***
Когда Валя въехала в Фолкрит, Соратников не было видно. Только их лошади и повозки Утера стояли возле большого здания, которое и было, по-видимому, домом ярла. - А где тут таверна? - поинтересовалась женщина у идущего мимо молодого белобрысого норда. - Да прямо езжай, аккурат в неё и упрёшься, - парень неопределённо махнул рукой. Валентина направила Уголёк вдоль по улице. Правда,улицей назвать тонкую мощеную полоску дороги, вьющуюся между домов, можно было лишь с большой натяжкой. Местный трактир действительно пропустить было трудно, поскольку он просто перегораживал улочку поперёк. Здание из массивных позеленевших брёвен, вокруг которого бродили облезлые куры, возвышалось на три этажа вверх, а на срубе красовалась вывеска: "Мертвецкий мёд". "С названиями у них и правда беда", - подумала Валя, спешиваясь и прикручивая кобылу к коновязи. Пушок протиснулся сквозь приоткрывшуюся дверь таверны и побежал вперёд хозяйки, оставляя на дощатом полу следы грязных лап. Валентина ожидала бури возмущений, но их не последовало, наоборот, трактирщица умилилась псу и тут же угостила его крылышком куропатки. - Добро пожаловать, - приветливо улыбнулась женщина. - Меня зовут Валга, я владелица таверны. - Здравствуйте, - Валя оглянулась, высматривая своего потенциального заказчика, но кроме хозяйки заведения вокруг никого не было. - Мне бы комнату, помыться и поесть. - Конечно, - ещё шире улыбнулась женщина, - у нас несколько комнат на выбор. Есть подороже, они просторнее и с выходом на террасу, а есть и попроще. - Давайте ту, что дороже, - махнула рукой Валентина и вытащила кошелёк. Что ни говори, а транжирить деньги гильдии было куда приятнее, нежели тратить свои. - А вы часом не из Хелгена приехали? - полюбопытствовала трактирщица, отбирая монет на требуемую сумму из Валиной ладони. - И оттуда тоже, - Валя подавила зевок, сказывалась бессонная ночь, - я сперва побывала в Хелгене, а потом в "Озёрном". Глаза Валги расширились от испуга: - Так вы стали свидетельницей двух нападений? И выжили? - Новости у вас распространяются быстро, - поморщилась Валентина. - Да, я как раз оказалась и там, и там в самое неподходящее время, но, признаться, рассказывать об этом не горю желанием, приятного в вампирских налётах мало. - Конечно-конечно, - всплеснула руками трактирщица. - Вы идите на второй этаж, третья дверь справа, вот ключ. Что вам принести? - Мне бы воды, чтобы помыться, и поесть мне и псу. - Разумеется, - кивнула Валга, - я скажу служанке, отдыхайте. Трактирщица смотрела на Валентину со смесью страха, жалости и уважения, и, взглянув на себя в зеркало, женщина поняла, почему. На бледном осунувшемся лице горели лихорадочным блеском большие серые глаза, синяки под которыми более всего напоминали следы кулаков. Волосы, не мытые несколько недель, слиплись и свисали с головы будто дохлые змеи, а кое-где на шее и под ногтями красовались бурые следы крови. Одежда была сплошь заляпана дорожной грязью, кровью, испачкана копотью и чем-то зелёным. Валя, оказавшись в просторной комнате с задрапированными тканью стенами, добротными коврами на полу и, в кои-то веки не скрипящей на все лады мебелью, поспешила освободиться от грязных вещей и переоделась в одно из нескольких платьев, которые предусмотрительно захватила с собой. Едва женщина прикрыла наготу, как в комнату, пятясь задом, ввалилась служанка с большущим корытом. - Сейчас я принесу воду, нагреем, и помоетесь, - мельком взглянув на гостью заведения, сказала девушка, и принялась разводить огонь в очаге. Несмотря на то, что погода была в целом не холодная, Валентина основательно продрогла в дороге, поэтому, когда жаркое пламя разгорелось, подошла поближе к огню. Девица тем временем успела притащить