Надежда и исцеление

      Над горизонтом показался ярко-красный краешек солнца. Дневное светило медленно, будто оглядывая свои владения, начало выкатываться на бледное небо. Солнечные лучи осветили реку, и она засверкала, словно жидкое золото. Подул лёгкий ветерок, и вода пошла мелкими волнами, которые, ударяясь об каменистый берег, приятно шуршали. Недалеко похрапывали лошади и нетерпеливо помахивали хвостами ― молодым животным не терпелось отправиться в путь. Леголас осмотрелся, но на месте, где должен был спать Эстель, лежала только пара кожаных перчаток и небольшая тряпичная сумка с едой. Эльф вздохнул и поднялся на ноги ― мальчик уже не первый раз убегал утром в лес ― выслеживал мелких животных и собирал разные травы. Далеко он не заходил, оставаясь в пределах слышимости, но эльф все равно волновался, как бы чего не случилось.       ― Эстель! Мы отправляемся!       Через несколько минут возле ясеня мелькнул уже знакомый зеленый плащ, а затем показался и сам следопыт. Из его волос торчали несколько маленьких веточек, но мальчик, кажется, не придавал этому особого значения. Он улыбался, и глаза его лучились счастьем.       ― Леголас, посмотри, что мне удалось найти.       Из небольшого мешочка, висевшего на поясе, Эстель вытянул несколько длинных листиков. Они приятно пахли, испуская сладковатый аромат.       ― Это ацелас, ― почти с благоговением прошептал мальчик. Леголас знал об этом растении, но решил не перебивать своего друга. – Серегель рассказывала мне, что это целебное растение величайшей силы. Оно очищает, успокаивает ум, исцеляет раны. Его привезли в Средиземье люди Запада. О его свойствах до конца не известно. ― Эстель понизил голос, словно боялся, что их могут подслушать. – Но я недавно прочитал в одной книге с древними преданиями, что сила ацеласа возрастает в руках короля.       Он осторожно спрятал листики в мешочек и крепко его завязал. Лошади опять захрапели и забили передними копытами о рыхлую землю. Пора было отправляться в путь. Вот уже пять дней эльф с мальчиком путешествовали по лесам, что тянулись вокруг Ривенделла. В этот раз они решили взять лошадей, чтобы иметь возможность лучше осмотреть окрестности. Запасы еды были уже наполовину съедены, и скоро нужно было возвращаться назад в поселение. Леголас подошел к своему скакуну и погладил его по серой гриве. Конь нетерпеливо фыркнул и ткнулся хозяину в ладонь теплым носом. Эльф предпочитал ездить без седла, так как это создавало более прочную связь между человеком и лошадью ― они начинали доверять друг другу. Эстель, узнав об этом способе, тоже захотел попробовать его, но не удержался на спине скакуна, упал и ободрал себе колени.       Собрав вещи, всадники двинулись в путь. Солнце не пекло – приятно согревало, не давая замерзнуть, и в то же время не заставляя путников обливаться потом. Мелкие камушки отлетали в сторону, попадая под копыта животных. Внезапно до эльфа с мальчиком донеслось равномерное постукивание, словно кто-то ударял топором по дереву. Леголас насторожился.       ― Подожди меня здесь, Эстель. Я схожу и посмотрю, что там происходит.       ― Я пойду с тобой!       ― Нет. Ты останешься здесь, ― решительным голосом возразил Леголас, спешившись с лошади. ― Это может быть опасно.       Мальчик насупился, но затем кивнул, нехотя соглашаясь с товарищем. Эльф, навострив уши, осторожно двинулся сквозь заросли. Тихие шаги лесного принца не могли услышать даже самые опытные воины. Через несколько минут он увидел небольшую поляну, где вовсю копошились уродливые создания. Орки. Там их было около дюжины. Что они делали в лесах так близко от эльфийского поселения? Эти существа были подобны яду, что разливается по плодородной земле, оставляя после себя только выжженные пустоши. Эльф понял, что нужно немедленно рассказать Элронду об увиденном и предупредить его об опасности, нависшей над Ривенделлом. Леголас медленно начал отходить назад, намереваясь бесшумно исчезнуть в кустах. Если бы это был весь отряд, то эльф мог тихо перебить их из лука. Но неизвестно, сколько орков еще бродило в округе, уничтожая вековые деревья своими грязными топорами. Вполне вероятно, что, кроме дровосеков, в отряде были и воины - урук-хаи.       