Сказки на ночь

      После случая, который произошел с Элен и королем в его покоях прошлым вечером, девушке не давало покоя имя, которое сорвалось с уст мужчины. «Белинда». Кто же эта таинственная дама? Неужели когда-то возлюбленная Ателарда? Что ж, если это так, значит у короля все-таки есть сердце, которое испытывает что-то помимо жажды власти. Но почему в тот вечер он вдруг произнес это имя? Что напомнило ему о ней?       Раздумья Элен прервала служанка, которая как ветер ворвалась в покои девушки. Анабель сразу же подбежала к шторам и вздернула их, позволяя яркому солнечному свету наполнить помещение. Элеонор сощурилась, чувствуя как солнце слепит ее, заставляя глаза на мгновение почувствовать боль.       – О Боги, Анабель, к чему такая торопливость? – простонала девушка, все еще продолжая лежать в кровати и прикрывая глаза.       – Торопливость? О чем вы, миледи? – служанка захлопала глазами. – На дворе утро! Прекрасная погода! Зачем же проводить время в тусклой комнате, когда можно насладиться...       – Да, да... – прервала ее Элен. – Я поняла к чему ты клонишь... Все никак не могу привыкнуть, что здесь всё время радуются таким вещам. – Девушка закатила глаза.       Анабель улыбнулась, словно пропуская иронию своей госпожи мимо ушей и принялась выбирать платье из шкафа.       – Я хочу покататься верхом, – вдруг выпалила Элен, вставая с кровати и подходя к окну из которого открывался прелестный вид. – Надеюсь, это возможно?       – Конечно, миледи, почему вы спрашиваете?       «Потому что король может не позволить мне делать то, что я хочу». Эта мысль задержалась в голове у девушки, но она ее не произнесла, и в ответ на вопрос служанки просто промолчала.              Воздух на улице и правда был каким-то другим по утрам – необычайно свежим и мягким. Элен вдохнула его полной грудью и на мгновение почувствовала блаженство, закрыв глаза. Пение птиц, шелест листьев и легкий ветер, ласкающий ее кожу. Несколько секунд блаженства и вот она реальность. Снова.       На улицах было необычайно много людей для утра, но ведь здесь работа начинается, когда еще даже не рассвело, поэтому удивлению здесь места не должно быть. Пока Элен миновала узкие улочки, она чувствовала на себе множество взглядов и каждый из них был разным. Это огромное количество невидимых взглядов стало душить девушку и она чувствовала как задыхается. Элен прибавила шагу и вскоре и вовсе бросилась бежать. Бежать прочь от всех этих взглядов, которые мешали девушке свободно дышать. А может это просто иллюзия? Может это просто корсет мешает ей спокойно дышать?       Элен выбралась из узких улочек и оказалась на тропе к конюшням. Остановившись у деревянного забора, девушка отдышалась, стараясь дышать как можно спокойнее, чтобы снова не навлечь на себя чувство паники и паранойи. А когда она, наконец, пришла в себя, то незамедлительно отправилась навстречу к своему новому другу – лошади Афине, которую подарил ей король.       Конюх покорно и незамедлительно передал животное девушке и та, оседлав лошадь, бросилась куда глаза глядят, куда-нибудь подальше от всего, что на нее сейчас давило. Животное перепрыгнуло забор, который разделял заключение и свободу Элеонор, и бросилось скакать куда-то в неизвестность.       Ветер растрепал и спутал волосы девушки, которые ей совсем недавно убрала в красивую прическу Анабель. На глазах выступили слезы, и обвинить в этом можно было бы тоже ветер, но виной тому было душевное состояние Элен. Она мчалась верхом, не переставая думать о том, что у нее было и чего больше никогда не будет, что она застряла в этом странном мире навсегда, до тех пор пока смерть не придет за ней. И когда девушка подумала о смерти, лошадь внезапно притормозила и встала на дыбы, скинув Элен с себя. Девушка с визгом упала на землю и покатилась вниз по склону, чувствуя влажную и грязную листву между пальцами. Ветви кустов царапали ей лицо, подол платья зацепился за одну из коряг, торчавших из земли, и треснул по швам, оголяя ноги и давая возможность расцарапать и их. Небо кувыркалось в глазах девушки, пока она, наконец, не достигнула конца склона и не потеряла сознание.              