* * *
Холодные капли осеннего дождя ритмично барабанили по крышам уснувшего города, создавая чужую и обречённую мелодию для застывшей души. Потерянная и, казалось бы, испуганная девушка, не оглядываясь назад, быстро бежала по незнакомым улицам, не задумываясь больше о последствиях. Её одеяние из-за грязных луж, небрежно усеянных повсюду куда ни глянь, тут же испачкалось, покрывшись липкой грязью. Из-за невыносимого дождя её одежда неприятно прилипала к телу, вынуждая тем самым дрожь непослушно пробегать по всему телу, оставляя после себя длинный след из колючих мурашек. К горлу то и дело подступал мерзко сдавливающий ком, который больно подавлял её отчаянный крик о помощи. Глаза неприятно защипало, отчего ей на миг пришлось зажмуриться, лишь бы отпугнуть это противное чувство слабости. Но тщетно - потихоньку чуждый ночной вид перед собой стал расплываться. Пожалуй, непрошеные слезы уже давно желали вырваться наружу от страха неизведанного, жгучей потерянности и беспомощности. Тихо всхлипнув и утерев рукавом тонкие дорожки с лица, девчушка остановилась, в нерешительности посмотрев по сторонам. Завидев тёмный переулок, она робко шагнула в него, надеясь хоть как-то скрыться от ледяного дождя. Два больших кирпичных здания параллельно стояли к друг другу, чуть ли не сталкиваясь своими широкими крышами, создавая небольшое укрытие от холодного осеннего ливня . Приобняв себя за плечи, дабы согреться, она медленным шагом продвигалась вглубь длинного переулка. Заслышав впереди весёлый смех, Авелина замерла и с трудом пригляделась. Сквозь пелену мрака она сумела-таки различить пару фигур, то и дело сменяющихся перед ней из-за своих быстрых движений из стороны в сторону. Ей показалось, эта была небольшая компания, состоящая из нескольких молодых людей. Решив пока не рисковать, Авелина прислонилась спиной к бетонной стене и, опустившись по ней на колени, вымученно вздохнула. Столб тёплого воздуха тут же испарился перед ней, вовсе его и не было. Немного втянув в себя воздуха, она снова шумно выдохнула, с интересом уставившись на постепенно исчезающую белую дымку. Где-то там вновь звонко раздался дружный смех. Авелина настороженно обернулась на него. Ничего. Окончательно убедившись, что всё стихло и рядом с ней никого не наблюдается, она расслабленно опустила голову себе на поджатые к груди колени, позволив себе закрыть глаза. - Кто это тут у нас? - с издевкой поинтересовался кто-то, мгновенно вырвав её из так приятно пленяющей тьмы и блаженной тишины, нагло пнув девушку своим ботинком по её поджатой ноге. - А? Что? - испуганно подняв голову, непонимающе спросила та. Шея тут же отозвалась колючей болью, которая постепенно стала перемещаться вниз по всей спине. Колени ощутимо затекли в таком положении, грозясь повториться той же распространяющейся болью, но уже в ногах. Девушка растерянно смотрела на обладателя голоса, обездвиженно сидя на холодной земле. Тут же на глаза попались ещё две фигуры, не сводившие с неё взгляд. Эта была та самая компания, состоящая теперь из трёх молодых людей. По ним смело можно было судить, что они старше Авелины раза в два. "Как долго я спала?!" - Никак заблудилась? - спросил второй паренёк, на удивление протянув к ней руку, дабы помочь ей подняться на ноги. "Как можно было не услышать их шагов?" - Нет, я... я... п...просто... - проигнорировав вежливый жест, Авелина как можно быстрее попыталась встать в полный рост, стараясь придумать на ходу слова. - Заика что ли? - уверенно вынес итог третий, продолжая рассматривать незнакомку. - Нет, - она отрицательно покачала головой. - А что ты здесь забыла совсем одна? - подойдя ближе, спросил первый. - Пережидаю дождь, - недоверчиво отступив, она посмотрела в сторону, из-за которой виднелась пустующая аллея. Дождя больше не было. - Я спешила к друзьям, но этот ливень помешал мне. - Оу, ясно, - понимающе согласился третий. - Сильно промокла из-за него, вот и решила переждать его здесь, - неубедительно закончила девушка, посмотрев на немного пугающих её незнакомцев. - Ну, дождь уже закончился, - произнёс первый, указав головой на различимую впереди мрачную аллею, освещаемой лишь одним тусклым фонарём. - Правда? - наигранно изобразила удивление она. Вся компания, переглянувшись, дружно