план несколько корректировок, — продолжил полковник. — Наёмники высылают целых три боевых катера, а это без малого одна полностью укомплектованная рота плюс лёгкая бронетехника. Так что с вами на задание отправляется взвод лейтенанта Тимурова. Вы наверняка его помните. — Не видел его с того самого момента, когда всё это завертелось, — признался Роберт. С началом общей неразберихи многие боеспособные подразделения были отправлены на фронт для оказания поддержки силам эквестрийской Нацгвардии, так что многих своих новых знакомых Хэмп помнил, но не надеялся увидеть вновь. То, что лейтенант Тимуров жив, было хорошей новостью. — Лейтенант Тимуров принимал участие в штурме Доджтауна, а позже и в битве за Балтимэйр. — Полковник отхлебнул кофе из своей кружки и сонно уставился на карту. Наверняка было непростой задачей удержать столько имён, образов и чисел в голове, да ещё и в таких непростых условиях, но Хенрикссон не первый год служил в Вооружённых Силах и прекрасно справлялся с тяготами военной службы. — Его взвод два дня удерживал точку эвакуации «Кило-один» практически на самой передовой, давая нашим время на спасение гражданских, — продолжил Юнатан. — Теперь он будет прикрывать вас на этом задании, как и вертолётные звенья «Пегас-два» и «Клин-пять». Остальные силы подойдут только после того, как угроза ядерного удара со стороны наёмников будет нейтрализована: мы не можем рисковать, бросая в бой сразу всё, что у нас есть. — Я понимаю, сэр, — кивнул лейтенант. — То есть конкретной цели в данном комплексе у нас нет. — Делать нечего: будем разбираться с проблемами по мере их появления. — Полковнику и самому не слишком-то нравился этот план. Слишком уж много переменных, целая куча всего могла пойти не так и поставить крест на операции. Но и не в таких условиях ему приходилось действовать. По крайней мере они помешают наёмникам, что бы эти засранцы там не задумали. — Ищите командный центр или главный пост охраны. Техники сами разберутся, что делать дальше. Если на острове будет работать станция глушения радиопередач, то её деактивация – ваша основная задача. Лейтенант, я понимаю, что посылаю вас на верную смерть… — На войне, как на войне, сэр. — Хэмп отстранился от карты и посмотрел на полковника. — Это всё? — Вертолёт будет ждать вас на четвёртой площадке через полчаса. Подготовьте бойцов. — Юнатан замолчал на несколько секунд, думая, что ещё он мог сказать в данном случае. — И удачи, лейтенант. Она вам пригодится. — Спасибо, сэр. — Роберт коротко козырнул и, развернувшись, покинул штабную палатку. *** Торговый центр «Пчела», располагающийся в пригородной зоне Балтимэйра, всего спустя несколько часов после электромагнитного удара был превращён наёмниками в своеобразный форпост, сдерживающий силы противника на пути к пункту временной дислокации «Беллфайер». Место было выбрано не зря: торговый центр был самым высоким зданием в округе. Плоская крыша позволила разместить на нём огневые точки и противотанковые расчёты, в то время как широкая парковка, опоясывающая торговый центр, полностью оттуда простреливалась. Проблемой стало разве что полное отсутствие окон, но сапёры не поленились при помощи взрывчатки проделать в них дыры для пулемётных точек и снайперских пар. Проще было обрушить всё здание, чем выкуривать оттуда окопавшихся оперативников. Фойе на первом этаже было основательно укреплено. Все три входа были перекрыты баррикадами из мешков с песком и станковыми пулемётами. На случай прорыва похожие огневые точки располагались и в глуби главного зала. Три широких прохода к эскалаторным линиям в центре фойе также простреливались из примыкающих к ним магазинных помещений, откуда уже выгребли всё полезное. Стивен изначально немного недооценил размеры этого места. Помимо четырёх надземных этажей существовал также спуск на подземный уровень, который наёмники частично приспособили под складские помещения и лазарет. Вели туда четыре эскалаторные линии, ныне остановившиеся. Ещё четыре, справа и слева, вели на верхние этажи, где между ними умостился широкий балкон, уже занятый двумя пулемётными расчётами. Судя по вывеске, весь второй этаж занимал магазин спортивной одежды и приспособлений. Что было выше, сказать было трудно. — Надо будет свинтить оттуда пару лыж, — напомнил себе Шон, глядя на вывеску. — Как-то задолбало шастать по сугробам. — Ну, до весны ещё дожить надо, — резонно заметил Янг. Он отложил в сторону ветошь, которой протирал цевьё штурмовой винтовки, и подвигал затвор. Русские знали, как делать хорошее оружие, но всё же не помешало бы всё это дело как-нибудь разобрать и основательно прочистить. Новая машинка капралу явно нравилась. — И на тебя те лыжные ботинки всё равно не налезут. — Стивен разложил рядом с собой пустые магазины из-под АЕК и принялся методично заполнять их патронами из открытого цинка. Пока было время, следовало позаботиться о боекомплекте. — Да уж, не думаю, что у них найдётся двенадцатый размер. — Снайпер усмехнулся. — Как думаешь, как они тут определяют размер обуви? — Хер знает, — пожал плечами капрал. — Ну и вопросы ты задаёшь. Может, по диаметру копыта или ещё как. Тебе зачем? — Просто интересно. — Шон проводил взглядом двух оперативников, что тащили на верхний этаж здоровую трубу ПТРК вместе с треногой и тоже принялся набивать патронами магазины для своей RSASS. — Целая новая культура ведь. Да ещё и так на нас похожая. — Чего толку, если через пару лет всего этого не будет? — Стивен вздохнул, на секунду прервавшись. — Чёрт возьми, как же я ненавижу всё, что я здесь делаю, ты бы знал… — Мы тут все такие, — кивнул снайпер. — Не знаю, что произошло. Будто резко проснулась совесть. Странно всё это. — Ага. — Стивен повернул голову и увидел сержанта, что возвращался к ним со стороны эскалаторов. По выражению его лица было трудно понять, какие новости ждали бойцов, но капрал уже мысленно приготовился к наихудшему. — Только что был в полевом штабе. — Эрик подтянул к себе раскладной стул и уселся рядом с остальными. — Ситуация более-менее обнадёживающая. — Обнадёживающая насколько? — с подозрением спросил Шон. — Достаточно для того, чтобы не впадать в отчаяние, — ответил сержант. — Командование в курсе ситуации и отправило к нам в поддержку восьмой механизированный. На южном побережье залива Подковы также была развёрнута военная база, но у этих ребят свои задачи. Пока что всё, что нам нужно сделать, так это продержаться до прибытия помощи. Наши ребята сейчас укрепляют ПВД в нескольких километрах отсюда. Если СКОшники пройдут дальше этого рубежа, то плацдарм для контрнаступления, считайте, потерян. — И это по-твоему «обнадёживающая ситуация»? — удивился снайпер. — У противника есть танки и авиация. Нам их камнями и палками останавливать, что ли? — Я ещё не закончил, Шон, остынь, — осадил его Эрик. — С-130 каждые несколько часов сбрасывают нам грузы: ракетные комплексы, рации, прочую электронику. Иногда лёгкую бронетехнику и амуницию, хотя с такими потерями эти патроны теперь хоть жопой жуй. Наш пункт временной дислокации также не попал под электромагнитный удар, хотя разнесли там всё хорошенько. Склады военной техники не пострадали, боевые дроны тоже по большей части в порядке. Будем отбиваться пока что тем, что имеем, а там уже посмотрим, что генерал-майору в голову взбредёт. — Они хотя бы разобрались, какого хрена вообще произошло? — осведомился Стивен. — Вертолёты ведь просто так с неба падать не начинают. — Тыл расслабился, вот и огребли по полной, — ответил сержант. — СКО проникли на ПВД и захватили ЭМ-установку. Дальше и сами знаете. — Охренеть, — выдохнул Шон. — И это они называют профессионализмом. Кто-то должен за это ответить. — Кого отдать под трибунал, обязательно найдут, но это уже не наше дело, — подвёл итог Эрик. — Скоро здесь будут основные силы СКО, и мы должны быть готовы к отражению атаки. На складе нам выдадут новые рации и опознавательные маячки. Когда начнётся жара, они нам пригодятся. — А что с Хью? — поинтересовался Шон. — Ходить-то будет? — На ноги его поставят, — кивнул сержант. — Думаю, старик ещё повоюет. Когда основной поток вопросов подошёл к концу, бойцы быстро снарядили своё оружие и вслед за сержантом направились на первый подэтаж, большую часть которого до войны занимали отдел здорового питания и аптека. Найденные в запасах последней целебные зелья неплохо помогли медикам в лечении тяжелораненых – нескольких бойцов они буквально вытащили с того света, а тех, кто, вероятно, уже никогда бы не взял в руки оружие, поставили на ноги в считанные минуты. В продуктовом же отделе полезных находок было меньше, хотя кому-то пришлись по вкусу консервированные фрукты и овощи. Всё же остальное пришлось выгрести, чтобы расчистить место для многочисленных ящиков и контейнеров с оружием, боеприпасами, снаряжением и прочими полезностями, которые помогли бы наёмникам не отдать богу души до прибытия помощи с юга. Получение нового снаряжения заняло всего несколько минут. Бойцы почувствовали себя немногой спокойнее, активируя свои опознавательные маячки. Проверка раций также прошла без лишних проблем – у них снова была связь как друг с другом, так и с временным командованием. Для полного счастья не хватало разве что вернуть поддержку авиации и тяжёлой бронетехники… но чем уж богаты. — Решил бегать с новой пушкой, а? — спросил его Шон, заметив, что Янг не особо-то и спешит избавляться от своего АЕК-972. — Мне нравится. Хорошее оружие. — Стивен пожал плечами, оглядывая металлический корпус штурмовой винтовки. Что ж, спорить никто не стал. — Что теперь? — Нам придётся пока что работать в неполном составе, — вздохнув, ответил сержант. — Многие подразделения понесли огромные потери – их некому отдать и некого к ним пристроить. Да и не до этого, когда враг буквально в паре миль от нас. Майор Маккензи приказал двигаться на четвёртый этаж и оттуда сносить голову любому, кто имеет четыре ноги или одет не как мы. Вот этим мы и займёмся. — Наш новый позывной? — осведомился Шон, пока они поднимались по эскалатору обратно на первый этаж. — Аватар-один. Пока что будем работать под этим. — И так сойдёт… Они были на пути на второй этаж, когда на общем канале связи раздалось первое предупреждение о приближении сил противника: — Всем внимание, на связи Наблюдатель-один. Множественные контакты по Черри-лейн. Два БТР, два отряда пехотинцев. Вижу цели в переулках. Идут в нашу сторону. В небо поднимаются пегасы. Несколько десятков. — «Заря» на связи, всем приготовиться к атаке, активировать дронов, огонь по готовности. — Похоже, начинается… — проговорил Стивен, не сбавляя темпа. — Снайперским группам сосредоточить огонь на пегасах. Сбейте как можно больше целей, прежде чем они доберутся до здания. Противотанковым расчётам вывести из строя вражескую технику прежде, чем она выйдет в зону стрельбы. — Ещё цели! Северо-запад. Две БМП, два отряда пехоты под прикрытием нескольких звеньев пегасов. Обходят нас слева. — Принято! Не выпускайте их из виду. С началом боя верхние этажи торгового центра наполнились трескотнёй автоматных и пулемётных очередей, а в эфире практически бесперебойно звучали сообщения о поражённых целях и манёврах противника. В считанные секунды между занявшими центр наёмниками и наступающими частями СКО началась интенсивная перестрелка, и где-то вдали уже захлопали автоматические пушки вражеской бронетехники. — Пегасы врываются на верхние этажи! — Они навязывают нам ближний бой! Не дайте себя оттеснить! — Это Дейтер-два-два, командир убит, принимаю командование! На третьем этаже к отряду «Аватар-один» присоединился ещё один отряд наёмников. Они начали подниматься по эскалатору на верхний уровень, когда здание сотряс взрыв реактивного снаряда. — У нас попадание ракетой по пулемётному расчёту. Двое «двухсотых». — Их технику закрывают щиты! Там по четыре единорога на один БТР – наши выстрелы их даже не царапают! — Это «Заря», ждите, у меня на связи звено истребителей F-35. Они в нескольких минутах от пригорода. Будьте готовы указать координаты для сброса бомб. На четвёртом этаже к приходу отряда Эрика творился настоящий хаос: в полутьме, освещаемой лишь дневным светом из проделанных в стенах отверстий, мерцали вспышки от выстрелов и с криками опускались на пол тела подстреленных солдат. Магазин сантехники, деливший этаж с несколькими более мелкими отделами, был превращён в поле боя между наёмниками и штурмующими здание с верхних этажей пегасами, которые стремительно продвигались вглубь помещения, куда быстрее, чем успевали отходить назад отступающие оперативники. Стивен активировал новенький прибор ночного видения и с ходу вступил в бой: штурмовики противника разлетелись по всему помещению, так что цели для стрельбы нашлись почти сразу же. — «Аватар-один» вступает в бой! — коротко доложился сержант, прежде чем открыть огонь по первому зазевавшемуся пегасу. Прибывшее наёмникам подкрепление ничуть не испугало эквестрийцев: часть их сил попросту сменила вектор атаки и начала связывать оперативников боем, пока остальные дожимали наёмников на другом конце зала. Крылатые немного поднаторели в тактике боя, но пока ещё не дотягивали до уровня подготовки оперативников «Беллфайер» и несли большие потери, теряя одного бойца за другим, но всё не желая сдаваться. Янг двинулся между двумя стойками со вмонтированными в них разного рода смесителями и душевыми, держа винтовку наготове и на всякий случай поглядывая наверх, где по-прежнему было достаточно свободного пространства для того, чтобы эти крылатые по полному использовали свои крылья. — Наблюдатель-один на связи. Ещё один отряд с правого фланга. Две БМП, два отряда пехоты. Пегасов не видно. Вижу дополнительные силы противника, двигающиеся по Черри-лейн. Минимум два танка и несколько стрелковых отделений. За ними ещё бронетехника. Не могу разобрать. — Это «Заря». Звено «Лайтнингов» заходит для атаки с юга. Наблюдатель, укажите цели для стрельбы, приём. — Вас понял, «Заря». Координаты для бомбового удара: Майк-Эхо-девять-один-один-пять-шесть-девять. Колонна двигается на юг по дороге, как приняли? — Принял плавно, Наблюдатель-один. Самолёты в одной минуте. Ждите. Две фигурки пони показались на другой стороне прохода между стойками, и Стивен тут же выдал по одной из них несколько одиночных выстрелов. Пегас скрючился на полу, в то время как его товарищ уже наводил свой карабин на капрала. Янг сместил прицел правее в сторону противника и вдавил спуск. В этот же момент он почувствовал, как что-то тяжёлое врезается в его живот, выбивая из лёгких весь оставшийся там воздух, но бронежилет сделал своё дело: пуля была остановлена. А вот эквестрийцу повезло намного меньше: выстрел Стивена угодил бедолаге прямо промеж глаз, и, дёрнув головой, тело копытного грузно опустилось на пол. — Чёрт… — Не выпуская из рук винтовку, Янг отшатнулся к одной из стоек и попытался восстановить дыхание. А его ведь чуть не достали только что. Эта пуля могла и в голову прилететь, а там уж из защиты одни противоосколочные очки и чёрная маска, которая максимум от пыли защитит. Расслабляться было некогда. Наёмник направился к двум телам, неподвижно лежащим в конце прохода. Под обоими уже набежали приличные лужи крови, и оперативник был практически полностью уверен, что оба пегаса откинули копыта. Ещё бы, защиты-то на них никакой не было, кроме камуфляжных рубашек и примитивных разгрузочных жилетов. Снаружи здания до него донёсся звук реактивных двигателей, проносящихся над пригородом, а затем землю и весь торговый центр вместе с ней сотрясла серия мощных взрывов, с которыми авиационные бомбы падали на двигающуюся по Черри-лейн бронетехнику противника. Зная, сколько взрывчатого вещества несёт в себе одна такая бомба, Янг был полностью уверен в том, что от вражеской колонны сейчас остались одни пылающие обломки. — Так им! Движущаяся техника уничтожена! — Не расслабляться! Пехота противника на парковке, они обстреливают здание из РПГ! — Да они так всё строение разнесут! — Так… Наблюдатель-один здесь. Вражеская бронетехника с левого и правого флангов пошла на сближение. Её прикрывают магические щиты, мы ничего не можем с ними сделать. — На связи «Заря». Истребители разворачиваются для второго захода. Укажите координаты – остальное сделают наши лётчики, приём… Стивен выглянул из прохода и осмотрелся. Среди множества витрин и стоек в зелёном свечении ПНВ ярко сверкали вспышки от выстрелов. Облако дыма и пороховых газов застилало обзор – ориентироваться и вести боевые действия в таких условиях было ох как непросто, однако намётанный глаз наёмника сразу же заметил движение между двумя чугунными ванными, которые сошли за неплохое укрытие спрятавшемуся там пегасу. Наёмник тут же вскинул винтовку, но замешкался, поняв, что эквестриец совершенно не собирается его атаковать. Пони забился в своё укрытие и шокировано взирал оттуда на Янга, вцепившись копытами в свою винтовку, словно в родную мать. На его глазах только что за пару секунд прикончили двух его собратьев, а те даже не успели толком отреагировать. И теперь их убийца стоял перед ним во весь рост, намереваясь пристрелить и его. Да уж, чем не повод для отчаяния? — Не трожь его! — Голос донёсся откуда-то слева, и Стивен мгновенно отступил в сторону, пропуская перед собой пегаску, решившую потягаться с наёмником в тактике рукопашного боя. Руки выпустили из захвата корпус АЕК-а, и из чехла тут же показалось лезвие боевого ножа. Пони тоже медлить не стала, и уже через несколько секунд бросилась в атаку с сапёрной лопаткой в зубах. Интересно, на что она рассчитывала?.. Ни одна тактика ведения ближнего боя не предусматривала борьбу с взбесившейся миниатюрной лошадью, но всё же Янгу удалось парировать большую часть ударов, отделавшись парой порезов, и подловить пегаску на её же ошибке. Удар по горлу заставил пони закашляться и выронить своё оружие. Она отшатнулась, давая Стивену время и пространство для манёвра, чем он и поспешил воспользоваться. Ловкая подсечка отправила эквестрийку на пол, а уже через секунду наёмник приставил лезвие ножа к её горлу. Дело оставалось за малым – добить. Янг внезапно вспомнил то раннее утро в Эпплузе, старый амбар, где Дэниал собирался учинить кровавую резню. Пейджс прижимал Софт Нейчур к опорному столбу, намереваясь перерезать ей глотку. Без причин и сожалений, лишь потому, что он мог это сделать. Пустить кровь, причинить боль… Наёмник замешкался, внезапно представив себя на месте Дэниала, а Софт Нейчур – на месте этой пегаски. Картина была настолько яркой, что Стивен отпрянул назад, выпустив из рук холодное оружие. Нет. Нет, чёрт возьми! Он не был мясником. Эта пони была обезоружена и больше не сопротивлялась. Не было никакой нужды убивать её просто из жажды пролить чью-то кровь… Проклятье, что за дерьмо с ним творится? Почему именно сейчас? Пони подхватила с пола нож наёмника и в нерешительности уставилась на Стивена, будто бы решая, продолжать бой или свалить, пока копыта целы, но Янг уже успел перехватить свою винтовку и взять в прицел голову пегаски. Поняша замерла на месте, с ужасом осознавая, что сейчас может произойти. Наверняка она не такого исхода ожидала. — Сдавайся, мать твою, — проговорил Янг. — Я не хочу этого делать. Он бросил мимолётный взгляд на то место, где пару минут назад укрывался её дружок. Интересно, куда он успел свинтить, пока они тут практиковали навыки ближнего боя? Ответ, впрочем, пришёл незамедлительно: откуда-то слева раздался громкий хлопок, и что-то тяжёлое врезалось в шлем Стивена, опрокидывая наёмника на пол. Последняя мысль, промелькнувшая где-то на поверхности сознания прежде, чем Янг отключился, была крайне лаконична и прекрасно описывала умственные способности оперативника: «Идиот…» *** Уильям чувствовал себя немного не в своей тарелке. Навряд ли он мог объяснить его, даже если бы очень захотел: есть вещи, которые не так легко описать словами. Он действительно поступил очень некрасиво по отношению к Твайлайт и тем пони, что доверились ему на этой Богом проклятой миссии. Война есть война, кто ж спорит, но даже за рокотом артиллерии и рёвом ракет невозможно было скрыть банальные человеческие чувства. Калински выбрал непростую работу и отправился на очень непростое задание, даже и не предполагая, чем всё обернётся в итоге. А чем всё обернулось, видно и так: кандидат на повышение и разбитое сердце. А кто говорил, что будет легко? И всё ради карьеры, денег. Когда он успел стать такой циничной тварью? Ранить друга, предать его доверие только из-за того, что так сказал кто-то, кого ты видел от силы два или три раза в жизни, и того в лучшем случае. Обязанность любого военнослужащего – соблюдение субординации, следование приказам. Скажут прыгать – будешь прыгать, скажут драться – будешь драться, скажут умереть за родину – сдохнешь, как миленький. Только кто дал всем этим людям право указывать другим? Чем они лучше остальных? Пара лишних звёздочек на погонах? А кто они без своей униформы-то? Такие же люди, как и все, из плоти и крови, чёрт возьми. Что политики, что генералы – фарш из всех один и тот же. Уильям буквально закипал от злобы. Ему хотелось в бой. Выпустить пар. Со всеми этими мыслями и переживаниями, что осадили его сознание легионами страхов и сомнений. Но сильнее всего он хотел выкинуть из головы этот жалостливый взгляд фиолетовых глаз, в которых медленно угасает надежда на то, что это всего лишь какая-то странная шутка, дурацкий розыгрыш. Видят небеса, Уильям и сам бы хотел в это верить. Но никому из воюющих сторон было не до шуток. Шла война. Большая часть старой грифоньей темницы, являющей собой разветвлённую сеть пещер и залов, пустовала: наёмники облюбовали себе лишь несколько помещений, которые было бы легко оборонять в случае внезапной атаки, и обустроили здесь временный штаб. Непохоже, что «Беллфайер» планировали здесь надолго задерживаться. — Здоровенное, должно быть, место, — пытаясь немного отвлечься от мрачных мыслей, заметил Уильям. — Как вы его нашли? — Наши новые друзья любезно его нам предоставили, — хмыкнул сопровождающий его оперативник. Уильям присмотрелся к своему новому знакомому. В глаза тут же бросались некоторые различия между экипировкой оперативников «Акулы» и наёмников обычных пехотных подразделений «Беллфайер». К примеру, трудно было не заметить тускло поблескивающие в свете электрических ламп сочленения металлического каркаса, очень напоминающего современные концепции боевого экзоскелета. Выглядела эта хрень не очень удобно, но, похоже, наёмник ни на что не жаловался – все его движения были уверенными и свободными, ничуть не стеснённые металлическими «костями» этого странного устройства. Остальное снаряжение наёмника тоже заслуживало не меньшего внимания и походило больше на какой-то защитный скафандр или футуристичный боевой костюм, чем на то, что имели на вооружении современные армии. На фоне того, что Калински уже видел, это выглядело очень необычно. Он знал, что Соединённые Штаты уже давно вели разработку комплекта солдата будущего, но не думал, что всё зашло настолько далеко. — Стоило догадаться, — произнёс Уильям. — Не думал, что от этих дикарей будет польза. — Ну лучше уж такие союзники, чем никакие, – пожал плечами солдат. — Тем более что уговорить их принять нашу сторону было проще, чем предполагалось изначально. Это из того, что я слышал. А ты тоже друзей понаделать успел, я гляжу. — Да уж, нехорошо получилось, — поморщившись, ответил капрал. — Не думал, что всё обернётся именно вот так. — Ну, думаю, теперь тебе сюсюкаться с этими копытными не придётся, — сказал оперативник. — Тут у нас и на линии фронта достаточно работёнки. — Лучше уж так, чем потом чувствовать себя последней сволочью, — произнёс Уильям. Ему хватило веселья с диверсиями и тайными сговорами – пора было и сменить чуть род деятельности. Они закончили петлять по тёмным тоннелям и наконец выбрались в небольшой, но довольно просторный зал, от всех остальных отличающийся лишь наличием нескольких металлических контейнеров, раскладных столов и стульев и чуть более ярким освещением. На этом список отличий можно было заканчивать: всё же наёмники сюда не на неделю и не на месяц заселяться прилетели. Майор Морган Харрис был в превосходном расположении духа. С виду и не скажешь, что за свою жизнь этот человек навидался такого, от чего волосы дыбом встают даже у матёрых вояк. Либо Харрис был неубиваемым оптимистом, либо просто умел прятать свои эмоции за простой добродушной и внушающей доверие улыбкой. Такие люди мало походили на настоящих военных, мрачных и грубых, прошедших через огонь и воду, ведь именно так их обычно и рисовало воображение. Впрочем, майора навряд ли бы назначили на его текущую должность, если бы он на неё не подходил. Что-то в нём, видимо, было, что помогло ему возглавить подразделение лучших бойцов «Беллфайер». — Сэр. Сержант Калински по вашему распоряжению, — коротко отчитался сопровождающий Уильяма оперативник, когда они прошли в центр помещения, где по обыкновению располагались несколько столов со множественными картами, докладами и снимками с беспилотников. Разве что толпы дымящих сигаретами офицеров не хватало – в «здании» штаба было несколько пустовато, и помимо майора здесь был разве что ещё один оперативник «Акулы» в полной боевой экипировке. — Капрал Калински, — поправил его Уильям. — Отнюдь, сержант, — обратился к нему уже майор Харрис. — Этим утром я подписал приказ о вашем переводе в мой батальон с присвоением очередного воинского звания. У вас внушительный послужной список и рекомендация лично от генерал-майора Паркера – грех будет терять такой талант в мясорубке на восточном фронте. — Надо же… — удивился Калински, но всё же сумел взять себя в руки. Он ещё не слышал о случаях переквалификации обычных пехотинцев в бойцов спецназа. Похоже, он действительно очень сильно понравился командованию, раз это всё-таки произошло. — В таком случае, готов к исполнению воинских обязанностей, сэр. — Расслабьтесь, — усмехнулся майор. — У нас есть кое-какие неоконченные дела, прежде чем мы вновь ринемся в бой. Тем более что вам нужно сработаться с вашим новым отрядом и ознакомиться с новыми элементами экипировки. Боюсь, обычного бронежилета будет недостаточно для решения того спектра задач, которыми обычно занят наш батальон. — Харрис кивнул на оперативника, который привёл Уильяма в штаб. — Сержант первого класса Дайер выдаст вам новый комплект. — Будет исполнено, сэр, — отозвался наёмник, но майор ещё не закончил говорить: — Мастер-сержант Коттер потерял бойца на предыдущем задании, так что теперь вы находитесь в его подчинении. — Взгляд Харриса лёг на наёмника, что всё это время стоял рядом, молча глядя на новоиспечённого сержанта, словно оценивая Уильяма по первому впечатлению. — Ему же вы отчитаетесь после получения нового снаряжения. Я рад приветствовать вас в рядах лучших бойцов планеты, сержант. Надеюсь, вам у нас понравится. Ну а пока свободны. Когда двоица исчезла в одном из тоннелей старой грифоньей тюрьмы, Морган Харрис усмехнулся и посмотрел на мастера-сержанта: — Ну как тебе боец, Алан? Сержант Коттер некоторое время смотрел в том направлении, куда удалились Уильям и сержант Дайер. — Посмотрим, как с работой справится, — неопределённо ответил он. — По глазам вижу: в бой рвётся. Но спокойный. Хладнокровный. Меня устраивает. — Дай ему пообвыкнуть чуток, — сказал майор. — Втянется в дело – там и до очередного повышения недалеко. Парень своё дело знает, нянька ему не нужна. — Будем надеяться, что так оно и есть, — хмыкнул Алан. — Разрешите идти, сэр? — Разрешаю. — Майор опустился на стул и отхлебнул немного остывшего чая из кружки. — Отбываем через час, Алан. Убедись, чтобы твои люди не слонялись без дела. Знаю я вас, головорезов… — Уж я-то об этом позабочусь, сэр, — ответил Коттер и, коротко козырнув, покинул помещение. Уильям же и сержант Дайер поднялись на этаж выше, если этот лабиринт из тёмных залов и тоннелей вообще можно было поделить на этажи. Так или иначе, они двигались к местной оружейной, где оперативники «Акулы» оставили для Уильяма подарок. Не надо было долго ломать голову над тем, какой именно. — Я смотрю, вас там в пехоте не только стрелять и бегать учат, — произнёс Дайерс, пока они преодолевали лестничный пролёт, ведущий на верхний уровень. — Что ты имеешь в виду? — нахмурившись, спросил Уильям. — Работа на передовой и работа во вражеском тылу – разные виды деятельности, — тут же поспешил объясниться сержант. — Тут надо быть тем ещё хитрым сукиным сыном, чтобы портить жизнь этим засранцам из СКО и при этом не попадаться. — Эти идиоты сами предоставили мне простор для действий, — ответил Калински. — У них там чертовски не хватает офицеров, чтобы следить за всеми подчинёнными. Создаётся впечатление, что вся их организация держится на одном лишь энтузиазме. Хотя надо отдать должное их полковнику: СКО существует вопреки тому, что уже давно должны были развалиться к чёртовой матери. — Как бы там ни было, — продолжил Дайер, — просто так бы тебя в «Акулу» не взяли. Тут надо иметь определённый уровень подготовки и чертовски хорошо отличиться. Я не так многих знаю, кто пришёл к нам из пехоты. Они добрались до подёрнутой ржавчиной металлической двери, которая, нещадно скрежеча, неохотно пропустила их в тесное помещение средневековой оружейной. Уильям оглядел старые деревянные лавки и многочисленные щиты, мечи, булавы, копья и элементы доспехов, где-то стоящие и висящие на своих положенных местах, а где-то сваленные в беспорядочные кучи ржавеющего металла. Несколько контейнеров с армейской маркировкой примостилось среди всех этих пережитков давно минувшей эпохи. Конкретно для людей минувшей, конечно же. Уильям вытянул из одной из стоек короткий меч и повертел его в руках, играясь, аки заправский мечник. Оружие уже давно было непригодно к использованию, хотя при желании всегда можно было найти точильный круг и вновь заострить лезвие. Но вот только кому это на хрен теперь надо? — Нравится, а? — усмехнулся Дайер. — Весело, наверное, было жить во времена рыцарства. Турниры, поединки, все дела… — Меня и так всё устраивает. — Калински вернул оружие обратно на стойку и приблизился к Дайеру. — Так что дальше? Сержант повернулся к одному из чёрных контейнеров, что никак не вписывались в здешнюю атмосферу античности, и поднял его крышку, позволяя Уильяму заглянуть внутрь. — Пора тебе поприодеться, — сказал он, отходя в сторону. — Я уже смотреть не могу на эти твои нашивки с эквестрийскими флагами. Выглядит нелепо. — Ну уж что выдали. — Уильям принялся за изучение вверенного ему снаряжения и присвистнул, заметив, сколько разного рода электроники разработчики понапихали в этот чёртов боевой скафандр. Для полной картины не хватало разве что прикрученного к шлему монитора, хотя экипировка оперативника «Акулы» выглядела внушительно и без него. И весила при этом в разы меньше обычного бронежилета. В экзоскелете весь этот вес, наверное, даже и не ощущался. Несколько минут ушло на то, чтобы под чутким руководством Дайера нацепить на себя всю эту гору защитного снаряжения. Как объяснил сам оперативник, это действительно был один из комплектов, разрабатываемых в рамках проекта солдата будущего, с системой «Нетт Уорриор», жидкой бронёй, боевым экзоскелетом и даже встроенным оптическим камуфляжем. Интересно, сколько денег Штаты угрохали в производство хотя бы одного такого комплекта? Сержант Дайер словно читал его мысли: — «Дядюшка Сэм» обещал нам нехилые премиальные, если мы протестируем эти костюмчики в боевых условиях. Смотри, не угробь. — Такой уж попробуй угробить, — хмыкнул наёмник, активируя систему «Нетт». На внутренней стороне его защитных очков тут же ожил ЖК-дисплей, связанный с электроникой всего защитного снаряжения. Диагностика остальных систем не заняла у неё много времени. — Ого, даже радар есть, — удивился Калински. — Учёные без дела не сидели, я гляжу. — Довольно слабенький, но для навигации хватает. — Дайер пожал плечами, наблюдая, как Уильям разбирается со своим снаряжением. — Не забудь подключить к системе винтовку. Сэкономит кучу времени на прицеливании. — Я смотрю, тут многое из видеоигр переняли, — заметил Уильям, подключаясь к микрочипу, вмонтированному в корпус его новенькой ACR. Лазерный целеуказатель, работающий в инфракрасном диапазоне, был настроен на конкретную частоту, к которой и была подключена система «Нетт» Уильяма. Именно с его помощью она распознавала, в какую точку был направлен ствол оружия, и отображала на дисплее небольшой, но хорошо заметный крестик прицела. Чего не хватало, так это полоски здоровья и счётчика боеприпасов. Впрочем, ИЛС и без того было, чем заполнить свободное место на дисплее. — Не заиграйся только, — на полном серьёзе предупредил его сержант. — Если достанут, то отсидеться в укрытии, пока кровотечение не пройдёт, не получится. — Жаль, — деланно огорчился оперативник. — Но я с нетерпением жду того дня, когда война окончательно перенесётся на экраны компьютеров. — Не в нашей жизни, приятель, — усмехнулся Дайер. — Ладно, я смотрю, никаких трудностей с новыми игрушками у тебя не возникло. Система интуитивно понятна, теперь лишь осталось только привыкнуть. Нас ждёт сержант Коттер. — Ну, делать нам здесь больше нечего, так или иначе, — не стал спорить Калински. Ожидания Уильяма подтвердились, когда он и сержант Дайер покинули оружейную, вновь углубляясь в запутанную сеть шахт и тоннелей. Его новый прикид и без того весил не слишком много, так ещё и его вес практически полностью переносился на металлические конечности боевого экзоскелета. Наёмник не чувствовал практически ни грамма висящей на нём экипировки – даже штурмовая винтовка в руках ощущалась какой-то ненастоящей, игрушечной. Да уж, вот это действительно было непривычно. Ещё двое оперативников, включая сержанта Коттера, ждали их в казармах. Похоже, остальные подразделения были заняты патрулями или другими заданиями, какие бы там задания ни были в солдат спецназа. — Замечательно, — критически осмотрев Уильяма, произнёс мастер-сержант. — Ну теперь на человека хотя бы похож. Ботинки не жмут? Уильям собирался уже по-военному отчитаться, но промолчал, из некоторых своих наблюдений сделав вывод, что в рядах оперативников «Акулы» это не слишком в моде. Сержант Коттер же, не дожидаясь ответа, продолжил: — Обычно группа оперативников «Акулы» состоит из четырёх человек. С сержантом первого класса Алексом Дайером ты уже знаком. Это сержант первого класса Артур Хольмберг. — Коттер указал на оперативника по правую руку от себя, и тот просто молча кивнул Уильяму. — Меня можешь звать просто «сержант Коттер». Я буду следить за тем, чтобы вы, балбесы, не натворили дел. Военный спецназ – это большая, мать её, ответственность, и от каждого своего подчинённого я ожидаю безоговорочное выполнение приказов и выкладку на все сто двадцать процентов. Но это так, лирическое отступление. Перейдём непосредственно к заданию. — Сопровождение пленных? — нагоняющим тоску голосом спросил Алекс, словно уже зная, чем они будут заниматься в течение следующего получаса. — Верно, — кивнул мастер-сержант. — Мы вылетаем меньше, чем через час. Лошадок нужно упаковать и погрузить в транспорт прежде, чем мы будем готовы. И, как видите, кроме нас, заняться этим некому. «Замечательно» — подумал Уильям, когда они всем отрядом направились обратно к камерам заключения. Он-то надеялся, что его страдания уже закончились, так нет, судьба решила поиздеваться над