***
В воздухе над "Буйной Флягой" витал стойкий запах алкоголя, смешанного с потом и табачным дымом. Группа потёртого вида каджитов шумно спорила с Тониллой о цене на партию редкого оружия, добытого из старых развалин двемерского города. За сценой торга краем глаза наблюдал босмер, расположившийся за одном столом с парой, всецело поглощённой игрой в карты. - Собрала! - радостно воскликнула Валентина и хлопнула по столу. - Не может быть, - Делвин принялся рассеянно рассматривать карты, разложенные на столе. - Зря ты её научил, - Нируин, не скрывая улыбки, наблюдал за растерявшимся вором. Валя подмигнула эльфу и сделала глоток вина из помятой жестяной кружки. Она довольно быстро освоила местные карточные игры, очень схожие с теми, в какие играли на её далёкой родине. Делвин, взявший женщину в ученицы, был настоящим мастером карт, поэтому Валентина искренне радовалась редким выигрышам. За картами она проводила практически всё свободное время с тех пор, как вернулась домой из полыхающего "Златоцвета". К слову, пасека пострадала существенно, но, как и предполагал Бриньольф, о причинах пожара никто не распространялся. Поэтому, убедившись в том, что по Рифтену не мечется толпа оголтелых наёмников в поисках некой Ловетт, Валя охотно предавалась безделью в компании Нируина и Делвина. Изредка к ним даже присоединялась Тонилла, временно лишившаяся своей бессменной подруги - Векс, которая умчалась в синеющую даль по каким-то неотложным делам. "Фляга" и Цистерна недолго поражали пустотой, одним из первых в Гильдейское гнездо вернулся пострадавший в Рорикстеде Тринн. Тип он был, мягко говоря, не из приятных, лишённый манер Нируина и лёгкого нрава Синрика, более всего Тринн походил на озлобленного дворового пса, исподлобья смотрящего на окружающих. В Валином мире о таких людях говорили "мутный", и более точного определения этому вору было не найти. Но Делвин относился к парню с очевидной теплотой, а Нируин так искренне радовался его возвращению, по поводу которого мужчины надрались в таверне, как последние свиньи, что Валентина решила, что Тринн либо отменный вор, либо неплохой парень в целом. Следующим приехал Мерсер и тут же потребовал отчёта по "Златоцвету". Решив немного пощекотать нервы главы Гильдии, Валентина притащила на приём к нему Пушка, который всякий раз грозно скалился и рычал, стоило Фрею повысить голос на пол тона. - Ты сожгла половину пасеки, - почти шепотом вещал Мерсер, замерев как изваяние.- Но я предполагал что-то подобное, когда отправлял тебя туда. А поскольку Арингот не раскрыл рот, мы можем считать дело сделанным. У нас завалялись перчатки, зачарованные для облегчения взлома, скажи Тонилле, чтобы выдала тебе их в качестве награды. - Перчаток нам с Пушком надолго не хватит, - поглаживая белоснежную шерсть пса, заметила Валя. - Что ты имеешь ввиду? - раздражённо бросил Мерсер и тут же осёкся, услышав предупреждающее клокотание, доносившееся из глотки крупного пса. - Нам двоим, - отчётливо, едва ли не по слогам, повторила женщина, - перчаток надолго не хватит. Если мы их сожрём. - Ты денег хочешь? - нахмурился Фрей. - Именно. Валентина ехидно улыбалась, наблюдая за борьбой жадности и здравого смысла внутри седой Мерсеровской кубышки. В конце-концов здравый смысл победил с небольшим перевесом, и глава Гильдии Воров извлёк из стола кошелёк с монетами. Тот самый, что Валя добыла в "Златоцвете" и тот самый, что за несколько минут до этого Мерсер ловким движением руки, вместе с документами, чудом уцелевшими в воде, отправил в ящик. - Держи, - Фрей медленно пододвинул кожаный мешочек к краю стола, под аккомпанемент Пуша. - Трать разумно, больше помощь бедствующим я оказывать не намерен. А теперь иди своей дорогой, и не вздумай больше притащиться сюда со своим псом. Третьим вернулся Бриньольф. И при первой же встрече с рыжеволосым вербовщиком Валя в полной мере осознала насколько у неё всё плохо. Даже когда всяческие интимные отношения с Нируином сами собой сошли на нет, и эльф, к его достоинству, решил, что теперь Валентина