усмехнулась. - Тогда, пожалуй, я пойду, а то меня уже заждались. Сделав шаг в сторону, ей тут же всем телом преградил дорогу первый парень, мягко взяв её за плечи. - Постой, - он довольно улыбнулся, загородив своей широкой грудью дорогу к чужому отступлению. Авелина настороженно замерла, ощутив как позади неё встали двое оставшихся парней. Сердце ещё больше придало ритму. - Ну, куда ты так спешишь? Опасно сейчас такой красавице бродить в одиночку по ночному городу. - Благодарю вас за заботу, но я правда должна идти! - немедля сбросив чужие ладони со своих плеч, недоверчиво произнесла она, попытавшись улизнуть в сторону. - Позволь нам проводить тебя, - настойчиво продолжил он, подмигнув остальным парням, в ответ на это сзади последовал слабый смешок. - Не стоит, - уловив его жест, Авелина вырвалась из окружившего её "кольца" и поспешным шагом двинулась подальше отсюда. - Разберусь как-нибудь сама. - Я так не думаю, красавица! - с этими словами девушка ощутила как холодные руки властно схватили её за грудь и резко развернули к себе лицом, грубо притянув ближе. - Убери руки, мерзавец! - гневно прошипела Авелина, уловив давно знакомое ей чувство подступающего адреналина, бушующего и закипающего в крови. Первый парень заключил её в крепкие объятия, не давая той ни единой возможности сбежать. Ещё двое, громко смеясь и отпуская похабные шуточки, снова встали позади, откровенно уже лапая незнакомку. Несчастная девушка стала брыкаться изо всех сил, также уворачиваясь от настойчивых длинных пальцев, уже блуждавших в районе её небольшого декольте. Первый парень успел порядком обслюнявить ей всю шею, как внезапно он почувствовал тяжёлый удар в живот, отчего ему тут же пришлось расслабить хватку и скрючиться напополам от невыносимой боли. - Какого чёр..? - удивился третий, остолбенев от такой самообороны со стороны молодой девушки, как в это же мгновение к нему в очередь прилетел неплохой удар в лицо. Немного пошатнувшись назад, парень приставил ладонь к своей ноющей щеке и перевёл ошарашенный взгляд на своего первого компаньона. - Чего уставился, кретин?! - сплюнул тот, всё ещё держась за ушибленное место. - Хватайте чертовку! Авелина сделала большой шаг назад, молниеносно отскочив от чужого кулака уверенно летящего в область её грудной клетки. Все трое разом набросились на неё. Девушка пыталась умело отбиваться от них, делая большие выпады вперёд, то и дело вкладывая в кулак всю свою силу и несдержанную ярость, но без малейшего оружия шансы выбраться отсюда живой были мизерными. Неожиданно пропущенный удар больно пришёлся по лицу. Авелина поверженно свалилась на землю и, откатившись в сторону, обречённо зашипела от боли. Девушка беспомощно лежала животом вниз на мокрой и вонючей земле. Торжествующе посмеиваясь, они окружили свою жертву. Один из них сильно вдавил своим ботинком между её лопатками, заставив её крепче прижаться грудью к сырой земле, отчего девушка издала давно просящийся вылиться наружу крик от сдавливающей её изнутри боли. Стало невыносимо тяжело дышать где-то в области груди. Во рту почувствовался металлический привкус. Вязкая жидкость мучительно-медленно стала стекать вниз по глотке, грозясь вывернуть весь желудок наизнанку. Почему-то резко захотелось окунуться в ту самую сладкую тьму и пропустить ту пугающую часть, через которую ей предстоит пройти. Полное бессилие и невероятная усталость сковали её тело, однозначно подчинив своей воле. - Что теперь будешь делать? - склонившись к ней, ехидно спросил тот самый первый из них, жёстко схватив девушку за волосы и притянув её голову ближе к своему лицу, он почти ласково нашептал ей на ухо: - А всё могло быть иначе, если бы ты вела себя подабающе. - Пошёл ты, - с трудом выдавила Авелина, жадно подавившись собственной кровью. Девушка зашлась тяжёлым, вовсю царапающим и раздирающим горло громким кашлем. Вся компания злорадно засмеялась. - Бойкая, значит, - усмехнулся первый, медленно, словно пробуясь на чью-то роль, он демонстративно выудил из кармана нож, и блеснув в слабом свете его острым лезвием, он лихо представил его к горлу девушки. Холодная сталь металла обожгла нежную кожу, машинально заставив больше не делать лишнего вдоха и движения. - Обещай быть хорошенькой на этот