несколько вёдер воды и поставить греться большой котёл. Пушок, уставший после длительных переездов, растянулся на кровати, вытерев грязное брюхо об одеяла, которые прежде были совершенно чистыми. Служанка то и дело поглядывала на спящего пса с каким-то странным выражением. - Он не опасен, - неправильно истолковала причину взглядов Валентина. - Не в этом дело, - девушка оставила на время свои манипуляции с водой и взглянула на Валю. - Вы ведь от господина Меллори, так? - А ты и есть тот бестолковый рекрут? - округлила глаза женщина, ожидавшая увидеть скорее парнишку-недотёпу, нежели красивую девицу с проницательным взглядом больших тёмных глаз. - Меня Нарри зовут, - пожала плечами служанка. - Та-а-ак, - Валя села на кровать возле Пуша. - Рассказывай. Нарри вздохнула и опустилась на кровать возле женщины. - Я проворовалась, - грустно сказала девушка. - Тут, в Фолкрите, они хорошо живут. Вы же видите по комнате, у них часто останавливаются богачи из наших мест и не только. А платят слугам, ну, сами знаете как, а у меня мать болеет. В общем я стала подворовывать. С деньгами связываться страшно было, а товар сбывать куда-то надо. В общем, я раз просила каджитов, остановившихся возле города, купить у меня кое-что. Коты упёрлись, мол : "Товары сомнительного происхождения не берём". Тогда мы с господином Меллори и познакомились. Он свёл меня со скупщиками, помог немного, ну а я обязалась выплачивать долю и прикрывать гильдейских тут, в Фолкрите. Валя терпеливо слушала рассказ девицы, было очевидно, что носила Нарри в себе достаточно, и этому порой надо давать выход. - Всё пошло как по маслу, гости часто нажираются, как свиньи, и наутро ничего не помнят. Да и в таверне попадаются любопытные товары. Я всегда действовала аккуратно и правила книги учёта, как полагалось. Нарри ненадолго прервалась, чтобы перелить горячую воду из котла в корыто и разбавить её холодной. Валентина быстро разделась, покосившись на девушку, и влезла в воду. Служанка принялась невозмутимо натирать постоялицу и, как оказалось, практически коллегу, грубой мочалкой. - В последней поставке мне попались свечи из хорошего воска, добротные кубки и кое-что ещё,- продолжала свой монолог девушка, поливая Валю из ковшика. - Товар я сбыла с рук, а вот в книге учёта - просчиталась. Вышло, что в таверне денег с избытком. С большим избытком. - И что ты мне предлагаешь? - спросила Валентина, натирая волосы огромным куском твёрдого как камень, грязно-коричневого мыла. - Странички из книги повыдёргивать сама не могла, что ли? - Это же будет очевидно, - удивлённо воззрилась на собеседницу Нарри. - Нужно обставить всё так, будто книга пропала или была испорчена случайно, а заодно и прикрыть пропажу товара. - Мммм, - неопределённо протянула Валя, вспоминая бессмертную фразу: "Всё уже украдено до нас". - Значит, мы имитируем взлом. - Вот именно, - глаза служанки заблестели, словно в предвкушении драгоценного подарка. - Надо забраться в таверну так, чтобы это заметила Валга, кое-что украсть, в том числе и конторскую книгу, а потом выбросить, ко всем даэдра, в лесу! - Не понимай даэдра всуе, - буркнула на девушку Валентина, вспоминая свои недавние беседы с одним из самых малоприятных представителей этого демонического племени. - Ладно, - послушно затихла Нарри. Валя, засев в остывающей воде, принялась обдумывать план фальшивого ограбления, а девушка молчала, продолжая машинально натирать женщину всё той же мочалкой. Как ни странно, но такое вот положение крайне позитивно сказывалось на мыслительной активности, поэтому, заворачиваясь в кусок желтоватого полотна, служившего здесь за полотенце, Валентина уже вполне себе представляла, что и как будет делать. - Давай так, - сказала