оперативником ещё немного. Что ж, он этого заслужил, так или иначе. Калински натянул на лицо чёрную маску. Это было каким-то негласным правилом среди оперативников «Беллфайер» – носить маски во время выполнения боевых и не очень заданий. Профессиональная привычка? Чёрт разберёт. Порою они действительно выручали. Вот как сейчас, например. — Разрешение применить силу в случае попытки побега есть? — осведомился Хольмберг, на поверку оказавшийся довольно молчаливой личностью. — Нелетальные методы, — ответил сержант Коттер. — Желательно избежать сильных увечий. — Ну я так и думал, — хмыкнул Артур и вновь замолчал. — Это Элементы Гармонии, — пояснил сержант. — Штабу интересно узнать о них как можно больше. — Опять играем в спецнянек по вызову, — сострил Дайер. — Что ж, надеюсь, рыпаться они не будут. — Я бы не был на твоём месте в этом так уверен, — предупредил его Калински. — Одной радужногривой пегаске, вероятно, всё же придётся надавать по шее. — Ну с этой-то всё понятно, — усмехнулся Алекс. — Я про остальных. Как бы их крутить не пришлось. — Да уж, в этой хреновине легко перегнуть палку, — согласился Коттер, видимо, имея в виду боевой экзоскелет, позволяющий в несколько раз повысить физическую силу человека. — Я не об этом, серж. Но тоже верно… Они спустились к тюремным камерам, и Уильям мгновенно узнал это место, пускай и был тут всего второй раз в жизни. Хольмберг и сержант Коттер остались у входа, в то время как Калински и Дайер принялись открывать камеры. — На выход, — всё, что говорили наёмники, отодвигая в стороны массивные засовы и отпирая двери. Его опасения подтвердились: стоило Дайеру открыть одну из дверей, как в него тут же врезался радужногривый ураган из копыт и крыльев, едва не сбивший его с ног. Наёмник, конечно, не растерялся, и тут же скрутил беснующуюся пегаску на полу. Конечно, это ничуть не умалило её желания добраться до оперативника. — Рэйнбоу! — К растянувшейся на полу подруге тут же кинулась Твайлайт, но была остановлена оказавшейся рядом Эпплджек. — Отпустите её! — Чёрт, вот это прыть! — удивился Алекс, впрочем, без каких-либо проблем прижимая радужногривую пони к каменному полу пещеры. Калински опустился на корточки перед пегаской и спокойно заглянул ей в глаза: — Рэйнбоу, если ты не успокоишься, то нам придётся сделать тебе больно, — на полном серьёзе произнёс он, хотя и понимая, что это навряд ли окажет нужный эффект. — Мне бы лично не хотелось этого делать. — Ты?! — Пегаска уставилась на наёмника широкими от удивления глазами. Несомненно, она узнала его по голосу. — Ты – один из них? — Уже давно, Рэйнбоу, — негромко ответила ей Твайлайт. Уильям не решился смотреть в её сторону. Сейчас ему нужно было быть максимально хладнокровным, минимум чувств и эмоций. — А яблочко-то гнилым оказалось, — фыркнув, с презрением в голосе проговорила Эпплджек. — Не из вашего сада яблочко, вот и всё, — хмыкнул Уильям и вновь обратил свой взор на небесного окраса пегаску. — Думайте, что хотите. Я делаю свою работу, нравится она мне или нет. И если вы не будете сотрудничать, то навредите этим только себе. Рэйнбоу, я не думаю, что твоим подругам бы захотелось видеть, как мы тебя вырубаем и тащим в вертолёт, словно мешок с картошкой. Веди себя хорошо, окей? — Да как ты… — Пегаска предприняла ещё несколько попыток вырваться, и Калински уже было подумал, что его маленькая речь не сумела её вразумить, как поняша всё же сдалась и прекратила сопротивляться. — Дискорд… Да чтоб тебя! Мы ещё не закончили! — Я рад, что мы договорились. — Уильям поднялся и оглядел коридор, который за короткий промежуток времени наполнился разноцветными телами пони. Солдаты СКО, угодившие в плен вместе с ними, выглядели куда менее растерянно. Возможно, некоторые из них уже успели за свою военную карьеру побывать плену, да и не раз... Твайлайт, Пинки и Флаттершай выглядели из всей этой шестёрки пони хуже всего. Особенно тяжело приходилось розовогривой поняше, чьё доверие было предано наравне с доверием всех остальных пони. Похоже, в её голове попросту не укладывалось, что кто-то мог поступить настолько подло. Она не разговаривала и, похоже, была целиком погружена в свои мысли. Интересно, какая буря сейчас творилась у неё в голове?.. Застенчивая жёлтая пегаска была просто напугана до чёртиков. Она держалась ближе к подругам и с нескрываемым ужасом в глазах смотрела на обвешанных оружием и амуницией людей, что заключили их в этих тёмных и сырых клетках, а теперь вели неизвестно куда. Уильям понимал её и искренне соболезновал, но сделать ничего не мог. Не в этой ситуации. Твайлайт же выглядела больше опустошённой, чем расстроенной. Калински знал это чувство. Когда в считанные мгновения всё мировоззрение разваливается на части, и внутренний мир переворачивается с ног на голову. Требовалось немало времени, чтобы понять и принять это. Что ж, у неё были её подруги. Вместе они должны с этим справиться… Рэрити, Эпплджек и Рэйнбоу выглядели по крайней мере к этому готовыми либо просто смогли выдержать этот удар. Они были сильными пони – Уильям понял это, несмотря на то, что у него не было так уж много времени, чтобы узнать их поближе. Наёмники быстро построили пленников и вывели из зоны заключения – Коттер и Хольмберг указывали дорогу, в то время как Дайер и Калински замыкали процессию и следили за тем, чтобы никто не начал буянить. — А дипломат из тебе хороший, — заметил Алекс. — Что ты в армии-то забыл? — Пытался найти себя. — Наёмник пожал плечами. — Нашёл, блин. — Ты отлично ладишь с местными. Думаю, генерал-майор не ошибся, выбрав тебя для этого задания. — Как сказать, — скривился Калински. — Сержант Хирш говорил, что я слишком уж дохрена сострадательный для своей работы. Отправляться в Эквестрию было ошибкой. — Ну… Ошибка или нет – мы все здесь, — заключил сержант Дайер. — Не волнуйся: оперативники «Акулы» редко работают в одиночку. Ребята поддержат и поймут, когда надо. Все мы люди, в конце концов. — Порой я даже не знаю, хорошо это или плохо... — тихо откликнулся Калински. Уильям решительно не понимал, как грифоны ориентировались в этой запутанной сети тоннелей. Место было действительно огромным – у отряда ушло не менее десяти минут, чтобы преодолеть весь путь от камер до выхода, прежде чем они оказались снаружи, да и без этого мастеру-сержанту приходилось каждые несколько минут сверяться с данными своего КПК, прежде чем выбрать правильное направление. Навряд ли пленникам в случае побега было легко найти путь наружу, да ещё и с патрулирующими территорию стражами и всегда готовым к экстренным ситуациям гарнизоном. Да уж, надо иметь память водителя лондонского такси, чтобы не заплутать в этом лабиринте. Погода снаружи была морозная, с лёгким снежком, что подобно инею покрывал поверхность земли и ветви деревьев. За густым облачным маревом было совершенно не видно солнца, и всё небо представляло собой сплошной серый купол, с которого спускались медленно танцующие на ветру снежинки. Зимний лес спал, тихо и умиротворённо, пока группа пленников в окружении солдат двигалась по видной на земле тропе к месту стоянки их транспорта. На небольшой проплешине в полукилометре от темницы их уже поджидали три «Блэкхока», готовые с минуты на минуту подняться в воздух. Четверо оперативников «Акулы» следили за обстановкой вокруг зоны посадки, пока пилоты прохлаждались рядом с машинами, куря сигареты и просто болтая в вечном. — Сажайте их в «вертушку», готовность пять минут, — приказал сержант Коттер, а сам с Хольмбергом направился к пилотам ближайшей машины. Калински оставил Дайера следить за пленниками, а сам, обогнув процессию, приблизился к раздвижной двери «Чёрного ястреба» и без особых усилий сдвинул её в сторону. — Надо же, — деланно удивился один из бортовых стрелков, — Сегодня нас почтит своим присутствием сама Её Величество Принцесса Дружбы и Её свита. — Они мои друзья! — не на шутку разозлилась Твайлайт, вперев в наёмника гневный взгляд своих фиолетовых глаз. — Он не стоит твоего внимания, дорогая, — успокоила её Рэрити, смерив бортстрелка осуждающим взглядом, на что оперативник лишь ухмыльнулся. — Можно я выбью из него дурь? — поинтересовалась Рэйнбоу Дэш, видимо, всерьёз настроившись на то, чтобы преподать кое-кому урок по общению с её друзьями. — Я бы хотела избежать насилия… если это возможно, — робко вставила Флаттершай, не на шутку встревоженная происходящим. — Будет плохо, если понибудь пострадает… — Тебе, мать твою, заняться больше нечем? — Данный вопрос Алекс адресовал оперативнику, скучающему за своим М134. — Будешь докапываться до пони – надеру тебе задницу, шутник грёбаный. Так, вы шестеро, на борт, живо. Пони не стали спорить и быстро расселись по своим местам в десантном отсеке «Чёрного ястреба». Второй бортстрелок лишь смерил их задумчивым взглядом и вернулся к созерцанию зимнего леса, параллельно раскуривая сигарету. Остальных пленников было решено посадить в другую машину. — И что теперь? — спросила Эпплджек. — Замучаете нас до смерти, как вы любите? — Мы что, настолько похожи на садистов? — Калински обменялся взглядом с Дайером и посмотрел на оранжевого окраса пони. — Впрочем, чего я удивляюсь? Я не знаю. И навряд ли захочу узнать. — Советую готовиться к худшему, так или иначе, — мрачно добавил Алекс. — Есть множество правил, защищающих свободу и право на жизнь, но чёрта с два они работают в военное время. Учёные навряд ли будут вас щадить. — Весьма оптимистичная перспектива, — нахмурившись, заметила Рэрити. — Мир – дерьмо, — пожал плечами оперативник. — Впрочем, мы сами его в это и превратили. Мне жаль. — Только что толку от этой жалости… — вздохнув, тихо проговорила Эпплджек, и они замолчали. Пока они ждали, Уильям не преминул выкурить пару сигарет, которые ему любезно предоставил Алекс. Хороший табак чуть успокоил нервы и упорядочил мысли в голове – можно было чуть постоять и обдумать произошедшее за последнюю неделю, подумать над тем, что его ждёт дальше. Повышение – это, конечно, всегда здорово, да ещё и вместе с переводом в отряд специального назначения. Неплохой такой бонус к самолюбию Уильяма, хотя британец был бы не против вернуться в свой предыдущий отряд: в конце концов, он с этими людьми не через одно кровопролитное сражение прошёл, а тут даже толком не дали с ребятами попрощаться, прежде чем бросить во вражеский тыл. Интересно, смогут ли они когда-нибудь увидеться вновь?.. Маловероятно. Конфликт принимал совершенно неожиданный поворот. Весь план вторжения рассыпался, словно карточный домик. Первый полк был разбит в Балтимэйре. Отделение сержанта Хирша, вероятно, было полностью уничтожено вместе с большей частью первого батальона. Уильяму повезло, что его отправили на это задание, впрочем, сержант не радовался своей удаче. Он бы предпочёл быть со своими ребятами, когда ЭМИ накрыл весь город вместе с тремя полками «Беллфайер», сражающимися на его улицах. Только вот пути назад уже не было. Калински знал, что теперь его место среди оперативников «Акулы». Придётся привыкать к новому месту. Ничего… Человек – это такая тварь, которая привыкнет и приспособится к чему угодно. Не было смысла волноваться на сей счёт. Майор Харрис с третьим отрядом оперативников вернулся спустя несколько минут. Пилоты тут же попрыгали в свои кресла и запустили двигатели, готовя машины ко взлёту. Командиры подразделений направились к майору, после чего два отряда двинулись ко второму и третьему «Блэкхокам» вместе с Харрисом, а сержант Коттер направился к первой машине с пленниками, на ходу отдавая приказ грузиться в транспорт. Хольмберг забрался в десантное отделение последним и закрыл за собой дверь, превращая рокот вертолётных винтов в доносящееся снаружи гулкое эхо. Наёмники расселись на сидениях напротив пони и пристегнули ремни безопасности. Спустя минуту чёрные стальные птицы поднялись в небо, взметая в воздух облака снега и трепля ветки деревьев разлетающимися во все стороны холодными порывами. — Всё, ребята, пора валить из этой дыры, — сообщил пилот на канале внутренней связи. — Курс на базу «Эхо», рычаг общего шага и крен на пределе, расчётное время прибытия: шестьдесят минут. Приятного полёта, джентльмены. Вертолёт опустил нос к земле и начал стремительно разгоняться, намереваясь как можно быстрее добраться до союзной базы. Калински, не зная, чем занять себя все эти шестьдесят или около того минут полёта, решил восполнить бреши в общей картине проводимой в Эквестрии операции: — Какие новости с фронта? — осведомился он, поудобнее устроившись в своём кресле. — Не слишком радужные, — первым ответил Коттер. — СКО и эквестрийцы теснят наших на восточном фронте, три полка «Беллфайер» практически полностью разбиты. Генерал-майор хочет взять реванш, хотя пока принимать сколь-либо серьёзные решения слишком рискованно. — Так мы что, отступаем? — Пока что да, но это ненадолго. — Мастер-сержант покосился на поняш, напряжённо слушающих этот разговор, и усмехнулся. — Командование приготовило копытным небольшой сюрприз. Навряд ли они останутся к нему равнодушными. Скоро узнаешь. Думаю, тебе понравится. Эта недосказанность в словах командира немного встревожила Уильяма, но сержант пока что решил не придавать этому особого значения. Он откинулся на спинку кресла, сжимая в руках цевьё ACR, и попытался вновь погрузиться в свои мысли. Впереди был долгий полёт, и у него было полно времени, чтобы всё обдумать. Из всего происходящего вокруг него Калински мог сделать лишь один вывод: всё это ему чертовски не нравилось. *** Макс со скучающим видом смотрел, как под ними, где-то в пятидесяти или около того метрах, проносятся едва колышущиеся от ветра воды Небесного моря. Немудрено, что его назвали именно так: иссиня-голубые волны, на которых десятками ярких бликов отражался солнечный свет, действительно создавали некоторую иллюзию чистого дневного неба. Мотострелок бы даже насладился открывающимся перед ним видом, если бы всё не выглядело так уныло. Не видел он в этом море никакой романтики: лишь лениво ползущие по воде волны да мелкие островки, время от времени проносящиеся за бортом. На что здесь смотреть? Впрочем, нет, он мог смотреть на чёрный бронированный борт MH-60LDAP, который летел в одном строю с их «Чёрным Ястребом» обычной модификации. Получивший новую игрушку Дилан теперь мог развлечься на полную катушку: три автоматические пушки и блоки с ракетами «Гидра 70» могли выбить дерьмо из любой наземной цели. А то, что останется, сотрут в пыль два эскортных Ми-28. Их огневая мощь даст СКО большую фору, если дела полетят под откос. Ми-8 с ребятами лейтенанта Тимурова шёл в строю тут же, рядом. «Блэкхок» с военными техниками на борту следовал прямо за ним. Увидь Макс такое зрелище пару месяцев назад, и точно сослался бы на галлюцинации. Российские и американские вертолёты, идущие в одном строю, – это то, что могло вызвать у неподготовленного зрителя минимум когнитивный диссонанс. Но старые обиды были забыты, а старые знамёна – стёрты. Российский триколор и звёздно-полосатый американский флаг ушли в небытие, и на их место пришёл красный стяг со стилизованным солнышком в центре. Смотрелось по-прежнему немного непривычно, но зато они теперь все были на одной стороне. Братья не по крови, но по оружию. — Прямая видимость до цели, — сообщил на общем канале пилот. — Готовность: три минуты. «Двадцать восьмые» откололись от общего строя и устремились вперёд, чтобы разведать место высадки и взять ситуацию под контроль до прибытия десантной группы. Обнадёживало здесь хотя бы то, что их до сих пор не сбили. Даже если система обороны комплекса была активна, то она не распознавала боевые машины как цели. — Интересно, здесь акулы водятся? — чисто из праздного интереса спросил Райли. — Не хотелось бы проверять, — усмехнулся Саймон. — Подозреваю, что акулы – это ещё не самое страшное, что мы здесь можем встретить. — Шубиду-шуб-шубиду, — как бы невзначай напел Оливер, и по салону винтокрылой машины прокатилась волна смешков. Ну да, как же, кто ж ещё может проживать на дне эквестрийского моря… — Завязывай. — Роберт хмыкнул и покачал головой. Макс заметил, что сегодня лейтенант выглядел немного бодрее, чем обычно. И даже практически не прикасался к сигаретам, что было ему немного несвойственно. — Ну по крайней мере мы знаем, к кому обратиться за помощью, если дело примет скверный оборот, — с весёлой улыбкой произнёс Винсент, недавно пробудившийся из своей дрёмы и теперь выглядящий живее всех живых. — Если они додумаются выпустить Ктулху, то сами его потом в море загонять будете, — усмехнувшись, добавил Макс. — Морские пони, укротители древних богов, — подпустив в голос немного пафоса, произнёс Кричински, всё так же улыбаясь во все зубы. — Эй, я напишу по этому наркоманский фанфик, если мы выберемся из всей этой заварушки. — Я тебя самолично пристрелю, если ты это сделаешь, — с совершенно серьёзным видом пообещал ему Саймон. — Мы в одной минуте, — раздался в наушниках голос пилота. — На береговой линии обнаружены долговременные укрепления, но они никем не заняты. В полукилометре от них есть оборудованные вертолётные площадки. Попробуем сесть на одной из них. В поле зрения бойцов наконец-то появился широкий песчаный пляж, метров через сто упирающийся в густые джунглевые заросли. Там же были видны огневые точки, прикрывающие береговую линию. Они все снаружи поросли мхом и были обвиты лианами, но, похоже, изначально никто и не думал их маскировать, оставив массивные бетонные укрепления у всех на виду. Возможно, все морские и воздушные цели уничтожались или захватывались ещё до подхода к берегу. ДОТ-ы здесь стояли чисто «для галочки». — Мать моя конная армия… — протянул один из бортовых стрелков. — Здоровенный, мать его, остров. Местечко было действительно не из маленьких. Когда вертолёты пересекли береговую линию, Макс увидел, как во все стороны раскинулись заросли из тропических деревьев и кустарников, покрывая каждый миллиметр суши. Чтобы облететь эту громадину на «Чёрном Ястребе», понадобится немало времени. Благо, таинственный военный комплекс располагался не так уж и далеко от берега. Туда даже вела удобная автомобильная дорога, прорубленная прямо через джунгли. — Тридцать секунд. — Машина плавно задрала нос и начала замедляться, подходя к зоне высадки. Бойцы ещё раз проверили снаряжение и нервно переглянулись. — Мы потеряли связь со штабом. Похоже, на острове работает станция глушения, — оповестил их Роберт. — Вы знаете, что делать. Рогатые, не спать. Внутри наверняка не будет укрытий, так что ваши щиты нам очень пригодятся. — И как вы там без нас на Земле вообще справлялись… — пробормотал Эйрид, будто бы надеясь, что его не услышат. Что ж, рации здесь были у всех. — Я порою задаю себе тот же вопрос, приятель, — ответил ему лейтенант. — Приготовились. Под плоским брюхом «Блэкхока» проплыл сетчатый забор с колючей проволокой, и через несколько секунд шасси вертолёта коснулись разогретой солнцем платформы посадочной площадки. Макс одним из первых выпрыгнул из салона боевой машины и уже по привычке занял оборонительную позицию около вертолёта, контролируя свой сектор обзора. Климат здесь был явно мягче, чем на материке – ощущались явно плюсовая температура и чрезмерно завышенная влажность, но терпимо, как для субтропиков. — Я ни хрена не понимаю здешнюю систему климатических поясов, — прокомментировал ситуацию Энтони, вместе с Максом оказавшись в свете греющего землю солнца. — А по мне, всё логично, — ответил мотострелок. — Летом тут, должно быть, настоящее пекло. — Надеюсь, внутри будет прохладнее, — пробурчал Темпест. Чёрный пегас просто впитывал в себя солнечный свет, так ещё и густая зимняя шерсть сыграла с ним злую шутку, вместо защиты от холода заключая его в эдакую тепловую ловушку. — С меня пот ручьями льёт просто… «Чёрные Ястребы» разгрузив часть команды, вновь взмыли в воздух: лейтенант Хэмптон собирался возглавить вторую половину отделения и проникнуть в комплекс через главный вход. Ми-8 с людьми Тимурова направился туда же, чтобы высадить десант и занять позиции на случай, если «Альфа» не уложится до того момента, когда прибудут вражеские силы. Бойцы спустились с посадочных площадок, чтобы соединиться с отрядом техников. Один человек и один единорог, которых надо было хранить, как зеницу ока, пока они не доберутся до центральной комнаты управления или чего-то в этом роде. Ну и пара лишних стволов, если уж совсем припрёт. Сама местность вокруг посадочных площадок была огорожена сетчатым забором с пущенной поверху спиралью Бруно. Тут было довольно просторно – чуть дальше примостилась парочка запертых ангаров, напротив которых разместились подземные склады, скрывающие что-то за толстыми раздвижными створами. Ещё дальше располагался и сам вход в комплекс, встроенный в здоровенный, густо поросший растительностью холм. Макс был практически уверен в том, что строители и там припрятали парочку бункеров для снайперских пар и огневых точек. — Ну что… Добро пожаловать в джунгли, — немного запоздало произнёс Оливер, возглавивший первую группу. С момента выполнения последнего задания её состав успел претерпеть некоторые изменения и заметно расшириться. Вторая группа теперь включала в себя сержанта Моргенталера, Макса, Дэринг, Энтони, Марка и Темпеста, в то время как Саймон, Винсент, Кристиан, Дью и Эйрид составляли первую группу под командованием лейтенанта Хэмптона. Несмотря на данные изменения, отряд Роберта по-прежнему оставался одним из немногих тех, что больше, чем наполовину, состояли из людей. Другие подразделения, понеся тяжёлые потери, попросту объединялись с потрёпанными отрядами ополчения или Нацгвардии: людские ресурсы брать было неоткуда. — Давайте уже пойдём внутрь, — чуть раздражённо проговорил Темпест. — Ещё немного, и на мне можно будет жарить картошку… — Чёрт, я ведь уже и забыл, что это такое, — невесело усмехнувшись, ответил Макс, когда они направились вдоль наезженной дороги в сторону створ шлюзовых ворот, перекрывающих вход в подземный комплекс. Да уж, сколько лет он нормальной домашней еды не пробовал. Жаловаться на сухие пайки не приходилось, конечно, но боец немного тосковал по родному городу и семье. Сколько лет он их уже не видел… Здоровенные гермоворота, установленные на месте входа, были способны пропустить через себя бронетанковую колонну. Конечно, всё было бы слишком хорошо, если бы хозяева этого места просто оставили двери нараспашку и ушли. Вот как бы не пришлось вызывать сюда авиацию и выносить гермозатвор бомбами. И не пришлось. Рядом с воротами обнаружился пульт управления с компьютерным терминалом, за который тут же взялся один из техников. Остальные бойцы сгруппировались у входа и приготовились к возможному прорыву. Не факт, что им ещё не приготовили тёплый приём. — Безопасно войти не получится, — оповестил их техник, что-то колдуя над терминалом. — Когда ворота откроются, запустится протокол сдерживания. Все роботизированные системы охраны будут активированы для отражения атаки. — Ну так давайте уже за дело, — нетерпеливо проговорил Макс. Техник запустил процесс разблокировки и вернулся в строй. Тогда отряд окружил полупрозрачный купол магического барьера. С той стороны послышалось шипение гидравлики, и массивные створы, вздрогнув, начали неторопливо расходиться в разные стороны. Бойцы взяли оружие наизготовку. С той стороны их тут же встретил шквал пулемётного огня, что обрушился на магический щит, и поверхность его завибрировала от количества прямых попаданий. По крайней мере четыре пулемётные турели глядели на отряд красными огоньками целеуказателей, попутно поливая защитный барьер градом пуль винтовочного калибра, но все они разбивались о него и беспомощно отскакивали в стороны, пока солдаты короткими очередями выводили защитные системы из строя. Через несколько секунд в открывшемся проходе искрились и чадили четыре груды искорёженного металла – на поверку турели оказались не слишком уж и живучими. — Чисто, выдвигаемся, — оценив обстановку, скомандовал сержант. — Далеко не расходитесь. Стоило им переступить воображаемый порог исследовательского комплекса, как в длинном автомобильном тоннеле загорелись огни потолочных плафонов, освещая металлические пол и стены стерильным белым светом. Загорелись, правда, не в полную мощность, но вполне достаточно для того, чтобы можно было свободно здесь ориентироваться. Видимо, какой-то режим энергосбережения или что-то вроде того… — Замечательно, — с иронией в голосе протянул Темпест: широкий подземный тоннель тянулся вдаль на добрую пару сотен метров, если не больше, и лишь тогда упирался в такие же здоровенные ворота, за которыми ещё чёрт знает, что спрятано. — Ну тут хоть не спечёшься, — резонно заметил Марк. Температура здесь была стабильная – не выше пятнадцати градусов по Цельсию, так, навскидку, но всё же прохладнее за счёт некоторого сквознячка. — Ты это сказал, и я тут же подумал, что эти ребята вполне могли дать охранным роботам струйные огнемёты, — негромко поделился своими мыслями со всеми Макс. — Так что «будет жарко» – это совершенно не идиома в данном случае. — Промолчать никак не мог, да? — вздрогнув от одной только мысли о горении заживо, спросила его Дэринг. — Проклятье… — выругался мотострелок. — Прости. — Ничего… Хотя, наверное, он и имел право об этом шутить. За один день он видел, как десятки людей горят заживо, пожираемые химическим пламенем, а затем и сам чуть не прожарился до костей, лёжа у пылающих остовов реактивных установок. Он не боялся смерти и относился к ней с некоторой иронией. Даже участь сгореть заживо его не очень-то и сильно пугала. После всего того, что он прошёл, сколько боли и лишений стерпел, это было ещё не самое худшее, что могло с ним случиться. Боль была его постоянным спутником. И он не боялся шутить на эту тему. Впрочем, нет. Он знал, что такое боль и смерть. За последние несколько лет погибло столько народу, что эти слова просто перестали иметь значение. Люди страдали и гибли каждый день. Это стало обыденностью. И он говорил и шутил об этом, как о чём-то само собой разумеющемся. Но для пони это не было нормой. Конечно, никто не вечен, и когда приходило время, пони уходили из жизни тихо, в тепле и кругу семьи. Случались инциденты, но преждевременная смерть была скорее исключением, чем деталью повседневной жизни. И это всегда влекло за собой слёзы и скорбь в сердцах десятков и сотен пони. А теперь всё изменилось. Эквестрийцы гибли десятками, сотнями и тысячами. Каждый день, каждую минуту, в адских муках. Это был настоящий шок для целой нации, которая на протяжение многих столетий не знала о войне ничего, кроме как то, что это нечто тёмное, холодное и кошмарное. И теперь она ворвалась в их мирный уклад жизни. Без стука в дверь, без какого-либо предупреждения. Всё просто в определённый момент полетело к чёрту. Нет, Макс не имел права переносить свои мысли и суждения на этих пони. Они не были, как он. Они не были подготовлены к этому. Но они были вынуждены адаптироваться. Начать учиться воевать, хитрить, убивать. И всё же оставались такими же наивными и непорочными, готовые делать всё это не ради удовольствия или денег, но ради защиты своей родины. И это не было псевдо-патриотизмом. Они действительно были готовы умереть за своё дело. Даже молодые. Это пугало и внушало уважение одновременно… Их путь через тоннель прерывался всего пару раз, когда из пола и потолка выдвигались пулемётные турели, чтобы потом замереть на месте кучками дымящегося металла. В других обстоятельствах они бы уже наверняка потеряли половину отряда, если не больше, но ежинорожья магия творила чудеса – этот путь отряд проделал совершенно без потерь. — Похоже, нам придётся взламывать каждую грёбаную дверь в комплексе, пока мы не найдём то, что нам нужно, — озвучил свои предположения техник СКО, берясь за следующий терминал. — Система безопасности посчитала своим долгом заблокировать любую лазейку, которую мы можем использовать, чтобы пробиться к центру. — Если бы в этом и заключалась вся проблема, — вздохнул его товарищ. Дверь рядом с ними ожила и открылась. Они прошли в следующее помещение, и датчики движения тут же зажгли свет, который мгновенно вырвал из тьмы большой зал, значительную часть которого занимал здоровенный грузовой лифт, ныне полностью пустой. Больше здесь смотреть было особо не на что: несколько неприметных дверей вели в какие-то подсобные либо технические помещения, но бойцов больше интересовало то, что скрывалось под самим островом, настолько глубоко, что наёмникам понадобился целый ядерный заряд, чтобы уничтожить это место. — Ну… Пока что напоминает лёгкую прогулку, — будничным тоном произнёс Энтони, встав на широкой платформе грузового лифта вместе с остальными. Техники тут же взялись за консоль управления. — Я думаю, внизу у них припасено кое-что посерьёзнее для любителей пошастать по территории секретных военных комплексов, — предположил Марк. — «Секретных» – громко сказано, — хмыкнул Макс. — Ту радиовышку было за несколько километров с воздуха видно. — Мы бы к ней не подлетели и на десять, если бы не магия, ты это учитывай, — возразил Оливер, когда платформа лифта вздрогнула и с гулом поползла вниз по вертикальной шахте, через каждые пять метров освещённой неярким светом настенных плафонов. — Я думал, у Эквестрии есть разведывательные спутники. Я ошибаюсь? — нахмурившись, спросил Марк. — В смысле, это же была не проблема заметить это место из космоса. — Технически, — скривившись, ответила Дэринг. — Качество снимка оставляет желать лучшего. К тому же, запуск и обслуживание этих штук – настоящая головная боль, так что они не слишком популярны… пока что. — Ну то, что они у вас есть, – это уже большой плюс, — отметил мотострелок. — Ага, — согласился Энтони. — Только я тут один не понимаю, каким хреном Эквестрия оказалась сразу на нескольких уровнях технологического развития одновременно? — Нам просто не нужна большая часть всей этой ерунды, вот и всё, — спокойно пояснил Темпест. — Мы счастливы и без этого. Ну… были. Эй, похоже, мы на месте. Они и правда миновали тоннель, и сейчас грузовая платформа опускалась в очередной большой зал, заставленный запечатанными контейнерами и грузчиками. У одной из стен даже умудрились уместиться два колёсных гиганта HEMTTA3, видимо, ответственные здесь за перевозку особо тяжёлых грузов. Как и этажом выше, единственным заметным выходом отсюда был широкий тоннель для движения транспорта, вероятно, ведущий из зоны разгрузки куда-то на склады. А уж оттуда бойцы должны были найти путь и в другие части комплекса. — Я что-то не наблюдаю комитет по встрече, — немного разочарованно проговорил Макс, уже было приготовившийся к радушному приёму. Солдаты покинули грузовую платформу, осматривая местность. — Чекмейт-главный, слышишь меня? — приложив руку к гарнитуре шлема, негромко спросил Оливер. Впрочем, неясно, что он ожидал там услышать: рации здесь не работали. — Мы под землёй, — напомнил ему Марк, высматривая в полу и на потолке выдвижные панели, из которых могли бы показаться пулемётные турели. — Попытаться стоило, так или иначе. — Талер заколебался, глядя в тёмный зев тоннеля, который должен был привести их предположительно на склад. Можно было попытать удачу там либо воспользоваться служебными помещениями или техническими тоннелями, если была такая возможность. Чёрт, была бы у них карта… На одном лишь везенье далеко не уехать. Сержант озвучил свои опасения бойцам, на что один из техников покачал головой: — Не выйдет, — ответил он. — Система безопасности ограничила доступ к комплексу. Снять блокировку можно только с дверей, оборудованных терминалом. И у меня есть подозрения, что это самый охраняемый путь к комнатам управления. — Значит, будем прорываться с боем, — подытожил Спатранец. — Да уж. Самый лёгкий путь всегда заминирован, — согласился Макс. — С другой стороны, так было бы слишком скучно. — Тебе действительно всё это доставляет удовольствие? — Темпест непонимающе уставился на мотострелка. — Мы ведь и погибнуть можем. — Жизнь коротка, приятель, — подмигнул ему боец. — Разве это не повод держаться подальше от смертельных авантюр? — присоединилась к беседе Дэринг. — Он русский, — ответил вместо мотострелка Энтони. Бойцы негромко засмеялись. — Ну да, это многое объясняет, — с иронией в голосе произнёс Темпест. — Что означает «русский»? — В данном значении – национальность, — пояснил Марк. — Ну и гражданство в совокупности чаще всего. — У них принято разделять друг друга на нации и расы, — дополнила его Дэринг, чтобы пегасу было понятнее. — Не как у нас, а в более широком смысле. Это сложно. — Вау… — протянул Темпест. — Я не удивлён, почему вы, ребята, так друг с другом не ладите. Впрочем, не мне судить. Пони это тоже когда-то проходили. — Может, отложим пока этот диспут на более подходящее время? — предложил Макс. — У нас и более насущные проблемы здесь есть. Возражать никто не стал, да и время действительно поджимало. Бойцы перестроились и продолжили свой путь через секретный военный комплекс. Где-то там их поджидала целая армия автоматизированных систем защиты, и им требовалось разделаться с ней прежде, чем сюда прибудут войска «Беллфайер». *** Наверное, логичнее всего было бы, если бы Стивен сейчас проснулся с закованными в кандалах руками в эквестрийском плену… либо не проснулся бы и вовсе. Он не был уверен, почему те двое пегасов не добили его на месте, но факт оставался фактом – чувствительность постепенно возвращалась, а это значило, что он до сих пор жив и, возможно, даже ничего не сломал. Пробуждение вышло на редкость противным, но уж к чему ему было не привыкать, так это к тошноте и головной боли. Зрение восстановилось почти сразу, а вот осознание того, что вокруг происходило, возвращаться особо не планировало, и боец некоторое время неподвижно лежал на полу, ожидая, когда же он окончательно придёт в порядок. Удачи ему, пожалуй, было не занимать: всего за какие-то двадцать четыре часа он умудрился попасть и выпутаться из такого количества передряг, что начал уже думать, что он кому-то крепко задолжал на том свете. То ли это была воля судьбы, то ли его собственная смекалка, то ли везенье – раз за разом наёмник выходил из воды практически сухим. Долго ли так могло длиться? Боец всё же немного пришёл в себя и принял осторожную попытку подняться. Тут он заметил, что по-прежнему сжимал в руках свою штурмовую винтовку – похоже, как он здесь грохнулся, так его и оставили. Забавно, что вообще произошло?.. Кое-как утвердившись на ногах, Стивен осмотрелся. Прибор ночного видения по-прежнему работал исправно, поэтому царящий повсюду полумрак не помешал оперативнику ориентироваться в пространстве. Парочка пегасов куда-то запропастилась, да и сам бой, похоже, давно перенёсся на нижние этажи либо вообще затих. Шастай теперь по ставшей чужой территории и выясняй, какова обстановка… Кажется, его шевеления в этой части торгового центра всё же привлекли чьё-то внимание – где-то рядом послышались встревоженные голоса, и до Стивена начал доноситься приближающийся цокот копыт. Вот уж что хорошо в этих копытных, так это то, что сразу понимаешь, друг к тебе идёт или враг… Что ж, на основе уже этих сведений можно было сделать, что по крайней мере этот этаж перешёл в копыта противника. Теперь надо было как-то выбираться из этой западни. Темнота в данном случае играла наёмнику на руку, хотя преимущество было весьма сомнительным: зоркому зрению пегасов практически не препятствовали ни тьма, ни яркий