раз, идёт? Громко шмыгнув носом, он поднялся на ноги и кивнув в сторону девушки, приказал своим товарищам поднять её. Через некоторое время двое молодых мужчин прислонили безвольное тело девушки к жёсткой стене, что противно царапала ей спину. С их лиц всё никак не могла сойти мерзкая ухмылка от грязной мысли, что именно сейчас произойдёт. Авелина не сопротивлялась. Больше не осталось каких-либо сил на борьбу и защиту. В замену пришло горькое смирение и некое безразличие ко всему происходящему. Она сдалась - надоело бороться. Вся эта упорная и долгая подготовка с самого начала шла впустую. Вот-вот она нарушит своё кредо, может быть даже отступиться от главного приоритета всемогущего Братства. Ей уже всё равно. В любом случае, она не хотела становится убийцей. Выходит, уже и не станет. Какая глупая ирония. Какое нелепое стечение обстоятельств. Только вчера она вступила в Братство и получила желанное клеймо на весь остаток скудной жизни. Только вчера ей выдали, ещё ярко блестящие в свете утренних лучей от своей новизны, скрытые клинки и только несколько часов назад она получила индивидуальное задание по поводу убийства одной местной знаменитости, которое она с громким треском провалила... Проверка на прочность неминуемо рвалась даже сейчас в такой дурацкой и, казалось бы, нелепой ситуации. Любой профессионально обученный и подготовленный ассасин в считанные секунды справился бы с этим подростковым хулиганьём. Любой, но только не она. Слишком это тяжко... убивать. Парень неторопливо докурил свой дешёвый табак и швырнув самодельную папироску куда-то в сторону, побеждённо улыбаясь, очень медленно, словно он давно изголодавшийся зверь стал наступать на свою уязвимую и желанную жертву. Те двое продолжали усердно прижимать Авелину к стене, хотя, это явно было уже лишним. Подойдя к девушке впритык, парень вновь прошёлся по ней оценивающим взглядом. Осмотрев её с ног до головы и остановившись взглядом на округлившихся формах незнакомки, он довольно присвистнул. Такая картина его не просто привлекала - она ещё больше сводила с ума безумца. Где-то внизу приятно откликнулась на столь юное, девичье тело сладостная тяжесть. - Может хватит уже?! - не скрывая своего раздражения, успевшего накопиться за время мучительного ожидания, взорвался наконец третий из них. - Ну, правда, Эван, яйца уже горят, - закатив глаза, он покрепче вцепился в плечо девушки. - Я знаю, знаю, - невозмутимо прошептал в ответ тот, ласково проведя рукой по её мокрому от слёз лицу. Авелина брезгливо поморщилась, слабо откинув голову набок. Ладонь парня осталась неподвижно висеть в воздухе, сохранив на себе ещё остатки женского тепла. Сдержанно сжав пальцы, таким действием превратив свою ладонь в кулак, он повернул голову в сторону сгорающего от нетерпения друга, и усмехнувшись над ним отрезал: - Не волнуйтесь, парни, здесь всем хватит.* * *
Непонятный звук громко раздался где-то по ту сторону её сознания. Никак не исчезающая тьма не хотела отпускать её тело и разум на звук, звучавший, как ей показалось, в двух шагах от неё. Сердце бешено пропускало удары, отзываясь пульсирующей болью в висках. Как она здесь очутилась? Над головой снова прозвучал настойчивый... стук в дверь?.. Непроницаемые стены медленно начали сдавливать её со всех сторон, постепенно поглощая в себя и призрачно возвращая к холодной реальности. Авелина испуганно открыла глаза и мигом подскочила с горизонтального положения. Потихоньку серая пелена тумана стала рассеиваться, образуя перед собой самую обычную заполненную вечерним солнцем комнату. Девушка обеспокоенно цеплялась глазами за предметы интерьера, пытаясь хоть как-то сообразить и что-либо вспомнить, произошедшее с ней накануне. Но в памяти непослушно то и дело всплывали одни только отчётливые картинки, ярко сложенные из холодных и чужих улиц Нью-Йорка, образов тех самым молодых людей и непередаваемого чувства тревоги и липкого страха, затаившегося где-то изнутри неё. - Авелина? - сзади приглушённо послышался до боли узнаваемый голос. - Это я, Коннор, открой дверь. Тут же всё встало на свои места: взбешённый чем-то Карл Уолпер; неотложная миссия; морской бриз и вопли голодных чаек над головой; улыбающийся Роберт; душный и заполненный незнакомыми лицами Нью-Йорк; окровавленный