женщина, вручая Нарри свою грязную дорожную одежду и платье, которое она надевала ещё до ванной, - ты принеси нам поесть, вещи постирай. А ещё раздобудь мне какие-то мужские лохмотья, затёртые такие, но чтобы очевидно было, что мужское. И шляпу какую-то. А ещё - большую сумку. Сделаешь? Девушка с готовностью кивнула и удалилась, но вскоре вернулась вновь с подносом, полным еды. Почувствовав соблазнительный аромат мяса, Пуш зашевелился и лениво сполз с кровати. - Вещи будут чуть позже, - шепнула Нарри на ухо жующей Валентине. - Угу, - Валя запила большой кусок хлеба молоком, - где держат ценное и книги учёта? - Деньги у Валги в сейфе, в её комнате - между шкафом и столом, на первом этаже, правее кухни. Все бумаги и книги учёта - в ящиках стола. Вам нужна самая большая, не перепутаете. Кое-что из товаров можно взять там же, что-то в кухне, а ещё можно пошарить у Делакура, нашего барда. Раньше Валга оставляла у него часть спиртного, на случай если солдатам будет мало того, что нальют, - выдав это, девушка оставила Валентину наедине с Пушком. Плотно отобедав, женщина устроилась на кровати, приготовившись хорошенько вздремнуть, тем более, что времени до вечера было вдоволь, но только Валя закрыла глаза, как в комнату снова ввалилась служанка с большой сумкой. - Вот, всё, как вы просили. Пушок недовольно заворчал, глядя на девушку, которая теперь начала основательно нервничать. От души зевнув, Валентина забрала у девицы сумку и, убедившись, что искомые вещи в ней, отправила Нарри прочь, велев разбудить её с наступлением сумерек. За окном стемнело, а с первого этажа таверны донёсся привычный вечерний гул - местные собирались на традиционную попойку. Служанка поскреблась в дверь, будто мышка, и если бы не возмущённое бурчание Пуша, Валя бы её вообще не услышала. - Чего царапаешься? - сонно щурясь, женщина уставилась на девушку, дрожащую будто осиновый лист. - Вы велели разбудить, - пискнула Нарри. - Разбудить, а не скрестись. Веди себя спокойно, а то, чего доброго, подумают, что ты задумала неладное. Девушку заметно передёрнуло, но она явно взяла себя в руки. - Поужинать желаете? - Не желаю, - Валя протёрла глаза и пошире открыла дверь, Пушок протиснулся мимо хозяйки и помчался вниз. - Как вернётся собака - заведи его в мою комнату, ошейник на нём есть, и дай ему кость побольше, чтобы не выл. - Сделаю, - кивнула служанка, теребя подол просторного платья. - Помощь нужна? - Веди себя естественно, - раздражённо бросила не выспавшаяся Валентина и захлопнула дверь прямо перед носом растерянной девицы. Дальнейшее было делом техники. В первую очередь Валя собрала в сумку всё необходимое: сменное платье, свои сапоги и несколько листиков растения под названием вредозобник. "Запах этой травы отбивает нюх у собак. Очень полезно, если за тобой идёт облава", - вещал Делвин, вручая женщине пучок красноватых листьев. Затем Валентина переоделась в драные штаны, грязную рубаху, некогда бывшую красной, и подпоясалась верёвкой. Волосы пришлось перевязать кожаной тесемкой и спрятать под бесформенную шляпу, на ноги натянуть потёртые башмаки, а сверху набросить нечто вроде тулупа из шкуры козы. В таком неприглядном виде Валя вынырнула из окна второго этажа и аккуратно сползла по стене вниз. Задача усложнялась ещё и тем, что женщина не имела ни малейшего понятия, где в этой немаленькой таверне кухня, а где комнаты Валги и барда. Но на помощь, как всегда, пришёл его величество случай. Прокрадываясь мимо большого окна, Валентина увидела хозяйку трактира, которая что-то записывала в большую тетрадь в кожаном переплёте. На столе перед Валгой были разложены аккуратные стопочки монет, которые трактирщица разом смахнула и отправила куда-то вниз, очевидно в