Зима

      — Орас!       Звонкий женский голос далеко разнесся над заснеженным полем, по которому гуляла легкая поземка. Качнув торчавшие из-под наста верхушки сухих стеблей, она обсыпала возмущенную эльфийку снежным крошевом.       Буквально в паре шагов от только что схлопнувшегося белесого овала портала была дорога: более-менее накатанная колея, ведущая к маленькому городку, до которого было рукой подать. Но то ли архимаг ошибся, то ли сказалось, что он впервые открывал портал здесь, а не с другой стороны города, то ли что в последний раз видел эти места еще летом...       В общем, Орас только виновато прижал уши, чего все равно не было видно под капюшоном куртки, и вместе со Снэлом помог эльфийке выбраться на дорогу. Потом подождал, пока девушка проверит, не засыпался ли снег за голенища сапожек, и примирительно чмокнул в губы.       — Прости, Лайла.       Та только вздохнула, уже не злясь на него. Вместо этого она поправила выбившуюся из-под его капюшона рыжую прядь и с любопытством огляделась.       Глядеть пока, правда, было не на что — но это с точки зрения терпеливо ждущих эльфов. Они-то на городок за прошедшие годы насмотрелись, чего тут нового увидишь. Все как всегда: темная черта заборов, шапки снега на крышах домов и дымки, вьющиеся из труб к бледно-серому, светящемуся небу, пока еще не грозящему новым снегопадом.       — Идем, а то замерзнешь, — позвал Орас, заметив, как уже зарумянились на холоде щеки эльфийки. Все-таки в их родных краях зима была помягче, да и заклятья, превратившие земли вокруг лабораторий демоны знают во что, свою роль играли. Там и посреди зимы дождь мог пойти совершенно внезапно.       Снэл тем временем заозирался, пытаясь понять, почему они всего лишь втроем.       — Алэйл! — окликнул он так и стоявшего в снегу друга. Тот встрепенулся, обернулся к ним, с трудом отводя взгляд от белых просторов. Потом повел плечами, из-за толстой куртки кажущимися еще шире, и, хрустя настом, двинулся на зов.       Эльф впервые принял приглашение Ораса съездить вместе с ними погостить у людей. Не то, чтобы алхимик питал к людям какую-то неприязнь... Скорее, просто ими не очень интересовался. Вон, та же Лайла даже уговорила рыжего архимага открыть портал на другую сторону города, чтобы пройти его насквозь, поглядев, как здесь живут. А Алэйла привлекло совсем другое. И шагая следом за остальными, он глубоко вдыхал колючий холодный воздух, непривычно расслабленно глядя на окружающий мир.       Со временем опять напутали — в основном потому, что Лайла никак не могла собраться быстро, решая вопрос о своей отлучке с каким-то лекарем, которого удалось уговорить подежурить вместо нее. Так что, пока шли, небо начало медленно темнеть, из почти жемчужного превращаясь в просто серое, тусклое и низкое.       Людей им навстречу попалось немного, да и те в основном спешили по своим делам, впрочем, вежливо раскланиваясь с эльфами. Снэл был тут своим, и его приветствовали охотно, ну и не без доли чисто житейского интереса: гостя у друзей, эльф никогда не отказывался помочь им в делах, чем горожане и пользовались.       Ораса тут просто знали, на Лайлу смотрели скорее с интересом — как же, первая увиденная эльфийка! — а вот на Алэйла — с недоверием. Высокий, не по-эльфийски мускулистый, он скорее походил на человека, и от того резкие черты вытянутого лица казались еще более чуждыми.       Хотя Ташку, вывернувшую из-за домов, его присутствие ни капли не смутило. Эту женщину вообще ничто и никто не смущал, Снэл смутно подозревал, что, встреть она демона — и к нему бы полезла, выясняя, насколько удобно с такими рогами, шипами и чем там еще, вместо того, чтобы с визгом броситься прочь.       — Снэл, привет! Ты куда запропастился, давно не видела! Архимаг Орас! — зачастила Ташка, едва завидев их. — Ой, а кто это с вами? Снэл, твоя невеста?       Опешившая от такого напора эльфийка не нашлась, что сказать, а Снэл покраснел, в сердцах выдохнув:       — Ташка! У тебя язык без костей! Ты бы лучше Тогуру передала, если увидишь, что я завтра зайду.       — Передам обязательно, — пообещала та. — Так значит, все-таки невеста?       И, хихикнув, она ушла, оставив недовольного Снэла.       — У людей всегда так? — осторожно спросила Лайла, когда они уже вышли из города и по тропинке, оставшейся от дороги, двинулись к стоящему на отшибе дому магов.       — Нет, это просто... Ташка, — вздохнул Снэл. — Она всю жизнь такая была, просто не обращай на её болтовню внимание.       — Хорошо, — согласилась эльфийка, и замолчала, потому что Орас уже открывал ворота.