будет "своим парнем", женщина надеялась, что влюблённость - лишь всплеск эмоций после чудного спасения. Но когда на пороге "Буйной Фляги" возник уставший, запыленный Бриньольф, а Валя почувствовала как к её щекам прилила кровь, и заехала локтем в нос бедолаге Делвину, то все сомнения растаяли, как туман в ясный день. А от добродушной улыбки, ободряющих хлопков по плечу и ненавязчивых: " Ну как ты, детка?", становилось ещё хуже. Валентина пыталась всячески угомонить свои разыгравшиеся гормоны с помощью разума, взывая к внутреннему я, доказывая, что она профессионал, а любовь приходит и уходит, но всё было тщетно. В деле самоконтроля, как ни странно, очень помогли карты, в которые Валя временно удалилась с головой, возвращаясь только для того, чтобы накормить и выгулять Пушка. - Давай уже на деньги, что ли, играть? - предложил Делвин, записывая на клочок бумаги счёт. - Даже не думай, Валли, - предупредил Нируин, - этот старый хрыч тебя до гола разденет. Глаза лысого вора хитро блеснули и он даже открыл рот, чтобы ответить, но громкие голоса, донесшиеся из Цистерны, заставили притихнуть даже шумных каджитов. - Синрика и Сапфир нет уже одни даэдра знают сколько, а ты мне предлагаешь отправить двоих, чтобы проучить какого-то толстопузого медовара?! - Бриньольф вопил так, будто хотел перекричать полк солдат, поющих гимн. - Это заказ, ты сам знаешь чей! - Мерсер орал не хуже. - Мы не можем отказать этому человеку! Если тебе плевать на мои приказы, ты можешь подыскать себе другое тёпленькое местечко, ты понял?! Разбушевавшиеся мужчины влетели в таверну. Красный, как рак, Бриньольф и белый, как смерть, Фрей. - Можно подумать, что у тебя тут очередь на моё место стоит, Мерсер! - зарычал норд, нависая над некрупным собеседником. - Я думаю, что тебе следует вспомнить о своём месте и прекратить обсуждать мои приказы, Бриньольф! Расставь приоритеты правильно, или Гильдия будет вынуждена с тобой расстаться! Чего уставились?! - последние слова Фрея адресовались сидящим в "Буйной Фляге" зрителям этой малоприятной сцены. Но действия они не возымели: воры, каджиты, Векел, Могильщик и ещё несколько посетителей продолжали безмолвно таращиться на участников ссоры. Мерсер обвёл всех ненавидящим взглядом, который, как показалось Валентине, задержался на ней дольше, чем на остальных, сплюнул и растворился в полумраке Цистерны. Бриньольф какое-то время ещё стоял, отдуваясь, у входа в таверну, а затем стремительно подошёл к прилавку, за которым торчал притихший Векел. - Бренди, быстро. Вербовщик залпом осушил кружку крепкого напитка и замер, опершись на столешницу. Каджиты продолжили свою беседу с Тониллой, которая продолжала бросать обеспокоенные взгляды на рыжеволосого норда. - Посидите, - шепнул Делвин Вале и Нируину, а сам направился к Бриньольфу. Мужчины обменялись несколькими короткими фразами, затем Меллори похлопал вербовщика по плечу, и последний широкими шагами, не отрывая глаз от пола, вышел из таверны. - Идёмте прогуляемся, молодые люди, - негромко позвал лысеющий вор. И пара молодых людей, быстро встав из-за стола, отправились вслед за Делвином, оставляя Векела наедине с Могильщиком, а Тониллу в компании говорливых каджитов.***
Бриньольф замер, глядя на озеро, розовеющее в лучах закатного солнца. Горы вдалеке окрасились в густой фиолетовый цвет, а мрак постепенно поднимался от корней вековых сосен к их золотистым макушкам. Вялую траву подморозило, и она приятно хрустела под подошвами кожаных сапог. Возле конюшен, парень-редгард громкими криками загонял в денник заупрямившуюся лошадь. - Быстрее, Шадр, - торопил рабочего конюх, - я предпочитаю провести вечер за кружкой мёда, а не торчать здесь до полуночи. Бриньольф обернулся, услышав шаги идущей к нему троицы. - Идёмте к старому форту, - без тени обычной улыбки сказал он, - там никто не будет слушать. Валентина, которая до сих пор придерживала Пушка за добротный кожаный ошейник - подарок Делвина, отпустила пса и, проследив взглядом за мелькнувшей среди кустов белой шерстью, поспешила догнать мужчин. Старый форт совсем не был похож на те унылые развалины, где не так давно Валя в компании Элриндира, Атиса и Левелина промышляла ловлей бандитов. Это сооружение было абсолютно целым, немногочисленные прорехи в стенах заботливо заделаны, а протоптанные в траве дорожки выдавали то, что не так давно форт был обитаем. - Здесь кто-то есть? - в пол голоса спросила Валентина у идущего рядом Нируина. Босмер только пожал плечами. - Уже нет, - подал голос необычно молчаливый Бриньольф.