сейф. Когда же Валга всё-таки покинула комнату и не появлялась там довольно долго, затаившаяся было Валя решилась действовать. Бить стекло было рискованно, но не имевшая другого выбора женщина стащила с себя подобие куртки и, обмотав руку, высадила довольно большой кусок. Протиснувшись в здание, Валентина принялась шарить по столу. Искомая конторская книга нашлась быстро - она была самая огромная, и отправилась в сумку, вслед за ней пополнили Валину коллекцию монеты, которые без дела лежали на столешнице, пара подсвечников, серебряный кубок, отделанная серебром фляга. Но когда женщина для придания правдоподобности ограблению принялась при помощи ножика взламывать сейф, в комнату вошла сама хозяйка таверны. Валя всегда поражалась какие невероятные рулады могут выдавать люди, оказываясь в неприятных ситуациях. Вот и Валга вопила так, что,казалось, потрескаются все оставшиеся стёкла в таверне. Валентина, разумеется, не стала слушать вопли хозяйки, а рыбкой нырнула в окно и побежала прочь. Стража Фолкрита сориентировалась очень быстро. Петляющая, будто заяц, Валя, услышала за спиной собачий лай и крики. Ей оставалось лишь надеяться, что Нарри успела завести Пушка и пёс не выведет на неё преследователей. Выбегая из города в лес, женщина едва не упала, перецепившись через надгробие. Кладбище Фолкрита было таких размеров, что львиную долю пути Валентине просто пришлось прыгать через препятствия в виде могильных плит, теснившихся друг возле друга. Когда, наконец, могилы закончились, то вместе с ними закончился и сам Фолкрит. Валя погрузилась в густую тень местных лесов. Спотыкаясь через корни в неудобных башмаках и со шляпой, то и дело сползавшей на лицо, женщина вслушивалась в звуки леса, пытаясь определить, насколько близко её преследователи. Валентина бежала, уже не заботясь о том, чтобы спутать следы, а лишь о том, как бы не сбить дыхание. Попутно шаря глазами в кромешной темноте в поисках хоть какого-нибудь водоёма, куда можно было бы бросить всё честно украденное. Но, как назло, никакого мало-мальски приличного озера на пути не было. Зато были лужи жидкой грязи, прихваченной сверху ледком, полуразложившийся труп лисицы, в который Валя влезла ногой, и бесконечные ряды деревьев. Какова же была радость женщины, когда среди леса тускло блеснуло озеро. Если так можно было назвать очень большую лужу, расположенную на прогалине среди деревьев. В эту лужу и отправилась конторская книга, вместе с серебром и деньгами. С последними Вале было расставаться особенно непросто, но здравомыслие взяло вверх. Далее последовал сложный обманный манёвр в виде переодевания в сыром, холодном овраге, натирания сапог вредозобником и утилизации отслуживших лохмотьев в той же луже. На обратном пути, Валентина едва не натолкнулась на своих преследователей, но вовремя заметила факелы, среди деревьев, и изменила траекторию своего движения. Так, с горем пополам, увязая в сырой земле, местами подёрнутой ледяной коркой, женщина вернулась в город. Кладбище не удалось миновать и на этот раз. Пробираясь мимо могил, Валя невольно задумалась о смертности среди населения Фолкрита, которая, судя по количеству надгробий, была немалой. В Фолкрите и таверне, как ни странно, переполоха не было. Несмотря на дерзкое ограбление, Валга исправно обслуживала посетителей и приветливо улыбнулась Валентине, которая забравшись в предусмотрительно открытое окно своей комнаты, спустилась в зал. Пушка женщина застала на своей кровати со здоровенным мослом в зубах. Нарри справилась со своей несложной задачей на отлично. - Валли, иди скорее к нам! - зычный мужской голос заставил Валентину вздрогнуть, но, оглянувшись, она с облегчением увидела, что звал её ни кто иной, как Фаркас. Соратники