О, Эру, Эстель же остался один!       Леголас стремглав бросился к тому месту, где они с мальчиком расстались. Ветки хлестали его по лицу, но эльф не обращал на это никакого внимания. Вдали раздался испуганный крик, в котором принц узнал хорошо знакомые нотки. Только бы не опоздать… В кустах зашелестело, захрустело, и прямо на Леголаса выскочил перепуганный конь ― конь Эстеля. Его глаза бешено сверкали, а с шеи стекала кровь. Эльф еле успел отскочить в сторону. Лошадь пронеслась мимо него и скрылась за деревьями.       Взору принца открылась ужасающая картина: громадный урук-хай, стоявший спиной к эльфу, держал мальчика за шиворот, и при этом немного встряхивал. Еще четверо орков, поменьше, но тоже внушительных размеров, топтались рядом и вертели в руках оружие. Для них это было развеселой забавой, на которую они неожиданно наткнулись. Эстель дрыгал ногами и изо всех сил пытался вырваться из вонючих орочьих лап.       ― Сейчас мы зажарим тебя на костре. Нежное мясо. Вкусное. ― Прорычал один из четверки, а все остальные засмеялись, издавая хрюкающие звуки.       Лицо ребенка побледнело, и он еще усерднее начал извиваться. Леголас, который наблюдал за всем этим из-за густых кустов орешника, быстро прокручивал в голове планы спасения. Прежде всего, следовало убить чудовище, державшее Эстеля; но это было трудно сделать, потому что мальчик вертелся, что увеличивало шансы принца подстрелить не только врага, но и ребенка. А если же быстро прикончить четверку орков, то урук-хай, поняв, что ему грозит опасность, мог без проблем свернуть добыче шею. Нужно было что-то другое…       ― Вот тебе! Убийца!       Эстель наконец-то дотянулся до своего небольшого эльфийского кинжала и резко полоснул им черную руку орка. Урук-хай завопил от неожиданности и уронил мальчика на землю. У эльфа появился шанс.       ― Эстель! Беги! ― Леголас спустил тетиву, и острая стрела прошила вражескую голову насквозь. Урук-хай упал, как подкошенный. Остальные орки забеспокоились и захрипели – они не поняли, откуда здесь взялся лучник. Густая листва кустов скрывала принца от чужих глаз. Мальчик, припав к земле, быстро отполз к Леголасу, белокурые волосы которого увидел среди зелени. Воспользовавшись заминкой в рядах орков, которые стояли на месте и бестолково вертели головами по сторонам, эльф быстро подстрелил и их, а в последнего врага бросил ножик, который прятал на запястье.       ― Берегись!       Громкий возглас Эстеля взбудоражил воздух, уже наполненный смертью. Позади Леголаса, который был всецело поглощен битвой, появился еще один орк, намереваясь снести надоедливому эльфу голову. В безмолвной ярости мальчик прыгнул на новоявленного врага со спины и крепко вцепился в него, а затем принялся быстро вонзать свой кинжал в незащищенные доспехами места на шее. Эльф с немым ужасом наблюдал, как вертится на месте недруг, пытаясь сбросить непрошеного всадника, как мальчик, охваченный безумием, с влажным чавканьем втыкает кинжал в податливую плоть, как детское личико окрашивается черной кровью, хлещущей из ран. Через минуту орк, сдавленно захрипев, повалился на землю. Эстель слез с бездыханного тела. Он тяжело дышал, так крепко сжимая свое оружие, что его ладони побелели. Леголас обеспокоенно подошел к ребенку, чтобы удостовериться, что тот не ранен. В глазах мальчика полыхал злой огонь, а забрызганная кровью одежда придавала ему особенно страшный вид. Еще никогда не видел принц одновременно такой ярости и торжества на лице своего друга.       ― Это за моего отца, чудовище, ― крикнул Эстель, наступив мертвому орку на руку, сжимавшую черный ятаган, которым враг так и не успел воспользоваться. ― Ты стал первым, но не последним!