солнечный свет. Что ж, касательно первого, заплутать в этом мраке не грозило и самому капралу. Мгновенно переключившись в режим бесшумной тени, Янг пригнулся и спрятался за одной из стоек, лихорадочно пытаясь придумать, что ему делать дальше. Вскоре появились и пегасы. Двое вышли как раз из того места, где оперативник прикончил двух их сородичей, прежде чем вступить в уже известно, чем закончившийся ближний бой. Тела всё ещё лежали там: мало кого волновала уборка, пока здание было под контролем сил «Беллфайер». Стивен замер, наблюдая за этой парой. Будь у него оружие с глушителем… Впрочем, даже это бы не избавило его от проблем: чёрт знает, сколько здесь ещё этих пони бродит по этажам. Та пегаска, что не добила его, пока была возможность, возможно, совершила самую чудовищную ошибку в своей жизни. — Наверное, просто сквозняк, — наконец изрёк один из разведчиков. — Тут дыр в стенах, как в улье чейнджлингов… — Всё равно не расслабляемся, — ответил его товарищ. — Может, кого не добили. Это же нам боком и выйдет… — Ты тогда тут осмотрись, а я те стеллажи проверю. Кричи, если что. Второй разведчик фыркнул, но промолчал. Забавный был звук, если честно. Хоть сейчас заноси в десятку самых милых звуков планеты. Стивен улыбнулся своей мысли. «Фильмы ужасов вы, что ли, не смотрели?» — Оперативник наблюдал, как разведчики разделяются, чтобы охватить как можно большую область. Теперь он мог без проблем подкараулить каждого в нужном месте и просто перерезать горло. Без нужды в этом смысла не было, но затея явно была плохой. Наёмник дождался удобного момента и двинулся по направлению к эскалаторам, попутно прислушиваясь ко всем окружающим его звукам и не забывая поглядывать по сторонам. Этаж казался совершенно пустым, но вот с нижних уровней по-прежнему доносились звуки ожесточённого боя. Это значило, что «Беллфайер» по-прежнему не выбили из торгового центра. Шанс Стивена пробиться к своим. В зелёном свечении ПНВ время от времени он мог разглядеть силуэты осматривающих этаж эквестрийцев, но пока что ни один из них не был от него на расстоянии, достаточном для обнаружения. Наёмник не издавал ни единого звука, бесшумно лавируя между панельными стойками и разного рода санитарно-техническими приспособлениями, большая часть которых уже навряд ли подлежала восстановлению. Время от времени он замирал на месте или прятался, пытался предугадать маршруты патрулей, всеми способами избегал контакта с противником. Навряд ли у него получится во второй раз перебить вражеское отделение в одиночку. Проверять не хотелось, так или иначе. Через проделанные в стенах отверстия в помещение лился безжизненный серый свет, и Стивен прекрасно слышал, как время от времени эхо доносило до него стук танковых орудий и тяжёлые трели автопушек. Не завидовал он парням, что сдерживали натиск СКО на нижних этажах. Впрочем, если он окажется достаточно везучим, то вскоре сможет к ним присоединиться… Чтобы перебежать до эскалаторов, нужно было пересечь небольшую открытую местность: метров десять-пятнадцать, если быть точным. Оперативнику хватило бы всего пары секунд, но проблема была в том, что за эти пару секунд любой желающий мог без лишних проблем разглядеть, как не самая низкая фигура капрала пересекает этот простреливаемый со всех сторон пятачок. Пулю он навряд ли схватит, но вот дальнейшее преследование значительно усложнит ему жизнь… Боец осмотрелся, подгадывая момент для манёвра. Всего один случайный взгляд, и… «Кто не рискует, тот не пьёт шампанского» — мысленно подбодрил себя Янг. Глубоко вздохнув, он в последний раз осмотрелся и бегом направился к спасительному выходу. Годы усердных тренировок не прошли даром – оперативник в один короткий рывок пересёк опасную зону и тут же притаился в тени у эскалаторов, ожидая какой-нибудь реакции со стороны пони. Но ничего не произошло. Боец медленно выдохнул и перевёл дыхание, мысленно поблагодарив своих инструкторов за проведённые курсы по выполнению специальных операций в тылу врага. В последние пару дней ему слишком уж часто приходилось прятаться и действовать скрытно. Капрал подобрался поближе к одной из эскалаторных лент и внимательно осмотрел тот участок третьего этажа, что был виден с его позиции. Освещения внизу не было совсем, и в такой тьме фонарями были вынуждены пользоваться даже пегасы с их орлиным зрением. Сам этаж, насколько Стивен мог помнить, был поделён на десятки небольших магазинчиков с одеждой, украшениями, детскими игрушками, парфюмерией и прочим хламом. То есть укрытий там было предостаточно, как и способов отвлечь внимание противника. Янг начал спускаться по эскалатору вниз, стараясь не тревожить тела людей и пони, неподвижно лежащие на ступеньках. Он много веселья пропустил – это можно было сказать по тому, сколько же трупов усеивало лестницу и пол третьего этажа перед эскалатором. Стреляные гильзы лежали повсюду, куда ни глянь, и Стивену казалось, что если он прямо сейчас начнёт собирать их, то через пару часов сможет заполнить небольшой топливный резервуар. Взгляд зацепился за очертания знакомого тубуса рядом с одним из тел убитых наёмников. Капрал остановился и осторожно поднял предмет с пола, заодно распутав ремень и проверив защитные клапаны. Гранатомёт АТ4 был всё ещё заряжен и поставлен на предохранитель. Янгу могла бы понадобиться в будущем дополнительная огневая мощь, пускай ради этого и пришлось бы тащить с собой семь килограмм лишнего веса. По крайней мере, пока он не раздобудет себе очередного «Такера»… Боец спустился на третий этаж и тут же спохватился: а что с рацией? Неужели она умудрилась отключиться или как-то сломаться при падении? Янг пощёлкал кнопками и снова настроился на общую частоту всех союзных подразделений. Послушав некоторое время статические помехи, он начал перебирать запасные радиочастоты и в конечном итоге всё же достиг своей цели: эфир наполнился запросами и докладами, и общая обстановка Стивена не слишком-то и радовала. Эквестрийцы неплохо поднаторели в зачистках зданий: пока основные силы штурмовали торговый центр с первого этажа, несколько отделений пегасов, пользуясь огневой поддержкой бронетехники, высадились на верхних этажах и крыше, раскалывая силы «Беллфайер» на более мелкие группы, окружая их и уничтожая перекрёстным огнём, быстро и эффективно, даже несмотря на большие потери. За последние десять минут наёмники полностью потеряли четвёртый и третий этажи, и лишь теперь наступление противника удалось хотя бы немного замедлить. Со стороны союзного ПВД уже шли союзные силы, но вот успеют они или нет – это был уже спорный вопрос. По крайней мере было ясно хотя бы одно – штаб «Беллфайер» дал приказ на вывод войск из города: при текущем раскладе сдерживать натиск СКО было просто невозможно. Стивен чуть снизил громкость звука в наушниках, чтобы слышать то, что происходит вокруг него, но при этом иметь общее представление о ситуации внизу. Мысль связаться со своими он на время отмёл в сторону: лишнее внимание он своим голосом привлекать не хотел, да и навряд ли обороняющиеся могли ему чем-то сейчас помочь. Капрал был сам по себе. Он обошёл эскалаторы, держась поближе к стене и прислушиваясь к окружению. На этаже точно кто-то был: цокот копыт эхом разносился по помещениям, а надо было быть настоящим профессионалом, чтобы передвигаться с этими штуками на ногах бесшумно. Отсветы от магических фонарей гуляли по стенам и отражались от осколков стекла и гильз, усыпающих пол. Янг притаился, когда небольшой отряд пегасов появился из одного из коридоров между отделами и направился вниз по эскалатору, похоже, готовясь вступить в бой с силами наёмников на втором этаже. Это был кратчайший, но одновременно и самый опасный для Стивена путь: оказавшись в тылу неприятеля, он не получил бы ровно никаких преимуществ, да ещё и мог схватить пулю в спину от такого же спускающегося вниз отряда, последовавшего за ним. Боец молча наблюдал, как пони расправляют крылья и просто в пару секунд преодолевают весь путь от начала лестницы и до самого низа. «Классно было бы иметь крылья, наверное» — невольно подумал он, на мгновение представив, сколько всего интересного можно было бы делать с их помощью. Выждав ещё немного и убедившись, что всё вокруг чисто, наёмник пересёк небольшое пространство, отделявшее эскалаторы от магазинных отделов, и зашёл в первое попавшееся помещение. Дыр в стенах и перегородках для свободного перемещения хватало, особенно после того, что здесь произошло, так что это проблемой не было. Проблема была в том, чтобы не поднимать лишнего шума, и вот тут-то и пригодились навыки оперативника частной военной корпорации. «Парикмахерская это у нас, что ли?» — Наёмник осмотрел небольшую комнатку с кассой, парой удобных подушек для сидения, несколькими шкафчиками и вращающимся креслом у разбитого ныне зеркала. Тут же рядом нашлась в щепки разбитая этажерка, а многочисленные расчёски, ножницы и электромашинки лежали на полу в самых разных местах. Тут же нашёлся слегка потрёпанный, но в целом неплохо сохранившийся журнал моды. «А у лошадок богатая фантазия» — заметил оперативник, зацепившись взглядом за парочку вполне оригинальных идей для стрижки. Да уж, с такими-то шевелюрами хоть Букингемский дворец у себя на голове выстраивай… Времени приобщаться к местным тенденциям моды у Стивена не было, так что наёмник быстро оставил эту идею. Ему нужно было найти пожарную лестницу или любой другой безопасный путь спуститься к своим. Относительно безопасный по крайней мере… Следующим отделом оказался магазин канцелярских принадлежностей, и Янг тут же заметил два тела пегасов на полу, которым не повезло подвернуться под чью-то очередь. В одном из них Стивен не без труда признал того жеребца, что прятался от него между ванными на четвёртом этаже. Похоже, именно от него оперативник получил свинцовый гостинец прямо в шлем. Не повезло парню… а вот его подружки нигде видно не было. Что ж, возможно, ей повезло чуть больше. Приближающиеся шаги заставили наёмника отвлечься от осмотра тел и быстро укрыться за прилавком. Ещё одна группа эквестрийцев двигалась по правому коридору, минуя магазин. Неподвижно сидя в своём укрытии, Стивен буквально ощутил, как несколько лучей света мазнуло по стенам магазинного отдела и прилавку, но пока никому не пришло в голову зайти и хорошенько осмотреть помещение. Стоило спешить. Оперативник аккуратно перешагнул тела и двинулся дальше, стараясь больше не отвлекаться на разные мелочи. Он этих трупов ещё насмотрится… Ещё пара отделов осталась позади, когда Янг наконец наткнулся на парочку пегасов, осматривающих разгромленные магазины. Похоже, искали раненых, иначе бы уже давно присоединились к заварушке внизу… Притормозив, наёмник осмотрелся. Ещё несколько разведчиков медленно продвигалось через помещения с противоположной стороны коридора. Они непременно услышат, если что-то случится с их товарищами по эту сторону… Думать было некогда. Стивен выбрался из отдела через пустующую оконную раму, которая когда-то замещала этому магазину витрину. В коридоре было чисто и тихо… Ну, «чисто», если не считать кучи мусора и обломков, что вынесла из магазинных отделов ударная волна от взрывов. Темнота была лучшим укрытием наёмника – ни на что другое ему здесь рассчитывать не приходилось. Благо, пегасы ему попались довольно болтливые и не особо подозревающие, что кто-то из раненых вполне мог неожиданно вернуться в строй. Вот как Стивен, к примеру. Похоже, удача начала его потихоньку подводить – в конце коридора впереди вновь замаячил свет от фонарей, и оперативник замер, мучительно размышляя над тем, куда ему деться в этот раз. Эквестрийцы в соседних отделах не особо спешили продвигаться вперёд, а времени на то, чтобы что-нибудь придумать, оставалось совсем мало. Идея пришла сама собой. По всему коридору, – и тут, и там, – везде взгляд натыкался на бездыханные тела людей и пони, что погибли здесь в течение последнего получаса. Янг не стал долго думать и опустился на пол там же, где и стоял, надеясь, что его тушка покажется разведчикам достаточно потрёпанной для того, чтобы счесть её за труп. Что ж, даже если это не так, то навряд ли его смерть будет медленной и мучительной… Пятеро пегасов появились в проходе всего через пару секунд и рысью направились вдоль коридора, осторожно обходя мёртвые тела. Стивен замер и затаил дыхание. Он чувствовал всё растущее волнение по мере того, как противник приближался к нему, но навряд ли мог сделать ещё что-то, кроме как положиться на удачу. Ему почему-то вспомнилось детство в Сиэтле, в двенадцать лет, когда он только закончил начальную школу и перешёл в среднюю. После развода с отцом его мать была вынуждена искать высокооплачиваемую работу, чтобы успевать кормить семью и платить налоги, поэтому она часто задерживалась допоздна и возвращалась уже тогда, когда Стивен ложился спать, сделав все дела по дому. У него редко получалось засыпать до прихода матери. Наверное, потому, что каждый день он ждал, когда же наконец она вернётся с работы. Лязг открывающегося замка, щелчок выключателя, яркий электрический свет, просачивающийся в его комнату через закрытую дверь – он всё это помнил, даже несмотря на то, что прошло уже больше пятнадцати лет. Она всегда заглядывала в его комнату по приходе. Тогда Стивен думал, что она просто хотела убедиться, что её сын лёг спать вовремя. Она долго стояла в проёме, а парень усердно делал вид, что спит, даже не дышал практически, боясь выдать себя. Несмотря на свой возраст, Стивен прекрасно понимал, что значил брак для его матери, и насколько сильно она разочаровалась в отце, когда тот бросил её одну с ребёнком. Поэтому он везде старался быть максимально самостоятельном и во всём всегда слушался мать. Теперь он понимал, что это была больше надежда. На то, что Стивен ещё не спит, и она может поинтересоваться у него, как прошёл его день, чего полезного или интересного он узнал в школе… А потом рассказать о том, как у неё дела на работе. Просто поговорить, и неважно, о чём. Они мало времени уделяли друг другу, живя отдельными жизнями и лишь успевая перекинуться парочкой фраз по утрам. И этот контакт практически прекратился, когда Янг закончил старшую школу и съехал на съёмную квартиру, начав искать работу. Вот и сейчас он вспоминал себя в двенадцать лет, лежащего в кровати и притворяющегося спящим. Видя, как к нему, лежащему на залитому кровью и усыпанному грязью и осколками полу, приближается отряд эквестрийцев, капрал не мог думать ни о чём другом. «Момент истины, а?» — мелькнула в голове мысль. Первый пегас пронёсся мимо, даже не обратив на наёмника никакого внимания. За ним второй, третий… Янг не шевелился. Сейчас он был трупом. Холодным, бездыханным телом, ещё одной душой, навсегда заключённой в стенах полуразрушенного торгового центра. Всего-лишь ещё одной жертвой жестокого и бессмысленного военного конфликта. Человек со своими мечтами и надеждами, ныне ставший лишь безжизненным мешком костей и мяса, по своей глупости или досадной случайности оказавшийся здесь, на линии фронта. Он уже даже поверил в своё маленькое прикрытие, когда последние разведчик прошёл мимо и отряд направился дальше по коридору к эскалаторам. Интересно, они не знали про пожарную лестницу, или просто что-то мешало им спуститься вниз и ударить наёмникам в тыл? Когда цокот копыт начал затихать, оперативник медленно поднялся и осмотрелся. Он мысленно похвалил себя за сообразительность: никто даже не догадался о его присутствии. Что ж, ему же лучше. До конца коридора он добрался без приключений и тут же заметил здоровенную дыру в стене здания, рядом с которой нашлись крупнокалиберный пулемёт «Браунинга» на складной треноге и два мёртвых оперативника, убитых снайперским огнём. Стивен немного задержался, чтобы оценить ситуацию снаружи. На подходах к торговому центру и на парковке Янг заметил несколько пылающих остовов бронетехники и пару десятков трупов солдат СКО. Две БМП «Уорриор» обнаружились на дороге, опоясывающей парковку, и ещё несколько грузовиков с пехотой приближалось к зданию в сопровождении одного «Хамви». «Несладко нам придётся, чувствую» — Оперативник быстро отыскал пожарную дверь. Точнее дверной проём, в котором она должна была находиться, вместо этого покоясь на лестничной площадке одним пролётом ниже. Стивен оглянулся, чтобы убедиться в том, что за ним никого нет, и начал осторожно спускаться, внимательно глядя под ноги на предмет растяжек и прочих фокусов. Он перешагнул через выбитую ударом дверь и остановился, думая, что неплохо было бы связаться со своими, прежде чем вот так вот просто заваливаться на второй этаж без предупреждения. Если после всего, что он тут натерпелся, его завалят свои, эквестрийцы и СКО ещё долго будут гадать, почему всё здание внезапно взлетело на воздух. — Аватар-один-четыре вызывает Аватара-один-один, как слышно меня, приём? — Оперативник опустился на одно колено, держа верхний пролёт под прицелом. Каким бы незаметным он не пытался казаться, надо бы готовым к тому, что его могут обнаружить. Ответа он ждал недолго. — Один-четыре, один-один. Слышу тебя. Твой статус? Янг усмехнулся. Похоже, его внезапное возвращение не слишком сильно удивило Эрика. — Я один на пожарной лестнице, второй этаж. Противник пока меня не обнаружил. Как до вас добраться, приём? — Один-четыре, мы сдерживаем противника здесь. Пожарная лестница прикрывается боевыми дронами. Если ты не посеял свой маяк, проблем у тебя возникнуть не должно. — Принял плавно, один-один. Скоро буду у вас. «Как гора с плеч» — подумал капрал, толкая рукой прикрытую дверь пожарного входа. Его взгляд тут же наткнулся на «Такера» со встроенным роторным пулемётом, что стерёг проход. Да уж, идеальный сторож. Хорошо, что гранату к дверной ручке не прицепили, иначе бы замотался обезвреживать… Магазин спортивной одежды и товаров, в котором он оказался, выглядел, мягко сказать, неважно. Тут было просторнее, чем на других этажах – никаких стен и переборок, лишь десятки отделов с одеждой от разных изготовителей да невысокие стойки из какого-то пластика, которые можно было пробить хорошим пинком. Пол здесь был разукрашен под эдакое хоккейное поле, но теперь под грудой обломков и магазинных товаров рассмотреть здесь что-либо было проблематично. Бой вёлся практически в полной темноте: тех проделанных в стенах отверстий попросту не хватало для того, чтобы осветить всё помещение, так что эквестрийцы активно пользовались фонарями, а наёмникам с лихвой хватало их приборов ночного видения. Линии фронта здесь никакой не было. Эквестрийцы давили защитников торгового центра, в то время как те оборонялись и старались не дать копытным отрезать их от союзников на первом этаже. Пони уже успели отвоевать себе небольшой островок вокруг эскалаторных линий и задавить огневые точки, но, очевидно, одних только пегасов с допотопными полуавтоматическими винтовками для этой задачи было недостаточно. И всё же упёртые пернатые сукины дети не желали сдаваться так просто… — Аватар-один-один, один-четыре, ваша позиция? — Стивен притормозил, держа голову пониже и наблюдая за светопреставлением, устроенным здесь участниками обеих сторон перестрелки. Не будь всё так серьёзно, подумал бы, что попал в ночной клуб в самый разгар веселья. — Один-четыре, мы за кучей армейских контейнеров рядом с женской раздевалкой. Смотри под ноги: тут всякого дерьма навалено… — Да уж я заметил… — Наёмник быстро отыскал нужное место и в пару рывков достиг цели, впечатав свою спину в металлическую стенку одного из контейнеров. Помимо него самого, укрытие с ним делили ещё четверо оперативников плюс один из «Такеров» с двумя роторными пулемётами и автоматическим гранатомётом. Эрик, державший в руках компьютерный планшет, тут же обратил на Янга внимание: — Думал, ты уже откинулся. Рад, что ошибся. — Он протянул планшет Стивену, а сам взялся за штурмовую винтовку. — Ты с этой штукой всё равно лучше управляешься… Капрал поднял ПНВ над шлемом и взглянул на экран устройства. Судя по датчикам учёта боеприпасов, обе пулемётные ленты были заполнены на две трети, а в гранатомётной недоставало всего пары выстрелов. С таким боезапасом можно было успеть положить маленькую армию, прежде чем СКО обрушат всё чёртово здание… — Ну щас оторвёмся, — недобро ухмыльнулся Стивен. Датчику тепла не были помехой ни темнота, ни ослепляющие лучи магических фонариков, а множественные оптические сенсоры мгновенно определяли все враждебные цели в секторе обзора. Янгу не потребовалось много времени, чтобы раскрутить блоки стволов и выдать по эквестрийцам первую короткую очередь, уложившую на пол сразу двух крылатых засранцев, пытавшихся прорваться в тыл наёмникам. Два роторных пулемёта вспороли им бока, превратив тела несчастных в окровавленное решето, и пегасы кубарем полетели на пол, в конце концов замерев у опрокинутой стойки с одеждой. — Так чем мы тут заняты? — параллельно ища цели, осведомился Янг. — Рано или поздно если не перехитрят, то просто шапками закидают! — Держим ублюдков подальше от первого этажа и параллельно молимся, чтобы приказ эвакуироваться дали раньше, чем это место сравняют с землёй! — ответил сержант. — В каком, блин, смысле «сравняют с землёй»? — Командованию нужно временно остановить наступление СКО в пригороде, чтобы выиграть время для вывода войск. Именно поэтому сейчас сюда летят наши Б-52 и «Тандерболты». Будут накрывать огнём весь пригород. Ты что, проспал радиообмен? — Можно и так сказать… — Стивен выловил перебегающего из укрытия в укрытие пегаса и сбрил его на бегу одной меткой очередью. Похоже, кто-то решил, что «Такер» доставляет ему слишком уж много неприятностей, и несколько пуль бессильно разбилось о бронированный корпус дрона. Янг усмехнулся. — Так они что, будут бомбить, даже если мы останемся здесь? — Они пожертвуют ротой, но спасут полк, Стив. — Отстрелявшись, Эрик спрятался за контейнерами и начал быстрыми и отточенными движениями пропихивать в паз новый магазин. — Будем надеяться, что к тому моменту, когда тут всё накроет ковровыми бомбардировками, нас здесь уже не будет. — Даже если нет, то умрём красиво! — бодро заметил Шон, параллельно ухитряясь точными снайперскими выстрелами выводить из игры одного противника за другого. — Я уже с несколько десятков за день положил, а они всё не угомонятся. — Я тебе гарантирую, — ответил ему сержант, — что если бы они знали, что против них играешь сам ты, то обосрались бы на месте и бежали, покуда копыта целы. Сказав это, командир рассмеялся и вернулся к методичному отстрелу наступающих солдат противника. Снайпер прыснул со смеху, но не ответил: пустой трёп лишь отвлекал его от прицельной стрельбы. Капрал всё же не удержался и долбанул пару раз по врагу из гранатомёта. Осколочно-фугасные снаряды разорвались в пустом замкнутом помещении с оглушительным грохотом, повалив на пол ударной волной несколько стоек и вешалок с одеждой. Похоже, копытные отделались лишь осколочными ранениями, впрочем, тел у эскалаторов и без того хватало. Обороняться вечно у наёмников не получилось бы при всём желании: даже если здесь эквестрийцы не могли преодолеть шквальный перекрёстный огонь со стороны «Беллфайер», то подразделения пегасов, проникающие в здание через проломы в стенах, рано или поздно оттеснили бы наёмников вглубь здания и перебили бы их одного за другим. Поэтому было важно не просто сдержать натиск врага у эскалаторов, но и отбросить его назад, чтобы было, куда отступать в дальнейшем. — Цели справа! Справа! — закричал кто-то из оперативников. Стивен на мгновение отвлёкся, чтобы увидеть, как группа противников с фонариками прорывается к ним со стороны касс. Тут бы их сейчас и взяли тёпленькими, если бы пегасов не встретило огнём другое отделение наёмников. — Нас окружают. — Шон ухватился за ручку одного из контейнеров и развернул его боком в сторону касс, дав им небольшое прикрытие от огня с фланга. — Серж, мы так и будем тут сидеть? — Я пока не вижу альтернативы. — Эрик тоже переключился на правый фланг и одиночными выстрелами старался снимать самых рьяных пегасов, что уже начали теснить соседнее отделение наёмников. Янг тем временем решил воспользоваться отличным бронированием ударного дрона и выдвинул его поближе ко вражеским позициям, не прекращая подавлять противника огнём из роторных пулемётов. Натиск эквестрийцев с этого направления значительно ослаб, но они всё ещё продолжали отчаянные попытки отбросить наёмников от эскалаторов. Обороняющиеся оперативники это тоже заметили и потихоньку начали переходить в контрнаступление, освобождая себе путь к точке эвакуации. — А сегодня наш день, — заметил капрал, добавив к трели «Миниганов» парочку выстрелов из автоматического гранатомёта. Взрывы разметали в стороны мелкий мусор и оставили нескольких пегасов корчиться на полу от боли. Остальные, поняв, что наступление захлебнулось, забрали всех, кого смогли, и отступили наверх. Эскалаторы вновь перешли в руки «Беллфайер». — Не расслабляться! — окликнул остальных Эрик. — Мы здесь ещё не закончили! Противник всё ещё наступал со стороны касс и продолжал прибывать снаружи, по-прежнему представляя серьёзную угрозу. Стивен развернул «Такера» и повёл его обратно: он всё никак не мог наиграться с новой машинкой. — Сколько ещё командованию нужно времени для организации отхода? — тем временем осведомился снайпер. — У меня не так-то много боеприпасов осталось. — Пара минут, и мы сваливаем, — не раздумывая, ответил сержант. — А пока держите этих гадёнышей подальше. — Они своё получат, — пообещал Янг, наводя орудия на первую цель. Сказано – сделано. Длинная очередь из М134 огненным смерчем пронеслась над кассами, снося головы всем, кто не успел вовремя пригнуться. Добавочная очередь из гранатомёта и вовсе разнесла на части несколько рабочих мест вместе с теми, кто за ними укрывался. Чёрт, было бы побольше у наёмников этих дронов – они бы во всей Эквестрии камня на камне не оставили. Жаль, что всё это оборудование придётся бросить здесь на растерзание союзной авиации. — Чёрт! — Шон пригнулся, едва вражеская пуля высекла искры из металлического контейнера прямо рядом с его головой. — Они не сбавляют темп. Думаете, план командования сработает? — Не знаю. — Эрик прицелился и выстрелил несколько раз, выбив кровавую пыль из тела одного из эквестрийцев. Он взглянул на снайпера. — Смогу сказать точнее, если выберемся из этой мясорубки. Где-то рядом прогремел взрыв осколочной гранаты, поднявший в воздух серое облако пыли и разноцветные обрывки искромсанной в клочья одежды. Двое оперативников повалились на пол замертво – потери наёмников уже скоро должны были перевалить за отметку допустимых. Капрал поспешил отплатить эквестрийцам той же монетой – пара гранат «Такера» ловко перемахнула через кассовые прилавки и разорвалась позади наступающих сил противника, скосив по меньшей мере троих пернатых. Сколько он уже положил за сегодняшний день? — Командование передаёт сообщение: до сброса десять минут! — оповестил их сержант. — Все отходим на первый этаж! Транспорт будет ждать нас снаружи здания! Дважды повторять не пришлось – наёмники поставили дымовую завесу и начали организованно отступать к эскалаторам. Стивен не щадил боезапас дрона – машинку всё равно придётся оставить здесь – и устроил пони такой фейерверк, от которого те не смогли бы оправиться ещё очень долго, пуская в ход оба пулемёта и все оставшиеся у «Такера» гранаты. — Выкусите, суки! — крикнул кто-то из наёмников, добавив жару в огонь из своего подствольного гранатомёта. Долбануло знатно – здоровенная часть потолка при этом обвалилась вниз вместе с одним из магазинных отделов на верхнем этаже, обрушившись прямо на головы нескольким незатейливым пегасам. Проломив пол, вся эта груда обломков с грохотом ушла ниже, судя по звукам, остановившись где-то на уровне подвального этажа. Оставшиеся в живых бойцы начали спуск на первый этаж, где их дожидалась ещё пара отделений, оставленных, чтобы прикрыть отход остальных войск. Там их уже давили войска СКО, продвигающиеся вглубь здания под прикрытием магических щитов. — Отходите к транспорту! Мы их задержим! — Один из оперативников указал в сторону единственного незанятого противником направления, что вело к выходу. Стивен мог разглядеть очертания бронированной техники «Беллфайер» за разбитыми дверьми, некогда служившими одним из парадных входов в торговый центр. Фойе выглядело чуть попросторнее, чем полчаса назад, когда наёмники лишь готовились ко вражескому наступлению. Вероятно, связано это было с тем, что большую часть контейнеров и оружия уже погрузили в транспорт либо вывезли вместе с ранеными. Хотя это не особо облегчило задачу: на их место пришли целые горы трупов людей и пони, что завалили собой практически весь пол первого этажа. Янгу начинало казаться, что счёт потерь в этом бою шёл далеко за сотни убитых и раненых, и большую их часть, как ни прискорбно, по-прежнему составляли пони, похоже, используемые СКО в качестве пушечного мяса. Впрочем, чему удивляться? Количество батальонов в составе СКО можно было перечесть по пальцам… Навряд ли наёмники могли долго удерживать эту позицию. Оперативники закончили спуск и направились прямиком к выходу, встретив там ещё одно отделение прикрытия. Несколько «Страйкеров» и «Брэдли» на парковке формировали круговую оборону, отгоняя от эвакуационной колонны обходящих здание противников. На глазах Стивена парочка союзных истребителей пронеслась над полем боя, накрыв неуправляемыми ракетами несколько зданий у парковки, где засели вражеские стрелки. Кругом творился один лишь хаос – неудивительно, что в штабе просто решили сравнять тут всё с землёй. — По машинам! Мы уходим! — раздалась команда, и бойцы начали быстро грузиться в транспорт. Из торгового центра тем временем вернулись последние оставшиеся подразделения «Беллфейер», а затем по первому этажу прошлась серия взрывов, с которой детонировали заранее спрятанные там заряды взрывчатки. Ударная волна выбила наружу все двери до единой вместе со здоровенным облаком пыли и мусора – навряд ли кто-то внутри выжил после такого подарочка. Стивен забрался в салон одного из «Хамви» и тут же полез на место стрелка, пока остальные члены его отряда занимали места на сидениях. Он развернул турель и открыл огонь по верхним этажам здания, где уже успели поселиться пегасы. Взревел М134, установленный в защищённой пулемётной башенке. Пули полоснули по одной из вражеских огневых позиций, положив на месте обоих занявших её стрелков. Вскоре ко всеобщему веселью присоединились и остальные стрелки, шквальным пулемётным огнём заставив эквестрийцев оставить идею атаковать колонну сверху. — Все на местах! Колонне начать движение! Сваливаем отсюда, парни! Ещё пара ракет обрушилась на противника с неба, разорвав на части три наступающих через парковку вражеских БТР-а. Лётчики добавили пару очередей из автопушек, прижав СКОшников к земле. Это заставило противника сбавить темп наступления, пока бронетехника «Беллфайер» покидала парковку. Враг, впрочем, просто так отставать не собирался: едва колонна покинула опасную зону, как в бой включилась авиация СКО. И это были не просто бросившиеся вдогонку пегасы – в небе над пригородом показались ударные вертолёты врага. — Да они там совсем спятили, что ли?! — Янг задрал ствол орудия вверх и наряду с остальными открыл огонь по преследователям, разрываясь между вёрткими и относительно слабо вооружёнными пегасами и тяжёлыми, но в то же время смертельно опасными для бронетехники ударными вертолётами. «Вайперы» и «Хэвоки» шли выше, пользуясь отвлекающим манёвром эквестрийцев в качестве прикрытия. К счастью, это прикрытие играло против них же: вертолётчики попросту не могли уверенно поразить бронетехнику «Беллфайер», при этом не задев кого-нибудь из своих. Несколько НАР-ов ударило по колонне, подорвав впередиидущий «Страйкер» вместе со всем десантом. «Хамви» Стивена сначала затормозил, а потом резко рванул вправо, бампером проломив заборчик, огораживающий двор одного из домов. Ещё парочка ракет долбанула по дороге позади джипа, взметнув в воздух облака снежной пыли и грязи. Колонна вернулась на дорогу и продолжила движение, но противник всё не отставал. Янг вертел стволом пулемёта из стороны в сторону, сбривая на лету вооружившихся осколочными гранатами. Засранцы наловчились кидать их под колёса бронетехники и уже отправили на обочину один из «Хамви», который с готовностью изрешетили автопушки под носами вертолётов. «Будто в боевик попал» — подумал боец, замечая, сколько всякой хрени происходит на данный момент вокруг него. Колонна всё ускорялась, сметая со своего пути брошенные телеги, кареты и остовы уничтоженной бронетехники; времени до авиаудара оставалось совсем мало, а они по-прежнему могли быть в зоне поражения. Небо сотряс грохот взрыва: один из «Вайперов» буквально перерубила пополам очередь из автопушки F-35, и горящие обломки упали где-то в соседнем квартале. Следом в облаке дыма и пламени взорвался Ми-28, приняв на себя попадание неуправляемой ракеты. Два истребителя пронеслись над пригородом на малой высоте и начали боевой разворот, намереваясь добить оставшиеся «пташки». «Определённо наш день» — Капрал выпустил несколько очередей вдогонку резко решившим отступить эквестрийцам и чуть расслабился, глядя, как союзная авиация одного за другим сбивает вражеские вертолёты, осыпающиеся затем вниз огненным дождём из обломков. Стрельба в пригороде резко стихла, и наёмник осмотрелся, пытаясь прикинуть потери. Один «Страйкер» и два «Хамви» были потеряны. Наёмник видел столбы дыма, поднимающиеся в небо от их обломков, оставшихся далеко позади среди зданий. По меньшей мере двадцать человек… А сколько они потеряли всего? За этот бой, за ночь, вообще за всю эту операцию. Страшно было вообразить себе цифры. И сколько ещё бойцов осталось там, в городе? К тому моменту, когда «Беллфайер» соберут силы и вновь войдут в город, для многих из них будет уже слишком поздно… Они миновали оставленный союзными войсками ПВД. Стивен лишь успел мельком глянуть на обломки ЭМ-установки, из-за которой они понесли такие огромные потери. Лучше бы и не тащило командование эту хрень в Балтимэйр. С учётом того, какими силами они располагали перед штурмом города, можно было бы вполне обойтись и без неё. Попытка минимизировать потери дала прямо противоположный результат… Боец оставил турель в покое и развернулся, чтобы насладиться зрелищем. Милые эквестрийские коттеджи остались позади, и теперь колонна техники шла через заснеженное поле по направлению к новой базе. Похоже, они были последними, кто успел выбраться из города… Не услышать постепенно нарастающий гул авиационных двигателей мог бы разве что глухой. Стивен окинул взором небо и практически сразу наткнулся взглядом на настоящую лавину самолётов, надвигающуюся на город с юго-запада. От такого зрелища у оперативника невольно отвисла челюсть: лишь навскидку он мог сосчитать до нескольких десятков штурмовиков и тяжёлых бомбардировщиков, что шли по нему в сопровождении истребителей. Никто не мог им помешать: СКО попросту не успели развернуть комплексы ПВО в пригороде и окрестностях, и теперь все эти десятки тонн чистой огневой мощи собирались обрушиться на ничего не подозревающего противника. Это был настоящий ад. Сотни бомб и ракет посыпались на пригород, словно ливень. Даже отсюда капрал мог чувствовать, как сотрясаются от грохота земля и воздух. Но всё, что он видел, так это огромные облака пламени и клубы дыма, вздымающиеся