бедняга Джон; Коннор; его горячий поцелуй, заставший её врасплох... Помотав головой, молодая женщина быстро соскочила с кровати, ступив босыми ногами на холодный, обжигающий ступни, пол. Заправив растрепавшуюся во время сна косичку за ухо, она машинально пробежалась глазами по всему своему телу в поиске каких-либо последствий недавнего сна и, отперев пару дверных замков, француженка робко открыла дверь. - Здравствуй, - запыханно и как-то взволнованно произнесла она, попытавшись подарить стоящему на пороге гостю улыбку. Вышло натянуто и это не ушло от проницательного взгляда индейца. - Что-то случилось? - не получив разрешения, он вошёл внутрь. Оказавшись в центре комнаты он развернулся к женщине лицом, деловито сложив руки за спиной. - Почему обязательно что-то должно случиться? - сбивчиво отозвалась та, прислонившись к входной двери спиной. - Решила немного вздремнуть, поэтому так долго не открывала. Извини. - Выспалась хоть? - спросил индеец, мельком улыбнувшись. - Вполне, - молодая женщина подтверждающе качнула головой. - Как долго тебя не было? - Пару часов, - неожиданно мягко ответил мужчина и, хитро улыбнувшись, будто озорной ребёнок, только что совершивший очередную свою детскую шалость, игриво спросил: - Угадай, что я нам принёс? Лицо Авелины озарилось весёлой ухмылкой, решив немного подыграть ему, она недовольно скрестила руки на груди и наигранным, несвойственным ей серьёзным тоном произнесла: - Так, кто ты? И что ты сделал с Коннором Кенуэйем? Индеец на это позволил дать себе волю. В следующую секунду Коннор весело и так искренне засмеялся, что Авелина подметила для себя, что хочет запомнить это чудесное мгновение и что ни при каких-либо обстоятельствах, она не позволит себе забыть такого необычного Коннора. Такого непривычного ей, слегка озорного и настоящего. Редко кто видел его вот таким - открытым и, казалось бы, уязвимым. Как же ей нравилось делить с ним напополам эту недолгую беззаботную минуту. Подавив смех, ассасин довольно улыбаясь, демонстративно, будто он какой-то известный волшебник или фокусник, вытащил руки из-за спины. В одной руке он держал белый, закрытый конверт. Протянув к ней ладонь, в которой он сжимал письмо, индеец в ожидании замер. Подойдя ближе, Авелина, кокетливо переплетясь своими пальцами с его, забрала у него запечатанное письмо. - И что же там может быть? - не без иронии проговорила она, на ходу рассматривая письмо. На нём стояли чьи-то инициалы и подтверждающая личность марка. - Я даже не могу представить, что там, - на последнем слове Авелина посмотрела на ассасина. Он терпеливо ожидал, пока та закончит своё знакомство с обёрткой, уголки его губ растянулись в лёгкой ухмылке. Аккуратно вскрыв конверт, молодая женщина с некой осторожностью достала оттуда пару бумаг. Первые две из них представляли собой некое подобие театрального билета, в подтверждение этого они отливали золотым свечением - это были пригласительные. Возможно, как успела заметить Авелина, это были особенные приглашения для особых гостей торжества. Второй документ являлся идеально сложенным личным письмом. Развернув чистую(и вкуснопахнущую) бумагу, женщина бегло пробежалась по её строкам. - Коннор, а ты уверен?.. - не отрываясь от сути письма, с сомнением спросила она. - А что там? - без особого интереса подал голос метис. Перевернув рядом находившийся стул спинкой вперёд, он лениво опустился на него и, положив локти на деревянную поверхность спинки, взглянул на полностью переменившуюся в лице девушку. - Ну, вот послушай, - предложила француженка и прочистив горло, громко зачитала текст письма: - "Дорогие мои Джоанна Хилл и Эндрю Льюис! Спешу поздравить вас с вашей недавней помолвкой и искренне принести свои извинения за то, что не сумел явиться на ваше импровизированное торжество по случаю вашего праздника. Джоанна и Эндрю, мне правда очень жаль, что всё так глупо получилось, но обстоятельства вынудили меня остаться в Бостоне и не вовремя выехать к вам, друзья. Я знаю, вы хотели видеть меня, хотели поделиться со мной своим счастьем... Простите меня. Через пару дней грядёт мой день рождения, в котором спрятана повергающая меня в шок цифра. Возраст уже даёт о себе знать, но тем не менее я организовываю небольшой банкет и