Солнце стояло высоко в небе, когда Элен открыла глаза. Она снова почувствовала ту боль, что испытала утром от ослепительного света звезды в небе. Но помимо этой боли, которая сейчас была наименьшей, девушка ощущала нытье всего тела и то, как пекли ссадины на руках и ногах.       Собрав все свои силы Элен приподняла корпус тела, оставаясь сидеть на влажной земле. Ее платье изумрудного цвета было измазано в грязи, в волосах торчали листья. Девушка ощутила неприятное жжение на щеке, и когда коснулась ее подушечками пальцев, боль усилилась, а на пальцах осталась кровь.       – Да уж, вот это выдалась прогулка... – тяжело вздохнула Элен, и собрав все свои силы поднялась на ноги.       Она стояла у склона, с которого недавно скатилась кубарем, оставив после себя след из просаженной почвы и сломанных ветвей кустов. Девушка окинула местность взглядом, наблюдая вокруг лишь зеленые кроны деревьев, которые простирались чуть ли не до самого неба, откуда на Элен глядела солнечная звезда, ослепляя при этом еще больше, когда оно встретилось с глазами девушки. Вокруг ни души, лишь шум листвы деревьев и журчание воды из ручья, который протекал неподалеку. И куда теперь идти? И вот теперь Элен снова охватила паника. Мало того, что она находится в совершенно другом мире, так еще и сумела заблудиться. Что делать? В какую сторону следует пойти? На мгновение девушку посетила мысль о том, что она бы могла не задумываясь свернуть в любом направлении и если ей повезет скрыться от Ателарда. Но что если в этом мире есть люди, которые в сто раз хуже него? И что уйдя от одного мучителя, она попадет в руки к другому? Этот расклад явно не удовлетворял девушку, поэтому она еще немного подумав бросилась идти в противоположную сторону от течения ручья. Ей помнилось, что замок короля стоит на склоне, потому что вид из окна ее покоев открывал неимоверные горизонты того, что за его пределами.              Сколько времени прошло с тех пор, как она начала свой «путь домой», девушка не знала, но солнце уже не стояло так высоко в небе. Ноги жутко гудели от постоянного преодоления огромных корней деревьев, торчащих из-под земли, и погружения в болотную жижу. Ко всему прочему подол платья постоянно приходилось придерживать руками, чтобы проще передвигаться. Элен не переставала проклинать его и весь этот мир, и саму себя в придачу за то, что решила выбраться на прогулку. Но через какое-то мгновение после этих мыслей, впереди показалась маленькая хижина с соломенной крышей. Она стояла посреди чащи леса, совсем одинокая, прям как Элен. Девушка на пару секунд остановилась и пялилась на него, словно чего-то ожидая, но потом ринулась к нему.       Сначала девушка обошла дом, рассмотрев его, и попутно заглядывая в грязные окна в надежде что-то увидеть, но не добившись в этом успехов, она все же решила постучать в дверь. Схватившись за дверное кольцо, Элен несколько раз постучала. Затем еще раз. И еще. Но никто не открывал. Разочаровавшись, что никого не обнаружилось в доме, девушка развернулась, чтобы уйти, но позади вдруг услышала скрип. Обернувшись, Элен обнаружила, что дверь, в которую она только что стучалась, приоткрылась. Оцепенев, девушка стала ждать, что произойдет дальше, и нервно глотнула, а сердце стало биться еще сильней. Но ничего за этим не последовало, дверь в хижину всего лишь немного приоткрылась, словно зазывая Элен подойти и зайти внутрь. И она так и сделала.       В хижине было темно, лишь маленькие окна впускали сюда солнечный свет. Чувствовался запах сырости и одновременно букета сушенных трав, которые висели по всей хижине. На полу стояли большие посудины, похожие на глиняные кувшины; на столах были разбросаны маленькие прозрачные бутылочки с разным содержимым внутри; на полочках у окон стояли банки с чем-то непонятным внутри, то ли с насекомыми в жидкости, то ли с мелкими рептилиями. От последней картины у Элен возникло чувство тошноты, словно то чем она позавтракала утром сейчас выйдет обратно. Хижина напоминала обитель знахаря, который делает разные настойки, готовит припарки и отвары – в общем обычную обитель местного лекаря, которого король не принял под свой кров.       