***
Уже почти стемнело, а я так и не нашел себе место для ночлега. Что-то мне в последнее время не слишком везет. Пройдя еще немного, я наткнулся на еще один небольшой рынок. Видимо в этой деревне его было два: один Северный и один Южный. Чтобы узнать дорогу к какому-нибудь постоялому двору, я подошел к лавочке с овощами. За прилавком стояла женщина средних лет. - Добрый вечер, вы не могли бы мне помочь? – как всегда улыбаясь, спросил я. Женщина мельком окинула меня взглядом, а затем "бросила" мне свой ответ: - Даже и не проси, не люблю попрошаек. - С чего вы взяли, что я пришел просить милостыню? – такому выражению я изрядно удивился. - А по твоему виду другого и не скажешь. - Правда что ли? – меня загнали в тупик подобным выводом. Однако я решил не отступать. – Понимаете, вы несколько заблуждаетесь. Я обычный путник, и хотел бы спросить у вас дороги до ближайшего постоялого двора. - У нас таких отродясь не было. Это глухая, бедная деревенька, поэтому мы не можем себе позволить что-то вроде постоялого двора, - "То-то я смотрю, каждая лавочка полностью набита разными овощами и фруктами", - подумал про себя я, но решил не озвучивать. Пока я думал, что же мне делать, к лавочке подошла девочка лет восьми. Маленькая, хрупкая, похожая на куклу. У нее были такие же большие стеклянные и блестящие глаза. - Добрый вечер, тетенька, - сказала кроха, - можно мне кочан капусты и четыре красных яблока? - Конечно, держи Наруми. Решила два яблока себе и маме купить? – спросила ее женщина за прилавком. - Нет, это для них. Они очень любят красные яблоки. - Ах, вот оно что! Ну, хорошо, держи, - положив капусту и яблоки в небольшую корзину, девочка поклонилась продавщице и быстрым шагом пошла к себе домой. Но я заметил, что женщина как-то странно изменилась в лице, когда ребенок упомянул кого-то. - Простите, а почему вы побледнели? - решил все-таки поинтересоваться я. - Не ваше дело. Вы же странник, так что нечего вмешиваться в дела этой деревни. - Что же вы какая… - я не успел закончить, как моя собеседница поневоле бросила в мою сторону злобный взгляд, - загадочная. Я люблю слушать разные истории, так что, пожалуйста, расскажите мне. - Это не любовь к историям, это типичная бестактность и любопытство, - что же это за женщина, она уже дважды поставила меня в тупик. - Ладно, раз уж вам так интересно, я расскажу. Эту девочку зовут Наруми. Она живет одна со своей матерью. - Только с матерью? А о ком же тогда она говорила? - Наруми немного странный ребенок. Она рассказывает всякого рода небылицы. Например, она всем твердит о маленьких домовых, которые живут вместе с ней и ее матерью. Однако кроме нее, этих домовых никто не видел. Жители деревни, конечно же, не верят ее детским сказкам, надеясь, что скоро она вырастет и позабудет обо всем этом. Однако постоянно изо дня в день, слушать ее глупые истории надоедает. Лучше бы поскорее выросла да вышла удачно замуж! Нет, ну, правда. - Конечно, легче все отрицать, ежели пытаться понять. - Что? - Я говорю, что таковы люди. Им легче кричать о том, что этого не существует, когда это стоит у них прямо под носом. - Строите из себя самого умного? - Нет, что вы. Просто говорю, что думаю. Только и всего.***