- Был штаб "Серебряной руки" недавно, они засранцы, но хорошо платили. Потом их отсюда выбили Соратники, с тех пор стража никого не пускает. - Пока не сторгуются, - закончил за нордом Делвин. Они вошли в каменный двор крепости. Между покрытыми мхом балками деревянного крепления мелькнула серо-рыжая шкурка лисы. Вербовщик Гильдии воров замер посреди узкого пространства, задумчиво рассматривая высокие стены. Валя, Нируин и Делвин остановились неподалёку. Первым решился прервать затянувшуюся паузу лысеющий вор: - Брин, - лицо мужчины всё слабее угадывалось в сгущающемся мраке.- Может, объяснишь? - Объясню, - с тяжелым вздохом ответил Бриньольф. - Мерсер не хочет отправлять людей на поиски Синрика и Сапфир. Вместо этого он решил выполнить немедленный заказ Мавен - подставить Сабьорна из Вайтрана, чтобы у Чёрных Вересков было время наладить производство, после пожара в "Златоцвете". Ещё одна тягостная пауза. - Их уже долго нет, - разрезал сумерки неестественно резкий голос Нируина,- я готов ехать хоть сегодня, и мне плевать на мнение Мерсера. - Если ты ослушаешься, Фрей попросит тебя из Гильдии, а без нашей крыши, парень, тебя поймают через несколько дней, - покачал головой Делвин. - Как можно спокойно работать, зная, что трое из наших пропали? - босмер почти сорвался на крик. Валентина, до сих пор хранившая молчание, поёжилась от вечерней прохлады и задумчиво сказала: - Зато мне плевать попрут меня из Гильдии, или нет... - Нет! - Не смей! - Даже не думай! Мужчины рявкнули разом, спугнув стаю крикливых птиц, примостившихся на ночь на стенах форта. - Чего?- удивилась женщина. - Мне и правда плевать на Мерсера, тем более, что с его заданиями меня поймают скорее, чем если я буду просто кататься по Скайриму. Я уверена, что в Вайтран он захочет послать меня, потому что там Йоррваскр. А если вы мне расскажете, чего мне ждать в Маркарте, то, может, я смогу подсобить и с тамошним пленником и с пропажей. - Валли, - Нируин крепко сжал плечо Валентины, - Предел - опасное место, даже для тебя. Никто не ездит туда поодиночке. - А Випир? - наугад парировала женщина. Босмер развёл руками, повернувшись к Делвину с Бриньольфом. Рыжеволосый норд какое-то время смотрел на Валю, склонив голову набок. - Випир туда ехал не один, а с Мерсером, - тихо сказал вербовщик, и причина его истинной злости оказалась перед Валентиной, будто на ладони. - Значит все ваши "не корчи из себя героя", "спасай свою шкуру" - таки пустая болтовня, да? На самом то деле друг за друга ещё как задницы рвёте,- несмотря на темноту, женщина была уверена, что её собеседники смущённо переглянулись. - Милая девушка, - попытался призвать Валю к благоразумию Делвин,- мы нисколько не сомневаемся в искренности твоих намерений и одобряем их, но Нируин прав - Предел опасное место даже для опытного бойца. А Маркарт - ещё опаснее. - Ну и что? Я путешествовала по Скайриму в компании голодного вампира, лазила в нордские курганы, полные драугров, тырила стрелы под носом у Ульфрика... - Каталась на оборотне, - в пол голоса добавил замерший рядом босмер. - И это тоже было, - кивнула Валя. - Что мне ещё может быть страшно? Мрак затянул всё вокруг в плотное покрывало, и стены крепости теперь угадывались лишь как смутные тени на фоне звёздного густо-синего неба. Откуда-то раздался протяжный волчий вой, и Валентина, несмотря на всю свою браваду, почувствовала себя неуютно вдалеке от города, в окружении саркофага брошенной крепости. "Совсем плоха стала, - про себя подумала женщина. - То влюбляешься, то волков боишься. А