до самих небес. Сотни, возможно, тысячи убитых – лётчики были намерены расквитаться за каждого бойца, погибшего на улицах этого проклятого города. Проклятый город. Именно так наёмники теперь называли Балтимэйр. Многим он ещё очень долго будет являться в ночных кошмарах. Но вот, битва была наконец закончена. Возможно, самое большое поражение за всю историю существования частной военной компании. С такими-то потерями за такой короткий срок… Янг наблюдал за огненным смерчем, охватившим большую часть пригорода. Трудно было сказать, какие чувства он сейчас испытывал. Злорадство? Грусть? Удовлетворение? А испытывал ли он вообще что-то, кроме адской усталости? Да он и сам не знал. Не до того было. После всего, что произошло, последнее, чему ему хотелось, так это разбираться в собственных чувствах. Навряд ли кто-то выжил в этой мясорубке. Пылающий уже город скрылся за холмами, когда над колонной начали пролетать «Тандерболты», возвращающиеся на аэродром. Следом за ними неторопливо плыли по воздуху великаны Б-52, сопровождаемые истребителями. Стивен молча провожал их взглядом, чувствуя лёгкий восторг от всей этой огневой мощи, силы, воплощённой в металле, во всех этих неприхотливых формах и изгибах. Наверное, только псих станет отождествлять войну с искусством, думал капрал. Но все на войне были своего рода психами. Особенно наёмники, солдаты удачи, псы войны, живущие одним лишь боем. Это было о них. Ну а дальше что? Чёрт его знает. Пусть командование решает, что дальше делать с текущей ситуацией. Главное, что они выбрались из этой передряги живыми. Не все, далеко не все, но многие. И теперь они понимали, на что был способен противник. Они не собирались повторять своих же ошибок. И уж точно были намерены отомстить за каждого бойца, потерянного в этом богами проклятом городе… *** Темнело. Миднайт уже второй час не покидала свою позицию, наблюдая за движениями патрулей вокруг военной базы «Беллфайер» у залива Подковы. Солдаты передвигались группами по три-четыре человека; как правило, третий был оператором воздушного дрона – довольно увесистой штуковины с четырьмя несущими винтами и несколькими небольшими камерами, прикреплёнными к подвижной основе в нижней части корпуса. Это была разведывательная версия дрона. Стражница знала, что были и такие, к которым наёмники крепили пулемёты или даже целые снайперские винтовки. Они были более громоздкими, но по-прежнему чрезвычайно манёвренными и практически бесшумными. Хотя и свои минусы у них были… Ничего интересного на базе тем временем не происходило. С тех пор, как боевые катера «Беллфайер» отчалили от берега, наёмники только и делали, что патрулировали территорию да укрепляли оборону базы. Похоже, они были прекрасно осведомлены о том, что СКО намереваются ударить по этому их опорному пункту, но непохоже, чтобы их это сильно волновало. Немудрено, когда вокруг столько патрулей и ловушек. Фестралка опустила бинокль и тихо вздохнула. Нет ничего хуже, чем просто сидеть на одном месте и фактически ничего не делать. Было даже немного обидно, что всё веселье достанется ударным группам: Стражница была бы не против проломить парочку голов, особенно после того, во что эти сволочи превратили её родной дом. Все маршруты патрулей были изучены ею досконально: количество групп на одном маршруте, их состав, время между появлением – всё работало, как хорошо заведённые часы. Поняша была уверена, что сможет пробраться через линию обороны «Беллфайер» хоть с завязанными глазами. Другое дело – периметр их военной базы. Там уже придётся немного подумать: мест, чтобы спрятаться, не так уж и много, особенно в самом центре… Краем уха уловив едва слышный шелест за собой, фестралка обернулась и встретилась взглядом с Кобальтом, что осторожно подкрадывался к её позиции. — Тебя врассплох не засстать, я ссмотрю, — усмехнулся Страж, устраиваясь рядом со своей снайперской винтовкой M14 EMR. — Нашёл, к кому подкрадываться, — фыркнула кобылка. — Чего припёрся? — Декан приказал подысскать позицию для сстрельбы. — Фестрал пожал крыльями и смерил взглядом военную базу «Беллфайер». — Надо шше будет кому-то будет прикрывать твой пушшистый круп, пока будешшь там весселиться. — База – крепкий орешек. — Миднайт вновь примкнула к окулярам бинокля. — Прожекторы, сенсоры, мины, сигнальные ловушки… Полный набор. Придётся взять Спрея или Нейчур: их чутьё земных пони нам пригодится. — Думаешшь, это хорошшая идея? — нахмурившись, спросил Кобальт. — Они и пороха-то толком не нюхали. — Я могу ошибиться и упустить мину. Земной пони не сможет, — резонно заявила фестралка. — К тому же, он не из тех, кто любит выпендриваться. В отличие от того же Вайлета… — Единорог в команде тоже лишшним не будет, так или иначе, — не стал спорить Страж. — Кого ещё планируешшь взять? Поняшка задумалась. — Вайт неплохо управляется с винтовкой… Да и опыт ведения военных действий у него есть. Думаю ещё взять с собой Эмбер. — Как бы это чем плохим не обернулоссь, ссестра… — проговорил фестрал, неуверенно взглянув на Миднайт. — Ты сслишшком много взлагаешшь на этих грашшдансских. — Им не помешает поднабраться опыта. Да и я с Крауном буду за ними приглядывать. Если «Рубикон» не изменит планы, то всё должно пойти, как по маслу… — Она замолчала на несколько секунд, не отрываясь от бинокля, затем взглянула на Кобальта. — Как дела у штаба, кстати? — У них какая-то эксстренная сситуация, — немного погодя ответил Страж. — Похошше, наёмники решшили ударить по Клаудссдейлу… — По Клаудсдейлу? — Глаза фестралки расширились от удивления. — Что случилось? Кобальт покачал головой. — Они говорят не отвлекатьсся от задания. Не нравитсся мне вссё это… Они замолчали на некоторое время, каждый занятый своим делом: Кобальт – осмотром потенциальной позиции для снайперской стрельбы, а Миднайт – размышлениями о том, что же такого могло произойти в Клаудсдейле, что командование решило пока не делиться этой информацией. Неужели… Нет, не стоит даже об этом думать. Навряд ли что-то серьёзное. Иначе бы им сообщили, ведь так? — Пойдёт, — удовлетворённо цокнув языком, изрёк Страж и умостил винтовку между двух не особо крупных валунов, которые неплохо сошли бы за временное укрытие. — Думаю, трёх позиций мне хватит. — Раз ты так говоришь… — Поняша пожала крыльями, вернувшись к наблюдению за базой. — Уже почти стемнело. Когда начинаем? Лишь стоило ей это сказать, как рядом тут же нарисовался Стил Спарк, четвёртый Страж в их отряде, и на наблюдательной позиции Миднайт стало совсем уж тесно. — Пора. — Вот и всё, что произнёс Страж. Большего и не требовалось: Миднайт опустила бинокль и хлопнула снайпера по плечу. — Доброй охоты, — улыбнувшись, сказала она Кобальту. — И тебе, ссесстра, — прошипел в ответ фестрал, после чего Миднайт и Стил покинули позицию, направившись обратно к штабу. Путь до блиндажа они проделали в полном молчании, уверенно обходя патрули и расставленные наёмниками ловушки. Их укрытие было вырыто в земле ещё задолго до них – это было ясно по тому, насколько здесь всё заросло к тому моменту, когда они прибыли. Не было ясно, кто его вырыл и когда, но места внутри хватило для всех, а разросшиеся повсюду трава и кустарник обеспечивали его отличной естественной маскировкой. Может, это был один из отголосков той далёкой войны многие десятилетия назад?.. Внутри было сравнительно уютно – не пятизвёздочный отель, конечно, но ни фестралам, ни спасённым ими пони привыкать к подобному больше не приходилось. Под потолком горел небольшой светильник, в углу находилось некое подобие склада оружия и припасов, а вдоль стен располагались спальные мешки, на которых отдыхали бывшие узники. Декан Руби Краун сидел на одном из ящиков, слушая неразборчивое с такого расстояния жужжание из рации. — Уже? — чуть взволнованно спросила Эмбер. Миднайт кивнула и остановилась рядом с серой поняшей. — Как твоё крыло? — В порядке. Спасибо. — Пегаска улыбнулась. — Летать я пока, правда, не пыталась… — Понадобится пара свободных крыльев для операции, — напрямую сказала Стражница. — Я не стану просить тебя об этом, если ты пока не уверена… — Оно уже даже не болит… — Эмбер несильно помахала своим крылом и взглянула на фестралку. — Ну… Есть только один способ проверить, годна ли я вновь к полётам, да? — Не в этом случае, — ответила Миднайт. — Я не хочу, чтобы ты или кто-либо другой пострадал или даже погиб из-за этого. Возможно, тебе будет лучше, если ты отдохнёшь ещё немного. — Нет, я смогу, — уверенно заявила поняша и даже предприняла попытку подняться, демонстрируя свою готовность к немедленным действиям. Всё бы ничего, но тут её голову встретил сравнительной низкий потолок их блиндажа… — Ай!.. — Пегаска уселась обратно на своё место, потирая копытом ушибленную макушку. Фестралка хихикнула. — Сиди пока, — сказала она. — Я скажу, когда наступит время. Не теряя больше времени, она направилась к декану. Краун как раз ждал её на своём прежнем месте. — Решшила, кого брать на задание? — поинтересовался командир. — Да, — кивнула Миднайт. — Спрей, Стар и Рэдиэнс пойдут со мной. Не думаю, что с ними у нас возникнут какие-либо проблемы. — А нам тут тогда что делать? — встрепенулся Вайлет. — Мы же не будем тут весь бой отсиживаться? — Размечтались, — хмыкнув, ответила Миднайт. Пододвинув к себе один из ящиков, она разложила на нём от копыта набросанную карту местности с уже обозначенными маршрутами патрулей, позициями для снайперской стрельбы и вражескими огневыми точками. Значительную часть карты занимала расположившаяся за скальной грядой у берега база «Беллфайер». Как нетрудно догадаться, именно она и была целью Ночной Стражи. — Силы Национальной гвардии Эквестрии при поддержке авиации СКО будут наступать с севера вдоль побережья, прямо через заминированные наёмниками участки. Как только начнётся бой, времени на то, чтобы останавливаться и обезвреживать мины, у них не будет. Стил Спарк займётся разминированием, но для этого ему понадобится помощь кого-то из земных пони, иначе поиск мин займёт вечность. Работёнка как раз по тебе, Софт. — Управимся в два счёта, — улыбнулась Нейчур. — Сколько у нас времени? — Не больше часа с момента начала операции. Если не успеете, то нашим придётся наступать прямо через эти мины, так что не подведите. Вайлет. — Фестралка взглянула на фиолетового окраса единорога, внимательно слушающего инструктаж. — Ты отправишься к Кобальту. Будешь наводчиком и его прикрытием в случае необходимости. Но не свети свой рог без надобности: в темноте его разве что слепой не увидит. — Понял, — мгновенно посерьёзнев, уверенно ответил жеребец. — Можете на меня положиться. Миднайт кивнула ему и продолжила: — «Слепые зоны» патрулей до отказа забиты сенсорами и минами-ловушками. Чуть шаг не туда, и мы не жильцы. Большая часть сюрпризов скрыта в земле, поэтому мне понадобится помощь Брайт Спрея. — Тут взгляд Стражницы пал на белого земнопони, который мгновенно подобрался, пытаясь тем самым скрыть охватывающие его волнения. — Не бойся, поведу я. Будешь указывать мне на подозрительные объекты в земле. Идём плотно, копыто в копыто. Разговоров минимум, старайтесь всё делать так же, как я. Тогда, возможно, мы выберемся оттуда живыми. Эмбер неуверенно подняла копыто: — Можно вопрос? — Конечно, — ответила фестралка. — Задавайте всё сейчас, иначе потом любое недопонимание может стоить вам жизни. — Ну так… А что мы там вообще забыли? Миднайт замешкалась, а затем стукнула себя копытом по лбу. — Вот дура… — Она подхватила за лямку один из лежащих на полу рюкзаков и взвалила его на ящик, прямо поверх карты. Расстегнув клапан, она позволила пони взглянуть на его содержимое: множество брусков пластичной взрывчатки, которой было достаточно для того, чтобы устроить фейерверк поярче, чем на Гранд Галопин Гала. — Заминируем их технику, цистерны с топливом, склады с боеприпасами – всё, до чего дотянутся копыта. Это также наш «план Б» на случай, если убраться по-тихому не получится. Когда всё это хозяйство взлетит на воздух, наёмникам уже будет не до ловли диверсантов. — Это всё, конечно, здорово, — задумчиво глядя на карту, произнёс Рэдиэнс, — но как мы проникнем на территорию базы? Там трёхметровый забор с колючей проволокой и куча прожекторов. — Проблемой это не будет, — заверила его Миднайт. — На территории базы уже сложнее. Нужно избегать света и держаться подальше от наёмников. Большая их часть отбыла вместе с катерами, что немного облегчает нам задачу. Главное – сделать всё быстро, пока противник не понял, что мы здесь. Ни на что не отвлекаемся. Делаем дело и сваливаем – остальным займутся наши войска. Ещё вопросы? Она оглядела собравшихся в блиндаже пони и ободряюще улыбнулась: — Вам не о чем беспокоиться. Я верю, что каждый из вас выложится на все сто двадцать процентов. Всего одна просьба: попытайтесь дожить до конца операции. В последние дни мы похоронили слишком много своих… Спустя несколько минут инструктаж был завершён. Спарк и Нейчур отправились на север обезвреживать мины. Все остальные подготовили своё снаряжение и ждали команды к выдвижению. — Ты хорошшо ссправляешшься, ссестра, — подбодрил фестралку Краун. — Кашшется, скоро у отряда появится новый лидер. — Да куда там… Брифинг провести… — фыркнув, ответила пони. — Выполним задание без потерь – вот тогда хоть в центурионы. Страж усмехнулся. — Мелкая ещщё для такой долшшности. — Увидим ещё, старичок, — полушутя ответила ему Миднайт. — И к твоему сведению: не мелкая, а компактная. — Где-то я это ушше слышшал. — Декан покачал головой. — Ладно. Шшутки в сторону. Пора двигатьсся… Пони собрали припасы и оружие и покинули своё укрытие. Под покровом ночи до снайперской позиции Кобальта они не встретили никаких сюрпризов в плане изменений маршрутов патрулей или расположения ловушек. Нет, добраться до базы проблем у них не составит. Самое интересное начнётся, когда они пересекут периметр… Руби остановил группу и взглянул на Вайлета: — Кобальт объясснит тебе, шшто нушшно делать, — прошипел командир. — Удачи. — И вам, — кивнул единорог, прежде чем группа продолжила движение к базе. С этого момента они стали передвигаться куда более осторожно, проверяя чуть ли ни каждый камень и подолгу замирая на одном месте, чтобы пропустить очередной патруль. Ополченцы выкладывались на полную, чтобы действовать так же тихо и профессионально, как Ночные Стражи, но всё же опыта и сноровки им не хватало, что задерживало продвижение отряда. Впрочем, никаких отставаний от графика пока не намечалось – шаг за шагом пони приближались к огороженному сетчатым забором периметру военной базы, грамотно обходя вражеские сенсоры и спрятанные в земле мины. Эта часть плана прошла как по маслу. Они выбрались к сетчатой ограде и остановились. Убедившись, что поблизости нет патрулей, пони просто перелетели через забор, не забыв перенести на ту сторону Спрея. Часовые на вышках и усом не повели, похоже, полностью уверенные в неприступности защитного периметра базы. Вот сюрприз-то им будет… — Разделимся, — немного подумав, сказал Краун. — Я возьму Брайта, и мы пройдёмся по их сскладам боеприпасов. Ты шше, Миднайт, бери осстальных. На вас топливные цисстерны и стоянка бронетехники. Осставьте нам только какой-нибудь трансспорт для отхода. — Маленькими группами работать будет проще, — согласилась фестралка. — Ладно, тогда не вижу смысла медлить. Удачи, мальчики. — Доброй охоты, друзья, — кивнул Страж, после чего группы разошлись в разные стороны, сфокусировавшись каждая на своей задаче. Миднайт повела группу в обход казарм и плаца, намереваясь выйти к цистернам с топливом, располагающимся рядом с вертолётными площадками. Наёмники не особо спешили отходить ко сну: всё таскали какие-то ящики, готовили бронетехнику, укрепляли позиции – в общем, полным ходом готовились к предстоящей атаке СКО. О сне в такой обстановке не могло идти и речи. Навряд ли они ожидали атаки с тыла, и всё же жизнь на территории базы била ключом. Проскользнуть мимо такой оравы военных незамеченными, да ещё и с гражданскими под крылом, было довольно проблематично… — Погодите… — Миднайт жестом приказала группе остановиться, углядев рядом с одной из казарм оборудованную огневую точку с зенитно-пушечной установкой, накрытой маскировочной сетью. В неярком свете небольшой переносной лампы чётко угадывались фигуры двух наёмников, курящих и о чём-то негромко переговаривающихся рядом с орудием. — Заметят, — нахмурившись, произнёс Вайт. Эмбер просто замерла рядом, надеясь, что им не придётся убивать этих оперативников. — Обойдём, — моментально приняла решение фестралка. — Давайте за мной. Срежем через центр. — Не слишком ли рискованно? — обеспокоенно спросила Стар, но всё же последовала за Стражницей вдоль стены одной из казарм по направлению к плацу. — Кто не рискует, тот не побеждает, — хмыкнула кобылка. — Просто держитесь за мной. Площадка для построения перед казармами была частично занята разного рода контейнерами и лёгкой техникой, и непохоже, что кто-то из оперативников пока испытывал в ней необходимость, за исключением нескольких солдат, охраняющих весь этот груз. Большая часть наёмников сейчас тусовалась ближе ко въезду на базу либо находилась в патрулях и на огневых позициях за пределами её территории. Диверсанты укрылись за одним из контейнеров и притихли, пока Миднайт осматривала местность в попытках выстроить дальнейший маршрут их движения. — Нашим ребятам придётся жарко, если мы им не поможем, — констатировала фестралка. — Тут техники и оружия на маленькую армию. «Беллфайер» не хотят терять плацдарм на Восточном побережье. Рэдиэнс фыркнул. — Сюда их никто не приглашал, так или иначе. — Ну тогда спровадим их обратно туда, откуда они вылезли, — кивнула Миднайт. — Двинули. — Постой, — остановила её Эмбер. — Смотрите. Вертолётные площадки. Пони взглянули в указанном направлении, чтобы увидеть оперативника, ведущего через лагерь группу из шести пони… очень знакомых пони… — Мать моя кобылица… — проговорил Вайт. — Это же Элементы Гармонии… Шестёрку пони, не раз спасших страну от, казалось бы, неминуемой гибели, знали практически по всей Эквестрии. Не было ничего странного в том, что их пленение наёмниками так удивило бойцов. — Там Твайлайт… — тихо произнесла Эмбер, не спуская взгляда с лавандового аликорна, наравне с другими скованного по рогу и крыльям странными приспособлениями, судя по всему, глушащими магию. Что также удивило и одновременно возмутило серую пегаску, так это то, что на всех шестерых пони были надеты какие-то чёрные намордники, словно на каких-то опасных животных. Эмбер с трудом подавила вспышку ярости, что едва не заставила её броситься на ближайшего наёмника и выбить из него всю дурь. И тут же устыдилась этого внезапного порыва агрессии. Она не должна была поддаваться ненависти. — Ты нам компанию привёл, я посмотрю? — безэмоциональным тоном спросил один из оперативников, охраняющих плац. Наёмник, конвоирующий пленниц, усмехнулся: — Ребята из «Акулы» привезли трофеи. Майор приказал где-нибудь их устроить. — Так… а намордники-то нахрена? — спросил ещё один охранник, подошедший со стороны. — Они что, кусаться пытались, что ли? — Я без понятия. — Конвоир пожал плечами. — Майор приказал надеть, чтобы не болтали. Все вопросы к нему. — Блин, майор бы сам попробовал ходить в этой хрени – я бы на него посмотрел… — Слушай, ко мне ты чего привязался? Мне сказали привести их сюда – я и привёл. Сейчас ребята расчищают место рядом со стоянкой техники. Как закончат, расположим их там. Вы тут пока за ними присмотрите. Всё равно ничем не заняты… — Ничем не заняты… — Первый наёмник посмотрел вслед удаляющемуся конвоиру и сплюнул. — Да я б на передовую с радостью. — Ну пиздец, блин. — Его товарищ посмотрел на вверенных ему пленниц. — И что нам с вами делать? Впрочем, пони навряд ли смогли бы ему ответить, даже если очень сильно этого бы хотели. — Пойду, спрошу, что там с намордниками… — наконец решился второй оперативник. — Не будут же они так до утра сидеть. — Я пригляжу за ними, не волнуйся, — сухо отозвался первый. — Хотя сомневаюсь, что им придёт в голову буянить посреди грёбаной военной базы. Наёмник кивнул и покинул плац, направившись, вероятнее всего, к командному центру или что тут у «Беллфайер» выполняло функции штаба… — Странно, что вас не связали, — усевшись на один из ящиков, задумчиво произнёс охранник. — А впрочем… куда вы нахрен сбежите? Не говоря больше ни слова, оперативник достал из кармана пачку сигарет и закурил. Пони же лишь переглянулись встревоженно, но больше никак не отреагировали. Непохоже, что они особо горели желанием попытаться выбраться из этого осиного гнезда… — Мы должны спасти их, — с железной уверенностью в голосе заявила Эмбер. — Мы этим не занимаемся, — возразила ей фестралка. — У нас чёткое задание. Займёмся его выполнением. — Их же могут убить во время атаки! Почему нам не вывести их с собой? — Потому что у нас нет на это времени. И на бессмысленные споры тоже. Освобождением заложников займутся основные силы. Наша задача – устроить как можно больше шума и смыться до начала веселья. Всё, что не входит в план, ставит его выполнение под угрозу, а я не собираюсь срывать операцию, тем более, когда на кону стоит свобода нашей родины. Точка. — Миднайт права, — неохотно признался Рэдиэнс. — Если мы попытаемся их вывести, то, вероятнее всего, угробим и их, и нас. Нужно сконцентрироваться на основной задаче. Потом уже посмотрим, что мы можем сделать. — Я… Хорошо… — поняв, что поддержки ждать неоткуда, согласилась пегаска. Как бы она ни хотела помочь своей подруге, обстоятельства стояли выше неё. И, благо, она была достаточно сообразительной, чтобы принять тот факт, что сейчас она ничем не может ей помочь. — Мы у всех на виду. Давайте сваливать отсюда, — убедившись, что конфликт исчерпан, предложила Миднайт. Группа миновала плац и направилась прямиком к стоянке бронетехники. Пони с лёгкостью затерялись среди ровных рядов армейских вездеходов и бронетранспортёров. Миднайт каждые несколько машин останавливалась, чтобы прикрепить под днищем случайного транспортного средства заряд взрывчатки и подсоединить взрыватель – даже если это и не уничтожит техник «Беллфайер», то повредит настолько, что проще уже будет сдать на металлолом. — Когда начнётся шоу, в небо подниматься будет рискованно, — напомнила Стражница. — Присматривайте какой-нибудь транспорт в зоне досягаемости. Может, даже удастся угнать военных вездеход. — Ты умеешь водить? — недоверчиво спросил её Вайт. — Никогда не поздно учиться, — невозмутимо ответила ему фестралка, заставив разведчика вздохнуть и покачать головой. Эмбер ясно прочитала по выражению его морды: «Мы все умрём». Поняши покинули стоянку и оказались точно рядом с топливным складом – двумя рядами ровно расположенных здоровенных металлических бочек, готовых превратить прилегающую к ним местность в миниатюрную версию Тартара всего лишь из-за одной шальной искры. — Взрывчатки как раз хватит, чтобы всё здесь взлетело на воздух, — произнесла Миднайт, крепя пластит к первой цистерне. — Может, мы даже сможем по-тихому убраться отсюда, прежде чем они просекут, в чём дело. — А что, изначально тихий побег планом не предусматривался? — удивилась Эмбер. — Затея свалить под шумок, когда начнётся атака, всё ещё кажется мне более реальной, чем попытка уйти тем же путём, что мы и пришли, — ответила Стражница. — Так… Закончите тут пока без меня. Я разведаю нам запасной путь отхода. Не светитесь тут только. Я быстро. — Легко сказать «не светитесь», когда сама служишь в Ночной Страже, — буркнул Вайт, едва фестралка скрылась в неизвестном направлении. Пегас вздохнул и взглянул на Эмбер. — Давай закончим с этим побыстрее. Не нравится мне это место. Не сговариваясь, поняши продолжили минировать топливные цистерны, стараясь не торчать подолгу в проходах между баками. Тени скрывали их от постороннего взгляда, но время от времени проходящие рядом оперативники то и дело заставляли диверсантов замирать на месте, ожидая, когда минует опасность. — Ладно, на этом всё. — Рэдиэнс разместил последний заряд и огляделся, нахмурив брови. — Ты чего? — спросила Эмбер. — Миднайт всё ещё нет, — ответил разведчик. — Я ничего такого не хочу сказать, но… Странно всё это. — Стоит подождать её здесь, — неуверенно предложила пегаска. — Никто ещё не поднял тревогу. Значит, её не поймали. — Без неё мы всё равно отсюда не выберемся, — заметил Вайт. — Тогда сидим тихо и не высовываемся. Иначе нас нашпигуют свинцом быстрее, чем ты успеешь мысленно воззвать к Принцессам. Эмбер фыркнула и уселась на землю, не намереваясь никуда двигаться, пока не вернётся Миднайт. Было неуютно и боязно, – а вдруг кто из наёмников решит пройтись меж цистерн? – но поняша постаралась прогнать из головы эти мысли: если она так и продолжит думать о плохом, то рано или поздно это плохое и произойдёт. Со стороны проезжей части послышался гул моторов. Эмбер осторожно подобралась к краю одной из цистерн и, не покидая тени, выглянула наружу. — Ты чего это творишь? — спросил её Вайт. — Я просто смотрю. Они меня здесь всё равно не увидят, — заверила она разведчика. Пегас нахмурился и посмотрел на неё строго: — С огнём ведь играешь. — Да я одним глазком всего… Тем временем рядом с топливными цистернами, метрах в тридцати, затормозила колонна бронемашин, сопровождающая несколько грузовиков с закрытыми кузовами. Пегаска не могла видеть всей колонны целиком, но, судя по звукам, на базу прибыл по меньшей мере один десяток машин, и это в прибавку той горе техники, что сейчас ждала своего часа на стоянке. — Ого… — удивилась Миднайт. — Много техники. Рэдиэнс осторожно подобрался сбоку и взглянул на колонну поверх головы пегаски. — Они либо что-то сюда привезли, либо что-то собираются увозить, — заключил он. — С чего такая уверенность? — В колонне всего пара единиц бронетехники. Да и если бы они прибыли сюда укрепить оборону базы, то привезли бы с собой пехоту. Но грузовики никто не покидает. Либо они пустые… либо ещё что-то… В поле зрения поняш появились два наёмника, двигающиеся вдоль замершей посреди дороги техники. До слуха начали доноситься слова из уже начатого оперативниками диалога: — …цати минут, я думаю. Пусть парни пока перекурят, а я заберу груз. — Они остановились, и говорящий бросил взгляд в сторону топливных цистерн, благо, не в сторону Эмбер и Вайта. — И распорядись, чтобы машины дозаправили. Выйдет хреново, если движок сдохнет на полпути до Доджтауна. — Сделаю, — сухо ответил второй, после чего оперативники разошлись в разные стороны, один – раздавать указания, второй – получать «груз». Пони спрятались обратно, стоило вокруг засуетиться техникам. Попасться на глаза, когда они уже вот-вот выполнят задание, было бы неимоверно глупо. — Они же не собираются забрать Элементы? — обеспокоенно спросила Эмбер. — Тогда наши не успеют их спасти… — Вероятнее всего, они здесь именно за ними, — задумчиво произнёс разведчик. — Доложим о конвое, когда выберемся. Думаю, СКО смогут их перехватить на своих вертолётах. Что-то зашевелилось в ближайшей тени, и поняши перевели свой взгляд на Миднайт, которая появилась таким же таинственным способом, как и исчезла десятью минутами ранее. — Тоже приметили гостей? — хмыкнув, спросила она. — Возможно, у нас получится проскочить через ворота «зайцами» на их же транспорте. — Ты где была так долго? — будто бы пропустив новый план фестралки мимо ушей, спросила Эмбер. — Встретила вторую группу, — будничным тоном ответила Стражница. — Разъяснила им своё предложение. Краун одобрил. Нам надо только незаметно пробраться в эти грузовики. Встретимся уже как-нибудь там. Если не успеем до начала штурма, до подрываем всё к параспрайту и валим, как получится. — Не проще ли вернуться по тому же маршруту, что мы сюда и пришли? — со значительной долей скепсиса в голосе спросил Рэдиэнс. — Не то чтобы опасаюсь, но правила надо соблюдать, — ответила Миднайт. — И правило номер один на любой операции – никогда не возвращайся тем же маршрутом, по которому выдвигался. — Логично, — не вполне уверенно протянул разведчик. — К тому же у нас мало времени, — продолжила фестралка. — Штурм начнётся с нами или без нас. И лучше нам свалить отсюда, когда здесь начнёт всё гореть и взрываться. Она выглянула осторожно из-за цистерны, чтобы убедиться, что техники всё ещё занимаются заправкой техники. Это значило, что у них по-прежнему есть немного времени… — Давайте за мной, — скомандовала она, прежде чем направиться обратно в сторону стоянки, крадучись перебегая от одной тени к другой, как настоящий ночной хищник. Эмбер и Вайту ничего не оставалось, кроме как последовать за ней и уповать на удачу. Они снова оказались среди ровных рядов военной техники, наблюдая, как оперативники берут ящики и контейнеры с плаца и грузят их в прибывший транспорт. Эмбер не ошиблась: посреди дороги стояло множество грузовиков, плюс бронемашины с пулемётами и несколько БМП с парочкой стрелковых отделений. Это ну никак не тянуло на подкрепления. Скорее всего, танки и авиация были всё ещё в пути… — А вот это плохо, — сказала Стражница, кивнув в сторону группы солдат, что вели уже знакомую шестёрку пони к колонне. Никто так и не удосужился снять эти намордники. — Похоже, они собираются доставить их в южные пустыни. Мы их там ещё очень долго не сможем достать. — Но нас же вы достали, — резонно заметил Вайт. — Вас и не охраняли почти, — с готовностью ответила Миднайт. — Наёмники понимают, что Элементы важны. Странно, что не прислали техники побольше, чтобы их забрать… — И мы совсем ничего не можем сделать… — вздохнув, тихо проговорила Стар. — Может, наши ещё успеют перехватить грузовики, — предположила фестралка. — Так или иначе, это уже не нашего ума дело. Давайте, забираемся в последний. По моей команде… Выгадать благоприятный момент для того, чтобы незаметно проскочить мимо охраны, – задача далеко не простая. Хорошо по крайней мере то, что от большей части базы диверсанты были прикрыты всё той же колонной, что чуть увеличивало их шанс на спасение. Миднайт уже собралась было давать команду на выступление, как у последнего грузовика внезапно нарисовались ещё двое оперативников, решивших немного перекурить. План эвакуации полетел к Дискордовой матери как-то сам собой. — Плохи наши дела… — тихо проговорила Миднайт. — «План Б»? — неуверенно спросил Вайт. — Ещё есть время, — ответила фестралка, и будто в ответ её словам по территории базы разнёсся протяжный вой воздушной сирены. С севера начали доноситься звуки ожесточённой перестрелки – СКО начали штурм. Наёмники резко оживились, словно только и ждали этого момента. Расчёты направились к своим орудиям, остальные оперативники собрались в группы и выдвинулись к оборонительным позициям. С вертолётных площадок в небо над базой поднялись ударные вертолёты, тут же взявшие курс на север. И не ровен час, как наёмникам понадобится бронетехника, находящаяся на стоянке… — Валим, — здраво оценив свои шансы оставаться далее незамеченными на данной позиции, скомандовала Стражница. — Куда? — растерянно спросила Эмбер. — Лишь бы подальше отсюда! Они ринулись обратно к казармам, надеясь, что пересекут плац раньше, чем до наёмников дойдёт, что здесь происходит. Контейнеров для укрытия на площадке осталось не сказать, что много, но достаточно, чтобы понадеяться на удачу. — Контакт сзади! — крикнул кто-то из оперативников. — Открыть огонь! Грохот стрельбы разлетелся по территории базы, и поняши едва успели нырнуть в ближайшее укрытие, прежде чем их бы нашпиговали свинцом по самые гланды. — Закройте уши! Сейчас будет громко! — раззадоренная стрельбой, прокричала она и вдарила копытом по кнопке детонатора. То, что произошло дальше, напоминало больше какое-то сумасшедшее пиротехническое шоу: в одно мгновение по стоянке бронетехники и топливному складу пронёсся настоящий каскад мощных взрывов всех цветов и оттенков, а в небо взмыло исполинских размеров огненное облако, осветив пламенем всю базу вокруг. Следом за ними буквально взлетел на воздух склад боеприпасов. Миднайт точно не знала, что наёмники там хранили, но землю трясло так, словно они попали в эпицентр землетрясения магнитудой не меньше восьми, а то и больше. Обломки строения огненным вихрем разбросало по всей территории лагеря, а вспыхнувший на её месте огненный факел горел так ярко, что всё вокруг него попросту меркло и тускнело. Всё электричество на базе как-то резко отключилось – лишь переносные генераторы продолжили исправно работать, но большую часть приборов освещения попросту снесло в сторону ударной волной, погрузив всё во мрак. Всех, кто находился хоть сколько-то близко к источникам взрывов, либо убило на месте, либо сбило с ног. Лучше шанса удрать представиться и не могло. — Замечательно… — Миднайт выглянула из-за контейнера, чтобы воочию узреть результаты их работы. — А теперь обратно к ограде. И чем быстрее, тем лучше. — Боюсь… присоединиться к вам я не смогу… — тяжело дыша, проговорил Вайт, привалившись к контейнеру. Миднайт и Эмбер взглянули на разведчика, чтобы увидеть, как кровь пропитывает шерсть на его правом боку и багровыми каплями падает на землю. Пегас криво усмехнулся. — Везёт, как утопленнику… — Вот Дискорд! — выругалась фестралка. — Эмбер, уложи его на левый бок! — Мы же оставили все зелья в убежище, — встревоженно заметила пегаска, но всё же помогла Рэдиэнсу осторожно опуститься на пол. — Я уже жалею об этом решении… — Стражница сунула нос в свои седельные сумки и спустя секунду выудила оттуда перевязочный пакет с зачарованными бинтами, которые тут же принялась разматывать. — Сильно зацепило… — поморщившись, произнёс разведчик. — Даже не знаю, почему сразу не почувствовал… — Минимум два пулевых, — констатировала Стражница, после чего принялась накладывать повязки. — Пули вытаскивать времени нет. Дотащим до убежища – там уже зелья сделают свою работу. Приподними его немного, надо бинты закрепить… Эмбер повиновалась, не говоря ни слова. Глаза щипало то ли от слёз, то ли жара, распространяемого ветром. Она запачкала свои копыта в крови, но сейчас это её мало волновало: нужно было вытащить Вайта из этого ада, пока он не истёк кровью. Она не хотела, чтобы этот храбрый пегас погиб вот так просто, когда победа уже была у них в кармане. — Придётся его нести, — закончив перевязку, заключила Стражница и взглянула Эмбер в глаза. — Ты единственная, кто сможет стрелять, если на нас выбредут наёмники. — Я… — Поняша осеклась и опустила взгляд на ACR, что до того просто свисала на ремне с её шеи. Ей придётся убивать? Неужели это необходимо? — Это непросто сделать, — с лёгкостью прочитав её взгляд, согласилась Миднайт. Она подошла к пегаске и опустила копыто на её плечо в знак поддержки. — Но у нас нет времени на то, чтобы искать другие варианты. Действовать нужно быстро. Ты ведь с нами? Раздумывать над проблемами было некогда. Эмбер постаралась прогнать из головы все сомнения и посмотрела в ответ в глаза Миднайт. Обычного кивка хватило фестралке, чтобы во всём убедиться. — Тогда в темпе. Хватай снаряжение этого олуха и выдвигаемся. Эмбер подхватила винтовку и седельные сумки Вайта, пока Стражница осторожно водрузила раненого разведчика себе на спину. — И даже на милой фестралке покататься дадут… — хмыкнув, негромко произнёс Вайт. — Жеребцы… — Миднайт театрально закатила глаза и покачала головой. — Меньше болтовни. Нам ещё нужно выбраться отсюда. В общей суматохе и в самом деле мало кого интересовала тройка пони, медленно бредущая в сторону казарм. Оставшиеся