бал по этому поводу. Скажу честно, это не моя идея, а Джулии. Это она настояла и чуть ли ни пинками заставила меня устроить нечто такое, чтобы можно было, цитирую, "тряхнуть стариной". В общем, я приглашаю вас на мой праздник, где мы смело сможем детально переговорить друг с другом с глазу на глаз и обсудить дальнейшие планы по поводу вашей женитьбы. Хочу вам в этом деле помочь. P.S.: каких-либо отказов не принимаю." Внизу подпись - "Ваш старый, верный друг - Адам Уолпер", - закончив читать, Авелина, бережно завернув письмо в прежнюю форму, внимательно посмотрела на Коннора. - Ну, Сэм мне что-то такое рассказывал, что они на днях заключили помолвку, - пожав плечами, спокойно заключил ассасин. - Это меня совсем не смущает, Коннор, изобразить твою невестку - ерунда, - вздохнув, она устало потёрла переносицу и снова посмотрев на Коннора, с явным раздражением добавила: - Адам хочет их видеть, понимаешь? - А как он поймёт, что мы - есть его давние друзья? - его смуглое лицо упорно продолжало сохранять невозмутимый вид. - Будем избегать его, чтобы он не принял нас за нежеланных гостей и чужаков. - На самом деле, это подло, - с грустью подытожила она, внеся весомый аргумент в их разговор. - Не спорю, но другого выбора у нас нет, - не сводя с неё своих пронзительных глаз, индеец слабо кивнул. - Он тамплиер? - сменив тему, быстро спросила та. - Если ты имеешь ввиду Адама, то нет. Он не тамплиер. - Тогда задача упрощается, - тихо вздохнув, она присела на кровать. - Но он знает к какому Ордену принадлежит его брат. - Как тебе удалось выкрасть его? - повертев в воздухе перед Коннором вскрытым конвертом, поинтересовалась Авелина, нарушив повисшую ненадолго в комнате тишину. - Я не ничего не крал, - молодая девушка удивлённо вскинула бровь. - Основную работу выполнил Сэм Уайт. Мне оставалось лишь следить за тем, чтобы жених Джоанны не показался перед их домом. - Так она ещё изменила своему жениху?! - француженка невесело усмехнувшись, хмыкнула. - Тогда она не заслуживает похода на бал. - Хотела изменить, - подправив слова спутницы, к Коннору вновь вернулась полная серьёзность в лице и мрачный вид. - Сэм её просто соблазнял. - Всё равно, это тоже подло! - недовольно заметила та. - Ну, по крайней мере, совесть меня отныне мучить не будет перед ними. - Уверен, они переживут, - передёрнув плечами, отрешённо отозвался ассасин. - Думаю, они найдут ещё один повод для встречи со своим старым другом. - Надеюсь, - согласившись с индейцем, молодая женщина перевела взгляд на приоткрытое окно, впускавшее в себя последние лучи медленно заходящей звезды. Красный диск зачарованно опускался за горизонт. Уловив её заинтересованный взгляд, Коннор, опомнившись, встал со стула и поспешил покинуть помещение. Вспомнив о чём-то, на выходе он обернулся к Авелине: - Сэм вызвался побыть на один вечер нашим извозчиком. Обещал запрячь лошадей для небольшой кареты. Сказал, заедет за нами ближе к вечеру. - А где он карету достанет? - удивлённо спросила та. - Без понятия. Вот как раз об этом у него и спросишь, - ненадолго замолчав, метис нехотя добавил: - Не забудь надеть вечерний наряд. - Это моя реплика, Коннор, - она легко улыбнулась ему. Проигнорировав очередную колкость, ассасин, не долго думая, развернулся и, скрывшись за широкой дверью, громко захлопнул её за собой. В коридоре послышались едва различимые отдаляющиеся от комнаты шаги. "Второго такого удара эта дверь уже не выдержит." - скептически заметила девушка и лениво потянулась к своему чемодану. *** Вечерний воздух бодрил своей приятной прохладой. Среди ночной свежести отчётливо различался сладкий запах цветущего молодого дерева, растущего неподалёку. На ночном небе стремительно зажигались первые звёзды. Малолюдная улица потихоньку стала освещаться ночными фонарями, расположившимися вдоль длинной аллеи. Чуть поодаль от небольшого заведения, широко раскинув плечи и гордо вздёрнув голову вверх, аристократично стоял молодой мужчина, терпеливо ожидая чего-то. Вдохнув полной грудью вечерний воздух, он шумно выдохнул. "Яблоня", - мысленно предположил ассасин, уловив мягкий запах от бушующего вовсю молодого цветения. Внезапно прервав все его размышления, сзади него послышался знакомый звон колокола, дверь таверны бесшумно закрылась