***
Одним погожим майским днем Хооки сидела у окна, любуясь нежными лепестками цветущей сливы, как вдруг заметила среди деревьев Корин, которая со всех ног мчалась куда-то, а за ней вдогонку неслась ее служанка Пейпей. — Интересно, что же это там такое случилось? — Хооки тут же охватило любопытство и волнение. — Госпожа Корин, давайте вернемся. Если кто-нибудь нас здесь обнаружит, будут большие неприятности! — донесся до Хооки взволнованный голос Пейпей, которая не оставляла попыток уговорить свою госпожу вернуться в гарем. Однако Корин, целеустремленно подхватив полы кимоно, решительно шагала туда, где наложницам запрещено было показываться. Сомнений не оставалось — они обе направлялись не куда-нибудь, а, ни много ни мало, к императорскому дворцу. Поняв это, обеспокоенная Хооки, неловко выскользнув прямо из открытого окна своих покоев во двор, робкой тенью последовала за Корин, чтобы в случае чего защитить подругу и разделить её участь. А между тем посреди дворцового сада, на площади, куда так спешила попасть Корин, стоял шум и гам. Несколько разъяренных дворцовых стражников угрожающе выстроились в ряд, готовые напасть на своего противника. И как ни странно, их «противником» оказалась... молоденькая девушка. На ней была какая-то необычная одежда — голые ноги нелепо и вызывающе торчали из-под короткой коричневой юбки, волосы ее были убраны в почти детскую прическу — тугие, перевязанные лентами шарики. Словом, незнакомка выглядела так, словно явилась из другого мира. Продолжавшая тихонечко следовать за Корин и Пейпей Хооки изумленно вытаращила глаза: — Может, это и есть жрица Судзаку?! — не удержавшись, вполголоса ахнула она. Едва она успела подумать об этом, как стражники метнули в предполагаемую жрицу свое оружие, полетевшее аккурат в сторону ближайшей пагоды. Тут же раздался жуткий треск и пагода с грохотом обрушилась, а девушка, стоявшая прямо под ней, мигом оказалась погребенной под обломками. Увидев, что какой-то парень за секунду до трагедии ринулся прямо под обломки падающей на девушку пагоды, Хооки вскрикнула и в страхе зажмурилась. «Какой ужас... — в панике подумала она. — Бедняжки наверняка погибнут под этим завалом!» Когда гаремная красавица набралась смелости и осторожно выглянула из-за прижатых к лицу ладоней, то с удивлением обнаружила, что Корин спокойно и уверенно направляется прямо к месту происшествия, совершенно игнорируя удивленные взгляды окружающих. Оттуда вскоре донесся ее громкий командный голос: — Прошу вас, предоставьте это мне! — а затем девушка играючи стала раскидывать в стороны тяжелые обломки крыши — успевай только уклоняться! Естественно, после такой демонстрации невиданной силы уже ни для кого не остался секретом тот факт, что одна из наложниц гареме — хранитель Судзаку Нурико. Хооки продолжала тихонечко наблюдать издалека за происходящим, а Нурико тем временем окружили со всех сторон присутствовавшие при недавнем инциденте обитатели дворца. — Так значит, ты — Нурико? — недоверчиво поинтересовался только что спасенный Тамахоме, прищурив глаза. — Вот уж не думал, что девица может обладать такой невероятной силищей! — Вот уж не думала, что ты можешь оказаться таким тупицей! — не остался в долгу Нурико, но тут же его щеки вспыхнули от стыда — краем глаза он заметил, как к ним величаво приближается тот, с кем так безуспешно искал он встречи в образе наложницы гарема — достопочтимый Сайхитей, он же — хранитель Судзаку Хотохори. — Я благодарен вам за спасение самой величайшей ценности всей моей жизни, — Хотохори поочередно пожал руку Тамахоме и Нурико, а затем без слов подошел к Миаке и прижал ее к себе, нисколько не скрывая своей горячей привязанности к почти незнакомой девушке. Жрица только и могла, что беспомощно хлопать глазами, Тамахоме