в живых оперативники больше пытались потушить пожар и помочь раненым, да и выключившийся свет сыграл свою роль: под покровом ночи диверсанты попросту сливались с тенью. Между зданий мелькали фигуры оперативников и лучи фонарей. В творящемся вокруг хаосе было практически невозможно разобрать, что происходит и куда идти. Безопасных маршрутов больше не было: в любой момент пони могли натолкнуться на отряд противника или неудачно попасть под миномётный снаряд. Воздух наполняли рёв пламени, трескотня автоматных очередей и оглушительный рокот вертолётных винтов. Каждые десять секунд что-то взрывалось, падало, скрежетало – похоже, бой развернулся не на шутку. Пара «вертушек» СКО пронеслась на бреющем прямо над базой, осыпая ракетами пространство под ними. Очереди из автопушек прошлись по крышам казарм, и поняши прильнули к земле, едва не погибнув от одной из таких. Пилоты явно думали, что союзников на территории базы уже нет… — Не останавливаемся, — сказала фестралка. — Через час авиация тут камня на камне не оставит. Рядом с казармами загремело сдвоенное зенитное орудие, и линейка трассеров бросилась вдогонку одному из вертолётов. «Пташки» разделились и разошлись в разные стороны, но расчёту всё же удалось зацепить одну из них – загоревшийся вертолёт начал быстро терять высоту и вскоре с грохотом разбился где-то в лесу. Пони остановились у стены одной из казарм, чтобы пропустить отряд несущихся невесть куда наёмников. Им даже и в голову прийти не могло, что всего в паре метров от них притаились зачинщики всего этого балагана. — Вайт, ты там живой? — осведомилась фестралка. — Поговори со мной. — Чувствую слабость… — отозвался разведчик. — Но пока порядок. — Бинты уже все в крови, — обеспокоенно произнесла Эмбер. — Сменим их и продолжим идти, — приняла решение Стражница, опуская раненого на землю. — Ну с такой кровопотерей тебе точно дорога только в госпиталь. Эмбер, помоги-ка мне тут… Они управились за пару минут, и фестралка сунула Вайту флягу с водой: — Пей, сколько можешь. Вода тебе сейчас необходима, как воздух. — Спасибо… — Пегас приложился к горлышку фляги и сделал несколько больших глотков. — Дурак я… Так глупо подставиться… — Это я дура, — вздохнув, тихо ответила Миднайт. — Надо было брать зелья с собой. Не предусмотрела такого варианта… Они как-то и не заметили, как рядом с ними буквально из ниоткуда появился целый отряд оперативников… — Стоять! — рявкнул кто-то из наёмников, и несостоявшихся диверсантов осветил как минимум полдесятка наствольных фонарей. — Бросить оружие! Мордой в землю! Бьющие прямо в глаза лучи света дезориентировали пони, появление оперативников «Беллфайер» застало их врасплох, и солдатам ничего не стоило обездвижить и обезоружить поняш всего за несколько секунд. Миднайт предприняла попытку вырваться, но тут же получила увесистый пинок под рёбра, а затем кто-то из оперативников заставил её повалиться на землю, от души приложившись прикладом о её спину. Ствол штурмовой винтовки тут же вжался в её висок. — Не дёргайся, сука, а то быстро головы лишишься, — сквозь зубы процедил наёмник. Эмбер только и хватило на то, чтобы свернуться в клубок и пытаться казаться как можно менее заметной. В её памяти мгновенно вспыли воспоминания о погоне в Вечнодиком лесу. Фигуры в чёрном мелькали между деревьев, кричали, загоняли её, словно стая волков. Эти люди не знали жалости, они были обучены убивать без малейших зазрений совести. Во всех их словах и действиях так и сквозило желание расквитаться за устроенный здесь погром. Пегаска не могла ничего с собой поделать: под прицелом нескольких винтовок, в окружении врагов она чувствовала себя совершенно беспомощной. — Вальнём их или что? — осведомился кто-то из солдат. — Они теперь пленные, — скептически протянул один из его товарищей. — Может, лучше майору их покажем? — «Трёхсотого» в расход, — недолго думая, распорядился их командир. — Этим экспресс-допрос и пулю в голову. — Сэр… — Выполнять. Глаза Эмбер расширились в ужасе, когда один из оперативников подошёл к Вайту и приставил к его голове ствол своей винтовки. Рэдиэнс лишь молча посмотрел на него в ответ, а затем грянул выстрел, и пегас мешком повалился на землю с простреленной головой. — Адьос, ублюдок, — опустив оружие, проговорил солдат. — За Эмсли и Пайнса. Происходящее далее напоминало уже какой-то невероятный калейдоскоп событий. Эмбер ещё не могла оторвать глаз от остекленевшего взгляда разведчика, когда из тени выпрыгнул чей-то крылатый силуэт и тут же ударил в наёмника, прижимающего к земле Миднайт. Неясно, что произошло, но уже через секунду тот валился на землю мёртвым телом. — Что за хрень?! — Огонь, мать твою, огонь! Во мгновение ока рядом с казармами развязалась какая-то кровавая резня. Оперативники, позабыв о захваченных диверсантах, начали без разбору палить в темноту, пытаясь достать кружащую вокруг них тень. Вспышки от выстрелов отражались от стен зданий, гильзы дождём сыпались на землю, однако ни одна из пуль пока не достигла своей цели, а оживший ночной кошмар тем временем резал наёмников одного за другим, словно игнорируя выпущенные в него пули. В конце концов последний из них замертво рухнул на землю. Руби Краун спрятал свои накопытные клинки и осмотрел учинённый им беспорядок. — Я опоздал, — заметив привалившееся к стене казармы тело Вайта, со скорбью в голосе произнёс декан. — По крайней мере рад, шшто с вами вссё в порядке. — Мы ведь почти его вытащили… — Миднайт поднялась с земли и поморщилась, почувствовав ноющую боль в боках и спине. — Он мог выжить… — Ты не мошшешь спасти всех, Миднайт. — Краун приблизился к Эмбер, что по-прежнему неподвижно лежала на том же месте, где её и застали наёмники. Пегаска мелко дрожала, не в состоянии оторвать взгляда от тела убитого пегаса. Вот так просто – пуля в лоб. И всё. Пристрелили на месте… — П-почему?.. — запинаясь, спросила она. Фестрал молча опустил копыто ей на спину в знак понимания. Миднайт же подошла к телу мёртвого и опустила тому веки. Она перевела взгляд на Руби и Эмбер, и в глазах её они могли заметить слёзы. — Вот и первая потеря… — Стражница вздохнула. — Нужно уходить. Выстрелы могли привлечь внимание. — И привлекли, — закончил за неё декан, глядя, как к ним уже приближаются силуэты наёмников с включенными фонарями. — Я с ними поиграю тут немного. Уходите. Брайт шшдёт вас за казармами. — Давай, пошли… — Миднайт помогла Эмбер подняться на ноги. Только сейчас серая пегаска заметила, что всю спину Стражницы заливала кровь. Да и сама Эмбер выглядела не лучше: вся шерсть на её передних ногах была буквально пропитана красным. Они забрали своё снаряжение и ушли раньше, чем их заметили оперативники. В этот раз куда быстрее, ведь им теперь не нужно было нести с собой раненого… Поняши проделали оставшийся путь в полном молчании. Они лишь на пару секунд остановились, когда позади них вновь развязалась стрельба. — Не волнуйся за Крауна, — будто прочитав мысли Эмбер, успокоила её фестралка. — Он в своей стихии. Действительно, автоматы замолкали один за другим, пока стрельба не прекратилась и вовсе. Эмбер даже и представить себе не могла до этого, на что способен всего один Ночной Страж, действующий в ночное время суток. Если даже опытные оперативники, прошедшие через несколько «горячих точек» своего мира, не могли ничего сделать с этим неуловимым призраком… Брайт Спрей и вправду поджидал их за казармами у ограды, спрятавшись за штабелем каких-то ящиков от шныряющих повсюду наёмников. Эмбер осмотрела дозорные вышки, но не увидела на них ни единого часового. Даже прожекторы были разбиты – похоже, работа Кобальта. — Это все? — удивился земной пони, покидая своё укрытие. — Командир нас догонит, — ничуть не сбавляя шаг, ответила Миднайт. — Либо встретимся с ним уже в убежище. — А Вайт? Фестралка на секунду остановилась, будто задумавшись о чём-то, после чего коротко изрекла: — Погиб. — Вот и всё, что требовалось сказать. Они без опаски перелетели через ограду, не забыв перенести на ту сторону Брайта. Теперь все сенсоры на подходах к базе были деактивированы, впрочем, это никуда не девало спрятанные в траве и между камнями мины-ловушки. Обратная дорога, однако, не должна была занять много времени. Пони остановились, чтобы увидеть, как одни из ворот базы покидает большая колонна бронетехники – именно та, что должна была забрать важный «груз» и перевезти его в Доджтаун. Где-то в одном из этих грузовиков находились Элементы… Пони остановились, провожая взглядом военные грузовики и вездеходы. Никто не кидался за ними в погоню, ведь никому и в голову не могло прийти, что эта техника перевозит что-то важное. — Нам стоило забрать тело Вайта, — будто только вспомнив, негромко произнесла Эмбер, когда колонна скрылась за опушкой леса. — СКО заберут все тела, — немного подумав, сказала Миднайт. — Кто-то же должен будет собрать жетоны и отправить ребят домой… — Как же всё это мерзко… — раздражённо проговорил Брайт Спрей. — Для нас это наши друзья, близкие, семья… а для них – деньги, какие-то бумажки. Кем нужно быть, чтобы убивать за плату? — Сам видишь, — мрачно ответила ему фестралка. — Тем, для кого «совесть» и «честь» – пустые слова. К тому же, деньги не пахнут. Так ведь они говорят? Эмбер призадумалась. Она уже слышала подобные слова, сидя в палатке и знакомясь с Уильямом. Он был единственным наёмником, с которым поняше удалось поговорить по душам, и она всё никак не могла связать в голове этого доброго, по-своему мудрого человека с теми… зверьми, что бесчинствовали на территории её родной страны, не гнушаясь запачкать руки кровью невинных. Они пристрелили Вайта не потому, что тот представлял для них угрозу – они просто не хотели возиться с раненым. Всё можно было списать на боевые потери или несчастный случай, «сопротивление при аресте». Конечный результат всё спишет… Как бы поступил тот же Уильям, окажись он на месте того оперативника? Пытался бы возражать старшему по званию или молча повиновался бы приказу? Когда они надевали свои маски, они словно обезличивались, становились безмозглыми роботами, исполняющими чужие приказы. Как это работало? От чего это зависело? Что-то же вело их через всё это безумие. Что-то же стояло за всеми этими смертями и разрушенными жизнями. Но, похоже, даже наёмники не могли ответить на этот вопрос. Ничего личного. Нам заплатили. Мы следуем приказам… *** Сложно было понять, что это: банальное невезенье или же просто судьба. Твайлайт не могла сослаться ни на то, ни на другое, сидя в закрытом кузове военного грузовика, несущегося через леса Хейсид в сторону Доджтауна, оставив позади военную базу «Дельта» – именно так наёмники называли это место, расположенное на южном берегу залива Подковы. Они успели сбежать буквально в последние минуты штурма, не дотянув до спасения совсем чуть-чуть. До них ещё долгое время доносились отзвуки выстрелов и взрывов, но спустя некоторое время они сменились на рёв двигателей и шуршание земли под колёсами грузовика. Их разделили. Вполне разумно, если так подумать. Твайлайт и Эплджек оказались в одном грузовике вместе с четырьмя оперативниками «Беллфайер». Любой план побега был заведомо обречён на провал: двойка пони попросту не смогла бы справиться с отрядом вооружённых до зубов головорезов, которые к тому же превосходили их числом. Не в таких обстоятельствах уж точно. Крылья сводило от долгого бездействия. Магия не работала – что бы люди ни напялили на её рог, это каким-то образом поглощало всю магическую энергию. Но унизительнее всего было носить этот противный чёрный намордник. Оперативники постарались: ремни были перетянуты так крепко, что и рот открыть было невозможно. Ну хотя бы хомут не давил так сильно, спасибо Уильяму… Это имя вновь прозвучало в голове поняши и заставило её понурить голову. Наёмник не был виноват в том, что произошло. Если бы аликорн тем вечером справилась с порывами ветра и не потеряла бы управление полётом, всего этого можно было бы и избежать. Она понимала, что Уильяму и самому было не по себе от того, что он совершил. Это было ясно в его словах и его взгляде. Странные эти люди. Зачем делать то, что тебе не нравится? Тем более если всё, что ты получаешь в итоге, – это страдания. Твайлайт подняла взгляд и посмотрела на Эплджек, что была на противоположной скамье. Неясно, зачем, но наёмники оставили ей её ковбойскую шляпу. Впрочем, причин конфисковать её тоже не было, так что… почему бы и нет? Фермерша взглянула на неё в ответ. Они не отрывали взгляда друг от друга несколько секунд, но не были способны ни улыбнуться в утешение, ни промолвить ни слова – дискордов намордник превращал всё это в какое-то испытание. Впрочем, это и не требовалось: поняша чувствовала молчаливую поддержку своей подруги. Пока она была рядом, их дальнейшая участь казалась волшебнице не такой уж и страшной… Она перехватила на себе взгляд одного из оперативников и тут же стушевалась. Невраждебный, но такой холодный, что пробирал аж до самой души. От такого быстро становилось как-то неуютно. Словно заглянула в глаза самой смерти… — Какие-нибудь распоряжения по поводу этих намордников передавали? — немного помолчав, спросил оперативник у одного из своих товарищей. — А кто-то спрашивал? — удивился солдат. — Мне казалось, мы были больше заинтересованы в том, чтобы свалить оттуда побыстрее, пока нас не достали «вертушки» СКО… либо эти чёрные пегасы. Видали, как рвануло? — Их вообще фестралами кличут, — хмыкнув, произнёс первый оперативник. — Но я к чему: их напоить хотя бы надо. До Доджтауна путь неблизкий. Что скажешь, капрал? — Под твою ответственность, Айзек, — равнодушно ответил третий наёмник. — Зачем-то же эти намордники на них надели, верно? — Да майор Кроуфорд и до этой операции был грёбаным садистом, — заметил второй боец. — Я служил под его началом во Франции и не такого навидался. Так что не в копытных дело. Эти-то порядочные, как правило. — Тогда снимаем, — решился Айзек и обратился уже к двум пони, прислушивающимся к разговору. — Все всё слышали? Будете буянить – наденем обратно. Так что без приколов. Оперативники быстро справились с металлическими застёжками и освободили поняш от намордников. — Спасибо, — проговорила Твайлайт, потирая копытом зазудевшую челюсть. — Да… Спасибо… — неуверенно повторила за ней Эплджек. — Я терь понимаю, как собакам неудобно носить эти штуки… Тот, которого назвали Айзеком, снял с пояса свою флягу и поболтал в руке, пытаясь выяснить, сколько воды там ещё осталось, после чего протянул её Твайлайт. — Вы хоть что-нибудь с утра пили? — осведомился второй оперативник, передавая свою флягу Эплджек. — В вертолёте… — сделав большой глоток воды, ответила аликорн. — А на базе на нас нацепили эти… намордники… — Да уж… — протянул Айзек. — Эти штуки применяются для особо буйных «пациентов». Ещё не видел, чтобы их кто-то на кого-то цеплял. — Это потому что «особо буйных пациентов» проще пристрелить, чем пытаться нацепить на них намордники, — поделился своими соображениями капрал. — Так что неудивительно, что они не слишком-то распространены. — Ну… — протянула Эплджек, вернув оперативнику его флягу. — Чё бы там ни было причиной, я точно не хочу снова надевать эту штуку. — Надеюсь, этого в дальнейшем и не понадобится, — негромко ответила Твайлайт. У неё не было особого желания испытывать терпение наёмников… Снаружи послышалось какое-то движение, а затем где-то впереди, в голове колонны, прогремел взрыв, сопровождающийся скрежетом и лязгом металла. Грузовик резко затормозил, и Твайлайт, не удержавшись на месте, по инерции ударилась боком о заднюю стенку кабины. Благо, хомут и крыло смягчили этот удар… — Достали таки… — перехватив винтовку, прошипел второй оперативник. — На выход, быстро! — рыкнул капрал, пока четвёртый оперативник, молчавший до этого момента, опустил аппарель и первым выпрыгнул наружу. — Атаман-три-один, три-два, что за шум, приём? — Не выходите из грузовика! — повернувшись к пони, громко сказал Айзек, после чего направился на выход вместе с остальными. Снаружи тем временем завязалась интенсивная перестрелка… — И чё? Бум тут сидеть? — взглянув на Твайлайт, спросила фермерша. — Я не вижу других вариантов, — покачала головой волшебница. — Если выйдем, то нас могут пристрелить… — Здесь тоже ловить нечего, — возразила Эплджек. — Одна очередь по грузовику… и всё. Твайлайт придвинулась поближе к выходу и осторожно выглянула наружу. Дорогу позади них перекрывал массивный корпус L-ATV с пустующей башенной установкой, развёрнутой куда-то в сторону. Лобовое остекление бронеавтомобиля было покрыто трещинами и пулевыми отверстиями. Проезжую часть с обеих сторон обрамляли деревья и кустарники, среди которых передвигались едва заметные глазу силуэты и мерцали вспышки от выстрелов. Что происходило в начале колонны, рассмотреть отсюда было невозможно, но, вполне возможно, что там было ещё жарче, чем здесь. Несколько шальных пуль всё же умудрилось угодить по кузову, насквозь прошив ткань и оставив в ней небольшие рваные дыры. Эплджек прильнула к полу и многозначительно посмотрела на Твайлайт, до которой только сейчас дошло, что эти пули вполне могли попасть и в них. Думать здесь было больше не о чем. Кивнув подруге, аликорн первой выпрыгнула из кузова. Если и отсиживаться в безопасном месте, то точно не в таком, которое прошивается парочкой винтовочных пуль… Колонну атаковали сразу с двух сторон. Ведущая БМП была уничтожена прямым попаданием реактивного снаряда, в то время как атакующие быстро разделались с пулемётчиками на крышах бронемашин и сейчас методично расстреливали зажатых с обеих сторон наёмников. Прямо на глазах Твайлайт одну из групп оперативников буквально изрешетило пулемётной очередью, и их тела мешками повалились на землю. Такая же участь, рано или поздно, поджидала и остальных защитников колонны… Отряд наёмников, сопровождающий Элементы, был тут же – они не успели отойти от машины и на пару метров, попав под перекрёстный огонь. Не они одни, впрочем: тел здесь было много… — Вы какого хрена вылезли?! — заметив парочку пони, застывшую у грузовика, удивился один из оперативников. — На землю, живо! Не сговариваясь, обе поняши прильнули к земле, прижавшись боками, уже жалея о своей затее найти более крепкое укрытие. Пули свистели над головой и вгрызались в землю, взмывая в воздух фонтанчики пыли и грязи, врезались в металлические борта автомобилей, выбивая из них яркие искры. От грохота стрельбы закладывало уши, вездесущая опасность заставляла тело как-то самовольно свернуться в как можно меньший клубок и не вставать, пока не прекратится это какофония звуков. Ещё двое солдат опустились на землю замертво. Впрочем, это мало как повлияло на выживших: теряя одного бойца аз другим, наёмники продолжали яростно отстреливаться, и не думая сдаваться. Так ли это было необходимо? Неужели они настолько боялись плена? Или просто так было проще доя них – тех, кто выбрал дорогу воина? Казалось бы, те, кто сражается за власть и деньги, должны самыми первыми бежать с поля боя, но эти наёмники бились до последнего, не прося о пощаде, принимая смерть с оружием в руках. В этом было что-то благородное. И в то же время что-то отвращающее. Не было ничего нормального в том, что люди жертвуют собой ради денег. Они все погибли. Спустя несколько минут боя все оперативники «Беллфайер» были мертвы. До единого. Пальба утихла сама собой. Фигуры людей и пони в боевой экипировке начали покидать деревья, с оружием наготове приближаясь к колонне. Их было около двух десятков. Наверняка, кого-то ещё ранило или убило во время перестрелки… Чуть успокоившись, поняши осторожно осмотрелись и всё же осмелились подняться с земли, стараясь не смотреть на изрешечённые пулями тела. — Не знаю, как ты, сахарок, — обращаясь к подруге, проговорила Эплджек, — но после таких приключений я б предпочла всю оставшуюся жизнь сидеть на ферме, стряхивая яблоки с деревьев. В Тартар эти дипломатические миссии… — Что-то… У меня голова закружилась… — Твайлайт прижала копыто к голове, чувствуя, будто медленно теряет сознание. Эплджек взглянула на свою подругу с беспокойством, и глаза её внезапно расширились от ужаса. — Ёлки-палки! — выдохнула фермерша. — Да ты в крови вся! Волшебница сместила взгляд и тут же заметила, как по её правой передней ноге вниз, пропитывая шерсть, стекает большое количество крови. Забавно, но боли она совершенно не чувствовала. Интересно, когда это успело прилететь?.. Слабость навалилась как-то сама собой. Эплджек вовремя успела подхватить падающую волшебницу и аккуратно уложить её на землю. — Как же ты так… — растерянно произнесла земная пони, не отпуская подругу. — Срочно врача! Нам нужен врач! Спустя несколько секунд в поле зрения аликорна появилась фигура одного из солдат СКО. Зрение начало быстро расфокусироваться, но Твайлайт ещё кое-что понимала из происходящего вокруг. В частности, то, что дела у неё не сказать, что хороши. — «Рубикон», на связи Хаски-пять-один, — быстро осмотрев тело поняши, проговорил солдат в рацию. — У нас пострадавшая в критическом состоянии, требуется медицинская эвакуация по координатам Лима-Ромео-восемь-шесть-ноль-три… Слова слились в какой-то монотонный гул, а предметы и объекты слились в какое-то огромное разноцветное пятно. Окончательно потеряв связь с реальностью, поняша закрыла глаза и отключилась… *** Магический щит ощутимо вздрогнул, когда выпущенный боевым дроном реактивный снаряд разорвался о него сотнями мельчайших осколков. Дэринг стиснула зубы от боли, но техник-единорог вовремя поддержал её заклинание, что позволило барьеру не развалиться после первого же попадания. Небольшая стайка гусеничных ботов продолжила наступление по коридору, с ходу поливая укрытие «Альфы» огнём мелкокалиберных пулемётов, а следом за ними тащился ракетный дрон, время от времени запуская в щит небольшие ракеты, которые уже давно бы оставили от бойцов несколько нашинкованных осколками кучек, если бы не поддержка магов. Никаких укрытий в коридоре не было – множественные двери и проходы в другие части подземного комплекса были заблокированы с центрального поста охраны, так что всё, что могли делать солдаты, так это выводить автоматизированные охранные системы из строя быстрее, чем падёт магический щит. И чем дальше СКО продвигались в комплекс, тем ожесточённее было сопротивление. В основном, весь бой за подземную базу свёлся к монотонному истреблению боевых дронов, которых местная система безопасности насылала на вторженцев чуть ли ни целыми волнами, начиная с лёгких гусеничных ботов, вооружённых небольшими пулемётами, и заканчивая танкоподобными роботами с реактивными установками, автопушками и огнемётами. Ко всему прочему прибавлялись напольные и потолочные турели, взявшие за привычку появляться в самый неожиданный момент в самом неожиданном месте. Несмотря на всё это, бой за боем солдаты СКО продвигались к центру комплекса, используя самую простую и самую же эффективную тактику – расстрел защитных систем из-под магического барьера единорогов. Они делали лишь небольшие передышки, чтобы дозарядить оружие и дать поняшам время на восстановление сил. Подземный комплекс оказался местом не таких уж и внушительных размеров, как бойцам показалось изначально. Не больше четырёх уровней, да и те размерами не шибко отличались: базу охраняли боевые дроны, что позволило сильно сэкономить место на казармах и столовой. По закрытым дверям трудно было сказать, присутствовали ли здесь вообще таковые, впрочем, где-то же должны были коротать долгие вечера учёные и сотрудники службы безопасности? Мощный взрыв встряхнул коридор, разнеся на запчасти оставшихся в проходе лёгких охранных ботов. Бойцы некоторое время держали сектор под прицелом, но спустя минуту затишья опустили оружие. Какая-то шальная пуля всё же умудрилась миновать броню ракетного дрона и подорвать его боекомплект. — Откуда ж они все лезут-то, а? — поинтересовался Макс, защёлкивая в свой АК-12 новый магазин. — Патроны не бесконечные, между прочим. — Я уже ничему не удивляюсь, — негромко проговорил Энтони, дозарядив оружие. — Сколько ж баксов Штаты угробили в эту базу? — Я думаю, это сущие копейки в сравнении с тем, сколько сожрал сам проект создания пространственного окна с другим миром, — ответил Оливер. — Тут даже сам госдолг США в сторонке покуривает. Макс присвистнул. — Да это грёбаная куча денег. Представляете, сколько мороженого можно было бы купить за эти сотни миллиардов? — Зима на улице, а ты о мороженом думаешь… — фыркнул Темпест. — Один крылатый понь сам только недавно жаловался, что на нём можно яичницу жарить, — не упустил возможности подколоть эквестрийца Макс. — Он про картошку говорил, — сухо поправил его Марк. — Чёрт, а ведь сколько можно было бы купить мешков картошки за все эти сотни миллиардов долларов госдолга США? — в который раз задумался мотострелок. — Выплачивать госдолг мешками с картошкой? — ухмыльнувшись, подхватил идею Энтони. — Много картошки понадобится, однако, — задумчиво проговорил Моргенталер. — Но идея мне нравится. Вопрос только, куда их все потом складывать. — Я себя белорусским бизнесменом теперь чувствую, — признался мотострелок. — Картошка – наше всё. — Объясните для тупых, пожалуйста, — вмешался в обсуждение Темпест, — о чём вы вообще тут разговариваете? — Да так, о своём, о девичьем, — тихо рассмеялся Ривз. — Шутки на политическую тематику, помнишь? — несильно пихнув пегаса в бок, напомнила ему Дэринг. — Я просто не понимаю, как они с мороженого умудрились перескочить на выплату картошкой государственных долгов. Где здесь связь? — Эти двуногие двинуты крышей. Привыкай, — ободрил его техник-единорог. — Нам ещё дооолго вместе работать. — Говоришь так, будто что-то плохое, — хмыкнув, ответил ему его товарищ. — Наговорились? — спросил их сержант. — Тогда двигаем дальше. Ещё не вечер, дамы. — Да здесь как-то вообще без разницы, вечер или нет, — пробурчал пегас, прежде чем они построились и продолжили движение. Их дальнейший путь к центральному посту охраны лишь пару раз пытались прервать защитные дроны, но у единорогов уходили лишь считанные мгновения, чтобы вызвать заклинание щита, оставив лишь небольшие амбразуры для стрельбы – остальное уже делали люди, короткими очередями вынося одного бота за другим, в пять стволов создавая в узком проходе такой шквал огня, что дронов не спасала даже их противопульная броня – всё выметало просто подчистую. — Здесь, — произнёс техник, становясь рядом с настенным терминалом, хотя все прекрасно могли видеть выведенную по трафарету надпись «SECURITY» на створке автоматического шлюза. — Внутри будет охрана. Не вынесите терминалы при прорыве. — Тогда действуем быстро, — кивнул Оливер и оглядел своих бойцов. — Огонь вести с особой осторожностью. Бойцы рванули в помещение, едва створка двери освободила проём. В магических щит тут же врезался шквал вражеского огня – во вспышках от выстрелов можно было разглядеть четыре защитные турели, беспрерывно содрогающие воздух грохотом пулемётных очередей. Солдаты подняли оружие и в два коротких залпа обратили их в искрящиеся обломки. Тогда настенные панели внутри помещения скользнули в стороны, и четыре наземных бота наполнили комнату ураганным огнём своих минипушек. Пули отскакивали от барьера, не в силах причинить укрывавшимся за ним солдатам никакого вреда, пока одна меткая очередь за другой в клочья рвали их провода и микросхемы, оставляя от дронов дымящийся металлолом. Меньше, чем за полминуты, зачистка помещения была закончена. — Чисто, — отчитался Спартанец. — Чисто, — донёсся с другой стороны голос Макса. — За дело, — не теряя ни секунды, скомандовал Оливер. Оба техника принялись колдовать над терминалами службами безопасности. — Даже никакой защиты, — нахмурившись, произнёс техник СКО. — Отменяю тревогу. Блокировка снята. Системы безопасности отключены. Прайз, есть чего интересного? Единорог, в отличие от человека, даже не касался клавиатуры – его метод взлома был более изощрённым: его рог окутывала магия, пока окна и строки программного кода проносились по экрану с бешеной скоростью. Как он умудрялся во всём этом хаосе находить то, что ему нужно, оставалось загадкой, но наблюдать за подобным взаимодействием живого существа с машиной было для людей в новинку. — Станция радиолокационного подавления выключена, — сообщил пони. — Я также нашёл здесь полную карту комплекса. Может пригодиться. — Нижние этажи: лаборатории и технический уровень… — проговорил сержант, стоя рядом с техником и глядя на выведенный на экран план подземного комплекса. — Полковнику будет интересно узнать, чем они здесь занимались… Есть возможность выяснить, где сейчас находится лейтенант? Эквестриец покачал головой. — Управление камерами передано центральному мейнфрейму. Мы мало что можем отсюда сделать. — Мы можем вызвать командный центр по внутренней связи? — осведомился Харрел. — Это можно, — кивнул техник. — Хотя, думаю, они догадались бы сделать то же самое, если бы добрались дотуда… — Тогда держи меня в курсе входящих передач, — сказал ему Оливер и обратился ко второму технику. — Ты можешь провести диагностику систем ПРО с этого терминала? — Никак нет, — отозвался солдат. — Судя по системным записям, кто-то отключил их, после чего передал управление на центральный мейнфрейм. Хотя нам бы всё равно не хватило энергии на их активацию: базу питают лишь резервные генераторы. Главные активируются лишь с технического уровня. Кто-то тут неплохо поработал перед нашим прибытием. — Н-да… — Сержант провёл рукой по лицу и задумался. — Придётся посылать кого-то вниз, чтобы тот разобрался с генераторами. — Не вижу проблемы, — ответил техник. — Здесь всё автоматизировано. Достаточно лишь ввести нужные команды с нужного терминала. Остальное сделает автоматика. Если эти генераторы до сих пор работоспособны, то мы их запустим. — Тогда займитесь этим как можно быстрее. — Моргенталер повернулся к своим бойцам, мнущимся у дверного проёма. — Харрел, Ривз, вы остаётесь прикрывать техников. Остальные – за мной. Выйдем к командному центру и попробуем поискать оттуда Хэмпа. На этом моменте единорог за интеркомом вскинул голову: — У нас входящая передача с командного центра. — Лейтенант лёгок на помине, я погляжу… — проговорил Оливер, становясь сбоку от техника у терминала. — Соединяй. Пони кивнул и переключил канал. — Центральный пост охраны, — коротко сообщил он и взглянул на сержанта. — Альфа-главный, это ты? — не дожидаясь ответа, спросил Оливер в микрофон. — Рад слышать тебя, два-один, — раздался в динамике голос Роберта. — Мы захватили командный центр. Вы нас неплохо выручили с этими дронами. Это место охраняла грёбаная армия. — Твоё счастье, что их контролирует не центральный мейнфрейм. Управление камерами и системами ПРО было передано в командный центр, но без генераторов это лишь груда дорогостоящего металлолома. Я отправил техника, чтобы восстановить подачу энергии. И мы отключили «глушилку». У тебя какие новости? — Думаю, тебе лучше прийти и посмотреть самому, — ответил лейтенант. — оставь кого-нибудь сторожить пост охраны и дуй сюда. Тебе должно понравиться. — Как раз это и собирался сделать, — усмехнулся сержант. — Будь добр, передай своим техникам, чтобы вернули нам сюда доступ к камерам видеонаблюдения и оборонительным системам. Мы выдвигаемся. — Принято. Я пока свяжусь со штабом и доложу обстановку. Конец связи. Оставив техников под прикрытием морпехов, отряд покинул пост охраны и направился к командному центру. Перемещаться по подземному комплексу без кучи боевых дронов, лезущих из всех щелей, и заблокированных проходов было в разы проще, хотя бойцы всё же держали оружие наготове: никто не знал, что могло взбрести в голову местному главному мейнфрейму. — Ну пока ничего необычного, кроме кучи боевых роботов, мы не обнаружили, — произнёс Макс. — Не всё сразу, — ответил ему Оливер. — Если Штаты так хотят подорвать эту базу, значит, здесь есть что-то важное. Но давайте сначала разберёмся с ПРО. Местные склады и лаборатории – это уже менее насущная проблема. — Неплохое место, кстати, — заметил мотострелок. — Отсюда можно было бы неплохо накидывать по Восточному побережью. — Причиной больше не превращать этот остров в радиоактивный кратер, — согласился сержант. — Немного прибраться, и выйдет отличная крепость. Полковник оценит. Когда они оказались на месте, Талер открыл дверь с терминала, и бойцы вошли в довольно просторное помещение, чем-то напоминающее кинотеатр, где вместо сидений для зрителей располагались десятки рабочих мест с компьютерами, а дальнюю стену покрывало несколько здоровенных экранов, один из которых целиком занимала карта Эквестрии, испещрённая сотнями цветных обозначений и пунктиров. Техники уже занимались взломом систем, в то время как рейнджеры усердно старались ничего не трогать. Похоже, ни один из отрядов не понёс каких-либо потерь во время зачистки комплекса. — Я доложил штабу, что мы завершили первую стадию операции, — едва завидев Оливера, произнёс лейтенант. — Они вышлют подкрепления, как только мы восстановим системы ПРО. Лейтенант Тимуров сообщает, что катера наёмников в десяти минутах от побережья. Сами они затаились у береговой линии и ждут удобного момента для атаки. Сейчас главная задача – это сдержать наступление противника, пока техники запускают генераторы. Если наёмники запустят ракеты, то «Рубикон» нас непременно об этом оповестит. — Вполне обнадёживающие новости. — Сержант взглянул на гигантскую карту материка, проецирующуюся на центральный экран. — Ты мне это хотел показать? — Кое-что получше, — усмехнувшись, ответил Роберт. — Давай за мной. Рейнджеры, охраняйте зал. Они вышли из командного центра и по тесным коридорам из бетона и металла направились вслед за лейтенантом. Через пару поворотов очередная дверь вывела их к погрузочной зоне со здоровенными запечатанными гермоворотами и большим грузовым лифтом, судя по направляющим, способными как подниматься выше, так и спускаться ещё глубже, к лабораториям и техническому уровню. Именно им и решил воспользоваться Хэмптон. — На плане подземного комплекса мы нашли весьма интересное место, располагающееся на лабораторном уровне. — Лейтенант выбрал подэтаж на консоли управления, приведя механизм грузовой платформы в действие. — Судя по большим размерам и подведённым к нему транспортным тоннелям, вероятно, мы имеем дело с портальной установкой. — Следовало ожидать чего-то подобного. — Похоже, Оливер был не особо удивлён услышанным. — Должны же они были как-то перебрасывать сюда материалы для строительства и чем-то снабжать персонал во время выполнения их миссии здесь? — Как бы то ни было, установка всё ещё может работать. Теперь мы точно знаем, почему наёмники получили приказ уничтожить это место. И, как мы видим, наши враги не сильно уж друг другу доверяют. Мне кажется, отношения «Беллфайер» и их заказчиков в Штатах несколько сложнее, чем мы думали. — И с чего такие выводы? — В первую очередь, об этом говорит тот факт, что «Беллайер» решили для начала разведать обстановку, прежде чем бить по базе ядерной ракетой. Дальше уже сложнее: Штаты могли просто приказать наёмникам захватить комплекс и удерживать его до прибытия помощи из мира Земли. Но тогда бы в руках оперативников оказалась портальная установка, чего американские военные, похоже, очень не хотят. Для наёмников не было бы проблемой захватить комплекс и держать нас на расстоянии огнём ЗРК и береговых орудий. Вывод напрашивается один… — Они могли выслать группу, чтобы просто