в компании барда устроились в углу зала и предавались своему излюбленному занятию после крушения черепов - напивались. Вилкас любезно пододвинулся, освобождая женщине место возле себя, и Вале ничего не оставалось, кроме как сесть рядом с ним. Краем уха слушая болтовню Левелина, Валентина думала о том, как часто она бежит от кого-то. Грубо говоря, всё её путешествие сводилось к бесконечным побегам. Вот и теперь она нервно вздрагивала каждый раз, когда распахивалась входная дверь трактира, и не напрасно. - В таверне было совершено преступление! - оповестил всех гостей заведения зычный голос стражника. - Просим никого не покидать зал, пока мы не опросим посетителей. - Так вы же ловили кого-то? Чего? Не догнали? - насмешливо спросил один из местных, уже изрядно принявший на грудь, судя по красной роже и блестящим глазкам. - Поймаем, - с нажимом ответил стражник и в несколько широких шагов добрался до стола, где устроилась в компании Соратинков и барда Валя. Женщина старалась не смотреть на Вилкаса, который в свою очередь не прекращал сверлить её глазами с того самого момента, как в таверну вошли стражники. - Вы прибыли сегодня? - блюститель порядка стянул с головы остроконечный шлем, выставляя на всеобщее обозрение седеющую шевелюру. - Да, - ответил Молодой Волк, медленно отрывая взгляд от Валентины, - я и мои люди прибыли сегодня, вместе с таном Фолкрита. - Кто остановился в трактире на ночь? - продолжал допрос стражник. Валя ощутила, как все глаза обратились на неё. - Я, - невозмутимо ответила женщина, глядя снизу вверх на собеседника. - Вы видели здесь подозрительного мужчину во рванье? Свидетели говорят, что он выбрался из окна второго этажа, - мужчина подозрительно прищурился, разглядывая испачканные сапоги Валентины. - У меня в комнате сидит мой пёс. Это не вполне миролюбивое животное, а так как ни крови, ни тряпок у себя я не обнаружила, значит никого, кроме меня и собаки в моей комнате не было. Если вы об этом, - невозмутимо ответила Валя, слегка приподняв бровь. Краем глаза женщина заметила Нарри, которая выглядывала из кухни. Девушка была бледнее смерти. - Может, вы всё таки позволите осмотреть вашу... - договорить стражнику не дал Вилкас. - Благодаря этой женщине жив ваш тан, жив я, а ты знаешь, кто я такой, так ведь, солдат? - Знаю, - растерялся пожилой стражник, - но я обязан проверить... - Ты обязан проверять тех, кто вызывает подозрение. Тот, кто сидит за одним столом с Соратниками, может вызывать подозрение? - взревел Вилкас, а таверна ответила ему согласным гулом. - Преступником может оказаться кто угодно, - уже не так твёрдо попытался парировать блюститель порядка и, как оказалось, зря. Стол с грохотом отлетел в сторону, открывая проход для Фаркаса, кто-то в зале взвизгнул. Здоровенный норд, выпятив грудь и закатив рукава белоснежной рубахи, подошёл к ошалевшему стражнику и ухватил его за грудки. - Ты обвинил в преступлении мою сестру по оружию, - зарычал Фаркас, нехорошо глядя на пожилого мужчину. Валя с изумлением увидела, что ноги блюстителя порядка оторвались от земли, а сам бедолага затрясся от ужаса. - Эй, всё, хватит, - попыталась вмешаться женщина, но её остановил бард. Лицо Валентины приобрело такое же выражение, как и физиономия стражника, когда она увидела, какая мрачноватая улыбка играет на губах обычно миролюбивого Левелина. - Я н-н-никого н-н-ни в ч-ч-чём не обв-в-винял, - заикаясь прохрипел мужчина. - Я п-п-просто делаю с-с-свою рабо-т-т-ту. Валя с ужасом представила себе, что ждёт Фаркаса, если он начнёт размахивать кулаками. Перед глазами уже встала картина, в которой отважного Соратника скручивают по рукам и ногам вместе с его братом, самой Валей, а заодно и Левелином с Ньядой, и тащат в