за собой. Совсем близко раздались лёгкие шаги. Ассасин спокойно продолжал стоять спиной к заведению, не намереваясь больше оборачиваться на звуки раздающиеся позади себя. - Готова? - нарушив вечернее безмолвие, серьёзным тоном обратился ассасин к девушке, не удосужив её даже своим вниманием. - А ты? - став по правую сторону от него, спокойно произнесла она, заметив на его лице привычную отрешенность и задумчивость, возникшие, впрочем, как и всегда, столь внезапно и неожиданно. - Как всегда, - горько усмехнувшись, отчеканил он, слабо передёрнув плечами. Понимающе качнув головой, Авелина отвела взгляд куда-то в сторону и, сделав вид, что она засмотрелась на ярко освещающий проспект фонарь, как-то неохотно, словно через силу, задала короткий вопрос: - Думаешь, он явится за нами? - Должен, - мрачно отозвался тот. Через пару затянувшихся мгновений индеец, вдоволь поразмышляв о чём-то вечном и непонятном, медленно повернул свою голову на девушку, внимательно вглядевшись в каждый изгиб её ухоженного лица, невольно залюбовавшись её красотой, он и не заметил, что уже успел хорошо запомнить все её чёрточки, каждый шрам на её лице. Со стороны могло показаться, будто бы молодой мужчина всеми своими возможными телепатическими способностями пытается привлечь внимание своей спутницы на себя. Ощутив на себе пристально-изучающий её взгляд, Авелина почувствовала как по её телу непослушно пробежал ряд щекотливых мурашек, от чего ей тут же захотелось зажмуриться и застенчиво отвернуться от него, дабы не раскрыть перед ним свою дурацкую слабость. С трудом сдержав в себе этот детский и неуместный порыв, она неторопливо обернулась на ассасина. Столкнувшись с ним лицом к лицу, молодая женщина замерла, окончательно удостоверившись, что где-то там, внутри неё, что-то сейчас предательски дрогнуло и звонко обрушилось вниз под самые потаённые части тела, забрав с собой напоследок последние остатки чистого разума. Кажется, ей давно было пора признаться самой себе и упрямо заглянуть в глаза всем своим страхам и опасениям... Она успела привязаться к нему. За всё это проведённое вместе время, Авелина смогла чуточку, одним лишь глазком всмотреться в замочную скважину от его шкафа, в котором бесшумно покоились его пыльные скелеты. Она сумела с головой и полностью окунуться в его таинственный, никому кроме него не подвластный мир, и, кажется, у неё как-то, но получается выбираться из его бурной реки практически сухой. Она успела вот так вот по-детски влюбиться в этого дикого и непокорного индейца, наивно поверив на пару мгновений, что столь далекое от них желанное и недосягаемое счастье напополам неизбежно. Тогда, внезапно оказавшись в его сильных и одновременно тёплых объятиях, Авелина усвоила для себя лишь одну крохотную деталь - она не хочет покидать Кенуэя. Не желает больше возвращаться в свой холодный просторный дом, где больше её никто не ждёт и не торопиться радостно встречать её невыносимо усталой после долгой дороги. Она хочет остаться с ним. Хочет быть его союзником, соплеменником, другом по оружию, братом, как он однажды себя перед ней прозвал, да хоть кем - это не важно! Лишь бы находиться рядом друг с другом и вместе вести эту нескончаемую войну с тамплиерами. И в конце концов, скрепя сердце и больно сжав зубы, вдвоём бороться до последнего вдоха, надеясь, что когда-нибудь эта несправедливая и тяжкая жизнь изменится для них в лучшую сторону. Она долго смотрела в его тёплые карие глаза, пытаясь хоть как-то для себя разузнать, что же за ними скрывается такое особенное, что неимоверно заставляет её упрямо и отчаянно тянуться к нему всеми возможными способами. Авелина уверенно сейчас могла поклясться, что таким удивительно-нежным взглядом со стороны Коннора её никто и никогда прежде не одаривал, да и вряд ли уже одарит после этого непредсказуемого ассасина. В такие редкие мгновения ей также хотелось ненадолго поселиться в его ясной голове, чтобы усмирить наконец свою необузданную любознательность и выяснить для себя, о чём же он так упорно размышляет и что же им, в конце концов, движет. Что он чувствует по отношению к ней?.. испытывает ли вообще к ней что-то большее, нежели чем самое обычное платоническое чувство?.. - Как ты узнала? - внезапно изрёк Коннор, криво