Итак, получив нагоняй от той непробиваемой женщины, я снова отправился на поиски ночлега. Кстати, пока я шел по рынку, я узнал, что она еще не замужем. Это меня ни сколько не удивило, с таким-то характером. Ночь уже накрыла своим тонким черным покрывалом всю деревню, в домах начинали гасить огни, а я все еще бродил по холодным улицам. Думаю, проситься переночевать бесполезно, только вымотаю нервы…себе. Я подумывал найти какое-нибудь дерево, и прилечь возле него, как вдруг я уловил, еле слышный топот детских сандаль недалеко от меня. Я начал вглядываться вдаль, но смог различить только два маленьких силуэта. Однако эти силуэты не могли устоять на одном месте и минуты, как только я их заметил, они скрылись за ближайшим поворотом. Погоняемый любопытством, я побежал за ними. Еще какое-то время мы так играли с ними в салочки: как только я замечал их, силуэты сразу же забегали за ближайших угол. Вскоре я выбежал на очередной дом. В нем еще горел свет, и мне показалось, что два маленьких силуэта забежали в него. Без тени сомнения я сразу же распахнул двери дома, как увидел перед собой ту самую маленькую девочку Наруми. На ее лице играло легкое недовольство. - Кто вы? - с серьезным видом спросила она. - Меня зовут Тоа. Я простой странник. - Странник, - как и та женщина с рынка, маленькая хозяйка окинула меня взглядом и продолжила, - точно, вы тот самый странный дяденька с рынка! - Ну да, это я, - на наши голоса вскоре вышла мать девочки. - Кто вы? - Мама, это Тоа. Он странник. - Странник? Значит, вы путешествуете? - Верно. Я искал место для ночлега и случайно наткнулся на ваш дом. Вы не будете против, если я переночую у вас? - Конечно, можете остаться на ночь. Наруми, покажи гостю, где можно умыться. - Хорошо. После, девочка показала мне, где можно взять воду для умывания и мою комнату. Домик сам по себе был не большой, и в нем было только две комнаты. Одна из них - соединена с кухней. Собственно там мне и постелили футон. Хорошо, что у них был запасной, а то на полу спать мало приятного, но намного удобнее, чем на земле. Определенно. Пока я готовился ко сну, хозяйка дома уже легла спать. Только маленькая Наруми еще подглядывала за мной, через еле заметную щелочку. Я старался делать вид, что не замечаю этого, но вскоре кроме стеклянного глаза девочки, я увидел еще два. - Кто здесь? - не удержавшись, все-таки спросил я. - Ой, простите дяденька-странник, это мы, - ответила мне Наруми. - Мы? - я осмотрелся вокруг, но кроме нас двоих, в комнате больше никого не было. - Да. Я, Ханако и Кохана, - с улыбкой ответила мне она. Но в комнате все еще кроме нас, я никого не видел. – Девочки, не бойтесь, он вовсе не страшный дяденька, - как только Наруми сказала это, рядом с ней появились еще две маленькие девочки, отчего-то мне знакомые. Я с минуту рассматривал их. На вид им было столько же, сколько и Наруми. Обе были похожи друг на друга и в то же время, такие разные. Начнем с Ханако. У нее были светло-коричневые волосы, заделанные в два маленьких, но пушистых хвостика. Глаза серые, как у бездушной марионетки. Одета была в алое кимоно, украшенное розовыми цветами. У Коханы, как и Ханако, волосы были заделаны в два высоких хвостика. Только сами волосы были черными. Глаза такие же серые и пустые. Кимоно тоже, как и волосы, было черным, украшено бледно-красными цветами. - Добрый вечер, - я улыбнулся, чтобы больше не пугать их, но на мое приветствие они ничего не ответили. Только переглянулись между собой и снова уставились на меня своими большими серыми глазами. Признаться, это немного нервировало. - Ой, простите, дяденька-странник, они не любят разговаривать с незнакомцами. Точнее, кроме меня, они больше ни с кем не разговаривают. - Вот оно как. А кто эти девочки? Твои сестры? - Нет. Они - мои друзья. Мы всегда были вместе: вместе играем, едим и спим. Вот только, мне немного грустно, что кроме меня их никто не видит. Даже моя мама. - Это печально, Наруми. - Угу. Но зато их видите вы, поэтому нам теперь не будет грустно! Да, Ханако, Кохана? – девочка повернулась к близняшкам, и те ей утвердительно кивнули. - Вот и