местную тюрьму. Но, как ни странно, в решении вопросов силовыми методами Фаркас был куда убедительнее, нежели его более рассудительная копия. Соратник просто-напросто выволок стражника из таверны, по пути разбив носы нескольким, попытавшимся вмешаться, и швырнул бедолагу в кучу навоза, красовавшуюся около одного из ближайших домов. После этого темноволосый норд повернулся к онемевшей толпе за его спиной с одним единственным вопросом: - Кто ещё хочет? Ответом послужило безмолвие. После всего Фаркас, как ни в чём не бывало, вернулся в трактир, поставил стол на место, и, бросив, на растрескавшееся дерево несколько септимов, громко потребовал выпивки. Остаток вечера Валя сидела тише воды, ниже травы, изредка присоединяясь к тостам за здравие Соратников. Когда, наконец, её собутыльники пришли к кондиции, когда им было всё равно с кем пить и о чём говорить, женщина сбежала из-за стола и поспешила укрыться в своей комнате. Пушок встретил хозяйку с радостным поскуливанием. Валентина ласково потрепала пса по косматой башке и плюхнулась на кровать. Нервное напряжение последних часов начало спадать, а ворчание Пуша, играющего с обглоданной костью, успокаивало ещё больше. Осторожный стук в дверь заставил Валю занервничать вновь. - Кто там? - Нарри, госпожа. Валентина со стоном слезла с постели и открыла дверь. Девушка лучезарно улыбалась. - Спасибо вам! - За что? - Валя сделала вид, что совершенно не понимает о чём это говорит служанка. - За то, что вы - такой замечательный посетитель, - всё поняла девица. - Вы ещё задержитесь у нас? - Не думаю, что надолго, - женщина оперлась плечом о дверной косяк. - Мне в Рорикстед надо. - Это граница с Пределом, - обеспокоенно взглянула на собеседницу Нарри, - там опасно. Но, кажется, я смогу вам помочь. - Каким образом? - Валентина прищурилась в тусклом освещении коридора. - У нас остановился торговец. Завтра он отправляется с обозом в Картвастен. Они наверняка поедут через Рорикстед, и, думаю, не откажутся от ещё одного меча в пути. - Ты договоришься с ним? - Конечно, - ещё шире улыбнулась Нарри. - Ждите меня завтра утром с вестями. Доброй ночи, госпожа. Девушка испарилась, а Валя ещё какое-то время торчала в дверях, улыбаясь, как дурочка. В кои-то веки ей попалась благодарная девушка, а не сволочь. Женщину передёрнуло, когда она вспомнила об Изольде. Но заснуть Валентине не дали и теперь. Спустя четверть часа после визита служанки в дверь снова постучали. Даже не постучали, а забарабанили с такой силой, что несчастная дверь чуть не выпала, вместе с луткой. - Да что же за таверна такая!- рассердилась Валя. - Ни минуты покоя! Ну, чего надо?! Женщина в ярости распахнула дверь и тут же её смял огромный, косматый зверь. От зверя исходил жуткий запах спиртного, руки монстра тут же обхватили Валину талию, а его сальные губищи впились ей в лицо. Прошло несколько секунд, прежде чем Валентина поняла, что напавшее на неё чудовище - никто иной, как пьяный вдрабадан Вилкас. С немалым усилием Валя отпихнула колючую физиономию Соратника. - Да что на тебя нашло! Придурок волосатый! Норд замер, глядя на женщину непонимающим взглядом. - Я думал, мы помирились, - говорить, впрочем, как и стоять, у мужчины получалось с трудом. - Помириться-то помирились, - поправляя на себе платье, ответила Валентина. - Но никто не говорил, что мы будем скреплять наше примирение в постели. - Так, значит, - поразительно как быстро менялось настроение Молодого Волка, секунду назад он смотрел на женщину затуманенно влюблённым взглядом, и вот теперь в его голубых глазах сквозит ярость. Валя устало села на кровать и обхватила голову руками. Ей меньше всего хотелось выпихивать Вилкаса из комнаты силой. На помощь пришёл Пушок, который