раньше легко на десяток орков с одним мечом пёрла. Не та, ты Валюшенька-душенька, не та". - Ты правда хочешь помочь? - голос Бриньольфа вернул Валю к реальности. - Нет, это я перед тобой хорохорюсь, - съязвила женщина. - Одну её оправлять нельзя, - вставил Делвин, а Нируин сделай шаг к Валентине. - Я поеду с тобой, - тихо сказал эльф, сжимая руку женщины. - И не только ты,- в ответ на слова Бриньольфа у Вали внутри что-то екнуло, но вида она не подала. Опустил героев на землю старина Делвин, как бы между прочим заметив: - Осталось только придумать, как три человека, один из которых - ведёт половину дел Гильдии, другая- ходячая неприятность... Валентина недовольно хмыкнула. - А третий - наверняка должен поехать в Вайтран, - игнорируя женщину, продолжил лысый вор, - минуют зоркий взгляд Мерсера Фрея и отправятся через всю провинцию. - Ну Мерсеру же не обязательно знать, куда именно мы едем,- пожала плечами Валентина, которая не видела иного выхода, кроме как надуть чванливого главу Гильдии. - Мне надо в Солитьюд, - невпопад заявил Бриньольф, - забрать заказы и деньги. - А я в Вайтран с Тринном поеду, пообщаюсь с клиентом Мавен, - поддержал театр абсурда Нируин. - А мне нужен человечек, который смотается в Фолкрит и подчистит кое-что за нашим нерадивым тамошним рекрутом. И Валли как раз прекрасно для этого подойдёт, - добавил Делвин, а до Валентины дошла суть происходящего. - Где и когда встречаемся? - спросила женщина заговорщицким тоном. - В Рорикстеде, - почти шепотом ответил Бриньольф, словно Мерсер Фрей мог его услышать, - день оговорим позже. Четыре человека вышли из старого заброшенного форта и разошлись на три стороны. Двое - свернули с дороги и бодро зашагали к рыбному порту Рифтена, чтобы добраться по шатким деревянным лестницам до просторной террасы "Медовика". Один, лысина которого блестела в свете факелов прогуливающихся стражников, подошёл к главным воротам в город и завёл увлекательную беседу о колорите местных банд с командиром стражи Рифтена. Последний подошёл к озеру, быстро освободился от одежды и нырнул в студёную воду. Холод помогал ему освободить разум от лишних эмоций, теперь ему было важно мыслить здраво и рационально.***
Валентина ехала на красивой гнедой кобыле, Пуш трусил рядом, а вокруг удивляла своей холодной красотой промозглая зима Скайрима. По мере того, как всадница отдалялась от Рифтена, вокруг становилось холоднее, поэтому к Хелгену Валентина подъезжала в разгар снегопада. Большие пушистые хлопья устилали землю с такой невероятной скоростью, что уже спустя несколько часов после падения первых снежинок Вале пришлось взять Пуша в седло - псу было просто тяжело бежать по растущему снежному покрывалу. Дорога к Фолкриту была тяжелой. С одной стороны Валю радовало, что она минует Вайтран, вместе с Йоррваском и прочими прелестями. Но с другой - пробираться по гористой местности густо населённой медведями, волками, разбойниками и прочими неприятными личностями, было трудно и весьма опасно. Относительно розыска и стражи Валентину накануне отъезда успокоил Бриньольф: - Если тебя ищут в Вайтране, это не значит, что стража других владений захочет возиться с тобой, или вообще знает о розыске. Фолкрит и Маркарт - верные вассалы Империи, поэтому и нервные потуги Ульфрика их не касаются. Придавала бодрости и добавляла желания быстрее добраться до Фолкрита и предстоящая встреча с Левелином. Барда о своём приезде Валя предупредила в письме, наведавшись незадолго до отъезда в почтовую контору при крепости ярла. Хорошая взятка курьеру гарантировала срочность и секретность послания. Валина лошадка почувствовала близость жилья и ускорила шаг, загребая свежий снег широкими копытами. Пушок, уютно устроившийся в седле перед хозяйкой, тоже нетерпеливо повёл ушами и внюхался в морозный воздух. Резкий хруст ветки, отломившейся от большого дерева, заставил Валю вздрогнуть, а пса разразиться лаем. Женщина пристально посмотрела в гущу деревьев, но увидела только кружево снежинок, ссыпающихся с верхушек. До ушей Валентины донёсся