удостовериться в деактивации систем ПРО, — предположила Дэринг, но Роберт покачал головой: — Для таких целей не снаряжают ударные отряды. Они могли просто провести пробный пуск и посмотреть, что будет с ракетой. Нет, военные отключили ПРО, когда покидали базу. Наёмникам всего-то надо было запустить свои «Томагавки» по заданным координатам. — Что-то тут нечисто, — заключил Макс. — Думаешь, в их мейнфрейме найдётся хоть какое-нибудь объяснение? — Выясним, когда закончим с их десантом. Огромный зал встретил их оглушительным эхом, когда лязгнули механизмы остановившегося наконец на месте грузового лифта. Основное освещение было отключено, но в тусклом свете настенных и потолочных плафонов бойцы смогли разглядеть очертания массивного металлического кольца, установленного в дальнем конце помещения. Взгляд назад, и можно заметить ещё одни закрытые гермоворота, вероятно, ведущие к складу или куда-то ещё. Если прикинуть, то в этом зале можно было бы без проблем разместить парочку танковых батальонов… — Хрена се… — задрав голову к потолку, удивился Макс. — Вот те и место под мешки с картошкой. — Масштабно, — согласился Оливер. — А эта хреновина вон там, я полагаю, врата? — Вероятнее всего, — кивнул лейтенант. — Выясним, когда техники восстановят питание. — Я не понимаю, какое это преимущество может нам дать, — скептически заявил Темпест. — Эта штука наверняка бесполезна без тех, кто её обслуживает. — Никогда не знаешь, что тебе может пригодиться, — хмыкнул мотострелок. — Думаю, мы их куда-нибудь приспособим. Тем более что где-то в базах данных главного мейнфрейма должно найтись что-то типа инструкции по эксплуатации. Они прошли через зал к портальной установке и обесточенным консолям управления. Вблизи эта штука напоминала размерами многоэтажный дом – при желании через неё можно было бы протащить небольшой линейный корабль, построй её инженеры на воде. — Впечатляет, — проговорил Моргенталер, осматривая места оператора и техперсонала. — «Звёздные Врата» прямо-таки отдыхают. — Что ж, хотя бы со всякой инопланетной хренью сражаться не придётся. — Хэмп осмотрел многочисленные кабели, ведущие к установке. Некоторые из них были выдернуты из своих гнёзд, да и само устройство было местами повреждено, как ему показалось. — Судя по всему, портал не функционирует… Диплома техника у меня нет, но просто так нам его не запустить. Слишком много деталей отсутствует… — Думаете, роботы сделали это? — вдоволь насмотревшись на массивное металлическое кольцо установки, спросила Дэринг. — А больше и некому, раз никто из персонала не остался, — резонно заметил Оливер. — Они вполне могли запрограммировать этих мелких засранцев разобрать ворота или сделать с ними что-нибудь ещё. Ну прям сай-фай какой-то. — Н-да… — протянул лейтенант. — И всё же это лучше, чем ничего. Ладно, тут больше ловить нечего. Давайте возвращаться. Впереди ещё куча работы… — Эм… — Талер взглянул на одну из консолей управления, а затем поднял взгляд на Роберта. — Эй, ЭлТи, тут индикатор интеркома мерцает… — Я думал, они обесточены… — Роберт поднялся на платформу, на которой и было установлено всё оборудование для управления вратами, и встал рядом с сержантом. Небольшая лампочка под микрофоном действительно мерцала зелёным цветом, сигнализируя о входящей передаче. Лейтенант активировал интерком: — Зал врат на связи. — Лейтенант, сэр. Это командный центр. У нас тут на связи ребята Тимурова. И, похоже, им не помешала бы наша помощь… *** Ситуация на побережье тем временем напоминала реконструкцию высадки Союзников в Нормандии для бедных: несколько боевых катеров «Беллфайер» причалило к берегу и начало выгрузку десанта прямо в условиях интенсивного обстрела со стороны российских мотострелков. В бой сразу же вступили развёрнутые бойцами СКО в лесу миномёты, а занявшие укрытия в бункерах пулемётные расчёты всеми силами пытались прижать наёмников к берегу. Вертолёты было решено приберечь до решающего момента: на катерах противника находились зенитные установки, которые, начни они стрелять все вместе, могли бы превратить авиацию СКО в решето в считанные секунды. «Беллфайер» явно было, чем удивить мотострелков – первыми на берег сошли тяжёлые ударные дроны, напоминающие передвижные тумбочки с весьма внушительным арсеналом вооружения: от крупнокалиберных пулемётов до пеналов с реактивными гранатами. Следом за ними, прикрываясь широкими бронированными корпусами роботов, наступала вражеская пехота, таким образом прячась от шквального пулемётного огня из леса. Рано или поздно кого-нибудь всё же задевала шальная пуля или случайный осколок, но потери наёмников при таком раскладе всё равно были минимальными. А вот ребятам Тимурова неплохо досталось: два бункера с тремя бойцами в каждом полыхали ярким пламенем, а это была уже четверть его взвода. Помощь бы им действительно не повредила. Кто-то из мотострелков выстрелил в сторону наступающего противника реактивным снарядом, но граната была перехвачена активной защитой вражеских дронов и разве что чуть прижгла краску на их массивных корпусах. Реакция была незамедлительной – не успевшего спрятаться стрелка изрешетило на месте огнём сразу из нескольких пулемётов. — Пиздец… — проговорил лейтенант, хватаясь за рацию. — «Альфа», эту Тимуров, нас тут утюжат, как Бог черепаху! Где грёбаная поддержка? — Я уже выслал людей вам в помощь. Обороняйте позицию. Техники работают над восстановлением питания базы. — Чем мне её оборонять? Голой жопой? — взъярился Тимуров. — Этих штурмовых дронов не берут ни пули, ни гранаты. Нам нужна поддержка авиации! — Вертолёты не смогут оказать помощь, пока вражеские ЗПУ боеспособны. Держите их, сколько можете. Помощь скоро будет. — Да любитесь вы все понём! — Лейтенант вскинул винтовку и выдал короткую очередь по ближайшему штурмовому дрону. Эти штуки были медлительными, но чертовски хорошо бронированными, и, чёрт возьми, они проделали уже половину пути от берега до оборонительной линии СКО. — Нас здесь всех положат! Надо отходить! — закричал ему кто-то из бойцов, когда ещё один мотострелок замертво упал на пол бункера с простреленной навылет черепной коробкой. — Да хера с два! — огрызнулся Тимуров. — Дадим им закрепиться на берегу, и нам хана! Он вновь вдавил палец в спусковой крючок, и его АК-12 в который раз выдал знакомую автоматную трель, положив на песок ещё одного наёмника, неосторожно высунувшегося из укрытия. Лейтенант хмыкнул удовлетворённо, но праздновать было рано: их тут была ещё целая рота… — Ждём спецназ, — заключил лейтенант, укрывшись на несколько секунд, чтобы защёлкнуть в паз новый магазин. — Будем надеяться, что у них есть какой-нибудь план… *** Выбор выгодной снайперской позиции не являлся для пегаса такой уж трудной задачей. С парой крыльев по бокам Темпест мог занимать такие места, куда просто так не забрался бы даже самый проворный человек, а также в считанные секунды менять позиции, чтобы избежать вражеского огня. Пегасы действительно привнесли целую кучу новшеств в тактику войск СКО: обладая высокой мобильностью, они могли передвигаться по земле и воздуху, с лёгкостью одурачивая привязанных к земле наёмников, без труда проникая противнику в тыл и во фланги и совершенно безнаказанно творя там свои тёмные дела. По этой же причине они были превосходными снайперами – в ночных городских боях таким вообще цены не было: адаптирующееся к темноте и свету зрение, а также быстрая реакция при должном обучении могли превратить любого крылатого пони в настоящую машину для убийств. То же, впрочем, касалось и любого другого представителя вида эквестрийцев. Отсюда и до поля сражения было полкилометра, не больше. Чёрный пегас установил цевьё СВДМ на нижнюю кромку смотрового огня его бункера и отрегулировал кратность прицела. Он бы успел положить половину пехоты противника, прежде чем те бы поняли, что по ним ведётся снайперский обстрел. — Два-шесть на позиции, к стрельбе готов, — доложил он, закончив приготовления. Место было прекрасно замаскировано многочисленными обвивающими строение лианами и широколиственной растительностью, так что Темпест особо не волновался о возможности своего обнаружения… пока что. — Принято. Дай им повод немного поволноваться. Мы скоро будем на месте. — Ну, понеслась… — выдохнул пегас и примкнул к прицелу. С таким глазомером, как у него, расстояние до цели можно было определять с точностью до метра, и этим Темпест решил воспользоваться на полную катушку. Преимущество в высоте давало ему прекрасный обзор на идущие за штурмовыми дронами наёмников. Настало время вернуть должок за погибших товарищей… Он поймал момент между вдохом и выдохом, после чего плавно надавил на спуск. Выстрел снайперской винтовки эхом разлетелся по округе подобно удару хлыста. Один из оперативников дёрнул головой и замертво опустился на землю. Темпест чуть сместил прицел и поставил крест на жизни ещё одного из захватчиков. Он не видел их лица: наёмники носили чёрные маски, превращающие их из людей в безликие машины для убийства. Тем было лучше для пегаса. Думая именно так, он мог какое-то время не испытывать жалости или угрызения совести. Он был навеки проклят за то, что осмелился взять в копыта оружие и лишить жизни другого. Но это была ничтожная цена по сравнению с тем, сколько ещё жизней стояло на кону. Каждые несколько секунд гильзы со звоном падали на бетонный пол. Темпест считал убитых и с каждым убийством вспоминал имена и морды своих друзей и товарищей, погибших от рук оккупантов. Это давало ему сил раз за разом давить копытокинезом на спусковой крючок, окупая смерти близких ему пони чужой кровью. Тела падали на рыхлый песок пляжа, а Темпест продолжал выбирать цели и стрелять, не забывая вставлять в винтовку новый магазин каждый раз, когда в этом возникала необходимость. Он полностью отдался этой холодной волне ненависти и безумия, что каждый раз направляла его пули прямо в цель. Это чувство было таким новым и таким… приятным. Было сложно противостоять ему. Оружие в копытах Темпеста извергало саму смерть, а приклад приятно бил в плечо после каждого выстрела. Едкий запах пороха бил в ноздри, он лишь усилил желание пони продолжать этот кровавый карнавал. — Всё, — заключил пегас, забрасывая ремень винтовки на шею и готовясь покинуть свою позицию. Было опасно оставаться здесь дальше. Когда поймут, что работает снайпер, этот холм будет первым в списке на уничтожение. Пора бы и сменить позицию. Темпест расправил свои чёрные крылья и выпорхнул из бункера, ища взглядом новое местечко для стрельбы. Навряд ли в тот момент он отдавал себе об этом отчёт, но эквестриец определённо вошёл во вкус… *** Пока ребята Тимурова всеми силами сдерживали натиск наёмников на побережье, отряд «Альфа» занял оборонительные позиции в сотне метров позади и активно закладывал заряды взрывчатки, чтобы преподнести наступающим вглубь леса наёмникам небольшой сюрприз. Монин Дью требовалось буквально несколько секунд на то, чтобы раскопать землю, поместить туда взрывпакет и тут же спрятать подарочек под слоем рыхлой земли. Иные заряды и вовсе прятались под кустами, там, где с первого взгляда их заметить было практически нереально. Отряд пустил практически всю свою взрывчатку на организацию засады силам «Беллфайер», но на этот счёт можно было не волноваться: местный склад был способен вооружить небольшую наёмную армию. — Два-шесть, как у тебя там дела? — мельком глянув на часы, поинтересовался в рацию сержант. — Меняю позицию. Наёмники скоро войдут в джунгли. Я не смогу достать их через всю эту растительность. — Хорошо, тогда приглядись к ЗПУ на катерах. Посмотри, можно ли их продырявить со снайперской винтовки. Поддержка авиации нам бы не помешала… — Принято. Будет исполнено. Оливер переключил канал и связался с командиром русского подразделения: — «Касатка-главный», на связи Альфа-два-один, ваш статус? — Херня статус, два-один, мы уже два десятка положили с вашим снайпером, а они всё прут! Вы там скоро? Рейнджер повернул голову и оглядел своих ребят, занятых работой. Закладка зарядов уже подходила к концу. Земная пони, конечно же, уже давно справилась со своей партией взрывчатки и сейчас помогала остальным. Ещё минута, и можно отходить… — Почти всё, «Касатка». Собирай людей и отводи ко главным воротам комплекса. У нас сюрприз припасён для наших друзей. — Как раз вовремя. Командую отход. — У нас всё готово! — крикнул ему Саймон. — Отходим на безопасное расстояние и ждём! — приказал Оливер. Бойцы перегруппировались и двинулись обратно к комплексу, собираясь занять позиции там, где был бы прекрасно виден заминированный ими участок. Там же можно было немного задержать противника, чтобы дать мотострелкам время окопаться у входа в комплекс, если подготовленный сюрприз не убедит противника прекратить наступление. — Пост охраны, что с «глушилкой»? — осведомился Талер, вместе с остальными продираясь через густые заросли тропического леса. — Все наши частоты занесены в «белый лист», сэр. Готовы включить по вашей команде. — Тогда не спите. Мы обрубим им связь, как только они достигнут границ базы. Бойцы забрались в небольшой, густо заросший растительность овраг и затаились. Во всей этой зелени было трудно рассмотреть что-либо дальше пятидесяти метров, но, благо, те же проблемы испытывал и противник. Всё, что оставалось, так это завалить как можно больше наёмников до того, как они поймут, откуда ведётся стрельба, и вовремя свалить, чтобы не попасть в окружение. Сержант надеялся, что он подберёт для этого нужный момент… Вскоре впереди замаячили фигуры солдат Тимурова. Мотострелки отступали быстро, но организованно, прикрывая свои тылы. Впрочем, наёмники бросаться вдогонку особо не спешили, позволив бойцам СКО беспрепятственно добраться до военной базы. — Поносишься тут с вами по тропическим джунглям – невольно заскучаешь по русской зиме… — пробормотал Макс, вглядываясь в лесные заросли с винтовкой наготове. — Мне до пенсии вашей зимы хватит… — негромко ответил Саймон. — Да и не такая уж она и холодная... Движение на двенадцать. — По сигналу, — тут же предупредил их Оливер, наблюдая за оперативниками, медленно продвигающимися между деревьями. Штурмовые дроны, судя по всему, остались на побережье: через такие чащи они бы точно не пробрались… Справиться с такой толпой было бы непросто – в их сторону направлялось вражеское подразделение, размерами не меньше взвода, и Дискорд знает, сколько их там было на самом деле. В открытом столкновении шансов было мало, так ещё и численное преимущество было далеко не на стороне СКО. А уж если наёмники догадаются о готовящейся засаде… — Они замедлились… — с явным беспокойством заметила Дью. — Осматриваются. — По сигналу, — медленнее повторил сержант. Оперативники окончательно остановились и лишь настороженно оглядывались по сторонам, чуя неладное. Тогда двое бойцов отделились от основной группы и выдвинулись вперёд для разведки. Скоро они должны были выйти к позиции «Альфы». — Плохо дело, — проговорил Норвуд. — Нас сейчас обнаружат. Сержант, разрешите открыть огонь. Мы успеем положить нескольких, прежде чем они оклемаются. — Есть идея получше, — подал голос Макс, после чего взгляд его пал на песочного окраса единорожку. — Дэринг, взываю к твоей понячей магии. Надо спрятать нас на время заклинанием. — Не вопрос, — кивнула поняша. — На несколько минут меня должно хватить. — Должно сработать, — согласился Оливер. — Быстро соображаешь, Макс. Тогда не будем медлить… Бойцы быстро собрались поплотнее, после чего единорожка сконцентрировалась и призвала магическое заклинание. Поле невидимости тут же накрыло их подобно куполу, сначала размыв очертания, а затем и вовсе растворив их буквально в воздухе, оставив лишь едва заметные силуэты, которые окончательно терялись на фоне лесной растительности. — Не двигаться, — предупредил их сержант. — Мы в тени. Не будем дёргаться – не заметят, пока не наступят. — Я этого и боюсь, если честно, — буркнул Саймон. Овраг действительно заинтересовал одного из оперативников. Ещё бы: из остальных укрытий на ближайшие пятьдесят метров – лишь деревья, кусты да небольшие неровности ландшафта. Наёмник взобрался на его вершину и бегло осмотрел заросшую мхом и многочисленными кустами ложбину. Бойцы замерли на месте, словно восковые статуи, боясь малейшим движением выдать противнику своё местоположение. Рука Оливера лежала на кобуре с пистолетом: если запахнет жареным, то выхватить пистолет в таком положении будет быстрее, чем поднять винтовку. Наёмник спрыгнул в овраг в паре метров от них, ещё раз осмотрелся и продолжил движение. Второй оперативник прошёл в стороне, держа под контролем совершенно другой сектор. — Вроде, пронесло, — неуверенно проговорила единорожка, развеивая заклинание. — И что дальше? Будем сидеть тут, пока они не вернутся? — негромко спросил Макс. — Основная группа должна двинуться следом, как только разведчики отойдут на достаточное расстояние, — предположил сержант, выглядывая из своего укрытия. Наёмники по-прежнему сидели на своих местах, ожидая рапорта от разведчиков. — Либо они могут подождать, пока те не разведают путь до базы целиком, — продолжила его мысль Монин Дью. — Сможем просидеть так долго в этой яме? — Сколько скажу, столько сидеть и будем, — отрезал Оливер и коснулся гарнитуры шлема. — «Касатка», я Альфа-два-один, к вам двое разведчиков противника, осторожно. — Два-один, принято, спасибо за информацию. Мы о них позаботимся. — Я в этом не сомневаюсь. Конец связи. — Сержант взял в руки штурмовую винтовку, и бойцы затихли. К их счастью, наёмников поджимали сроки, и оставшиеся оперативники возобновили движение спустя несколько минут ожидания. Дью держала в копытах детонатор и лишь ждала команды сержанта, чтобы устроить захватчикам небольшой фейерверк. — Давай, — дождавшись подходящего момента, скомандовал Талер. Бойцы пригнулись, чтобы не поубивало осколками собственных же бомб. В следующее мгновение тёплый и влажный воздух джунглей сотрясла серия взрывов, и густая листва зашелестела от ударной волны и сотен осколков, что превратили этот небольшой участок леса в смертельную зону. Следом за грохотом выстрелов в джунгли вновь пришла трескотня автоматных очередей. Значительно поредевшие в живой силе наёмники потеряли ещё нескольких бойцов, прежде чем выжившие заняли укрытия за деревьями и начали отстреливаться. — Они не отступают! — удивлённо воскликнула Дью, заметив, что оперативники, несмотря на потери, возобновили наступление, от укрытия к укрытию постепенно сближаясь с «Альфой». — Их всё ещё больше! — Сержант сорвал с разгрузка дымовую шашку и выдернул из неё предохранительное кольцо. — Ставим дымовую завесу! Отходим! Густое серое облако дыма начало расползаться в стороны, отрезая бойцов «Альфы» от оперативников частной военной компании. Сержант вывел своих солдат из оврага и повёл обратно в сторону базы, не забыв предупредить Тимурова, что они возвращаются. Наёмники не спешили преследовать: им требовалось подсчитать потери и оказать помощь раненым, прежде чем они продолжили бы наступление. Возможно, предпринять попытку связаться со штабом и запросить поддержку, пока потери не достигли отметки «критические». И всё же это не помешало им высадить вдогонку отступающим солдатам СКО несколько очередей. Пули шуршали листвой и выбивали щепки из деревьев, и всё же одна из них умудрилась настигнуть отряд и перебить Дэринг Харт заднюю ногу. Поняша даже не сразу поняла, что произошло, когда она, запнувшись, покатилась по земле, мгновенно отстав от основной группы. Винтовочная пуля прошила конечность навылет, и теперь из образовавшихся пулевых отверстий беспрестанно лилась кровь, пропитывая песочного окраса шерсть бордовыми пятнами. Единорожка беззвучно выругалась и зажмурила глаза так, что брызнули слёзы: заднюю-левую ногу словно на мгновение опустили в кипяток, и боль эта с каждой секундой становилась всё сильнее, словно по нервным окончаниям расходился натуральный пожар. — У нас раненый! — крикнул Саймон, первый заметивший, что они недосчитались одного бойца. Солдаты резко затормозили, приготовившись возвращаться, однако дымовая завеса уже практически полностью рассеялась, и спасательная операция могла обернуться ещё большими потерями. — Мы должны её вытащить! — Дью уже ринулась было к своей соратнице, однако была тут же остановлена Оливером, что не дал ей броситься прямо на линию огня противника: — Отставить! Тебя положат ещё раньше, чем ты до неё доберёшься! — Он обернулся к Максу. — Давай за мной! Остальным прикрывать огнём! Между наёмниками и бойцами СКО вновь разгорелась ожесточённая перестрелка, пока Макс и Оливер перебежками от укрытия к укрытию постепенно приближались к неподвижному телу песочного окраса единорожки, что лежала ровно на том месте, где её настигла вражеская пуля. Небольшой отряд оперативников всё же собрал силы и начал давить на отступающих солдат СКО, но парочка выстрелов из гранатомёта Монин Дью заставила их немного поумерить свой пыл и начать растягивать фронт, чтобы в итоге атаковать «Альфу» с разных направлений и перебить весь отряд перекрёстным огнём. На Макса и Оливера тоже не могли не обратить внимание: несколько пуль просвистело совсем рядом, и бойцы заняли укрытия, не рискуя двигаться дальше. Отсюда и до тела Дэринг была всего пара десятков метров, но выбраться туда значило бы верную смерть без должного прикрытия. — Давай дымовые! Ещё раз! — скомандовал сержант, готовя к броску очередную дымовую шашку. — Есть! — откликнулся мотострелок и швырнул гранату в направлении противника, не слишком далеко, но, чтобы на время лишить наёмников визуального контакта. Когда дым распространился на достаточную площадь, они ринулись напрямую к Дэринг. Она была жива, но лежала на боку, не двигаясь, боясь малейшим движением ещё сильнее усилить охватывающую её боль. — Остановите это, пожалуйста… — прошептала она со слезами на глазах, но в какофонии сражения слова её никто не услышал. Сержант вколол ей обезболивающее и обратился к Максу: — Бери её, я прикрою. Боец кивнул и, перетянув автомат на спину, осторожно взвалил поняшу на плечи, мгновенно ощутив на себе несколько десятков килограмм лишнего веса. Терпимо, конечно, но придётся попотеть, чтобы добраться до союзных позиций. — Отъела себе круп… — буркнул мотострелок, направляясь обратно к своим, пока рядом, взмётывая в воздух фонтанчики земли, ложились вражеские пули. — Альфа-два-один, я «Касатка-главный», мы готовы ко встрече, где вам там черти носят? — Скоро будем, «Касатка»! За нами погоня! — отозвался на слова Тимурова сержант. — Два-шесть, как дела с их ЗПУ? — Повышибал им всё, что можно, два-один. Стрелять больше не должны. — Хорошо! Тогда лети ко главному входу и займи там позицию для стрельбы! Скоро там будет жарко! — Принято, выполняю. Они добрались до укрытия без лишних приключений, и Макс со спокойной душой опустил на землю раненую единорожку. Только он начал расстёгивать свою индивидуальную аптечку, как следом за ним появился и сержант Моргенталер. Оливеру не хватило всего секунды, чтобы пригнуться и уйти из зоны видимости наёмников, как сразу несколько пуль ударило ему в спину, насквозь прошив гидратор и заднюю часть разгрузки, прежде чем проделать свой разрушительный путь через тело сержанта. Оливер выгнул спину от болевого шока, пронзившего всё его тело, прежде чем опуститься на колени и замертво рухнуть на землю. Всего одна секунда, вставшая на границе жизни и смерти, и именно её не хватило сержанту, чтобы спастись. Сиюминутный шок прошёл быстро: в пылу боя некогда было думать о потерях. Дью ухватила зубами ручку на разгрузе Оливера и затащила его в укрытие, ещё надеясь оказать командиру медицинскую помощь. Тем временем Макс спешно перебинтовывал раненую заднюю ногу Дэринг, пока остальные прикрывали их огнём и всеми силами держали наёмников подальше от укрытия. Боевой дух отряда мгновенно пал, но бойцы не планировали сдаваться так просто. — Есть, — изрёк Макс, закончив перевязку раны. Он взглянул на Монин Дью, но та лишь покачала головой, оставив тело сержанта в покое. Смерть Оливера означала, что теперь командование вторым отрядом переходило к Максу. И именно от него теперь зависела дальнейшая судьба этих людей и пони… — Дью, бери Дэринг, — отложив философию на потом, скомандовал мотострелок. — Остальным поставить завесу. Мы отходим. — И мы оставим его здесь? — взглянув на тело сержанта, спросила земная пони. — Мы вернёмся за ним, — уверил её Макс. — Но мы ему больше ничем не можем помочь. Давай же позаботимся о тех, кто ещё жив. По её взгляду боец понял, что поняша приняла его слова правильно. Наблюдая, как бойцы спешно приводят в исполнение его приказы, Макс связался с командиром подразделения: — «Альфа-главный», я Альфа-два-два. Два-один убит в бою. Принимаю командование… *** На техническом уровне исследовательского комплекса тем временем полным ходом шла работа по восстановлению генераторов, питающих оборонительные системы острова. Кто-то хорошенько постарался усложнить техникам СКО жизнь: централизованная система управления генераторами полетела к чёртовой матери, и теперь каждый из них приходилось активировать вручную… Точнее вкопытную, поскольку вниз спустились лишь Спартанец и техник-единорог Прайз, и, как уже стало очевидно, Марк был далёк от механики и компьютерных технологий. Постепенно генераторную начал заполнять оглушительный гул работающих генераторов, но, как ни странно, даже большей их части не хватило, чтобы включить систему ПРО. И дело было вовсе не в энергопотреблении – просто, если судить по системным записям, кто-то неизвестный нехило так перелопатил программный код, привязав систему активации ПРО ко всем генераторам, включая резервный. А последний, между прочим, автоматически отключался, если работала хотя бы половина основных. Итого Прайзу пришлось нехило так попотеть, чтобы всё начало работать именно так, как ему надо. «И всё же странная штука эта магия» — думал Спартанец, наблюдая за тем, как единорог в прямом смысле этого слова колдует над последним терминалом, даже не прикасаясь ко клавиатуре. — «Вроде бы весь код на английском, а этот копытный ориентируется в нём, как рыба в воде…» Наконец, в это странное подобие хора, разливающегося по помещению, влился рёв и последнего генератора. Пони облегчённо выдохнул и вытер пот со лба. — Надо ж было до такого додуматься… — проговорил он – Марк прекрасно слышал его голос в своих наушниках. — Я чувствую, это не последний сюрприз, что нам приготовили бывшие хозяева этого места. — Ещё не самое худшее, я подозреваю, — согласился с ним Марк. Они покинули помещение, и единорог связался с командным центром по интеркому, чтобы доложить о готовности всех генераторов. Освещение в подземном комплексе тем временем заработало в полную силу – ярко вспыхнули оставшиеся плафоны, и притаившаяся по углам тьма рассеялась окончательно. Теперь Марк даже мог рассмотреть бледные надписи на дверях и стенах, обозначающие комнаты, отсеки, какие-то номера… Морда единорога у интеркома тем временем становилась всё более и более хмурой. — У нас проблемы, — наконец изрёк он, закончив сеанс связи. — Что в этот раз? — Отряд противника проник в комплекс с западного входа, — пояснил Прайз. — Они продвигаются к центральному посту охраны. Наверняка попытаются выйти на связь со своим командованием… — Дроны? — Не выйдет. Мы им там сами дорожку расчистили, когда пробивались, — ответил он и добавил, прежде чем Марк принял бы какое-нибудь опрометчивое решение: — Они идут коротким путём. Мы не успеем туда быстрее них. — Там двое наших, — заметил Спартанец. — Лейтенант выслал подкрепления? Пони покачал головой. — Командир предупредил их о приближении противника и приказал отступать к командному центру. Нам приказано отходить туда же. — Хорошо… — Внешне Марк выглядел совершенно спокойным, но всё же почувствовал значительное облегчение, зная, что Энтони и тому технику СКО хватит времени, чтобы отойти к своим. — Тогда выдвигаемся. Бьюсь об заклад, лейтенанту сейчас лишние стволы не помешают… *** В командном центре несколькими минутами позднее оставшиеся рейнджеры приготовились держать оборону, чтобы защитить техников и располагающийся тут же рядом центральный мейнфрейм. Система видеонаблюдения позволила им определить, с каких именно направлений планировал наступление противник, но сложнее всего было бы отбить его атаку, ведь у наёмников было численное преимущество, и, надо признать, сражались они тоже неплохо. Системы ПРО заработали в полную мощность, и Роберт уже связался с командованием: подкрепления должны были подойти не меньше, чем через десять минут, но к тому моменту, как они добрались бы до комплекса, лейтенант и его бойцы были бы уже как пять минут мертвы. Требовалось принимать какие-нибудь меры… Включить тревогу? Заблокировать двери? Не пойдёт: в других частях базы всё ещё оставались союзники, да и пришлось бы тогда разбираться с автоматизированными системами безопасности, что активировались бы в данном случае. Впрочем, Хэмп не отвергал и данный вариант, если всё станет настолько плохо. Иных способов остановить неприятеля прежде, чем он доберётся до командного центра, не было. Техники уже заблокировали все входы в помещение, но не стоило сомневаться, что оперативники «Беллфайер» найдут способ проделать себе дорогу внутрь. Оставалось лишь обороняться и молиться, что текущих сил хватит, чтобы сдержать противника. У наёмников в любом случае не было шансов, – уже мчащиеся сюда на всех парах подкрепления просто сотрут их в пыль, – но проблема была в другом – главный мейнфрейм. Ни в коем случае нельзя было допустить до него неприятеля. Чёрт знает, что он там может найти… — С двух сторон идти будут, — резюмировал Винсент, глядя на камеры. — Каков план? — Эйрид, Прайз и Сэнди прикроют нас щитами, а мы тем временем постараемся положить столько наёмников, сколько вообще возможно. — Роберт окинул взором трёх единорогов, собравшихся здесь вместе с остальными для получения приказа. — Вы знаете, как работать: под пули не лезьте, держите щиты, сколько можете. Начинаете выдыхаться – сообщайте. — Ну… Похоже на план, — коротко изрёк Райли. — А если прорвутся? — Я включу дронов, и будь, что будет, — пожал плечами лейтенант. — Это в любом случае означает нашу гибель, так что вот вам дополнительная мотивация не пропускать уродов к мейнфрейму. Ну что, готовы надрать пару задниц? — Hooah! Они начали занимать позиции за компьютерными консолями, что рядами тянулись через всё помещение, освобождая лишь немного места для кулеров с водой и небольших проходов, чтобы до рабочих мест вообще можно было добраться. Бойцы распределились по помещению так, чтобы ворвавшийся в командный центр противник оказался под огнём сразу с нескольких направлений – это на некоторое время давало «Альфе» тактическое преимущество. Достаточно для того, чтобы положить парочку наёмников, прежде чем те начнут ответные действия. Роберт всё никак не мог выбросить из головы голос Макса на канале группы, сообщающий, что лидер второго отряда был убит в бою. На войне ко всякому надо быть готовым, в том числе к тому, что рано или поздно она заберёт жизнь близкого тебе человека. Глубоко внутри себя лейтенант знал, что это было неизбежно. Отряд «Чекмейт-два» ещё до всей этой заварушки нёс потери, и бойцам было не привыкать ко внезапным смертям своих сослуживцев. Гарри, Раймонд, Эдвард, многие другие – все они были отличными солдатами и верными товарищами. Немало приятных воспоминаний у Роберта было связано с этими ребятами, и он хранил память о них, помня каждое лицо и каждое имя. Это причиняло ему боль. Далеко не физическую – воспоминания о парнях, погибших ни за что на чужой земле, терзали его душу. Отчасти ведь это была его вина, что они погибли. Он был ответственен за них. Он должен был провести их через пламя и пепел войны и целыми вернуть домой, к друзьям и семьям. Что ж, он облажался. В очередной раз. Ничто в мире не могло подготовить кого бы то ни было к потере близкого человека. Фактически брата, пускай и не по крови, но по оружию. Можно было сколько угодно уверять себя, что против судьбы не попрёшь, и все рано или поздно уйдут, но когда война забирала очередную жизнь, всё это куда-то исчезало. Вся уверенность в том, что ты сможешь смириться, принять это, отпустить погибшего. Это был слишком тяжёлый удар. Его нельзя было просто так осмыслить и идти дальше. Эмоции можно было скрывать сколько угодно, но чувства… Люди ведь не машины. Им свойственно привязываться… — Они здесь, — сообщил Винсент. Роберт взглянул на мониторы камер видеонаблюдения – наёмники заняли позиции с двух противоположных сторон от командного центра и готовились взрывать стены. Либо они не подозревали, что за ними наблюдают, либо были слишком уверены в своём успехе… — Да поможет нам Селестия… — тихо проговорил Эйрид, когда зал погрузился в напряжённую тишину, предвещавшую скорую бурю. Взрывы грянули с интервалом всего в пару секунд, прошибая стены из бетона и металла насквозь. В то же мгновение через образовавшиеся проходы в помещение крест-накрест начали врываться оперативники «Беллфайер» в тропическом камуфляже. Помещение тут же наполнил грохот стрельбы. Роберт, Прайз, Марк и Энтони укрылись за щитом с одной стороны помещения, в то время как остальные сдерживали наёмников с другой. Восемь бойцов против целого взвода – не смешно. И всё же деваться было некуда, тем более что щиты пока что неплохо держали удар. Оперативникам пришлось принять правила игры СКО – находясь под обстрелом сразу с двух сторон, они закрепились в центральной части помещения. Не прошло и секунды, как в бой пошли гранаты – одна из таких, отскочив от магического барьера, закатилась под один из столов и рванула там, разметав по комнате обломки стекла и электроники. Веер осколков стеганул по поверхности щита, так никого и не задев. Следующее попадание было уже более успешным: подствольная граната врезалась прямо в укрытие лейтенанта, и щит попросту разлетелся вдребезги, полностью поглотив всё энергию взрыва. Прайз вскрикнул и опустился на пол, вцепившись копытами в голову от боли: подобные внезапные перегрузки были ощущениями не из приятных. — Рассредоточиться! Продолжать бой! — Хэмптон ухватил единорога за разгрузку и спешно затащил за одну из компьютерных стоек, прежде чем его бы добил кто-нибудь из наёмников. — Райли, наш щит накрылся! Будем действовать по старинке! — Принято! Лейтенант проверил единорога, пока Марк и Энтони удерживали наёмников на расстоянии. Прайз уже пришёл в себя, и всё же выражение его морды прекрасно передавало испытываемые им ощущения. — Порядок, боец? — спросил Роберт техника. Дождавшись кивка, он похлопал единорога по плечу и присоединился к общему веселью. Оставаться на месте было опасно. Сменив укрытие, рейнджер выглянул пару раз, не светя свою голову каждый раз больше секунды. Единственное, что сдерживало наёмников от того, чтобы вымести это место подчистую, были Райли и техник СКО на том конце помещения, что оборонялись под прикрытием щитов сразу двух единорогов и отвлекали на себя часть наёмников. Этим и нужно было воспользоваться. Роберт высунулся ещё раз и несколькими точными выстрелами продырявил спину одному из оперативников, что переключил своё внимание на отряд Райли. В условиях борьбы сразу на два фронта даже профессиональным военным было трудно оставаться внимательными… Хэмп убедился в этом на своём примере, когда фигура наёмника появилась слева от него, обойдя рейнджера с фланга. Роберт не