Кошмар наяву/Nightmare aware

Стрелки часов лениво, словно из последних сил добирались до пятерки на циферблате, показывая таким образом, что время обеда давно прошло; зато навеянная скукой и сытостью сонливость вовсю торжествовала над сотрудниками небольшого агентства. Шерра зевнула, едва не вывихнув себе челюсть, и перевела взгляд на экран телефона. Ни одного звонка. Снова. Ни единого вызова за последнюю неделю. И, несмотря на это, все вынуждены были приходить в офис ровно к девяти утра, сидели, изображая кипучую деятельность, хотя каждый знал, что делать там нечего; никто не позволял себе устроить выходной —, а если вдруг заявится клиент? Ну, разве что Михаэль всегда улучал минутку для отдыха, пока Хольмберг не видит: этот «компьютерный гений» их конторы снова полулежал на мягком диване и бессовестно спал. Глядя на него, потянуло отдохнуть ещё сильнее: приятная на ощупь ткань манила своей мягкостью сонную девушку — лечь поудобнее, спихнуть Михаэля… «Мне не стоило отказываться от кофе в перерыв.» — тоскливо пронеслась здравая мысль, забрав последние остатки бодрости с собой, после чего Шерра провалилась в сон. Единственный, кому было не до сна в этот момент, был Кселлос: напротив, отсутствие клиентов его не смущало. Вернее сказать, даже было ему на руку — необходимо было подумать. Он уже несколько часов нетерпеливо расхаживал по кабинету, то и дело заглядывая в монитор компьютера. На очередном повороте около стола он вдруг схватил бездушную технику и впился взглядом в открытое окно поисковой программы. Бесполезно. В очередной раз убедившись в тщетности своих попыток, он с едва сдерживаемым гневом отодвинул ноутбук на край стола и сел в кресло. Его замысел не удался: он не смог вытянуть из Мириам ничего, что могло бы хоть немного прояснить ситуацию. Тени, описанные ею, были вполне реальны и больше всего походили на брасу. Но вот мотивы нападения заставляли задуматься: низшие демоны, как правило, нападают лишь по ночам и то — на одного, пусть на двоих-троих, но не на целую же фамилию посреди бела дня! Другое дело, если они действовали по чьему-нибудь приказу… В этом случае всё выглядело куда более правдоподобно, если бы не одно но: зачем кому-то из высших лордов понадобилось устранить обычных людей? Неужели скука сводит с ума даже повелителей демонов? А вот если эти люди — маги, тогда угол ситуации резко меняется. Но ведь и о них не было слышно вот уже более пятисот лет — со времен знаменитой испанский (и не только) святой инквизиции. Святой… Кучка людей, убивающих без разбора всех, на кого лишь показали пальцем и в сердцах кликали ведьмами, колдунами, пусть это были лишь слухи или злые сплетни, — всех забирали и сжигали на кострах или пытали до смерти. И люди, вершившие этот произвол — святые? Зато демоны всегда виноваты во всех бедах Земли. Какова ирония! С тех далёких для людской памяти времен магов не осталось. Иногда молва доносила слухи о прорицателях, телепатах, «целителях», но на проверку они большей частью оказывались обыкновенными мошенниками. Иные же – да, бесспорно, были и такие, — не шли ни в какое сравнение с могущественными и искусными в магии предками. Если бы даже один из ставленников Шабранигдо решил вдруг зарезать одну такую семью — то какой в этом был бы резон? Сильных магов Мир Алой сферы не видывал уже несколько сотен лет, так зачем возиться с мелкой дичью? Также, Кселлос не мог найти ни единого упоминания о Мириам Инкорн — словно такого человека и не существовало вовсе. Все попытки хоть что-то разузнать о девушке не давали результата: кроме имени и примерного места жительства он ничего не знал о ней — и никак не мог найти! Это-то и выводило его из себя. Один из лучших шпионов среди всех мазоку, мастер в этом деле — и не мог справится с легкой, на первый взгляд, задачей. Ни один архив, ни одна хитроумная программа, украденная прямиком из-под носа полиции не могли отыскать хотя бы упоминания об этой странной девушке. Конечно, дело и без этого было необычным — кто бы мог похвастаться, что он видел настоящих демонов? Но, как уже говорилось ранее, сомневаться в её словах было бы сложно — она не врала, и поклясться в этом могли всевозможные уловки, придуманные Кселлосом, дабы проверить подлинность её слов. Что-либо вытягивать из неё самой было опасно: несмотря на кажущуюся простодушность, она внимательно следила за всеми стараниями демона что-то разузнать о её жизни и виртуозно уходила от ответа, меняла темы и долго, долго разглагольствовала обо всем подряд, хороня его попытки вернуться к первоначальному разговору. Не доверяла? Скрывала что-то? Скорее всего. Все эти странности были крайне подозрительны. Но если дело лишь в недостатке информации — значит, необходимо её раздобыть. А потому старые связи могут сослужить довольно неплохую службу. Нашарив в кармане пальто мобильный телефон, мазоку скоро набрал необходимые цифры, надеясь, что закрытый ото всех маг не вздумал сменить номер, и отправил на него лишь пару фраз: «Что-то происходит. Нужно поговорить. Лично.»