Девушка окинула взглядом стол, на котором лежали стеклянные бутылочки и хотела было взять один из них и рассмотреть поближе, как позади нее вдруг раздался хриплый женский голос:       – Не стоит это трогать, милочка.       Элен передернуло от страха, она подпрыгнула на месте и обернулась, положив руку на грудь, внутри которой сейчас бешено колотилось сердце.       – О Господи! – воскликнула она в испуге, глядя на старушку, которая стояла перед ней.       – Не угадала, – прохрипела женщина с улыбкой, обнажая остатки своих зубов, и пожав плечами, продолжила, – но ты была близка.       Старушка выглядела весьма безобидно, и совсем не собиралась лупить Элен метлой за то, что та проникла в ее дом. Она приблизилась к столу, у которого стояла девушка, собирая бутылочки с жидкостями и убирая их подальше от незнакомки.       – Вы меня напугали, – тяжело дыша произнесла Элен, продолжая смотреть на пришедшую женщину.       – Это я то? По-моему, это ты вломилась в мой дом и начала копошиться в моих вещах! – воскликнула старушка и рассмеялась, снова обнажая зубы. – Чего тебе надо тут?       – Я... Я заблудилась, – растерянно ответила Элен, – ваш дом первый попался мне на глаза за то время, пока я ходила по лесу.       – Заблудилась... – старушка окинула девушку взглядом, – вас при дворе совсем не учат манерам, я вижу. Вламываетесь в чужие дома и думаете, что раз носите дорогие наряды и драгоценные украшения, то вам все можно!       – Простите, я не хотела вламываться в ваш дом, – залепетала Элен. – Мне просто нужна помощь, как выбраться из этого леса и добраться до графства Ланкастер.       Старушка задержала на ней взгляд.       – Как тебя зовут, милочка?       – Элен.       – Элен... – вздохнула женщина. – Меня зовут Иса. Я местная знахарка. Как долго ты здесь находишься?       – В лесу? – озадаченно спросила девушка. – Я же сказала...       – Нет. Как долго ты находишься здесь, в нашем мире?       Элен оцепенела. Ее снова охватила паника.       – Не надо так пугаться, дитя. Я знаю, чем занимается король в своем графстве. «Откуда?» спросишь ты, но на этот вопрос сейчас я тебе не отвечу. Так сколько времени ты уже здесь?       Девушка схватилась за полку рядом, чтобы не упасть.       – Неделя, может чуть больше... Я совсем потеряла счет дням.       – Я помогу тебе выбраться отсюда, Элен... Из леса, – уточнила Иса, – не питай на меня надежду. Но просто так я этого не сделаю. Заплати мне чем-нибудь, тогда это будет выгодно для нас двоих.       – Но у меня ничего нет, – растерянно произнесла Элен.       – Подойдет все, что угодно, особенно то, что блестит, – Иса бросил взгляд на серьги девушки.       – О! – воскликнула Элен. – Точно! Что ж я сразу не догадалась...       Судорожно сняв изумрудные серьги, девушка передала их старухе и та сложила их в небольшой сундучок, лежавший на одной из полок.       – Хорошо. Сейчас выйдешь из хижины, слева от нее ты увидишь небольшие кусты с белыми цветами, это лунник. Его кусты простираются вверх до главной дороги, которая ведет в графство Ланкастер. Держись их курса, не сворачивая, и тогда выйдешь на правильный путь. Как только ступишь на дорогу, увидишь вдалеке замок короля.       – Спасибо, – едва слышно произнесла Элен, хлопая глазами, и недолго думая, развернулась, выйдя из хижины.       Слева девушка сразу же увидела куст, о котором говорила Иса, и ступила в его направление.       – Элен! – старуха стояла у дверей хижины. – Я не могу помочь тебе выбраться отсюда, но я могу помочь тебе справиться с тем, что тут есть. Помни, что за любую услугу нужна плата. И никогда не приходи ко мне после заката. Даже не спрашивай почему.       Девушка ничего не ответила и приподняв подол платья, бросилась пробираться через кусты лунника, которые, по словам Исы, вели к графству.              