успел отреагировать, и оперативник выпустил по нему короткую очередь, которая внезапно напоролась на магический щит Прайза, спасший лейтенанта от смерти. В следующее мгновение на выручку подоспел уже Харрел, положивший наёмника несколькими выстрелами из своей винтовки. — Быстро соображаешь, копытный! — бросил Роберт единорогу. Тем временем наёмники начали давить на отряд Хэмптона, заходя сразу с двух направлений. Это навряд ли закончилось бы чем-нибудь хорошим… Лейтенант укрылся меж двух компьютерных стоек и выдал ещё пару выстрелов в сторону противника, похоже, выбив на стену мозги какого-то оперативника. Враги явно спешили зачистить помещение, раз начали так подставляться… Ещё одного наёмника поразила магическая стрела, выпущенная Прайзом. Заклинание прошило насквозь бронежилет солдата и отбросило его назад, повалив на пол уже мёртвое тело. В ответ со стороны наёмников ударила автоматная очередь, едва не снёсшая единорогу голову. Пули вдребезги разбили пару компьютерных мониторов, но пони успел спрятаться прежде, чем его бы достали вражеские стрелки. «Беллфайер» это, конечно же, не остановило – оперативники продолжили наступление, даже несмотря на ощутимые потери. Их можно было понять: живыми с этого острова им всё равно не выбраться… Подставившись под вражескую очередь, на пол свалился уже Спартанец. Рядом с ним во мгновение ока оказался Энтони, затащивший стрелка в укрытие и тут же продолживший пулемётный огонь в сторону противника. Прайз в который раз за бой показал недюжинную сообразительность, подхватив телекинезом брошенную наёмниками осколочную гранату и со скоростью пущенной шайбы зашвырнув её обратно. Её взрыв, прогремевший прямо в воздухе над укрытиями оперативников, записал на счёт единорога ещё парочку опешивших от такого поворота событий наёмников. Больше гранаты они решили не трогать… Чаши весов постепенно склонились в сторону солдат СКО. Оставшись в меньшинстве, наёмники перегруппировались в центре зала и отстреливались там до последнего солдата, пока каждый оперативник не опустился на пол бездыханным телом. К их чести, никто не пытался бежать или сдаться. Наёмники без страха и сомнений приняли смерть, до последнего вздоха сжимая в руках своё оружие. Лейтенант вставил в паз полный магазин и щёлкнул затвором. Он оглядел командный центр: множественными взрывами и случайными выстрелами помещение разнесло просто в хлам. Даже экраны на стенах были разбиты все до единого. После этой небольшой потасовки здесь функционировало всего лишь несколько терминалов, но, благо, их хватало для управления системами подземного комплекса. — Доложить о потерях! — окинув взглядом лежащие тут и там трупы оперативников, приказал Роберт. — Макнил погиб, — сухо отчитался Райли. — Харрел, Бит и Ривз ранены, но не смертельно. — Легко отделались… — негромко ответил Хэмптон. — Окажите помощь раненым, пусть техники осмотрят комнату на предмет уцелевшего оборудования. Похоже, нам всё же удалось защититься… Это была хорошая новость. И всё же её омрачали понесённые ими потери. Скоро сюда должны были прибыть подкрепления, а пока следовало уточнить обстановку у главных ворот базы. Роберт связался с командиром русского подразделения: — «Касатка-главный», я «Альфа-главный», ваш статус, приём… *** — Всем отрядам «Пегас» и «Клин» в зоне проведения операции, на связи «Альфа-главный»: вражеские ПВО подавлены, повторяю, вражеские ПВО больше не представляют угрозы. Получено разрешение на вступление в бой. Первоочередные задачи: оказать поддержку с воздуха наземным подразделениям и уничтожить боевые катера противника. Задайте им жару, парни. Отбой. — Наш выход. — Дилан запустил все системы вертолёта и завёл движок: лопасти «Блэкхока» качнулись и начали медленно раскручиваться, постепенно набирая скорость. — Надеюсь, новая «птичка» не подведёт. — Этой ж старый-добрый «Блэкхок», — будничным тоном ответил Итан. — Только с пушками. Если не уверен, то можешь оставить работу русским… — Нет уж, такое веселье я ни за что не пропущу, — хмыкнув, произнёс Хилари. — Пегас-два-один – «Клиньям», возьму на себя вражеские катера, приём. — Клин-девять-четыре, понял тебя, два-один. Прикрываю. — Это Клин-девять-пять, займусь пехотой. Дилан плавно увеличил тягу, и машина оторвалась от поверхности небольшой проплешины среди деревьев, куда они усадили все три ударных вертолёта, чтобы не жечь топливо попусту. До места сражения было всего несколько кликов – они должны были вступить в бой с противником уже через пару минут. Два «Хэвока» и «Блэкхок» сформировали некое подобие строя и на равной скорости устремились в сторону побережья, держась чуть выше уровня крон деревьев. Рокот винтов в джунглях распространялся на многие километры вокруг, и наёмники уже наверняка были оповещены о приближении авиации СКО. Без связи и возможности поразить свои цели из ПЗРК, они практически не представляли для лётчиков никакой угрозы, и хотя они могли при достаточной доле везенья повредить машины гранатомётами, под такой выстрел ещё надо было умудриться подставиться… — Клин-девять-пять, вступаю в бой. — Один из Ми-28 покинул построение и с ходу вклинился в противостояние мотострелков и наёмников у главных ворот базы, щедро осыпав последних целым градом неуправляемых ракет и снарядов из своей автопушки. — Два-один, я прямо за тобой, — сообщил пилот второго «Хэвока», двигаясь позади машины Дилана. — Девять-четыре, тебя понял. Береговая зона вместе с вражескими десантными катерами показалась из-за макушек деревьев совсем скоро. — Я Пегас-два-один, открываю огонь. Дилан не стал тратить время – выбрав ближайший к себе катер, он наклонил нос вертолёта и пустил в ход неуправляемые ракеты. Под кабиной машины тут же загрохотала автопушка – Итан подбавлял жару из 30-мм носового орудия, сносящего антенны, небольшие надстройки и зенитные башни вражеских кораблей. — Клин-девять-четыре на связи, стрелки с РПГ на мостиках, осторожно. Ракеты «Гидра 70» полностью разворотили левый борт первого катера – источая из себя пламя и клубы чёрного дыма, корабль осел на мель, а спустя пару секунд несколько мощных взрывов разнесло в клочья рубку и половину десантного отсека, оставив на берегу плескающиеся в воде горящие обломки. — Крен вправо, давай! — резко выпалил Итан. Недолго думая, Хилари резко дал вправо, ломая курс машины, и едва не получил в хвост реактивным снарядом, что пронёсся в нескольких метрах от бронированного корпуса «Блэкхока». Пилот выровнял машину и начал разворачиваться для второго захода. Из кабины Дилан чётко видел, как дым окутывал второй катер, а большую часть корпуса охватывало пламя. Секунда, другая, и весь корабль взлетел на воздух. На берег удалось выбраться лишь немногим. — Прекратить огонь, — раздался в наушниках голос русского пилота. — Ответная стрельба больше не ведётся. Противник прекратил сопротивление. — Попробуй посопротивляйся после такого… — иронично заметил Итан. Дилан сбавил скорость и облетел несколько раз горящие обломки, глядя, как оставшиеся в живых наёмники вытаскивают своих из подбитых катеров и пытаются оказать помощь пострадавшим. — Меня вот, что интересует, — вновь подал голос пилот «Хэвока». — А где третий катер? — Мне тоже стало это интересно, — задумчиво произнёс Дилан. — Возможно, он высадил группу в нескольких кликах к северу. Противник брал штурмом второй вход в базу. Эти ребята, должно быть, срезали маршрут… — Следует проверить. Где-то же он должен быть… Вертолёты перестроились и направились вдоль побережья на север, минуя разнесённые взрывами береговые укрепления и изрытый пулями и воронками участок пляжа. Дилан не спускал взгляда с сенсора: как только они обнаружат противника, действовать придётся быстро, пока ПВО не наведутся на цель. — Контакт, — сообщил пилот «Хэвока». Дилан тоже увидел отметку на радарной панели. Противник уже наверняка подготовил тёплый приём – эти катера были оснащены двумя роторными пулемётами и двумя ракетными установками, способными устроить миниатюрный апокалипсис в заданной области. А времени на выведение их из строя было не так-то много… — Девять-четыре, первым делом зенитки. — А есть варианты? Встреча действительно вышла жаркой: стоило вертолётам только появиться в зоне видимости зенитных орудий, как небо наполнил шквал трассеров. Дилан резко дал крен влево, уклоняясь от первой очереди, и поспешил как можно быстрее войти в «мёртвую зону» орудий за кораблём. — Два-один, я отвлекаю, топи уродов. — Девять-четыре, тебя понял… Ми-28 принялся активно маневрировать, попутно осыпая корпус вражеского катера градом снарядов из автопушки. Одна меткая очередь, и первое зенитное орудие расцвело небольшим огненным фейерверком, оставив после себя лишь оплавленные обломки. Очередь из второго орудия цепанула «двадцать восьмого» за хвост, но броня выдержала это попадание, лишь несильно встряхнув машину. — Бля, я тут чуть не обделался… — Спокойно, девять-четыре, сейчас буду работать. «Блэкхок» выскочил с другой стороны вражеского судна и тут же принялся обрабатывать его корпус ракетами. Реактивные снаряды влетали в борт катера один за другим, пробивая тонкую броню и с оглушительным грохотом разрываясь изнутри, вслед за собой подрывая топливные баки и боеукладки к орудиям. Вслед за этим в бой пошли и ракеты с «Хэвока», начавшие дырявить противоположный борт судна и довершившие уже начатое Диланом дело. Под аккомпанемент скрежета и взрывов вражеский катер осел на мель, оставив свой обезображенный корпус на съедение огню. Бой был окончен. — Я так полагаю, на этом мы закончили? — Итан поводил стволом носовой турели в поисках тех, кто ещё захочет оказать сопротивление. — Не так-то много веселья, честно признаться… — Будет тебе веселье, — заверил его пилот. — Клин-девять-четыре, Пегас-два-один, хорошо сработали. Думаю, пора возвращаться к своим. — Я всеми руками за, два-один. Веди. Не говоря больше ни слова, Хилари лихо развернул свою «вертушку» и дал тягу на полную, направляясь обратно к военной базе. А позади, в мерно покачивающихся водах Небесного моря, заходились пламенем искорёженные обломки последнего десантного катера… *** С прибытием союзной авиации стало совершенно очевидно, в чью пользу окончится бой. 30-мм автопушка «Ночного охотника» и целая пачка неуправляемых ракет не оставила наёмникам никаких шансов на реванш – всё сопротивление было подавлено быстро и с максимальной эффективностью, а уж оставшиеся в живых солдаты СКО в два счёта довершили начатое. Выслушав отчёты о потерях и уничтоженных целях, лейтенант оповестил всех союзников, что вражеские силы на острове были полностью разбиты. На береговой линии исходили дымом уничтоженные боевые катеры, в то время как десятки оперативников так и остались навечно в этих мрачных эквестрийских джунглях. Прежде чем скрыться в недрах подземного комплекса, бойцы «Альфы» вместе с оставшимися в живых мотострелками наблюдали, как на посадочные площадки у входа в базу садятся груженные десантном Ми-8 и «Блэкхоки». Ударные вертолёты кружили над тропическим лесом, при помощи тепловизоров выискивая тех, кто мог избежать небесной кары. Десантники стремительно занимали территорию, а часть бойцов была высажена у берега, чтобы проверить обломки катеров. Роберт подсчитал потери с обеих сторон и, в целом, остался доволен результатом. Несмотря на численный перевес и технологическое превосходство, наёмники не просто проиграли сражение – они были полностью уничтожены. Оставшиеся неорганизованные кучки солдат либо быстро сдались в плен, либо были расстреляны на месте огнём автопушек вертолётной авиации. В течение получаса весь остров целиком перешёл в руки и копыта войск СКО. — Полагаю, можно открывать шампанское, — не слишком весело усмехнулся Винсент. Бойцы собрались в командном центре, чтобы передохнуть и собраться духом. До конца дня им ещё нужно было собрать всю ценную информацию из местных баз данных и вернуться на «Рубикон», но, благо, самое тяжёлое осталось позади. — Сомневаюсь, что у меня найдётся что-то, кроме водки… — негромко ответил ему Тимуров. — Чёрт, столько парней хороших полегло… — Наёмникам повезло куда меньше, — покачал головой Хэмптон. — Пока нам сопутствует удача. Долго ли это будет длиться? — Скольких мы потеряли? — уже успев оправиться от ранения, спросила Дэринг. Под действием лечебных повязок её раны быстро затянулись, но поняша по-прежнему чувствовала уколы фантомной боли каждый раз, когда она двигала копытом. Сидя в одном из уцелевших рабочих кресел, она была куда более молчаливой, чем обычно. — Двое наших и тринадцать человек из взвода Тимурова. — Роберт тяжело вздохнул. — Оливер погиб… В этот момент все участвующие в разговоре бойцы почувствовали неприятный холодок, словно прикосновение самой смерти, а песочного окраса поняша потупила взгляд. — Я знаю, о чём ты думаешь… — негромко обратился к ней Макс, пока остальные перешли на обсуждение другой. Мотострелок присел рядом с ней, и единорожка подняла голову, вопросительно взглянув на бойца. — Это не твоя вина. — Не моя? — удивилась Дэринг. — Из-за моей неосторожности я поймала пулю и вынудила сержанта рисковать. Вам нужно было бросить меня там… — Ты ведь знаешь, что мы не смогли бы это сделать. — Капрал смотрел пони в глаза и старался говорить настолько уверено, насколько мог, чтобы убедить единорожку, что в смерти сержанта не было её вины. — Мы здесь все несём ответственность друг за друга, и каждый из нас готов отдать и за тебя, и за всех остальных свою жизнь. Совершенно не раздумывая. — Это глупо… — шмыгнув носом, тихо произнесла пони. — Рисковать своей жизнью ради… жалкой маленькой пони… которая и силы-то стрелять из оружия найти не может… Я должна была остаться там вместо него. Какая от меня всё равно польза… — Большая, Дэри, — твёрдо заверил её боец. — Ты опытный медик и сильный маг. А также отличный друг. Твоя смекалка не раз вытаскивала нас из передряг, а твои знания спасли множество жизней, включая мою. — На моём месте с лёгкостью мог быть кто-нибудь другой… — Поняша отвела взгляд в сторону и сморгнула слёзы. — Эйрид хорошо владеет заклинаниями… и он ведь вытащил вас с Кристианом из той аномалии в Вечнодиком. Чем я лучше его? — Может быть, и не лучше. — Мотострелок пожал плечами. — Но я тебе вот, что скажу: солдата можно заменить. Как сломавшуюся деталь, как заржавевший винтик в механизме. Но друга и верного товарища ты не заменишь ничем, Дэри. И сержант знал, на что идёт, когда пошёл вытаскивать тебя из-под обстрела. Он спасал не солдата – он спасал смелую, добрую, сострадательную и весьма находчивую пони, которую мы все знаем. В Эквестрии существуют миллионы опытных магов и полевых медиков, но ты такая лишь одна. И кроме того, ты наш друг, а друзей в беде не бросают. Не этому ли учит весь ваш жизненный уклад, а, копытная? — Я… — Пони осеклась, поняв, что Макс был прав. Её терзало чувство вины, чувство совершённой ошибки, из-за которой она так подставилась и подвела весь отряд. Возможно, беги она чуть правее, и беда бы миновала – все добрались бы до укрытия в целости и сохранности, и сейчас бы Оливер был тут, с ними, а позже они бы отпраздновали эту небольшую победу вместе с ребятами Тимурова. Но сержанта здесь не было. Случилось то, что случилось, и Дэринг не могла тогда предугадать, как будут развиваться события. На войне счёт идёт на секунды, а жизни десятков, тысяч и даже миллионов могут зависеть от одной простой случайности. Везенья. Прискорбно знать, что сержанту Моргенталеру не хватило этого самого везенья именно в тот момент, когда он нуждался в нём больше всего… Она посмотрела на Макса. Добродушный и открытый парень, несмотря на все тяготы и невзгоды войны сумевший сохранить внутри себя частичку тепла и нести это тепло окружающим. Сколько всего потерял он? Сколько страданий пережил? Шли ли все чувства, что сейчас испытывала единорожка, хоть в какое-то сравнение с тем, что обрушила на мотострелка жестокость родного мира? Сказать по правде, первое время Дэринг думала о Максе, как о каком-то шуте. Он был слишком беззаботным – шутил по любому поводу и никогда не переставал улыбаться. Его невозможно было воспринимать серьёзно, да и сам он казался человеком недалёким. Но теперь поняша видела настоящего Макса. Уставшего, измученного жизнью парня, которого война заставила повзрослеть слишком рано, забрав его юношеские годы, втянув в огненный водоворот битв и сражений в попытке сломать или истереть в пыль. Он не сдался. Его улыбка не скрывала ни грусти, ни страха. Он был целиком искренен в своей добродетели и своём желании помогать другим. Война отняла у него всё, но даже так Макс находил, что подарить другим. Тепло, доброту, слово утешения или крошечную надежду – всё, что угодно, лишь бы не видеть, как другие страдают… Она и сама не ведала, что творит, когда, сорвавшись с места даже несмотря на стрельнувшую боль в ноге, кинулась к мотострелку и заключила его в крепкие объятия. Она чувствовала его боль, что крылась глубоко в душе мотострелка. Боль сотен убитых, что тяжким грузом тянула его сознание в пучину мрака. Боль о потерянных друзьях и товарищах, чья кровь пролилась на алтарь мира. Боль о семье, которую он, вероятно, уже никогда не увидит. Боль об упущенных возможностях и годах жизни, отданных войне, в которой не будет победителя. Одних объятий было мало, чтобы излечить все внутренние раны и изгнать демонов, терзающих его душу. Но это был простой способ показать, что мотострелок был не одинок в своей войне. Не той, что подобно лесному пожару распространилась по Эквестрии и родному миру людей, обрекнув на страдания миллиарды живых существ, но той, что шла внутри каждого из них, в том числе внутри Макса. Вечная борьба эмоций, чувств, противоположностей. И каждый сражался в ней, как мог, теряя позиции и устанавливая плацдармы. Не всем было дано одержать в ней победу. Но теперь и Дэринг, и Макс знали, что до тех пор, пока они поддерживают друг друга, им всё было по плечу. — Спасибо… — прошептала Дэринг, крепко обнимая Макса и уже не пытаясь сдерживать слёзы, что теперь стекали вниз по её щекам. Мотострелок, растроганный происходящим, лишь улыбнулся и обнял бедную кобылку в ответ. В конце концов, ему ли не знать, какую боль она сейчас испытывала? — Ты лучший, Макс. Ты настоящий друг, — тихо сказала она, и каждое это слово пробуждало приятное тепло внутри мотострелка. — Спасибо. За всё. — Не стоит. — Капрал поднял взгляд и заметил, как остальные члены отряда улыбаются, глядя на эту картину. Даже обычно мрачный Спартанец выглядел сейчас чуть менее мрачно, а остальные пони отряда и вовсе не могли скрыть умиления. Он видел поддержку в их глазах – несмотря на горечь и утраты, все они разделяли страдания друг друга и были готовы вовремя протянуть руку, копыто или крыло помощи своим братьям и сёстрам по оружию. Это было чем-то, чего, вероятно, не было и никогда не будет у наёмников – чувство братства, необъяснимого родства с членами своего отряда, человек это или пони. — Я всегда рядом, если тебе вдруг понадобится помощь, — негромко ответил ей Макс. — Для этого ведь и нужны друзья, да?.. *** Над заснеженными прериями запада Эквестрии ярко светило утреннее солнце. В это время года ландшафт сказочной страны пони выглядел просто чудесно с его покрытыми снегом равнинами, расчерченными едва заметными линиями дорог, и густыми хвойными и лиственными лесами, тихо дремлющими в ожидании весны. Зимнее небо было ярко-голубым с заметным синеватым отливом. На его фоне разместилось настоящее нагромождение кучевых облаков – вид открывался захватывающий, хоть сейчас ставь мольберт и рисуй пасторальные картины. Жаль, что у пилотов истребительной авиации СКО совершенно не было времени на то, чтобы любоваться пейзажами… — Сектор Майк-Эхо – чисто, — наводящим тоску голосом доложился Стас. Аэродром в Вечнодиком лесу остался далеко позади, и сейчас два истребителя Су-35 бороздили воздушное пространство западных эквестрийских прерий в поисках воздушных целей. — Меня это не волнует – искать, искать! — Резкий голос майора Белехова прошёлся по нервам подобно наждачной бумаге. — Эти уроды где-то там, все каньоны на брюхе прочешите, глаз с сенсора не спускать! — Есть, командир, — кисло ответил ему капитан. — И чего этим «янки» сегодня так неймётся?.. — По носу давно не получали, вот и лезут, — со смешком ответил ведомый, чей истребитель шёл справа и чуть позади машины Стаса. — Ну уж это мы им организуем, — заверил его капитан. — Клинок-три, это Клинок-один, статус. — У нас всё чисто, — отозвался ведущий второй пары. — Тишь да гладь… — Эти ублюдки могут маскироваться, — напомнил ему Засекин. — Так что ушки на макушке, нам потери не нужны. — Принято. Боевые истребители были машинами чрезвычайно сложными в обслуживании и эксплуатации, да и требовали соответствующих условий для взлёта и посадки. Аэродром в Вечнодиком лесу СКО строили, наверное, ещё с того самого момента, когда совместными с эквестрийцами усилиями им удалось взять эту зону под свой контроль. Работа была сложная: требовалось расчистить огромную территорию, установить на месте ангары, склады с топливом и боеприпасами, административные здания, провести взлётные полосы и рулёжные дорожки. Перед этим было необходимо доставить на место всю инженерную технику и личный состав, что также потребовало времени и огромных затрат горючего. Без помощи эквестрийцев вся эта работа заняла бы, наверное, не меньше трёх месяцев, – столько всего требовалось сделать, – но минуло совсем немного времени, и вот уже первые истребители с опознавательными знаками СКО и ВВС Эквестрии поднялись в небо. С учётом того, сколько техники по-прежнему находилось на территории Вечнодикого леса, восстановить истребителей удалось не сказать, что много: в районе двенадцати боевых единиц, большую часть которых составляли российские «Сушки» поздних модификаций. Этого должно было с лихвой хватить, чтобы справиться с американскими F-22 и F-35, если бы не очевидный численный перевес в сторону наёмников. Магия эквестрийцев творила с человеческими технологиями настоящие чудеса: заклинания гасили инфракрасное излучение и поглощали радиоволны, делая машины практически неуязвимыми для самонаводящихся ракет и полностью невидимыми на радарах; они облегчали вес многотонных боевых машин, позволяя тем вытворять невероятные кульбиты в воздухе, неся под крыльями авиабомбы и контейнеры с ракетами. Проблемы, над которыми военные Земли бились уже не первый год и даже десятилетие, решались здесь в считанные часы и минуты. У ВВС «Беллфайер» не было ни единого шанса. Причина, по которой они сейчас носились по западу материка, была предельно проста: примерно двадцать минут назад из-под Купола, коим назвали закрывающее Эпплузу маскировочное поле, стартовала целая эскадрилья реактивных самолётов «Беллфайер»: в районе двенадцати машин, как доложилась группа разведки, ответственная за этот район. И все они направлялись на северо-запад, в обход сектора «Эверфри». Старт такой крупной авиационной группы не на шутку встревожил командование, и теперь звено Засекина патрулировало южные подлёты к Клаудсдейлу, и ещё одно ожидало команды на взлёт в полной боевой готовности на случай, если наёмники решат выкинуть что-нибудь эдакое. «Ну давайте, покажитесь, твари…» — с раздражением подумал пилот. — «Где же вы, мать вашу, ползаете?» Он переводил взгляд с заснеженных горных хребтов, виднеющихся на горизонте, на панель сенсора, но то ли радары барахлили, то ли пока действительно не предвиделось никаких атак. Хотя кого он обманывал? Уже который день линия фронта на западе материка молчала. Наёмники просто обязаны были что-то с этим сделать. — Майк-Дельта – контактов нет, — преодолев очередную контрольную точку, отчитался Стас. — Я третий. Лима-Дельта – всё спокойно. — Не нравится мне всё это… — негромко произнёс Клинок-два. — Они ж где угодно быть могут… — В случае чего, заметить мы их должны раньше, чем они нас, — успокоил ведомого пилот. — Левый сорок пять. Курс сто семьдесят. — Принято. Стас положил машину на левое крыло и плавно потянул рычаг на себя. Су-35 послушно лёг на новый курс и выровнялся. Клинок-два не отставал и, в точности повторив манёвр, вернулся в строй. Минуты две они просто летели над очередной цепью невысоких гор, которые примыкали к Понивиллю с запада. Наёмники вполне могли протащить через них что-нибудь пакостное. Сенсор пискнул несколько раз. Ведомый отреагировал незамедлительно: — У нас контакт. Два, три… Три контакта на сенсоре. Стас перевёл взгляд на радарную панель и увидел три отметки, приближающиеся к ним ровным строем с юго-запада. — Быстро идут, — заметил капитан. — Спокойно, второй. Я веду их. — Понял тебя. Стас внимательно осмотрел горизонт и тут же определил три крылатых силуэта реактивных истребителей, что шли прямо на них неплотным строем. «Рапторы» давно их заметили и, похоже, уже были готовы организовать встречу. — Я третий, — ожил в наушниках голос пилота. — Четыре цели, идут с запада. — Принято, третий, — отозвался капитан. — База, это Клинок-один, у противника численное превосходство. Вступать в бой рискованно. — Клинок-три, тебя понял, звено «Раскат» скоро присоединится к веселью. Свяжите их там боем, помощь уже в пути. Серые стальные птицы прошли в нескольких сотнях метров под машиной Стаса и тут же разделились, начав разворот. Похоже, американцы сразу же решили навязать русским виражный бой. — Ну, понеслась, — выдохнул Стас, разворачивая машину навстречу противнику. Су-35 послушно лёг на левое крыло и ушёл в вираж, утягивая за собой белесые линии водяного пара. Прекрасная манёвренность давала ему дополнительные несколько секунд, чтобы достать противника раньше, чем он достанет его. — Я второй, на мне двое. — Принято, — отозвался капитан. — Займи их чем-нибудь, я скоро. Явно рассчитав все шансы на успех, американец решил не рисковать и резко ушёл вниз – серая игла «Раптора» нырнула под машину Засекина и ушла в кабрирование, всё ещё пытаясь закрутить российский истребитель или хотя бы дезориентировать пилота постоянными манёврами. Но Стас отчётливо видел примерное расположение американца на радаре – хвалёные стелс-технологии на таких дистанциях были попросту бесполезны. — Куда собрался, гад? — Засекин быстро поймал хвост вражеского летательного аппарата в захват и уже приготовился было запускать ракеты, как силуэт «Раптора» подёрнулся и просто растворился в воздухе, параллельно исчезнув с сенсорной панели. — Какого…?! Осознание только что произошедшего быстро дошло до пилота, и Стас поспешил резко сломать свой курс, бросив истребитель в сторону. Наёмники уже несколько раз успешно применили технологию оптической маскировки, практически полностью исключающую вероятность обнаружения их военной техники. На основе захваченных образцов, можно было сделать вывод, что подобная технология была весьма энергозатратна, но это отнюдь не умаляло её эффективности. Теперь американский истребитель мог быть буквально где угодно… — Звену «Клинок», на связи Клинок-один, внимание: противник использует оптическую маскировку. Осторожно. — Второй, понял тебя. — Третий, принято. — Четвёртый, принято. Очередь из автоматической пушки прошла в паре метров от «тридцать пятого», едва не срезав крыло истребителя. Капитан поспешил провести простенький манёвр уклонения, заметив, как силуэт «Раптора» буквально материализуется из ничего, плотно сев ему на хвост. Вторая очередь прошла уже дальше, но американец не собирался сдаваться просто так. — Разобрал на запчасти! — торжественно объявил кто-то из пилотов. Судя по тому, что на радарной панели по-прежнему в бешеном вальсе метались красные точки, и меньше их отнюдь не стало, радоваться пока было рано. Стряхнуть с хвоста опытного пилота было не так-то просто: американец в точности повторял все манёвры Засекина и с каждой очередью всё лучше пристреливался, рискуя вот-вот повредить «тридцать пятому» что-нибудь важное. «Раптор» хоть и уступал Су-35 в манёвренности, но наёмник, сидящий за рычагами управления этого самолёта, явно знал, как использовать преимущества и недостатка своей машины так, чтобы тягаться на равных с одним из лучших российских истребителей. Пара снарядов ударила в бронированный корпус «сушки», повреждая обшивку, но не нанося пока что каких-либо серьёзных повреждений. Капитан стиснул зубы, бросая машину с одного крыла на другое. Навряд ли у «Раптора» в скором времени закончатся боеприпасы – надо было что-то думать… Не переставая маневрировать, Стас поубавил тягу, подпуская противника поближе. Выровняв истребитель, он на мгновение подставился под вражескую очередь, но тут же сбросил скорость и резко потянул рычаг на себя, начиная петлю. «Тридцать пятый» ушёл наверх и буквально перевернулся через свою кабину, пропуская противника вперёд. Засекин видел, как прямо под ним проносится серая тень «Раптора», что просто не ожидал от русского такой прыти. Дело оставалось за малым… Первая ракета сорвалась с крыла истребителя, бросившись американцу вдогонку. «Раптор» сразу же выбросил ловушки и рванул в сторону – ясное небо наполнилось свечением сотен ложных тепловых целей, среди которых и затерялась система самонаведения реактивного снаряда, взорвавшись в сотнях метрах от своей цели. — Врёшь, не уйдёшь, — оскалился Стас, пуская вторую ракету. «Янки» дёрнулся в противоположную сторону, но в этот раз уйти от возмездия ему не удалось: белесый шлейф реактивного снаряда в считанные мгновения настиг цель, и вражескую машину охватило облако огня и дыма, порождённого взрывом, что превратил оба двигателя самолёта в груды оплавленного металла. — Бандит сбит. — Пилот отвернул истребитель в сторону, глядя, как летит вниз кувыркающийся в воздухе «Раптор», а на фоне голубого неба раскрывается парашютный купол, сигнализирующий о том, что американец всё же успел катапультироваться. — Звену «Клинок», я Клинок-один, доложить статус. — Он глянул на сенсор, туда, где в окружении двух красных точек всё ещё метался истребитель его ведомого, раз за разом уходя от атак численно превосходящего его противника. — Я второй… Помощь бы не помешала. — Принято, второй, уже иду к тебе. Третий, ты ещё на связи? — Так точно. Повредили обшивку, но пока держусь. Четвёртый цел. У нас тут три «Раптора», всё никак не отстанут. — Скоро будем у вас. Тяните время. Если чувствуете, что не справляетесь, – отступайте. «Раскат» будет здесь с минуты на минуту. — Принято. Место боя Клинка-два и двух вражеских истребителей капитан мог разглядеть уже отсюда. На дьявольский танец трёх сверхманевренных летальных аппаратов можно было смотреть хоть вечность: машины совершали петли, уходили в виражи, крутили «бочки» в попытках зацепить своего противника, но каждый раз кто-то оказывался умнее или проворнее, чтобы избежать сбития. Стас невольно усмехнулся, когда один из «двадцать вторых» вышел из боя и резво ринулся на перехват машины капитана. Две хищные птицы вот-вот должны были сойтись в смертельном поединке… — Вздохни свободнее, второй. Этот мой. — Принято, первый. Спасибо за помощь. Капитан отвернул в сторону, избегая лобовой атаки, и машины разлетелись в нескольких метрах друг от друга, вовремя развернувшись, чтобы не столкнуться прямо в воздухе. Пилот даже успел рассмотреть гладкий металлический корпус вражеского истребителя с нанесёнными на него эмблемами ВВС США, прежде чем тот исчез из виду. — Ну, гад, сейчас потанцуем… Он выполнил боевой разворот, не выпуская противника из виду. «Раптор» не стал заканчивать манёвр и тут же сломал траекторию, рванув вниз, стоило Засекину только открыть огонь из автопушки. Линия трассеров проскочила выше «двадцать второго», даже не зацепив обшивку. Американец тут же развернул и вновь предпринял попытку лобовой атаки. — Упёртый… — Капитан увёл истребитель в сторону, и противники вновь разминулись в считанных метрах друг от друга. Такими темпами это могло длиться целую вечность… Заметив взрыв в небе, лётчик на мгновение отвлёкся, чтобы разглядеть обезображенный корпус второго «Раптора», что теперь падал вниз градом дымящихся обломков. — Развалил по болтам! — воскликнул Клинок-два. — Первый, как у тебя дела? — Засранец пытается спровоцировать меня на лобовую, — ответил ему капитан. — Всё никак не могу сесть ему на хвост. Вёрткий попался. Он уже и не знал, как и где подловить американца. Каждый раз, когда «двадцать второй» оказывался на линии огня, американский лётчик совершал лихой манёвр, и всё приходилось начинать заново. Стасу чрезвычайно не хотелось идти в лобовую атаку, но виражный бой тоже пока не дал никаких результатов. Каким бы манёвренным ни был Су-35, опыта Засекину всё же недоставало, и это нельзя было исправить никакими технологиями… — От двух не увернётся. Сейчас я ему вмажу… Всё же каким бы каким бы хорошим лётчиком американец ни был, тягаться с двумя сверхманёвренными истребителями не под силы было даже ему с его «Раптором». Не та была манёвренность в сравнении с теми же Су-35, да и скорости «двадцать второму» явно не хватало, с учётом того, что российские истребители были значительно облегчены при помощи магических заклинаний. — Ну иди сюда, курица американская. — Клинок-два вышел в хвост «Раптору» и дал первый залп из автопушки, заставив американца оставить дуэль с капитаном и уйти в бешеное пике в попытке оторваться от машины ведомого. — Догоняем, — недолго думая, скомандовал Стас. «Тридцать пятые» быстро перестроились и рванули следом: Клинок-два атаковал, в то время как Засекин прикрывал его сзади. — Да ты только погляди! Серая фигура Ф-22 внезапно подёрнулась странной рябью и растворилась прямо на глазах российских лётчиков: наёмник активировал оптическую маскировку. — Чёрт! Рассыпаться! — Капитан отвернул в сторону и начал, как мог, менять траекторию полёта, ожидая, когда неприятель объявится вновь. Они успели спуститься километра на полтора, и с высоты своего полёта Стас теперь мог более чётко разглядеть заснеженные равнины, чёрные пятна хвойных лесов и маленькие коробочки деревенских домиков у берегов извивающихся змеями замёрзших рек. — Я его не вижу… — с тревогой в голосе доложил Клинок-два. Его машина была где-то в полукилометре от истребителя Стаса и чуть выше. — Погодите… Ох ты ж блин! Американец не стал бежать. Видимо, решил отомстить за сбитых товарищей. Ф-22 вынырнул из воздуха прямо над машиной второго и полоснул её длинной очередью от кабины и до самого хвоста. Этого хватило с лихвой, чтобы раскроить по швам весь корпус «тридцать пятого» и спровоцировать детонацию топлива и боекомплекта. Грандиозный взрыв сотряс морозный зимний воздух. Стас беспомощно наблюдал, как искорёженные обломки кабины и фюзеляжа кувыркаются в воздухе, несясь к земле небольшим огненным дождём. Теперь «Раптор» шёл прямо на Засекина… — Клинок-два сбит, — вот и всё, что успел доложить по рации Стас, прежде чем вновь схватиться с американцем в смертельной воздушной дуэли. Капитан не стал больше уворачиваться от лобовых атак: принять правила игры противника теперь казалось ему единственным выходом из этого боя. Только вот он не собирался бросаться в атаку очертя голову. Выйдя из разворота практически одновременно с «Раптором», Засекин выпустил короткую встречную очередь и мгновенно отвернул в сторону. «Янки» повторил этот манёвр, и противники разминулись без каких-либо повреждений. — Да чтоб тебя… — сквозь зубы процедил капитан, совершая вторую атаку. Он даже не знал, что заставило его броситься в эту самоубийственную атаку: выбраться живым из лобовой было куда сложнее, чем