смутился и, посвистывая, уставился в сторону, а вот Нурико аж зубами заскрежетал от досады! «На ее месте должен был быть я! Пусть бы на меня эта чертова пагода свалилась!» — ревниво подумал он, а потом усиленно закашлял, бестактно напоминая «голубкам», что они здесь не одни. — Что такое, уж не чахоточная ли ты? — сквозь зубы пробормотал Тамахоме, маленькими шажочками отходя от новой знакомой. — Я щедрая, могу и поделиться своими бациллами, — хохотнул Нурико, придвигаясь к парню, тем временем императору пришлось умерить свой пыл — жрица пришла в себя и стала активно вырываться из нежданных объятий. — Спасибо, Тамахоме, — розовея, пробормотала она, поспешно втиснувшись между Нурико и Тамохоме, а Нурико мгновенно сложил два и два — эге, да тут назревает явный любовный треугольник, в котором он непременно должен стать четвертым углом! Между тем, Хотохори бодро возвестил: — Вот мы и нашли третьего хранителя Судзаку! Удача пребывает с нами... Э-э-э, Нурико, ты и правда являешься обитательницей моего... э-э-э, гарема? — Да, Ваше Величество! — милым голосочком потянул Нурико, отворачиваясь от Тамахоме и вспоминая о том, что должен играть роль нежной красавицы. — Мне очень нравилось жить в вашем гареме! — Что ж, довольно неожиданный сюрприз, — улыбнулся Хотохори. — Но вынужден тебя огорчить, коли ты хранитель, в гарем тебе вернуться теперь не придется. Понимаешь, мы ведь вот-вот отправимся на поиски остальных хранителей Судзаку, так что лучше тебе теперь переселиться во дворец — я дам распоряжение подготовить комнату рядом с покоями Тамахоме и Миаки. Это заявление вызвало настоящую бурю в душе Нурико, он даже не смог сдержать ликования и на вопросительные взгляды остальных коварно заявил самым наимилейшим голоском: — Я буду просто счастлива жить рядом с моим героем! Ах, Тама-чан, только тебя я рвалась спасти из-под обломков! — с этими словами Нурико резко шагнул к ошеломленному Тамахоме и смачно поцеловал его прямо в губы. Поделился-таки обещанными бациллами! Лицо Тамахоме после всего этого просто надо было видеть, Нурико едва сдержался, чтобы не рассмеяться, впрочем, лицо Миаки был не менее красноречивым, один Хотохори остался внешне невозмутимым, ему-то что до страстей новоиспеченных коллег — одна жрица на уме. Уходил собирать вещи Нурико с видом победителя — еще бы, ведь он добился своего, теперь он будет жить во дворце императора, буквально по соседству с его покоями, видеть его каждый день, а уж с главной своей соперницей он как-нибудь разберется — ее слабое место он уже нашел!***
— Значит, твоя способность хранителя Судзаку — это сверхчеловеческая сила? Теперь припоминаю, как пару раз ты поднимал меня одной левой... — задумчиво заметила Хооки, когда все утряслось и подруги безнаказанно вернулись в гарем. Собственными глазами убедившись в истинной силе Нурико, Хооки теперь только и могла что вздыхать. При воспоминании об этой трогательной сцене спасения, которая затем последовала, ее сердце то и дело отчаянно трепетало. Этот случай в саду, по-видимому, произошел во время испытания, проводимого для того, чтобы найти хранителей Судзаку. Корин без особых усилий раскидала обломки и освободила из-под них чудом оставшихся живыми и невредимыми жрицу Судзаку и Тамахоме — юношу, который так отважно и без всяких раздумий бросился на помощь жрице, а затем представилась им как Нурико. Хооки с улыбкой подумала, что в тот миг Нурико выглядел просто божественно. — Представляешь, когда Хотохори впервые увидел меня среди наложниц, он что-то ко мне почувствовал, — гордо заметила все это время крутившаяся у зеркала в своей комнате Корин. — И вот теперь настаивает, чтобы я переехала во дворец — поближе к нему! Корин вела себя так, словно ровным счётом ничего не случилось, однако