***

На темном полу, среди беспорядочно раскиданных подушек и неустойчивых башен книг, изъятых на время из двух огромных стеллажей, едва не упирающихся в потолок, сидела Мира и с интересом разглядывала одно из изданий. Прочесть его, даже при всём своём желании, увы, она не могла — оно было написано на одном из тех многих языков, которыми она не владела. И таких книг было здесь довольно много — она просмотрела почти все, что были собраны в этом доме, и заметила одну особенность: большая часть из них была либо на других языках, либо просто очень старыми. Нет, не потрёпанными несколькими поколениями неопрятных читателей, а именно старыми — едва ли где стоял год выпуска и тираж — сами буквы подчас были полустёртыми и выцветшими на пожелтевшей от времени бумаге, что чуть не рассыпалась под пальцами. Девушка с придыханием разглядывала подобные экземпляры: мысли о том, что той книге, которую она держит, возможно, более века, а она вот так запросто хранится в самом обычном доме и даже не помышляет о том, что вообще-то, она очень старая и должна бы лежать под стеклом, бережно охраняемая от любых повреждений, кружила голову и заставляла сердце биться чаще. Да это же настоящая древность! Сокровище для тех, кто ищет старые вещички, проникнутые и впитавшие в себя всю историю, что они видали на своём веку, чтобы и самим проникнуться этой историей, взять в руки кусочек того, что уже записано у Судьбы как минувшие дни. Накатила приятная ностальгия: в детстве, когда она гостила у бабушки в добротном деревянном доме, слегка утратившем свой лоск из-за пережитых лет, она просто обожала прийти в гостиную, вся стена которой была заставлена книжными стеллажами, на которых помимо книг было ещё много чего связанного с семьёй и дарившего воспоминания: старые фотографии в серебристых рамках занимали самое видное место, чуть поодаль за ними — старые открытки, присланные кем-то из родных и ещё много до кучи; сесть поудобнее — можно на диване, а можно даже и в мягкое, но довольно большое для маленькой девочки кресло, принести плед, чай со сладостями, вытянуть с верхней полки книгу или фотоальбом и долго пролистывать, иногда вчитываясь в мелкие подписи к картинкам; просто наслаждаться этой атмосферой уюта и старины, вдыхая незабываемый древесный аромат брёвен и смолы. Очень не хватало того семейного тепла, что незримо поддерживало её, даже когда она оставалась на некоторое время одна, тепла родного дома и семьи. Хотелось просто поговорить с кем-то по душам, довериться, испечь печенье, которое непременно наполнит дом приятным запахом свежей выпечки и вместе съесть его, задорно обсуждая, как прошёл день и какие планы на завтра. Сейчас такого не получится. Хотя Кселлос и приютил её, спасая таким образом, от бродячей жизни нищих, но он словно не хотел с ней общаться: он почти не разговаривал с ней, исключая какие-то общие, бытовые фразы, и наотрез отказывался поведать что-то о себе. Мира искренне не понимала причины столь обидного для неё обращения, старалась как-то подлизаться к нему, найти какую-нибудь тему, дабы он хоть как-то доверился ей, но всё безуспешно — словно его и не было рядом. Разговор не клеился, она не знала, о чём говорить, а он, судя по всему, даже и не собирался. От этого чувство одиночества и некой обиды постепенно заполняло её, вновь подталкивая к той пропасти, откуда было так нелегко выбраться. Потому она и облюбовала библиотеку, инстинктивно ища в ней частицу такого недостающего тепла и уюта. Единственные неизведанные книги (вернее их иллюстрации, потому как она ни слова не могла разобрать) оставались на последней полке. Даже пододвинув стул и положив на него более-менее новые тома, она так и не могла достать до заветных обложек. Оставалось только немного подтянуться. Привстав на цыпочках и одновременно балансируя на раскачивающейся конструкции, она одной рукой схватилась за полки стеллажа, другой пытаясь достать хотя бы корешок книги. Ещё чуть-чуть. Книги она всё же вытащила, рухнув с подчинившегося законам гравитации стула, едва не свалившегося сверху на девушку, и сильно ушибла руку. Охая и поскуливая, она принялась дуть на несчастную конечность и ругать себя за неосторожность. Отвлёкшись от этого занятия, она перевела взгляд на книги, заработанные таким трудом и едва не чихнула. Кажется, до тех полок никому не было дела и их давно не протирали — в воздухе кружилось большое облако пыли, светящееся в последних лучах закатного солнца и оттого напоминающее что-то волшебное. Когда оно наконец осело на гору раскиданных книг, Мира поднялась с пола и подошла к окну. Распахнув его настежь, она слегка улыбнулась прощальному закату. За грозой всегда идёт тишина, так ведь? Такое умиротворение… что даже странно. Чересчур спокойно. Откуда вдруг появилась это непонятная тревога и смятение? И тоска о том, что снова что-то случится? Закат окрасил небо в багряный. По поверьям, если небо красное во время заката — жди ненастья. Снова буря? Так это затишье… перед бурей? Алый, словно пролитая кровь, диск солнца в последний раз подмигнул жителям города и скрылся за горизонтом.