славно, однако, уже поздно, надо ложиться спать. - Хорошо. Но завтра вы с нами поиграете? - Хорошо. После этого маленькая Наруми ушла в комнату к своей маме, и я потушил единственный зажженный свет в доме. Но только я улегся поудобней, как почувствовал на себе чьи-то взгляды. Я открыл глаза и увидел, как надо мной нависают Ханако и Кохана. По их лицам я понял, что они чем-то недовольны. Точнее они были недовольны кем-то, то есть мной. - Тебе здесь не место, - сказала Ханако. - Тебе здесь не место, - повторила Кохана. - Тише-тише, девочки. Мне же негде было переночевать…И потом, это же вы меня привели сюда, не так ли? - Тебя никто сюда не звал, - снова начала Ханако. - Тебя никто сюда не звал, - все так же повторяла Кохана за своей сестрой. - Мы просто гуляли, а ты увязался за нами. - Именно-именно, это ты следил за нами. - Хм, значит, виноват я. Ну-ну, - это выглядело забавно. - Посмеешь навредить Наруми, мы тебе этого не простим. - Да-да, не простим тебе этого, ни за что не простим. - Хм, и что же мне сделает парочка маленьких девочек? – сразу же, откуда не возьмись, мне на голову упала миска. Было больно. – Ладно-ладно, я понял. Хотя, я с самого начала и не собирался вредить кому-то. Я же обычный странник. Видимо удовлетворившись моим ответом, Кохана и Ханако ушли в комнату Наруми. Все-таки они необычные дети.***
На следующий день я проснулся из-за того, что на меня снова уставилось два всепожирающих взгляда. Как вы уже могли догадаться, это были Кохана и Ханако. Как и вчера, мое приветствие осталось без ответа. После я сходил на улицу и умылся. Ночью вода остыла, в самый раз для утреннего пробуждения. Умывшись, я решил ненадолго присесть под деревом, которое росло рядом с домом. Расположившись в теньке, я закрыл глаза и начал вслушиваться в звуки жизни. В этой деревне они были громкими, но приятными на слух. Словно дополняя мою маленькую идиллию, подувал легкий ветерок, заставляющий колыхаться листву на дереве. Один из листков упал мне на голову, однако я был настолько расслаблен, что даже не стал его убирать. Не могу сказать точно, сколько времени я провел так. Сдвинуться с места, меня заставили крики Наруми. Она звала меня на завтрак. Девочка расправилась с ним довольно быстро и сразу же пошла на задний двор играть с Ханако и Коханой. Я же остался на кухне дальше пить чай. Мама Наруми мыла посуду. - Спасибо вам за вкусный завтрак, - решил я отблагодарить труды женщины, что приютила меня. - Ну что вы, не стоит. Я рада, что вам пришлась по душе, моя стряпня, - не переставая мыть тарелки, ответила с улыбкой она. На заднем фоне был еле слышен звонкий смех Наруми. Видимо ей и правду нравилось играть с теми неразговорчивыми близняшками. - Похоже, вашей дочери очень весело, - отметил я. - И не говорите. Она у меня такая выдумщица. Постоянно твердит, что в нашем доме живут две девочки ее возраста, и она постоянно с ними играет. - Получается, вы ей не верите? - А вы верите? Дети в ее годы любят фантазировать, некоторые таким способом пытаются привлечь к себе внимание. Мы живем без отца, все хозяйство держится на мне, поэтому с Наруми я провожу время редко. Может быть, дело в этом. - Кто знает, - мы замолчали. В комнате воцарилась тишина. Только тихие звуки стучащей посуды и смеха Наруми незаметно прерывали ее. Вскоре, женщина снова заговорила: - Скажите, господин Тоа, что привело вас в эту деревню? Все из-за этих слухов? - Каких слухов? Вы имеете в виду ту странную женщину в лесу? - Да. - К сожалению, я простой путешественник. И пришел я в эту деревню тоже по чистой случайности. Однако меня очень заинтересовали слухи о той таинственной женщине. Но к моему превеликому