шум деревни, и вскоре среди деревьев показалась добротная каменная стена Хелгена. Но прямо на подходе к посёлку возникла заминка: дорогу перегородила телега, стоящая поперёк и запряженная парой быков. Животные уныло потряхивали косматыми головами и жмурились от снега, а хозяин повозки, ничуть не заботясь о своих животных, надрывал глотку споря со стражей. - Я решительно не понимаю, почему вы мне отказываете?! - мужчина явно нервничал: он то срывал, то надевал обратно капюшон простенького шерстяного плаща, пинал ногами мелкие камушки, даже пытался хватать стражника за грудки. - Дай досмотреть телегу, - не сдавался блюститель порядка, - и пропустим. А нет - сам заходи, а добро своё снаружи оставляй. Не бойся - ничего не пропадёт, у нас дозор постоянный. - Конечно, не пропадёт! - состроил гримасу хозяин повозки. - Вас разденешь - вы не почешетесь, а тут чужое добро охранять вызываетесь! А ну, пропускай немедленно! - Дай досмотреть, - стражник с усилием подавил зевок. Валя столкнула Пуша с лошади и спешилась. Так, ведя гнедую в поводу, она аккуратно обошла повозку. Быки окинули троицу угрюмым взглядом, один из них всхрапнул. - Пропустите? - спросила Валентина, краем глаза поглядывая за присыпанными снегом животными. Стражник с явным облегчением переключился с назойливого дядьки на свежеприбывшую женщину: - Запретного чего-то везёте? - Ничего, - Вале приходилось щуриться, чтобы рассмотреть лицо собеседника. - Сумки к досмотру, - командным голосом заявил блюститель порядка. Валентина решила не противится, тем более, что при ней не было ничего, кроме обыкновенного походного набора и сумки с зельями. После того, как стражник мельком осмотрел содержимое седельных сумок, в их с Валей мирную беседу влез хозяин повозки. - И чего вы им это позволяете, - завопил он прямо на ухо женщине так, что даже присмиревший Пушок нервно зарычал. - В смысле? - Валентина стряхнула с волос и ресниц снег. - Чего позволяете в сумки лазить? Вот приглядят себе чего ценного и отберут, а потом поди докажи, что это дело рук стражи. - Что ж вы так не доверяете тем, кто вас от бандитов и прочей нечисти защищает? - с усмешкой спросила Валя, застёгивая сумки - стражник дал добро на проезд. - Да потому, что всё у них через деньги решается, - мужчина всплеснул руками и в очередной раз набросил на себя капюшон. - Заплатил и безобразничай себе на дороге. Небось ещё и сообщают разбойникам кто и чего везёт, вот так-то. - Так, а что везёте? - не сдержала любопытства женщина. - Да разное, - неопределённо пожал плечами её собеседник, - товар в Фолкрит. - Один? В войну? - Валя заметила, что её слова заставили хозяина телеги напрячься. Мужчина отвёл глаза и посильнее нахлобучил многострадальный капюшон так, что только глаза блеснули в тени, упавшей на его лицо. - Если знать правильные дороги, никакая война не страшна. Валентина рассеянно пожала плечами и вошла сквозь открытые ворота в Хелген, предвкушая сытный ужин и сон в тёплой постели. Маленький город не поддерживал Скайримскую традицию оставлять лошадей за городскими стенами, поэтому рядом с таверной располагалась добротная конюшня. Перепоручив гнедую добродушному бородачу, Валя в сопровождении Пушка ввалилась в трактир. - Чего желаете? - за прилавком стояла рослая, краснощёкая блондинка и, прищурившись, рассматривала гостью. Зал таверны был практически пуст, если не считать пары мальчишек, старательно протиравших столы и барда, который с угрюмой миной настраивал лютню в углу. - Комнату, - Валентина подошла к прилавку, оставляя за собой мокрые следы, - и поесть, мне и псу. - Комнаты у нас не дешёвые, - усомнилась в платежеспособности посетительницы трактирщица. - Сколько? Блондинка открыла рот, чтобы назвать сумму, но тут же осеклась - Пуш встал передними лапами на столешницу и принюхался к нескольким кроличьим тушкам, небрежно брошенным по левую руку от женщины. - Десять септимов, если собака останется снаружи, и пятнадцать, если берёте её с собой, - к чести трактирщицы, она не высказала неудовольствия, вызванного