при виражном бое, но и ставки были гораздо выше. Проблема была в том, что даже если ему и удастся сбить «пташку» противника, то он и сам может отправиться следом. Подобные размены один на один при подобных случаях редкостью не были. Они разошлись и во второй раз. Капитан разворачивал машину для нового захода, наблюдая за тем, как «Раптор» совершает тот же манёвр. Всё это было бессмысленно. Похоже, они оба сошли с ума, но останавливаться было уже поздно. Засекину даже стало интересно, чем в этот момент руководствовался американец. Была ли это какая-то особая тактика, которой он придерживался, или же его вела жажда мести за сбитых товарищей? Если так, то сейчас между ним и Стасом было много общего… Третий заход оказался куда более удачным: короткая очередь, бросок в сторону, и левое крыло «двадцать второго» отправилось в самостоятельный полёт. Лётчик с облегчением выдохнул, видя, как потерявшая управление машина постепенно теряет высоту, закручиваясь в бешеном штопоре. «Два к одному» — подумал Стас. — «Неплохой счёт…» — Майк-Чарли, нет вражеских отметок на сенсоре. — Капитан вернул машину на прежнюю высоту и продолжил патрулирование уже в одиночку. Похоже, он сбился с маршрута на десяток километров. Ничего страшного, лишь бы дальше всё спокойно было. — Звено «Клинок», на связи Клинок-один, доложить обстановку. — Я третий. Уничтожили все цели. У меня повреждён правый движок… но пока на лету. Продолжаем патрулирование. — Четвёртый. Всё окей, никаких повреждений. — База, я Клинок-один, у нас порядок, все цели уничтожены. Клинок-два убит в бою, Клинок-три получил повреждения правого двигателя. — Понял тебя, Клинок-один. Клинку-три немедленно вернуться на аэродром. Ты дуй к Клинку-четыре, для вас новое задание. Патрулирование продолжит звено «Раскат», как принял? — Принял плавно. — Капитан отвернул в сторону, направив машину в сторону двух дружественных отметок, обозначенных на ИЛС-е самолёта. — Третий, ты всё слышал. Рысцой на базу, сегодня ты полетал. — Так точно, первый. Клинок-три, возвращаюсь на базу, — с неохотой откликнулся лётчик. Спустя мгновение его отметка на индикаторе отделилась от машины Клинка-четыре и бодро двинулась на юго-восток, к аэродрому. «Скажи спасибо, что хоть жив остался» — подумал Засекин. Он проводил взглядом два истребителя звена «Раскат», выходящие на маршрут патрулирования, и взял курс на перехват машины Клинка-четыре. — Четвёртый. Тут нехилый бой под нами развернулся, — заметил ведомый. — Похоже, наёмники целый танковый батальон сюда притащили. Стас бросил взгляд вниз. С такой высоты мало что можно было разобрать, но даже так хорошо угадывались маленькие коробочки боевых танков, наступающих через заснеженные равнины прямо на западные оборонительные укрепления Нацгвардии Эквестрии, прикрывающие Понивилль. Бой завязался нешуточный: по меньшей мере несколько десятков танков противника против примерно такого же количества со стороны эквестрийцев. И стороны уже понесли первые потери… — База, я Клинок-один… — «Тридцать пятый» Стаса таки догнал машину Клинка-четыре, и два истребителя поравнялись, начав нарезать круги вокруг раскинувшегося далеко внизу поля боя. — Соединился с Клинком-четыре, ожидаем постановки боевой задачи… — Клинок-один, принято. Внизу обстановка неспокойная: наёмники решили пощупать нашу внешнюю линию обороны, их истребители прикрывают наступление с земли. К востоку от вас радары заметили какое-то движение. Разведайте, доложите, но в пекло не лезьте. Как поняли? — Вас понял, база. Мы мигом. — Н-да, похоже кого-то очень сильно огорчили вести о поражении под Балтимэйром, — мрачно заметил четвёртый, вслед за Стасом разворачивая машину на восток. До целей было километров пятнадцать-двадцать, не больше – для реактивных истребителей покрыть такие расстояния было делом пары минут. Скоро они уже должны были вновь встретиться с врагом… — Не понимаю, чего они так взбесились, — в тон ему ответил капитан. — Наступать с одного направления против хорошо окопавшегося противника – чистой воды самоубийство. — Разведка боем, может? — Силами танкового батальона, ага. Ну, всё может быть… Стас не отводил взгляда от ИЛС, время от времени поглядывая на сенсорную панель. В воздухе примерно на одной с ними высоте почти сразу обнаружились четыре истребителя противника, сопровождающие несколько звеньев ударных вертолётов, стремительно приближающихся к оборонительным позициям эквестрийцев. С такой ордой авиации защитники точно не справятся… — Вот это мы вовремя, — усмехнувшись, произнёс майор Белехов. — Летят они… Как стая напильников. Кто не знает, что такое напильники? — Займёмся, — оскалился Засекин. — И пикнуть не успеют. — «Раскат» отвлечёт внимание истребителей. Давайте в темпе, «Клинки». — Ну, пошла-поехала. — Лётчик быстро определился с лучшей позицией для атаки и бросил свой истребитель вниз, собираясь немного подпортить американской авиации жизнь. Белые «Апачи» шли разрозненным строем, но навряд ли бы это спасло их от огня ракет и автопушек сразу с двух фронтовых истребителей. Стас выбрал свою первую цель и выпустил ракеты… Сразу за ними взревели автоматические пушки, снаряды которых вскрывали бронированные корпуса ударных вертолётов подобно консервным банкам, подрывая топливные баки и боекомплект. Всего за один заход на землю огненным дождём осыпались сразу пять винтокрылых машин, и лётчики СКО не собирались останавливаться на достигнутом. — Избиение младенцев фактически, — заметил Клинок-четыре. — Они ж нам вообще ничего сделать не могут. — Да какого хрена они сюда вообще на вертолётах полезли? Пара развернулась и вновь открыла огонь, обращая в объятые пламенем факелы одну вражескую машину за другой. Рёв пушек и грохот взрывов сотрясали воздух, пока обломки боевых машин падали вниз, взрыхляя снег или утопая в многометровых сугробах. Всего за пару минут небольшая равнина под ними превратилась в эдакое кладбище военной техники, похоронив под слоем эквестрийского снега несколько сотен миллионов долларов США и пару десятков человеческих жизней. — База. Клинок-один. Все вражеские «пташки» сбиты. Больше целей в секторе на наблюдаю, приём. — Вас понял, Клинок-один. Следуйте к… — Голос майора на некоторое время прервался, словно кто-то внезапно оборвал связь. Стас нахмурился: такое всегда было не к добру. Похоже, случилось что-то, чего командование СКО никак не ожидало… Белехов вернулся на связь спустя несколько секунд, и тон его ясно давал понять, что стряслось действительно что-то очень серьёзное: — Так, Клинок-один, внимание: радары обнаружили несколько вражеских беспилотников в секторе Кило-Фокстрот. Они вышли из Единорожьего предела и двигаются в сторону Клаудсдейла на сверхнизкой высоте. Догнать и покарать. Лично с вас шкуры спущу, если с городом что-то случится. — Принято, выдвигаемся. — Капитан взглянул в зеркало заднего вида лишь для того, чтобы убедиться, что четвёртый по-прежнему следует за ним, не отставая ни на метр. — Во фронтовой авиации скучать не приходится, а? — Да уж, денёк тот ещё выдался, — нервно хмыкнул ведомый. Они достигли горной цепи, в этом мире известной, как Единорожий предел, всего через несколько минут, однако времени любоваться заснеженными вершинами гор у них не было, и вскоре истребители вновь оказались над полями и лугами Эквестрии. Огромный небесный город, выстроенный на зачарованных пегасьей магией облаках, величественно возвышался над Эквестрией, раскинувшись на многие десятки километров вокруг. Засекин невольно засмотрелся на это архитектурное чудо света, парящее в небесах одним лишь эквестрийцам известным образом. Словно огромный древнегреческий город, привет из человеческого прошлого. Забавно, а ведь мифы о пегасах тоже пришли оттуда же… — Я их не вижу, — с заметным напряжением в голосе произнёс ведомый. — Вот блин, они, должно быть, маскируются. Мы их так днём с огнём не сыщем. — Бой идёт западнее Понивилля. Что они тут вообще забыли? — Капитан до боли в глазах вглядывался в воздушное пространство, лежащее перед ними. Из-за облачности видимость была ограниченной, так что вся надежда была на радары. Неужели вся эта бойня на юге была лишь отвлекающим манёвром, чтобы незаметно провести беспилотники к воздушному мегаполису? Тогда почему наёмники выслали лишь несколько машин вместо полноценной ударной группировки? — Вижу их! — воскликнул четвёртый. — Прямо под городом, у самой земли! Курс двести пятьдесят один, тридцать километров! — Здесь что-то не так… Его вновь прервал голос майора Белехова, и за всё своё время пребывания в этой сказочной стране Стас ещё ни разу не слышал в нём столько тревоги: — Клинок-один, отмена приказа! Убирайтесь оттуда к чёртовой матери, немедленно! Лётчик нахмурился. Что с этими тремя дронами может пойти не так? — База, ваше последнее сообщение не понял. Можете повторить?.. Ответа он, впрочем, так и не дождался: в том месте, где мгновение назад находились три вражеских дрона, вспыхнуло второе солнце… *** Военная база «Форпост-один» начала строиться в Эквестрии ещё в 2009-м году, когда Соединённые Штаты выяснили, что в этом мире присутствует разумная жизнь. Официальные документы гласили, что проект был закрыт, – ситуация на Земле уже на тот момент была неспокойная, и Правительство США сочло программу по исследованию инопланетных миров неперспективной, – но всё это было сделано лишь для того, чтобы отвлечь от проекта «Бифрёст» лишнее внимание. «Бифрёст». Данное имя дали проекту немецкие учёные после того, как экспедиционная группа Аненербе обнаружила портальную установку в безымянных руинах неподалёку от Мангейма. Оно пришло из скандинавской мифологии, где обозначало небесный мост, соединяющий Асгард, город богов, с миром смертных. Именно таким вот Асгардом была для немцев Эквестрия, земли которой изобиловали полезными ископаемыми и драгоценными камнями. Никто не знал, откуда подобные технологии там взялись и кому принадлежали, но ясно сказать можно было лишь одно – кто-то изучил порталы задолго до немцев… Базы данных «Форпоста-один» содержали множество полезной информации: от старых отчётов исследовательских групп до вполне подробных инструкций по эксплуатации и чертежей по сборке и обслуживанию портальной установки. Забавным во всём этом было то, что при всей имеющейся информации, никто понятия не имел, откуда эта технология вообще взялась. Ни упоминаний, ни заметок – ничего. Несмотря на это, был получен ответ на некоторые вопросы, до сего терзавшие командование СКО. Помимо бесконечных отчётов и исследований, в базе данных «Форпоста» нашлись также и многочисленные таблицы координат, подавляющая часть которых приходилась на территорию Западной Европы. Вне всяких сомнений, американцы хотели использовать врата, чтобы забросить войска прямо в тыл наступающим войскам ВСРФ и НАТО. Но что-то пошло не так. Установка дала сбой. Повредила что-то во времени и пространстве. И по всем указанным в её базе координатам пронёсся настоящий портальный вихрь, вырывая из реальности от небольших отрядов военных до целых аэродромов и забрасывая их сюда, в Эквестрию. Именно её координаты значились в таблице самыми последними. Вечнодикий лес. Именно то место, где семьдесят лет назад впервые высадилась экспедиционная группа Ваффен-СС. Всё это время «Форпост-один» находился здесь, наблюдая, собирая информацию, и избавляясь от всех, кто осмеливался подойти к острову слишком быстро. Загадочные исчезновения торговых и рыбацких судов? Всё просто – они уничтожались на месте. Вот, почему это место считалось эквестрийцами проклятым. Но теперь всё было ясно. С самого 2009-го года США планировали вторжение в Эквестрию. Одно оставалось загадкой: почему наличие развитой инфраструктуры и огнестрельного оружия стало для оперативников «Беллфайер» таким сюрпризом? Штаты наблюдали за пони практически десять лет, но по прибытии в Эквестрию имели разведданные, устаревшие больше, чем на полвека. Либо дело было в наёмниках? Юнатан устало протёр глаза и отвлёкся от экрана ноутбука. Стоило подумать над тем, чтобы перенести в «Форпост» свой штаб. В таком случае, даже если наёмники достанут до Понивилля, СКО не лишатся координационного центра. Да и оборудование там всяко получше будет. «Ладно, с этим потом» — подумал полковник. Не стоило пока торопить события: подразделения СКО первым делом должны были прочесать комплекс и установить над ним полный контроль, восстановить работу многочисленных автоматических систем и вообще понять, пригоден ли «Форпост» для того, чтобы использовать его в качестве базы. Пока наёмники были относительно далеко, не было никакой нужды беспокоиться за сохранность базы. В качестве запасного варианта всегда был Вечнодикий лес… И всё же, какими бы интересными ни были все эти данные, они не могли помочь СКО разбить наёмников и выйти на тех, кто стоял за ними. Технически, они могли починить найденные в комплекск врата и использовать их для того, чтобы вернуться в свой мир, но врата ещё нужно было починить, что даже с наглядной инструкцией было не так просто. Технология была тонкой и очень нестабильной. Каков шанс того, что всё полетит к чёртовой матери при малейшей ошибке? Что ж, одно радовало: они больно щёлкнули по носу «Беллфайер», отбив у них этот комплекс. Да и неплохую оперативную базу захватили. Осталось понять, кто её охранять-то будет… Одёрнув полог палатки, в помещение вошёл майор Гайду. Юнатан хмуро посмотрел на своего офицера: — Что-то снова взорвалось, не так ли? — Потеряли Клаудсдейл, — мрачно ответил Вирджил. — И связь практически со всеми союзными частями в радиусе сорока прилегающих километров. Хенрикссон тяжело вздохнул, уперев взгляд в клавиатуру своего ноутбука. — Как давно? — Минут пятнадцать назад. Те, с кем удалось наладить связь, докладывают об огромном облаке дыма, поднимающемся из долины. Говорят, что большая часть техники и оборудования вышла из строя. По описанию очень похоже на последствия ядерного взрыва. — В районе Клаудсдейла ПВО и радаров столько, что ни одна грёбаная муха незамеченной не проскочит. Как этим сукиными детям удалось бы протащить в город ядерную боеголовку? — Майор Брандт предупреждал, что заклинания эквестрийцев, позволяющие нашей технике находиться на облаках, могут сбивать работу систем самонаведения, — сохраняя спокойный тембр голоса, ответил Гайду. — В любом случае, пока ещё ничего неизвестно. Я приказал начать развёртку спасательных центров и выслал разведгруппы. В течение получаса мы подтвердим или опровергнем информацию о ядерном взрыве. Полковник опустил экран ноутбука. Вот так постоянно: стоит произойти чему-то хорошему, как тут же случается что-то, что на корню убивает всё настроение. — Держите меня в курсе, — наконец произнёс Юнатан. — Это всё? — Да, сэр. Я сообщу вам, если выясню что-нибудь новое. Майор покинул палатку, оставив полковника Хенрикссона наедине со своими мыслями. — Ну как же так, а? — Юнатан откинулся на спину стула. Организация обороны вокруг Клаудсдейла была поручена майору Брандту и его штабу офицеров. Каков был шанс того, что где-то среди них затесался предатель? А, может, всё это паранойя, и наёмники действительно спланировали всё это самостоятельно? Им ведь опыта в подобных делах не занимать: обманные манёвры и тайные операции – их конёк. Что, если полковник просто потихоньку начинает ехать крышей?.. Полог палатки вновь одёрнулся, и перед глазами Юнатана предстала Принцесса Луна, тоже, судя по всему, находящаяся не в самом лучшем расположении духа. — Ещё немного, и я начну видеть вас чаще, чем своих штабных офицеров, — без лишних приветствий произнёс полковник, причём таким тоном, что совершенно невозможно было понять, шутит он или нет. — Кошмары? — Что-то ужасное случилось, — задумчиво произнесла алкиорн. — Словно десятки тысяч пони закричали и умолкли в одно мгновение. Есть какие-нибудь вести с фронта, полковник? — Не самые приятные, Принцесса, — вздохнув, ответил офицер. — Моя разведка докладывает: связь с Клаудсдейлом потеряна. Как и практически со всеми подразделениями, находящимися в долине и непосредственной близости к ней. У нас всё ещё нет всей нужной информации, но в течение получаса мы проясним ситуацию. Принцесса Ночи молчала. Юнатан мог её понять и по её глазам читал те эмоции, что она сейчас испытывала. Были вещи, которые невозможно было спрятать за внешним равнодушием. Тем более, когда дело касалось десятков и сотен тысяч жизней… — Теперь… я понимаю… — тихо произнесла аликорн. — То оружие, о которым вы говорили. Способное стирать с лица земли целые города вместе с населением. — Пока я ничего не могу подтвердить или опровергнуть. — Хенрикссон умолк на несколько секунд. А что тут было подтверждать? Радиоактивное облако? Отказ всей техники и систем связи? Всё было очевидно. «Беллфайер» ведь не могли захватить Клаудсдейл. И они уничтожили его. Заодно фактически обезглавив ВВС Эквестрии… — Тие это не понравится… — Принцесса осторожно села, пытаясь совладать с шоком. В глазах Ночной Принцессы читались ужас и недопонимание. — И что же теперь, полковник? — Не знаю… — покачал головой Юнатан. — Дождёмся эквестрийской армии. Пока у нас слишком мало сил, чтобы вести ответные боевые действия против наёмников. Займём оборону и будем держаться. Пока что это всё, что мы можем себе позволить. — И как же мы поступим с Клаудсдейлом? — Нет больше Клаудсдейла, Принцесса. Спасём всех, кого сможем, и убедимся, что подобное не повторится вновь. Я уверен, что кто-то саботировал радары и системы ПВО в городе. Но у меня нет никаких зацепок. Кто-то в моём штабе работает против нас… — Кто-то?.. — Принцесса взглянула на Юнатана. — Если в этом замешан кто-то из СКО, то мы должны немедленно его найти. — Боюсь, это может быть любой из нас, — негромко произнёс полковник. — Слишком много тех, кто недоволен тем, что мы тут боремся чёрт знает за что. Особенно среди бывших американских военных… — Я могу этим заняться, — с готовностью заявила Луна. — Если понадобится, я переполошу сознание каждого солдата и офицера СКО, но найду виновного в гибели всех этих пони. — Вы избавите меня от головной боли, Принцесса, — ответил Юнатан. — Но, я так полагаю, что вы сюда не просто поболтать со мной пришли? — Это так, — кивнула Принцесса. — До меня дошли сведения, что один из ваших отрядов смог остановить вражеский конвой, перевозящий носительниц Элементов Гармонии. — Только двух, — уточнил Юнатан. — Наёмники разделили Элементы и перевозили их в разных конвоях. К сожалению, в зоне проведения перехвата был только отряд «Хаски-пять». Мы не успели перехватить остальные. Офицер замолчал на несколько секунд. — Нам удалось спасти Твайлайт Спаркл и Эплджек. Они сейчас на пути в Понивилль. Обе смертельно уставшие, а мисс Спаркл получила огнестрельное ранение и нуждается в покое. Но они обе в порядке. — Хоть какая-то хорошая новость, — улыбнулась Луна. — Пожалуйста, сообщите мне, когда они прибудут. — Мой человек уведомит вас, — кивнул Юнатан. — Надеюсь, рано или поздно мы сможем вызволить и остальных. Это всё? — Да, полковник. — Луна всё же поднялась с пола. В её глазах всё ещё плясали смятение и недоумение, но этот разговор им удалось закончить на оптимистичной ноте. — Спасибо. — И вам, Принцесса, — посмотрев на Луну в ответ, сказал офицер. Аликорн развернулась и вышла из палатки, а сам полковник, посидев несколько секунд неподвижно на стуле, вернулся к своему ноутбуку. Ему хотелось лично ознакомиться со всей информацией, добытой «Альфой» в том заброшенном военном комплексе… *** Всё же приятно было жить, когда никто не пытался всадить тебе пулю в голову. Ещё несколько часов назад на территории секретного военного комплекса «Форпост-один» шли ожесточённые бои, и вот уже сейчас вся его территория была занята войсками СКО, которые расчищали местность и приводили в порядок уцелевшие в перестрелке системы. Хотя пострадали по большей части лишь компьютерные терминалы в командном центре да добрая половина охранных систем, брошенных на защиту комплекса от непрошеных гостей… Неслыханная удача. Отбить атаку численно превосходящего противника, понеся при этом минимальные потери, да ещё и перейти в успешную контратаку – то ли профессионализм наёмников сдавать начал, то ли пони действительно начинали втягиваться в дело, потому что без их помощи СКО навряд ли бы справились. Подумать только… Ещё пару месяцев назад оперативники «Беллфайер» в пух и прах разносили объединённые войска ВСРФ и НАТО, и вот теперь терпят одно поражение за другим от кучки военных и цветных магических поняшек, природа которых сама по себе исключала такое понятия, как «война». В чём же тут дело? В фанатичной преданности пони своим Принцессам и родине или же в столь удачном совмещении человеческих технологий и эквестрийской магии? Загадка на миллион. Хэмп затушил окурок и потянулся за очередной сигаретой. Денёк выдался непростой. Он помнил, что хотел бросить уже курение, но сейчас было не до этого. Час назад он осматривал тела убитых и нашёл среди них Оливера. В последний раз он видел его в зале врат, когда лейтенант Тимуров запросил помощь. Как-то даже не верилось, что Роберта не было рядом, когда его верного капрала, а ныне сержанта, больше не стало. Этого следовало ожидать. Он уже терял людей. Какими бы крутыми сукиными детьми ни были рейнджеры, никто из них не был бессмертным. Рано или поздно они бы все отдали богу душу, и лейтенант знал, что и он, и его парни, вероятнее всего, вернутся домой в закрытых гробах. Таков был их удел – удел тех, кто дорогой своей выбрал войну. Насилие порождает насилие, и за смерть платят смертью. Те, кто не испытывает сомнений и не знает раскаяния, никогда не вырвутся из этого круга. Чиркнула зажигалка. Роберт закурил и окинул взором раскинувшиеся перед ним джунгли с едва виднеющейся впереди жёлтой полоской пляжа. Раздолбанные просто в хлам боевые катера «Беллфайер» всё ещё лежали там – Дилан неплохо отработал по ним ракетами, что тут ещё сказать… Это была одна из снайперских позиций Темпеста. Конкретно та, куда можно было подняться и без помощи крыльев. Повсюду валялись гильзы калибра 7,56-мм – пегас-снайпер сегодня собрал свою кровавую жатву. Хэмп повернул голову и взглянул на плюшевую Пинки Пай с нелепо напяленной на голову панамой. Игрушка стояла на кромке смотрового окна бункера и, казалось, внимательно следила за всеми действиями лейтенанта, не убирая с мордахи своей жизнерадостной улыбочки. — И всех ты нас переживёшь, — хмыкнув, сказал ей Роберт. Интересно, как она тут вообще оказалась?.. — Не помешаю? — со входа спросила Дэрин, осматривая засыпанное стреляными гильзами помещение. — Разве что у тебя природная непереносимость табака, — хмыкнул лейтенант. — Не волнуйся. Я ничем не занят. Единорожка осторожно прошла через бункер, и взгляд её упал на плюшевую игрушку всем хорошо знакомой розовой пони, до того составлявшей компанию Роберту. — Это… Пинки Пай? — Долгая история, — покачав головой, произнёс Хэмп. — Ты чего-то хотела? — Сэр… — Пони замялась. — Разрешите говорить неформально? — Технически я даже не твой командир, Дэрин, — ответил Роберт. — Из моего настоящего отряда выжили всего три человека. Говори, как сочтёшь нужным. Дэрин подошла к смотровому окну и поставила передние копыта на его кромку, чтобы тоже иметь возможность созерцать джунгли. Было видно, что её всё ещё тревожат звуки пролетающих над островом вертолётов – те, которыми пользовались сами эквестрийцы, не могли похвастаться и десятой долью производимого мощными двигателями шума, полагаясь на педальную тягу. Честно сказать, временами этот оглушительный рокот раздражал и самого Роберта. — Мне не по себе, — помолчав немного, призналась поняша. — Я всё ещё пытаюсь обдумать то, что произошло. Понять, смогла бы я что-либо изменить, окажись я там вновь. — Ты не можешь изменить прошлое, Дэрин, — вздохнув, сказал лейтенант. — Как бы тебе этого ни хотелось… Единорожка взглянула на рейнджера, но Роберт лишь равнодушно смотрел куда-то в сторону, дымя сигаретой. Казалось, ему уже всё было безразлично. — Вы ведь давно друг друга знали? Я про вас и Оливера. — С самой учебки. — Хэмп усмехнулся, будто вспомнив что-то приятное или забавное. — Оба начали с рядовых. Тогда с нами ещё другие ребята были: Раймонд, Гарри, Эдди… Давно это было. — А что случилось с остальными? — спросила Дэрин. Лейтенант посмотрел на неё так выразительно, что всё стало понятно и без слов. — Ой… Извините. Мне стоило догадаться. — Не вини себя. — Роберт выбросил очередной дотлевший окурок и тут же выудил из пачки новую сигарету. — Не для всех это очевидно. Не вы те, кто живёт войной, гадая, когда же всё это уже, наконец, кончится. — Порой мне кажется, что так даже было бы лучше, — произнесла пони. — Мы бы смогли спасти многих… Были бы готовы к этой войне… — И потеряли бы ещё больше, — закончил за неё рейнджер. — Всё ведь не так просто, как ты думаешь. За подобные уроки платят кровью десятков поколений. Вы должны были бы погрязнуть в войне, чтобы быть к ней готовыми. Думаешь, оно того стоит? — Мы могли хотя бы догадаться, что вы можете напасть на нас вновь… — Сказав это, единорожка осеклась. — То есть… не вы, а те… другие люди. — Я тебя понял, — медленно кивнул Роберт, поджигая сигарету. — Что ж, по крайней мере вы не стали встречать противника, вооружившись арбалетами и копьями. Во второй раз такой фокус бы не сработал. — Как будто от этих пукалок и тарахтелок есть какая-то польза, — фыркнула поняша. — А у вас все эти танки, вертолёты, истребители… И как бы мы с этим всем боролись без вашей помощи? — Если так подумать, то у вас есть для этого всё необходимое, — подумав немного, сказал лейтенант. — Ушли бы в подполье, саботировали линии снабжения противника. Самолётам нужно топливо, все наши технологии есть ничто без электричества. А вы? Пегасы летают, когда им вздумается. Единороги способны колдовать боевые заклинания без пороха или вольфрама. Земные пони знают природу и чувствуют её лучше любого сенсора или датчика. Лишите противника ресурсов, и ему ничего не останется, кроме как принять ваши правила игры. Один электромагнитный импульс, и вы скатите его в каменный век. Видела, как один подобный трюк повернул ход целой битвы в Балтимэйре? — Но какой же ценой всё это будет достигнуто? — Потери неизбежны. В любом случае. — Хэмп затянулся и выдохнул, наблюдая, как медленно рассасывается в воздухе облако ядовитого дыма. — Но это лучше, чем быть рабами или подопытными крысами, я ведь прав? — Имеет смысл, — согласилась Дэрин. — И всё же… Я даже не знаю, что думать о смерти Оливера. Часть меня думает, что это моя вина. Ведь я вполне могла бы убежать и на трёх ногах. Но боль как-то мгновенно выбила эту мысль из моей головы… — Все мы задним умом крепки, — хмыкнув, ответил лейтенант. — Ну да, впрочем, какая сейчас-то разница? По крайней мере он спас тебя. — Мне жаль… — тихо произнесла поняша, опустив ушки и понурив голову. — Мне так жаль… Роберт посмотрел на неё неуверенно, после чего отвёл взгляд в сторону. Неприятно было смотреть, как кто-то другой страдает, и быть не в состоянии что-нибудь с этим сделать. Может быть, он мог бы обнять её и попытаться успокоить, но… Нет, спустя столько лет войны он не был способен уже даже на это. — По крайней мере он погиб, как настоящий рейнджер, — произнёс Хэмп в никуда. — Я не виню тебя в его смерти, Дэрин. И не думаю, что кто-то из моих парней винит. Ты многое сделала для отряда. Но даже с твоей сообразительностью ты не могла предсказать то, что произошло. — Я знаю, — вздохнув, сказала единорожка, как-то задумчиво глядя на свои передние копыта. — Где-то глубоко внутри. Но всё ещё не могу избавиться от этой мысли. — Ты смиришься рано или поздно, — подбодрил её Роберт. — Горевать вечно не получится в любом случае. Жизнь-то продолжается. — Да, но я никогда не забуду то, что он для меня сделал и чем за это заплатил, — продолжила пони. — Что вы все сейчас делаете для нас. — Надо же хоть раз в жизни что-то сделать правильно. — Лейтенант улыбнулся чему-то своему. — Не волнуйся. Мы тут все с тобой. Если чувствуешь, что хочешь выговориться, то не таи в себе. При этом он совершенно умолчал о том, что у него и самого было кое-что, о чём он предпочёл бы никому не рассказывать. — Ладно… — Хэмп затушил последний окурок и решил, что на пока разговоров по душам ему хватит. — Думаю, пока у нас есть время, стоит заняться проверкой снаряжения и отдыхом. Не факт, что к вечеру у командования не найдётся какого-нибудь другого извращённого задания для нас. — Я тогда лучше пойду, перекушу чем-нибудь, — решила поняша, возвращаясь на свои четыре копыта, и тепло улыбнулась. — Спасибо, что выслушали. — Не стоит. — Лейтенант снял с пояса флягу, намереваясь немного промочить горло, прежде чем возвращаться обратно в комплекс. — Я побуду здесь. Есть ещё кое-что, что надо обдумать. — Конечно. Не буду вас отвлекать. — Поняша уже направилась было к выходу, как что-то остановило её на полпути и заставило как-то странно посмотреть на Роберта. — Эм… Всего один вопрос, если нетрудно. — Да? — Хэмп так и застыл в лёгком замешательстве с флягой в руке. — В чём дело? Дэрин сместила взгляд в сторону, и Роберт, последовав за ним, наткнулся на игрушку розовой пони, безучастно стоящей на кромке смотрового окна. — Так всё же… Где вы её достали?.. *** — …Вспышка. Опасность ядерного взрыва. Новембер-Браво-ноль-шесть-два-шесть-три-четыре… На фоне помех в радиоэфире монотонный голос в наушниках звучал как-то совсем неестественно и тихо. Стас кое-как разлепил глаза, и взгляд его упёрся в жуткие трещины, покрывшие бронестекло кокпита его истребителя. Видок был тот ещё: большую часть секций просто повышибало к чёртовой матери, и теперь на стальных ободах лишь тускло поблескивали зазубренные осколки, за которыми голубело холодное зимнее небо. — …Азимут: девяносто градусов по сетке координат. Тип: воздушный. От вспышки до взрыва: девяноста секунд… Капитан пошевелился и застонал от тупой боли, мгновенно разлившейся по всему телу. Нехило его так о землю приложило – сам не помнил, как отключился и почему не катапультировался ещё в падении. Голова нещадно болела, а внутренности словно связало в плотный узел, вызывая болезненное ощущение тошноты. Прекрасное пробуждение, ничего не скажешь… — …Ширина облака: десять градусов. Направление облака: два и три десятых градуса… Тело сковала просто какая-то невероятная слабость. Стас кое-как дотянулся до ремня безопасности и дёрнул замок. Скотина поддалась только с третьего раза, и пилот решил, что пора бы уже покидать упавшую машину. Оставалось всего ничего – выбраться из кабины и понять, куда его занесло… «Фонарь» кабины переклинило начисто, но это не было проблемой. Стас ухватился за один из стальных ободов и попытался поднять себя с кресла. Тело практически не слушалось, но Засекину всё же удалось перевалиться за борт и упасть в снежный сугроб, вырытый здесь носом упавшего истребителя. Перед глазами всё плыло. Снег под ним казался до боли горячим, конечности с большим трудом отзывались на команды мозга. Стас кое-как поднялся на четвереньки, чувствуя, будто его тело вот-вот вывернется наизнанку. «Да что за хрень здесь творится?..» Затем его вырвало. Кусочки полупереваренной пищи и его собственная кровь смешались в мерзкую кашицу под его ногами. Ощущения были просто отвратительными. «Да что ж это такое…» Засекин взглянул на свои руки и понял, что его колотит сильная дрожь. Внутри него сломалось что-то действительно важное. Тогда Стас поднял взгляд и обомлел… Клаудсдейла больше не было. Весь небесный город, один из крупнейших мегаполисов Эквестрии, дом сотен тысяч пегасов и родина лучших летунов планеты был сметён ударной волной ядерного взрыва, что прогремел в долине под ним. Огромное коричневое облако пыли и дыма теперь медленно раздвигалось во все стороны, осыпая снег и землю под ним пеплом и радиоактивными обломками. Магические облака, на которых стояли строения пегасов, испарились под напором высоких температур и ураганного ветра, порождённого взрывом, и весь город попросту обрушился в его эпицентр вместе со всеми, кто не успел оттуда выбраться. Десятки, возможно, даже сотни тысяч пони… «Как же это…» Стас с трудом поднялся на ноги, чувствуя, как его шатает из стороны в сторону. Кровь текла из его носа, раскалывающаяся от невыносимой боли голова кружилась, словно после центрифуги. За этой болью пилот едва мог слышать свои мысли. Но и те текли вяло, вторя неловким движениям Засекина, таким же медленным и пьяным, словно пилот в одиночку прикончил литровую бутылку самогона. — Внимание. Произошёл ядерный взрыв. — Женский голос в наушниках в этот раз звучал довольно громко и отчётливо, даже несмотря на заметные помехи в эфире. Странно, что рация до сих пор работала. — Радиус зоны радиационного поражения: семь-точка-четыре мили. Координаты эпицентра: Новембер-Браво-ноль-пять-восемь-шесть-восемь-ноль… Стас сделал несколько неуверенных шагов вперёд, удерживая себя от падения. В глазах двоилось, впереди маячили неясные силуэты полуразрушенных строений. Пилот не знал, что ему делать. Нужно было выбираться отсюда. Неважно, куда. Лишь бы подальше от этого места… — Приступить к немедленной эвакуации всего личного состава из зоны поражения… Ноги едва продирались через засыпавший поле снег. Засекин нагнулся, и его вновь вырвало кровью. Всё тело горело, даже сам ветер обжигал, будто бы сдирал кожу. — В настоящий момент организуются противорадиационные центры. Приступить к работе они смогут через два часа… Пилот продолжил переставлять ноги, шаг за шагом отдаляясь от искорёженного корпуса Су-35, оставшегося за его спиной. Небольшой деревеньке впереди сильно досталось от ударной волны, но Стас не мог останавливаться. Он чувствовал, что если он остановиться, то всё для него будет кончено. «Не может быть такого… Как же так…» — Бессвязные мысли метались в голове, словно в пустой тёмной комнате, не в состоянии найти друг друга. Стас умирал от лучевой болезни, но скованное болью и страхами сознание отказывалось в это верить, ища выходы из заведомо безвыходной ситуации. — Всем постоянно проверять показания дозиметра и определять текущий уровень радиации. При фиксировании высокого уровня радиации немедленно обратиться за медицинской помощью… Голос диктора был холодным и бесстрастным. Словно текст зачитывал не живой человек, а бездушная машина. Сквозящее в этом голосе равнодушие просто никак не вязалось с происходящим вокруг адом. Тысячи жизней во мгновение ока отправились в небытие, и ещё тысячи погибнут в течение следующих нескольких дней, давясь собственной кровью и разлагаясь заживо, медленно умирая от смертельной дозы радиации. И голос диктора… Он был таким спокойным, словно она зачитывала прогноз погоды. Солнечно, ветер пять метров в секунду, северо-восточный. Возможны радиоактивные осадки… Ноги подкосились, и Засекин рухнул на колени. В глазах моментально помутнело, охватившая тело слабость стала лишь сильнее, и пилот едва успел выставить перед собой руки, прежде чем он оказался бы лицом в снегу. Боль была невыносимой. Будто сама гравитация теперь тянула его к земле вместе со снаряжением. Пилот буквально чувствовал, как внутри него клетка за клеткой умирает жизнь. Этому невозможно было сопротивляться. Стиснув зубы, Стас попытался подняться, но последние силы покинули его в этот момент, и пилот, завалившись набок, судорожно выпустил из лёгких воздух. Последнее, что он видел стекленеющим взглядом своих глаз, был разворачивающийся в небе гриб ядерного взрыва…