опомнился после первого шока и с жутким рёвом кинулся на Соратника. - Стоять, Пуш! - заорала женщина, но было поздно. Норд успел выставить вперёд руку, защищая лицо, и зубы пса сомкнулись на предплечье мужчины. Вилкас взревел, ему вторила Валентина. - Не тронь собаку, сейчас я его оттяну! Случилось чудо и Молодой Волк её услышал. - Брось, Пуш! Брось! - Валя перехватила пса за ошейник и принялась закручивать полоску жесткой кожи на шее собаки. Наконец Пушку стало трудно дышать и он отпустил норда. - Вот так, отлично, - успокаивающим тоном твердила женщина, оттягивая своего питомца в сторону и запихивая его на кровать. - Нельзя, нельзя его трогать, понял? Пуш взглянул на хозяйку тёмными глазами, а Валя только вздохнула, понимая, насколько иногда собаки бывают умнее людей. - Хороший у тебя пёс, - прохрипел протрезвевший Вилкас, зажимая здоровой рукой разорванные сосуды. До поздней ночи они разговаривали, устроившись у очага. Соратник отказался пить исцеляющее зелье, заявив, что рана не смертельная и послужит ему уроком. А сама Валентина впервые за несколько месяцев чувствовала себя абсолютно спокойно. Оказалось, что раздор с Вилкасом значил для неё куда больше, чем этого хотела сама Валя. Утро принесло прощание. Нарри, как и обещала, договорилась с бородатым торговцем о том, чтобы Валентина сопроводила его обоз до Рорикстеда. За это обозный брался обеспечить женщину и её питомцев питанием. Соратники тоже покидали Фолкрит. Валя сердечно обняла Фаркаса и Вилкаса, и чуть не прослезилась, когда увидела плачущего Левелина. - Ты чего? - удивлённо вскинула брови женщина. - Ты снова пропадёшь на много месяцев! - завыл бард, повиснув у неё на шее. - Ну, я же знаю, где ты живёшь, а теперь ты вообще можешь мне писать, не таясь. Всё будет хорошо, мы снова увидимся, - соврала Валя так правдоподобно, что и сама почти поверила в искренность своих слов. Женщина была опытной путешественницей и примерно понимала, что её цикл в этом мире медленно, но уверенно близится к концу. И очень скоро её будут встречать нервные учёные из лаборатории, а сама Валя будет заполнять тонны документации. Солнечным, ветреным днём Валентина верхом на Угольке и в компании Пушка уехала вслед за обозом из Фолкрита.***
- Не знаю, что бы мы делали без тебя, - тяжело выдохнул Андреас - торговец из Сиродиила, с чьим обозом сейчас двигалась Валентина. Валя молча вытерла клинок об одежду разбойника, которого только что убила путём рассечения брюшной полости. Пара крупных мужчин из охраны обоза оттягивали трупы остальных членов банды с дороги. - Всегда у вас так? - спросила женщина, пряча меч в ножны и оглядываясь в поисках Пушка. - Практически, - покачал головой Андреас. Это было пятое или шестое нападение с тех пор, как они выехали из Фолкрита. Все банды были хорошо вооружены и устраивали засады в тех местах, где обоз был наиболее уязвим. - Я не плачу пошлину, - грустно пояснил торговец, а Валя понимающе кивнула и позвала своего пса. Пушок появился из кустов с облезлым зайцем в зубах. - Тебе лишь бы брюхо набить, - возмутилась женщина, но Пуш только вильнул хвостом ей в ответ. Пёс сильно похудел за время пути, в роскошном хвосте красовалась целая гирлянда из репяхов, веток и сухих листьев. Валя героически пыталась разобрать этот гербарий, но затем плюнула - Пушок каждый раз нагребал в хвост новый мусор. - Ничего, - негромко сказала Валентина своему питомцу, забираясь на спину Уголька, - доедем до Маркарта - там тебя откормим. По словам Андреаса до Рорикстеда оставалось всего пару дней пути. И женщина искренне надеялась, что пройдут они спокойнее, нежели предыдущие. Помимо товаров, которые везли на больших телегах, Андреас гнал скот на продажу . У смирных животных был только