***

Рабочий день почти подошёл к концу — ещё десять минут, и можно идти домой с чистой совестью. Но перед этим… Дверь кабинета тихонько приоткрылась, впуская Кселлоса в довольно просторную комнату, служившую одновременно и приёмной и просто комнатой отдыха для немногочисленных сотрудников. Которые в очередной раз нагло спали на рабочем месте чуть ли не в обнимку, за неимением большего пространства. С трудом подавив желание щёлкнуть и эту парочку и припасти «компромат» до удобного случая, начальник детективного агентства громко крикнул прямо на ухо подопечным: — Всем встать, суд идёт! Подскочившие от такой неожиданности Шерра и Михаэль едва не стукнулись лбами, затем перевели взгляд на довольного произведённым эффектом шефа и стушевались. — Прокольчик вышел. — виновато протянул помощник. — Протокольчик. — буркнул Кселлос. — Ещё раз такую картину увижу, зарплату не получите месяца три. — Ну ладно, ладно, поняли, Кселлос, хватит. Всё равно же клиентов нет, так чего нервничать? Вон, можно расходиться уже — семь вечера. — Может их потому и нет, что вы всех распугали своим сонным царством. Собирайтесь, дома досыпать будете. Меня самого уже зевать тянет от вашего вида. — поддел Кселлос. — Если у вас, конечно, нет совместных планов на вечер, а? — Разумеется нет! — тут же завелась Шерра. — Прекрати ставить нас в пару! Это уже подбешивает, если честно. — Я знаю. — довольно щурясь, как и много лет назад протянул Кселлос, разыгрывая самое невинное выражение лица, на которое был вообще способен. — Но разве ты не забавно злишься? У Шерры задёргался глаз. Наверное, не будь Кселлос её боссом, она бы врезала ему хорошенько, не контролируя силы. Но дела обстояли иначе, и ей ничего не оставалось делать, кроме как развернуться на каблуках и покинуть офис, шумно хлопнув дверью. Кселлос развеселился от такой реакции и нарочито жизнерадостно обратился к помощнику: — Ну что, полагаю, мы можем закрываться? Тот согласно кивнул и стал поспешно собирать вещи. Кселлос вернулся в кабинет и уже принялся запирать ящики стола на ключ, как дверь распахнулась, явив глазам Михаэля: — Там пришёл кто-то, клиент, поди. Кселлос раздражённо перевел взгляд на часы. Без двух минут. Вот же. Лучшего способа насолить не найти. — Скажи, чтобы пришёл завтра. Рабочий день окончен. — Официально ещё нет. — сник помощник. — И я говорил. Он сказал, что ему непременно надо видеть именно Вас. — Ясно. Придется задержаться. Впусти его. Паренёк скрылся за дверью и что-то объяснил пришедшему. В то же время Кселлос старательно прокручивал в голове варианты того, кто мог бы явиться сейчас. Вряд ли Магнус уже увидел сообщение. Или же наоборот — примчался, как только получил? Отнюдь. На него не похоже. Отворилась дверь, и в комнату вошёл тот, кого Кселлос желал бы видеть в последнюю очередь. — А ты неплохо устроился среди людей, не так ли, Жрец Зверя?