Хооки видела, что это лишь защитная маска. И поэтому она не спешила обсуждать с Корин происшествия, а лишь терпеливо наблюдала и ждала, когда девушка сама захочет поделиться с ней своими мыслями. И вот этот момент настал... — Чтоооо?! Неужели?! — изумленно потянула Хооки на такое небрежное заявление подруги. — Да, но он решил, что я подхожу ему как «товарищ», а не как «будущая жена», — с деланным равнодушием пожала плечами Корин. — Впрочем, видишь, как все повернулись теперь... — Ох, Корин... — вздохнула Хооки в ответ. — Значит, теперь ты покинешь гарем, — при этих словах у Хооки прямо слезы на глаза навернулись. — Да не расстраивайся ты так, сестренка! — легкомысленно отозвалась Корин, стараясь, однако, не смотреть в лицо Хооки. — Я просто перееду чуть подальше и по-прежнему буду тебя навещать. Можешь даже не сомневаться в этом! — Но ведь скоро тебе придется отправиться на поиски оставшихся четырех хранителей? — грустно заметила Хооки, опуская голову, а Корин тут же подошла к подруге и легонько погладила Хооки по волосам. — Когда я уеду, я буду писать тебе письма. И как только окручу Хотохори, обязательно тебе сообщу, идёт? Услышав это, Хооки тут же удивленно подняла голову и смущенно заметила: — Но ведь... После того, как ты раскидала весь завал, почему же ты сказала: «Вообще-то я хотела спасти его», и поцеловала того паренька, Тамахоме?.. Корин недовольно поцокала языком: — До чего ж ты наивная! Для меня это был всего лишь способ объявить войну жрице Судзаку, этой дурынде Миаке! — Объявить войну? — с расширенными глазами переспросила Хооки. — Ну да. Вполне очевидно, что они с Тамахоме влюблены друг в друга, но она все равно позволяет Его Величеству за собой увиваться. Ей это с рук не сойдет! Так что я сделаю все, чтобы отбить у нее Тамахоме. — Ох, Корин... А может, лучше не стоит этого делать? — поежилась Хооки, заранее жалея Миаку, Тамахоме и саму Корин. — Это еще почему? — Корин неодобрительно уставилась на подругу, а затем с пафосом добавила: — Как бы то ни было, я ни за что не позволю какой-то там жрице увести у меня мужчину! Я вышла на тропу войны. И я не сдамся! Видя такую уверенность подруги, Хооки ничего не оставалось, как с силой сжать руку Корин и ответить: — Я вижу, ты серьезно настроена. Удачи! Я буду молиться за тебя. — Спасибо. Уж я постараюсь! — хмыкнула Корин, удовлетворенная, что Хооки быстро приняла ее сторону. Тем временем перед мысленным взором Хооки возник образ Сайхитея, которого она видела всего полчаса назад. Она вынуждена была признать, что его красота способна кого угодно привести в восхищение. К тому же, с виду он показался ей таким добрым и заботливым... Неудивительно, что в него влюблены все здешние девушки! Однако то, что чувствовала сама Хооки к Сайхитею, не было вожделением или страстью, а скорее какой-то теплой ностальгией. В воображении Хооки сейчас словно два одинаковых лица предстали друг напротив друга — Тэндо и Сайхитей, Сайхитей и Тэндо, чем-то они неуловимо были похожи. Между тем, пока Хооки предавалась размышлениям, Корин уже успела собрать вещи и деловито заявила: — Ну мне пора, сестренка! И, конечно, перед расставанием Хооки и Корин мгновенно захлестнули воспоминания о времени, проведенном вместе за этот год в гареме. — Похоже, я постоянно умудряюсь найти девушку на год младше меня, которая становится мне как сестра, — с улыбкой проговорил Нурико, невольно вспоминая погибшую Бьякрен. — Но в этот раз я не позволю тебе умереть! Если с тобой что-нибудь случится, как бы я ни был далеко, я обещаю защитить тебя! — Ох, Корин! Спасибо тебе за все! — со слезами прошептала в ответ Хооки. Подруги одновременно кинулись друг к другу и крепко обнялись, а после этого Нурико навсегда покинул ставший таким родным ему гарем Сайхитея.