сожалению, никто ничего толком мне рассказать не смог. Единственное что я узнал, так это то, что та женщина похищает детей, и родители сразу же забываюсь своих чад. - Вам сказали правильно. Это история берет свое начало еще до моего рождения. Старшее поколение рассказывало ее своим приемникам. Однако она больше используется для запугивания детей, чтобы они во время густого тумана не ходили играться в лес. Хотя, моя мама рассказывала мне, что та таинственная женщина – призрак. Она умерла давным-давно при родах. Она отдала все силы своему еще неродившемуся малышу, но, к сожалению, он вышел в этот свет, будучи мертвым. С тех пор она заманивала маленьких детей в лес, воспользовавшись густым туманом, и забирала их с собой. Родители пропавших, как вам и сказали, утрачивали о них всякие воспоминания. А о судьбе тех несчастных детей, так ничего и не известно. - Вот как. Значит это призрак, умершей женщины. Это становится все интересней. - Вы так думаете? Кстати, господин Тоа, вы не могли бы мне оказать небольшую услугу? - Конечно, с радостью. - Я сейчас собиралась отправиться в лес за целебными травами. Пока меня нет, вы не могли бы приглядеть за Наруми и домом? - Целебными травами? - Да. Я делаю лекарства на основе трав, собственно это и есть наш заработок. - Понятно. Хорошо, пока вас нет, я присмотрю тут за всем. - Большое вам спасибо. Закончив мыть посуду, женщина попрощалась с Наруми и отправилась в тот самый лес. Она обещала, что вернется до захода солнца, однако даже после того, как яркое Светило почти полностью погрузилось за линию горизонта, женщина так и не вернулась. Маленькая Наруми уже начинала волноваться, ведь обычно ее мама никогда надолго не задерживалась в том проклятом лесу. Наступили сумерки. Плотный и густой туман снова расположил свою, казалось бы, неприподъемную массу на лес. Жители деревни уже начали расходиться по своим домам, а женщина так и не вернулась. - Дяденька-странник, я волнуюсь, мамы еще нет, - опечалено сказала маленькая Наруми. - Ну-ну, скоро твоя мама придет. Обязательно. - Но уже так поздно… - Может быть, она не нашла нужных трав вблизи, и решила зайти глубже в лес? Не беспокойся, лучше ложись спать, - я взял Наруми на руки и понес к ее уже готовому футону. Ханако и Кохана, не сводя с меня глаз, пошли за нами. - Но я не хочу спать. - Хм, а хочешь, я сыграю тебе колыбельную? У меня есть волшебная флейта. - Правда, волшебная? - Да. Ложись и закрывай глаза, - девочка послушно улеглась на свой футон. Близняшки же сели рядом с ее головой и снова пристально уставились на меня. Я достал флейту из своего внутреннего кармана, и начал играть. Колыбельная произвела нужный эффект, Наруми сразу же уснула, даже Кохана и Ханако склонили свои головы вниз и задремали. Закончив играть, я потушил свет, и тихо, чтобы не разбудить их, вышел из комнаты. Я не лег спать. Потушив свет в своей комнате, я начал ждать. Не знаю, чего именно. Однако я чувствовал, что сегодня что-то произойдет. Глубокой ночью я услышал какой-то шорох. Прислушавшись, я понял, что это были легкие шаги Наруми. Видимо, девочка заметила, что ее мать так и не вернулась, и отправилась на ее поиски. Я не стал ее останавливать. Как только дверь захлопнулась, я прошел в соседнюю комнату и увидел сидящих там Ханако и Кохану. Они сидели смирно, устремив свои взоры на дверь. - Что, ждете ее возвращения? – немного с насмешкой спросил я. Девочки снова ничего мне не ответили. – Хм, а вы какие-то спокойные. Даже слишком, - наконец, мне удалось привлечь их внимание, они обе развернулись ко мне. – Хотя, чего еще ожидать от парочки домовых, я прав, Дзасики-Вараси? – Ханако и Кохана, не