усмехнувшись. Их лица разделял буквально один лишь шаг. - О чём ты? - непонимающе переспросила Авелина, почувствовав как кровь предательски начинает заливать щёки. - Я о моём настоящем имени, - невозмутимо пояснил метис, заправив свою треуголку чуть набок. - Я о нём никогда никому не говорил. Кроме одного лишь человека. Откуда ты узнала? - требовательно обосновал он, выжидающе посмотрев на спутницу. - Ты об этом, - облегчённо выдохнув, молодая женщина довольно улыбнулась, предавшись нахлынувшим её далёким воспоминаниям. - Ахиллес когда-то назвал мне твоё истинное имя, - Авелина весело усмехнулась самой себе. - В тот день, кстати, мне довелось лично представится перед тобой. - Я помню, - вспомнив ту самую зимнюю встречу, индеец слабо улыбнулся. - А он говорил мне, что даже и пытаться не будет, чтобы правильно выговорить моё имя, - горько усмехнувшись, произнёс индеец, тоскливо отведя взгляд в сторону. - Тоже мне сложность, - обиженно хмыкнул он. - А он и не пытался, - Авелина, припомнив забавные старания пожилого ассасина в упорной попытке повторить имя своего ученика, не удержалась и весело рассмеялась. Индеец в ответ непонимающе посмотрел на неё. - Он исковеркал твоё имя, пытаясь что-либо вспомнить подходящее или близко рифмующееся с твоим именем, раз восемь, - молодая женщина тут же подавила свой приступ смеха из-за недовольно сверлящего её вовсю взгляда. - В итоге, по маленьким кусочкам, ему удалось составить твоё индейское имя. Вот только выговорить его он так и не сумел, - закончив пояснение, француженка как-то виновато посмотрела на ассасина. - Прости нас, Радунхагейду. - Почему-то наши имена никто из американцев не может правильно произнести, - констатировал факт немного обиженный Коннор. - Мой отец так и не сумел полностью выговорить имя матери. Звал её лишь сокращённо. - А как он её называл? - грустно поинтересовалась девушка, заметив потускневший из-за жгучих воспоминаний взгляд ассасина. - Дзио, - коротко отрезал тот, угрюмо обратив внимание на впереди стоящий жилой дом, в котором некоторые жители уже успели позакрывать широкие ставни окон и зажечь ночные свечи. - Это сокращённо от...? - неуверенно спросила та, стараясь подобрать что-либо схожее или подходящее к обрывку чужого имени. - Гадзидзио, - оборвав её на полуслове, отчеканил метис, показывая всем своим видом, что он не желает больше отвечать на эту больную тему, касающуюся его мучительно сгоревшей в далёком детстве матери, которой ему отчаянно не хватает даже сейчас и ради которой он до сих пор дышит и усердно продолжает противостоять этому беспощадному миру, а также погибшего от его собственных рук отца-тамплиера, которого он уже успел давно простить и отпустить. - Прости, - последнее, что успела с искренним сожалением вымолвить Авелина перед тем как услышать громкий цокот от копыт, эхом отзывающийся от бетонных домов, всё ближе и ближе приближающийся к ним. На ночной, безлюдной и подозрительно тихой улице появилась небольшая карета, запряжённая двумя весьма мускулистыми и хорошо ухоженными скакунами. Извозчиком такого непривычного для ассасинов вида транспорта являлся светловолосый паренёк лет двадцати трёх. Мастерски управляя лошадьми, он плавно задавал ритм и скорость езды, умело приказывая покорным животным осторожно поворачивать то влево, то вправо. Те же в ответ послушно подчинялись ему, мягко увозя за собой красиво украшенную карету. Завидев впереди две застывшие от удивления фигуры, парень весело помахал им рукой и, вздёрнув вожжи вверх, смело придал ритму. Живо подскакав ближе к таверне, паренёк издал короткий свойственный всем клич, отчего возбуждённые скакуны, немного пыхтя и недовольно возражая, нехотя остановились прямо перед носом двух уставившихся на них ассасинов. Лукаво улыбнувшись своим братьям по креду, парень, усмехаясь над чужой реакцией, демонстративно приложил пару пальцев ко лбу и тут же игриво спустил руку вниз, довольно посмотрев сверху вниз на Коннора и его спутницу. Лихо спрыгнув с нагретого сидения извозчика, он галантно преклонился перед ассасинами и, подняв на них голову, лучезарно улыбаясь, громко провозгласил: - Карета подана, дамы и господа! - встав в полный рост, парень ясно прочитал в строгом недовольном взгляде Коннора ясный