присутствием пса, но напряжённые нотки в голосе женщины заставили Валентину стянуть собаку с прилавка. - Вот, возьмите, - Валя отсчитала требуемую сумму, и добавила несколько медяков сверху, - а это за кролика, хватит? - Вполне, - кивнула блондинка, и худенькая тушка тут же слетела со столешницы прямо в пасть проголодавшегося Пушка. - Меня зовут Ингрид, - представилась трактирщица, - я жена хозяина заведения. Пойдёмте, покажу вам комнату, у нас как раз освободились несколько. - Что, останавливалась большая компания? - полюбопытствовала Валя, водружая обратно на спину сумки, которые она бросила при входе в таверну. - Да, - кивнула Ингрид, поднимаясь на второй этаж трактира, - Трое Соратников, двое - члены Круга. Давно нам не оказывали такой чести. Блондинка говорила с гордостью, не обращая внимания на плетущуюся сзади Валентину, поэтому она не заметила, как сильно побледнела её гостья. - И давно они уехали?- с деланным равнодушием уточнила Валя. - Сегодня, рано утром, - Ингрид открыла дверь, ведущую в одну из комнат. - Они выслеживают оборотня, который разорвал девочку в Фолкрите. Ужасная история, от малышки буквально ничего не осталось. А вот и ваша комнатка, думаю вам и вашей собаке тут будет удобно. Валентина протиснулась мимо крупной трактирщицы и осмотрела свои апартаменты. Просторное помещение с большой кроватью и парой окон, выходивших прямо на городские ворота. Вместо ковра дощатый пол устилали козьи шкуры, они же лежали на соломенном тюфяке, заменяя простыни. Валя с сожалением отметила, что в комнате не было ни малейшей жаровенки, где женщина могла бы погреть кости, но Ингрид словно прочитала её мысли: - Вы с дороги, я скажу слугам, чтобы нагрели воду и притащили бадью. Помоетесь, согреетесь, как раз и обед для вас поспеет. - Спасибо, - искренне улыбнулась продрогшая в пути Валентина, и спросила, вспомнив мужчину у ворот города. - А на чьей стороне Фолкрит в войне? - Сиддгейр поддерживает империю, - с готовностью ответила трактирщица. - Хоть что-то он делает правильно. - Вы не в восторге от своего ярла, - приподняла бровь Валя. - Он молод, - вздохнула Ингрид, - не опытен. Можно сказать - балованный мальчишка, думающий только о себе. Но какой есть, такой есть. Он хотя бы неплохо справляется с разбойниками. - У вас с ними проблемы? - И серьёзные, - блондинка оперлась одной рукой о стену. - Фолкрит - по большей части густые леса, а вокруг Хелгена ещё и горы. К этому в окрестностях ещё и множество сторожевых башен, старых крепостей, которые освоили бандиты. Стража если их и находит, то просто не может выбить. - И как же Сиддгейр навёл порядок? - спросила Валентина, уже зная ответ. - Да очень просто, - пожала плечами Ингрид, - поделили заработок и дело с концом. Для разбойников освободили некоторые дороги, а они платят ярлу долю. Деньги идут в пользу владения, вот и всё. - И вас это устраивает? Они же могут грабить обозы с поставками? - Крупные обозы давно знают, где ездить, - отмахнулась трактирщица, - а мелкие или заботятся о хорошей охране, или тоже платят. Зато прекратились налёты на Фолкрит и Хелген. Наш городок сжигали раза три, почти дотла. - Непросто вам здесь, - вздохнула Валя, стягивая с себя плащ и сапоги. Женщина обратила внимание, что лицо блондинки посветлело, как только она увидела добротную куртку и штаны, под грязным дорожным плащом. - Приходится выживать, - грустно улыбнулась Ингрид. - Сейчас приготовим вам помыться. Раскланявшись трактирщица удалилась, а шум с улицы заставил Валентину подойти к окну. Несколько упитанных псов, статью похожих на Пушка, громко лаяли на неповоротливую телегу, запряженную парой быков, которая протискивалась сквозь ворота в Хелген. Хозяин повозки громко понукал косматую скотину, и большие животные, недовольно мыча, шли прямо на собак. "Пропустили таки", - подумала Валя, разглядывая это действо. Что-то смутило её в этом человеке, но она никак не могла понять что. Уже вечером, под рулады отчаянно фальшивившего барда, Валентина , устроившись в углу зала, слушала пересуды местного люда