торопясь, переглянулись, затем снова развернулись ко мне и в один голос сказали: - Что тебе нужно? Кто ты такой? - Я же уже сказал, я – обычный путник. - Мы не верим тебе. Ты странный. Что тебе нужно? Что? - Эх, похоже, вы мне так и не доверяете, а жаль. Хотя сейчас, вам лучше беспокоится не обо мне, а о той маленькой девочке. - Почему? - Вы не слышали ту старую историю, которая передается в этой деревне из поколения в поколение? – девочки отрицательно покачали голов. Пришлось мне теперь рассказывать им эту таинственную, жуткую историю. Закончив свой рассказ, я заметил, что Дзасики-Вараси начали меняться в лице. Все их спокойствие медленно улетучивалось и растворялось в кромешной ночной тьме. – А знаете, я думаю, та женщина-призрак и вправду существует. - Почему ты так думаешь? - Все истории, рассказы, так или иначе, основываются на событиях, которые произошли. Не важно, как давно это было, главное, что это имело место быть. Тем более, гуляя по деревне, я заметил одну вещь: в ней было довольно мало детей. После этого стеклянные глаза девочек словно разбились живостью. Они, больше не говоря ни слова, отправились в лес, окутанный туманом. Тот самый, где сейчас бродила Наруми в поисках своей матери. В это время девочка уже забрела достаточно глубоко. Туман был настолько густым, что дальше своего маленького носа Наруми ничего не видела. Вскоре, она заметила кого-то в кустах. Подойдя ближе, она узнала свою мать. Женщина была без сознания, но все еще дышала. Видимо она просто спала. Но только Наруми обрадовалась, что с ее мамой все в порядке, она услышала еле уловимый женский голос. Девочка развернулась и увидела стоящую на берегу женщину. Она была легка и невесома. Длинная копна черных волос медленно развивалась, словно ее волосы были живыми. Женщина плавно махала Наруми рукой, будто подзывая ее к себе. Зачарованная женщиной сотканной туманом, девочка пошла к ней. Но только она еле коснулась подола ее длинного, полупрозрачного кимоно, как из-за кустов выбежали Ханако и Кохана. Девочки схватили Наруми за руки и повели ее к выходу из этого проклятого леса. Однако это сильно разозлило длинноволосую женщину. Ее волосы встали дыбом и полетели вслед за убегающими детьми. Словно гремучие черные змеи они преследовали их. От быстрого бега у Наруми перехватывало дыхание, ноги начинали сильно болеть, однако Дзасики-Вараси не давали ей остановиться. Ведь позволив себе даже на мгновение замедлиться, они обрекут себя на верную погибель. К счастью, вскоре страшная женщина начали от них отставать, и девочки благополучно покинули лес. Туман рассеялся, и над деревней встало сонное утреннее солнце.***
Этим же утром, я решил отправиться путешествовать дальше. У Наруми до сих пор не было лица, так как ее мама умерла в том страшном лесу. Видимо разозлившись, что ее добыча убежала, женщина растерзала тело матери на мелкие кусочки. Уходя из дома, я снова обратился к Дзасики-Вараси. Их глаза были уже такими же стеклянными и не выражали абсолютно ничего. - А вы жестокие девочки, - на это, Ханако и Кохана только вопросительно посмотрели на меня. – Да, вы жестокие дети. Ведь если бы тогда забрали с собой мать Наруми, она бы выжила. Однако из-за того, что мать не верила в вас, вы не стали этого делать. Из-за своего эгоизма, вы обрекли маленькую Наруми на страдания, - сказав это, я надел свои сандали и открыл дверь, а напоследок добавил, - вы ведь понимаете, что рано или поздно вам придется рассказать ей правду об этом дне. Она возненавидит вас и, возможно, даже захочет изгнать из этого дома. Так что? Вы готовы к таким последствиям? – на это девочки только кивнули, так и не проронив при этом ни слова.