Солнце уже было на пути к тому, чтобы спрятаться за горизонтом, когда Элен, наконец, выбралась на дорогу. Вдали, как и говорила старуха, виднелся замок короля Ателарда, в котором уже горели огоньки. Девушка была измотана настолько, что даже дорога, которая уже была прямой и без препятствий, не облегчала ее путь «домой». Элен едва перебирала ногами, и уже готова была без сил упасть на землю, как вдруг позади нее раздался топот копыт. В девушке загорелась надежда, что сейчас кто-то из странников подберет ее и довезет до замка, но все было еще проще, чем казалось. По мере приближения лошадей и их всадников, были заметны знамена короля Ателарда, а затем и сам король во главе конвоя. Остановившись у измученной девушки, король оглядел ее с ног до головы, поджимая при этом губы, словно недоволен. Сама Элен при этом не сказала ни слова, просто молча смотрела на него снизу вверх как ребенок, которого сейчас будут ругать за то, что он что-то сделал не так. Однако произошедшее дальше, привело девушку в большое недоумение.       Ателард спустился с лошади и стянув свой плащ, накрыл им обнаженные плечи девушки.       – Миледи, – спокойно, но с ноткой дрожи в голосе, обратился он к Элен, глядя в ее глаза. – Вы заставили меня весьма понервничать.       Девушка собиралась объясниться, но король приложил палец к ее губам.       – Вы устали. Все остальное после того, как мы прибудем в замок, а вы отдохнете.       После этих слов, он помог Элен подняться в седло, а затем сам умостился впереди, схватив поводья.       – Держитесь крепче, миледи.       Конвой сорвался с места и с бешенной скоростью понесся к замку, который виднелся вдали.                            – Мы совсем распереживались тут, миледи! Вас не было весь день, а потом вы возвращаетесь с полным ссадин и царапин лицом, руками... Да что там, на вашем теле нет места живого!       Анабель не переставала тревожно бегать вокруг Элен, приводя ее тело в порядок. Больше всего пострадали ноги, которые цепляли колючие кусты, после того как подол ее платья треснул по швам. Затем лицо, отхватывающее по мере скольжения девушки со склона, все летящие в нее ветки кустов, и уже потом руки, которые пытались зацепиться за все, что попадется.       – Руки леди не должны выглядеть таким образом! – охнула Аннабель, разглядывая царапины на руках и вытаскивая из них занозы. – А ваше лицо! О боги, миледи!       – Аннабель, я тебя прошу, – нервно вздохнула Элен, – это всего лишь царапины...       – Всего лишь царапины! – снова тревожно воскликнула служанка. – А если вы занесли какую-то заразу пока блуждали по лесу?       «В таком случае я умру и весь этот кошмар прекратится» подумала про себя Элен, глядя в потолок пока ее служанка обрабатывала ссадины на лице.       – Всего лишь царапины, – повторилась Элеонор и хмыкнув, продолжила, – до свадьбы заживут...       – Я очень на это надеюсь, миледи! Иначе что будут говорить люди, увидев жену короля с таким лицом?       – Что? – резко выпалила Элен, переводя взгляд на служанку. – О чем ты, Аннабель?       – Ну как это? Скоро ведь вы с королем обручитесь и...       Но не успела Аннабель договорить, как Элен резким движением вырвала свои руки с рук своей служанки и встала со стула.       – Оставь меня. – Холодным и повелительным тоном произнесла Элеонор, глядя на свое отражение в зеркале.       – Но, миледи, я...       – Оставь меня. – Снова тот же тон.       Служанка не смела перечить Элен, поэтому сделала легкий поклон головой и удалилась из покоев девушки.       Элеонор ближе подошла к зеркалу, не отрывая взгляд от отражения которое смотрело на нее оттуда. Сейчас она смогла более детально рассмотреть свое лицо и те ссадины, которые его покрывали. На самом деле их было не так много и они не казались такими ужасающими как описывала их Аннабель, но все же действительно негоже леди ходить с таким лицом на людях. Особенно, когда эти люди классом ниже тебя.       Тут девушку словно ударило сознание. О чем это она вообще думает? Какие люди ниже классом? Ее собираются выдать замуж за этого ужасного человека, который думает только о себе и о своем благе, для которого просто не важна жизнь другого человека! Здесь Элеонор снова словно озарило. Жизнь другого человека! Она вспомнила как на ужине с королем, тот чуть ли не задушил ее, но после остепенился, и в шоковом состоянии не переставал упоминать женское имя. Но какое имя? Вспомнить бы!       – Брунхильда... Аделинда... Белла... Белладона? Нет, нет... Господи, как же?! – девушка в ужасе схватилась за голову. – Бель... Белинда! – вдруг выпалила Элен и, заглянув, в зеркало, слегка ухмыльнулась. – Ну что ж, посмотрим, действительно ли есть чья-то жизнь, которая важнее жизни самого короля.              Элеонор спустилась в библиотеку, которая находилась почти в самом подземелье. Здесь пахло сыростью и книгами. Что ж, а чем еще здесь могло бы пахнуть? Девушка держала в руках подсвечник с тремя толстыми свечами, которые освещали ей путь по лестнице. Стражей здесь не было, что удивило Элен, ведь все углы замка кишат ими днем и ночью, что даже ступить без чьего-либо глаза нельзя. Но сейчас было глухо. Вход в библиотеку был освещен, как и она сама. Девушка надеялась, что никого здесь не застанет и сможет спокойно поковыряться в пыльных книгах, но слишком многого она хотела. Войдя в сырое тусклое помещение, Элен заметила сидящего за столом старенького мужчину, который держал в руках перо и что-то выписывал при свечах. На столе были раскиданы толстые и тонкие свитки, а так же масса книг разного размера. Девушка подошла ближе и только тогда старик к ней обратился, даже не поднимая головы.       – Миледи не спится в столь поздний час?       Элен впала в ступор, словно не ожидала что он обратится к ней первым.       – Я... Эээ...       – Хотели почитать какую-нибудь сказку на ночь? – снова произнес старик и теперь уже поднял на девушку свой уставший взгляд.       – Спасибо, но сказками я сыта по горло, – Элен выдавила из себя что-то типа улыбки, но это у нее плохо получилось, и старик заметив это, как-то даже насупился. – Мне бы что-нибудь из истории графства Ланкастер.       – Ох, миледи, если вы начнете увлекаться историей королевства от начала его существования, то спать вы не будете еще несколько ночей это минимум! У меня здесь несколько рядов с огромными стеллажами, в которых вы возможно, можете потеряться...       – Я почти всю свою жизнь посвятила книгам, поэтому я самонадеянно думаю, что справлюсь с тем объемом, что есть у вас, – Элеонор улыбнулась, стараясь как-нибудь настроить старика на добрый лад. – Только будьте так добры показать мне, где находятся эти стеллажи.       Старик либо слишком устал, чтобы вставать на ноги, либо был слишком занят своими писульками, поэтому просто указал девушке в каком направлении идти и на что ориентироваться.              Блуждая по рядам со старыми и затертыми книгами, Элен периодически чихала. Видимо, уборкой тут занимаются не очень часто, возможно даже никогда и не занимались. Между некоторыми рядами виднелись тонкие нити паутин, что говорило о том, что здесь не то, что не убирают, но и захаживают сюда не сильно часто. Но то, что интересовало девушку находилось в ряду, который по внешнему виду посещался довольно часто. Она нырнула в ряд с огромными стеллажами, который пестрил разной толщины книгами. На мгновение Элен почувствовала себя в Бодлианской библиотеке*, которая была знаменита огромнейшим выбором всяческих изданий вплоть до манускриптов. Только здесь освещение было в разы хуже и запах говорил о том, что плесень в скором времени здесь все убьет.       Девушка прошла вглубь рядов и осмотрелась в надежде увидеть что-то, что поможет сократить ее поиски: любое название, упоминание, что-нибудь лишь бы не копаться в этом до завтрашнего утра, а то и до послезавтрашнего. Но быстро что-либо найти удалось бы будь она тем стариком, который здесь сидит или же только в фильмах. Ох, как же ей хотелось чтобы это все было всего лишь каким-нибудь кинофильмом или хотя бы страшным сном, но все это, к сожалению, было реальным, как бы Элен не старалась периодически себя щипать, чтобы проснуться.       