один существенный недостаток - их трусость. Как только из леса доносился волчий вой, коровы поднимали переполох такой, что спать становилось совершенно невозможно. Валя пыталась дремать в седле, но всё равно к концу перехода она была совершенно измученной. Каковой же была радость женщины, когда вдалеке среди каменистой равнины показались ухоженные домики маленькой деревушки. - Это и есть Рорикстед, - буркнул угрюмый норд-охранник с металлическим кольцом в носу. Валя кивнула, рассматривая рыжеватые крыши домишек. На дорогу выскочили несколько десятков детей и принялись бросать камни под ноги коровам. - А ну пошли вон, негодники! - закричал Андреас, размахивая кнутом. - Поймаю - уши надеру! - Где здесь таверна? - отвлекла торговца Валентина. - Вон, - имперец указал рукой на длинное здание на небольшом холме. - Ты точно не хочешь поехать с нами дальше? Я в долгу не останусь. - Нет, Андреас, у меня здесь встреча, удачи тебе, - улыбнулась женщина. - Ну, бывай, - пожал плечами мужчина, - может, ещё и свидимся. Валя помахала своим недавним спутникам рукой, и направила лошадь в сторону таверны. В трактире "Мороженый фрукт", как гласила сверкающая свежей краской табличка, по-видимому, было много народу. Во всяком случае, привязать Уголька к коновязи у Валентины не получилось. - Если хотите - я могу забрать вашу лошадку в свою конюшню, - предложил молодой рыжеволосый парень с персиковым пушком на щеках. - Сколько? - коротко спросила женщина. - На пяти септимах сойдёмся, - улыбнулся парень, - я - Эрик. Вы не бойтесь, я - сын хозяина трактира, лошадку вашу не обижу. - Добро, - Валя быстро отсчитала требуемую сумму и передала монеты вместе с поводьями кобылы Эрику. - Конюшенка наша - вот, - ткнул пальцем парнишка в добротный сарай рядом с таверной. - Лошадке хорошо будет. А собачку вы заводите, отец животных всяких любит, накормим, как положено. С этими словами Эрик увёл Уголёк, а Валентина зашла в таверну. Её догадка подтвердилась, народу в зале было столько, что не протолкнуться. Женщина с трудом добралась до хлопочущего трактирщика. - Мне - жрать, собаке - мяса! - заорала Валя, стараясь перекричать окружающий её гвалт. - Сделаю! - прокричал в ответ трактирщик.- Только мест свободных нет, ищите к кому подсесть! Валентина озадаченно осмотрелась. Взгляд женщины упал на рыжую шевелюру мужчины, на руках которого восседала дородная грудастая девица. Норд что-то шептал своей подруге на ухо, но тут же чуть не уронил её с колен, когда увидел подошедшую Валентину. - Детка! Наконец-то ты приехала! Мы с Нируином уже заждались! - радостно воскликнул Бриньольф. - Угу, - буркнула Валя, устраиваясь на свободном стуле. - А теперь, милая, - так же восторженно продолжил вербовщик, - рассказывай, как ты умудрилась сбросить с хвоста Соратников?! Я когда узнал - был просто поражён. - Я должна рассказывать при этом сиськатом недоразумении? - ответила женщина, не сдерживая нахлынувшее раздражение. - Что?! - возмутилась девица. - Заткнись, - рявкнула Валя, - а то сиськи отрежу и в... - она замолчала, заметив с каким интересом смотрит на неё Бриньольф. Что-что, а доставлять этому рыжеволосому подонку удовольствие сценой бабьей склоки Валентина не собиралась. - Где босмер? - спросила она, решив сменить тему разговора. - Вот же он! - норд ткнул пальцем на лестницу, ведущую на второй этаж таверны в тот самый момент, когда по ней спускался Нируин в одной сорочке навыпуск и штанах, обняв ещё одну красотку из числа местных. Заметив, кто сидит рядом с Бриньольфом, босмер тут же отпихнул от себя девушку и посмотрел на Валю с таким лицом, что женщина невольно почувствовала себя монстром. - Да уж, весёлая нам предстоит прогулка, - Валентина спрятала лицо в ладонях.