упрёк в его сторону. Притягательную незнакомку в свою очередь, о которой он был уже достаточно наслышан, немного развеселило такое дурашливое поведение парня. Девушка приветливо улыбалась ему. Недовольно закатив глаза, метис громко прочистил горло, многозначительно посмотрев на парня. Тот, сделав вид, что он из такого жеста совсем ничего не понял, лишь беззаботно пожал плечами, вновь посмотрев на девушку. - Авелина, познакомься, - громко вздохнув, устало протянул индеец. - Сэмюэль Уайт. - Для друзей просто Сэм, - подмигнув француженке, он дружелюбно пожал ей руку. - Давно ты вступил в Братство, Сэм? - мило улыбнувшись в ответ, вежливо поинтересовалась молодая женщина. - Полгода назад, - честно ответил тот, успокаивающе похлопав по крепкой спине запряжённого жеребца, что нетерпеливо и обеспокоенно начал бить копытом по земле. Рука молодого ассасина машинально принялась ласково почёсывать лошадь в области шеи. Животное в ответ на тёплые ласки довольно фыркнуло. - Ты знаешь где именно проходит этот банкет? - детально проследив за его заботливыми действиями, спросил Коннор, моментально оборвав Сэма, который уже было открыл рот, чтобы продолжить рассказ по поводу своего принятия в таинственное Братство. - Конечно же знаю, - нехотя отойдя от жеребца, парень лениво опёрся спиной о карету, скрестив руки на груди. Та немного пошатнулась и недоверчиво издала слабый скрип. - Весь Нью-Йорк уже целых две недели стоит на ушах из-за этого. Любой прохожий знает, где проводит свои мероприятия всем известный богач Адам Уолпер. - Он что так популярен? - скептически вскинув брови, поинтересовалась Авелина, бережно подправив подол своего пышного платья. - А то! - Сэм весело прыснул. - Громко прославился из-за всяких там благотворительностей. Неплохой мужик, кстати. Часто деньги на улице бедным раздаёт. Просто так. Эдакий, герой нашего времени. - Сэм, а это твоё жалкое подобие на колесницу не развалится по дороге? - открыв небольшую дверцу кареты и, изучающе заглянув внутрь, недоверчиво изрёк ассасин, со спины посмотрев на паренька. - Да ладно тебе, Коннор, - тут же вмешалась девушка, заметив быстро сменившегося явным недовольством и немым укором в лице молодого ассасина. - Выдержит, не волнуйся. Неплохая карета, кстати, - француженка перевела взгляд на парня. - где ты её достал? - Один хороший знакомый одолжил, - не долго думая, исподлобья ответил тот. - А если кого-то что-то не устраивает, тот смело может идти пешком, - невзначай обернувшись в сторону индейца укоризненно произнёс Сэм. - Лошадей тебе тоже одолжили? - проигнорировав упрекнувшие его слова, поинтересовался метис. - Нет, они мои, - вновь по-хозяйски похлопав одного из своих скакунов, оповестил светловолосый паренёк. - Ну что? Думаю, самое время отправляться, - вежливо открыв украшенную дверцу кареты, Сэм приглашающим жестом указал друзьям расположиться внутри такого непривычного для некоторых из них вида транспорта. - Пожалуй, - согласившись с ним, индеец заботливо предложил девушке пожаловать в карету первой. Приняв тёплую руку ассасина, Авелина качнула ему головой в знак благодарности и, доверчиво оперевшись на чужую ладонь, которая тут же её сжала, молодая женщина осторожно забралась по маленькой ступеньке внутрь. Удобно устроившись на мягком сидении, девушка тут же аккуратно подобрала подол своего платья поближе к себе. В следующую секунду карета из-за резкого движения Коннора, который быстро поспешил присоединиться к своей спутнице, предупреждающе качнулась в бок. - Полегче, Коннор! - грозно предупредил Сэм, недовольно посмотрев на метиса. - Такими темпами мы, действительно, не доберёмся. Эту вещицу мне нужно вернуть человеку в целости и сохранности, - на этом слове паренёк громко закрыл дверцу и быстрым шагом поспешил к месту извозчика. Вскочив на миниатюрную сидушку, Сэм, взяв в руки кожаные вожжи, на выдохе обернулся к окошку, через которое можно было услышать указания своих пассажиров. - Куда прикажите? - парень лукаво улыбнулся, игриво подмигнув своим друзьям. - Сэм, - укоризненно произнёс индеец, исподлобья взглянув на паренька. - Ладно, ладно, - развернувшись к ним спиной, молодой ассасин весело рассмеялся и, высоко вздёрнув вожжи, напоследок беззаботно добавил: - Нудные вы какие-то.