Девушке не пришлось сидеть в подземелье до утра, но пару часов на поиски нужного материала она все-таки потратила, ко всему прочему тусклое освещение ужасно напрягало глаза. И вот спустя некоторое время, Элен открыла страницы одной книги, которая выглядела гораздо свежее остальных и еще не успела пропитаться запахом плесени. Книга пестрила свежими иллюстрациями людей, каждый из которых был связан родственными линиями друг с другом. Пролистав немало страниц, девушка наткнулась на генеалогическое древо семьи Ланкастер. Оно не было проиллюстрировано, но в целом это ничего бы и не дало Элен, ее интересовали имена. Недолго глядя, она увидела имена братьев Ателарда, а затем и самого короля, после чего взгляд девушки упал на женское имя приплетенное к имени короля и подписанное как «жена».       – Белинда... – едва слышно прошептала Элен. – Так вот оно что...       Девушка стала перелистывать страницы одна за одной, на каждой из которых, а то и на нескольких (даже десятках!) расписывалась биография до текущих дней. Элен пролистнула биографию даже самого Ателарда, хотя ей было интересно, что же написано про него во внутренних источниках, но сейчас Элен было не до этого. Листая одну за другой страницу, девушка наконец открыла страницу с именем Белинда Ланкастер (в девичестве Этингер), но к ее огромному удивлению и сожалению страница была пуста. Даже годы жизни не были указаны. Девушка пролистала еще несколько страниц в надежде найти хоть что-то, но безрезультатно. Единственное, что нашла Элен это вложенный в книгу лист бумаги, где был список из цифр и именами рядом с ними. «На года это похоже не было, но что же это тогда?» задумалась девушка и вскочила на ноги. Она побежала к старику, с которым познакомилась при входе в библиотеку, в надежде, что он подскажет ей что это, но когда Элен добежала до места его нахождения, тот тихо храпел лежа на столе и уткнувшись в кучу рукописей.       – Ах, замечательно! – воскликнула девушка, взмахнув руками и легко хлопнув себя по подолу платья. Она оглянулась в надежде найти хоть кого-то, кто мог бы ей помочь, но какие люди здесь могли быть в это время, если сам заведующий библиотекой храпит за столом.       Элен мотала головой со стороны в сторону, пока ее взгляд не упал на знакомые цифры, который она где-то видела. Девушка еще раз задумалась и тут же опустила взгляд на лист бумаги, который нашла в книге. Это тоже были характеристики рядов со стеллажами, только если те, которые она видела были с буквами, эти же были только с цифрами, которые очень напоминали года.       Девушка бросилась в сторону тех стеллажей и от восторга у нее аж дыхание перехватило: стеллажи были похожими на те, в которых стояли книги, но эти имели в себе больше пространства и в них были не книги, а картины! Картины, которые находились каждая под определенной буквой, скорее всего по тому, что на ней изображено, а года на стеллажах характеризовали то, в какой период картина была написана. Элен схватила лист бумаги и прошлась по нему глазами в поиске имени Белинда. К счастью, в этот раз ее поиск увенчался успехом быстрее и девушка начала искать глазами нужную ей букву и год. Под этими характеристиками было всего две картины в стеллаже, и Элен потянулась к самой большой, укрытой мешковиной. Отложив в сторону лист бумаги, который девушка держала в руках, она потянула картину на себя, чтобы вытащить ее из стеллажа. Картина была увесистой, словно ее обрамляли золотом, ведь обычное полотно столько весить не может. Когда Элен оттянула край мешковины, она увидела, что картина была обрамлена не золотом, а бронзой, что тоже имело определенный вес. Потянув дальше и сильнее, девушка наконец стянула мешковину полностью и отойдя немного дальше от картины, чтобы увидеть ее полностью, охнула в ужасе. С картины на Элен смотрела точная ее копия.       

*Бодлианская библиотека – библиотека Оксфордского университета, которая оспаривает у Ватиканской право называться старейшей в Европе, а у Британской — титул самого крупного книжного собрания Великобритании. С 1610 года (официально — с 1662-го) наделена правом на получение обязательного экземпляра всех изданий, выпускаемых в стране.