и не могла нарадоваться тому, как здорово её пронесло. Соратниками, не так давно покинувшими город, оказалась никто иные, как сам Молодой волк- Вилкас, его брат-близнец и Ньяда - мускулистая дева, в своё время лихо колотившая Атиса. Воины Йоррваскра выслеживали оборотня, который разорвал маленькую девочку, а затем, выбравшись из хвалёной Фолкритской ямы, пустился в бега. В Хелгене Соратники пробыли три дня, и отправились прочёсывать окрестности. А незадолго до приезда гостей из Йоррваскра городок посетили ещё и талморцы, которые, правда, решили не задерживаться дольше необходимого, и, после короткого разговора со старостой, отправились в Фолкрит. Далее следовали разговоры о войне, о внезапно ухудшившейся погоде, а после нескольких кружек мёда все беседы перетекли в традиционное русло, типичное для всех подвыпивших мужчин. Не желая слушать россказни о местных красотках, Валя отправилась спать. Женщина решила не задерживаться в Хелгене. Ей следовало побыстрее покончить с Фолкритским заданием, состоявшим в том, чтобы каким-то образом прикрыть вороватого слугу из тамошней таверны: парень перестарался, подчищая конторскую книгу, и умудрился сочинить излишка тысячи на три. Далее Валентину ждал длительный переезд до Рорикстеда, где в означенный день она должна была встретиться с Бриньольфом и Нируином. Тринн наотрез отказался ехать в эту деревеньку, да и вообще в Предел. - Я едва ноги унёс оттуда, - рассказывал он за кружкой черноверескового мёда,- как доехал до дома Хелгриды, не знаю. Она рассказывала, что услышала, как во дворе собаки залаяли, а потом что-то упало. Вышла, а там я валяюсь, в ногах у своей лошади. Ну его к даэдра, вы езжайте, а я - не в деле. Разбудил Валю протяжный вой Пушка. Женщина как ужаленная вскочила с кровати кинулась к окну. В Хелгене царила паника. Ополоумевшие люди метались по улицам, мужчины и женщины, вооружённые чем попало, отбивались от, как показалось Валентине, бандитов. Но, присмотревшись, она сообразила, что на жителей Хелгена напали вампиры. Не меньше десятка кровососов носилась по улицам городка, убивая всё живое на своём пути. Стража кое-как отбивалась, но её усилий было явно маловато. Ворота города были закрыты, а на стенах хватало блюстителей порядка, щедро осыпавших врага стрелами. Как попало в город такое количество отвратительных тварей, осталось для спешно одевающейся Валентины загадкой. - Быстрее! В комнатах может кто-то быть! - Валя мрачно ухмыльнулась, узнав знакомый голос. Теперь было ясно, почему хозяин повозки так не хотел, чтобы стража досматривала его "товары". Результаты его "торговли" теперь бодро сновали по городку, а часть из них явно намеревалось закусить и Валентиной в том числе. Пуш грозно зарычал, но женщина цыкнула на пса, достала меч и спряталась за дверью. Было ясно, что надо с боем пробиваться к конюшням, но как быстро открыть ворота города, чтобы выехать и при этом не оказаться укушенной, Валя пока представляла плохо. Дверь в комнату распахнулась и на деревянный пол полился факельный свет. - Здесь кто-то есть, - зазвучал низкий, грудной мужской голос. Вампир наступил на козью шкуру и тут же рухнул, не справившись с весом повисшего на нём Пушка. Валентина поспешила на помощь псу. Она резко захлопнула дверь, временно выведя из боя несколько противников и дважды рубанула по спине барахтающегося на полу вампира. - Отойди, Пуш! Пёс послушно отскочил, и голова кровососа покатилась по полу. Дверь распахнулась снова, а в комнату влетели двое мужчин, очевидно смертных. В свете факела, они не смогли скрыть испуга,отразившегося в их глазах при виде поверженного вампира. - С кем связались, - зло рявкнула женщина и кинулась на спутников мёртвого кровососа. Один из мужчин высоко поднял факел, пытаясь защититься от меча, но Валя с нелепым "Спасибо!" вырвала из его рук источник света и всадила оружие в грудную клетку. Второго дезориентировал Пушок, вцепившись в ногу. Валентина сильно рубанула по шее, но в этот раз снести голову одним ударом не получилось. Хрипя и булькая, противник повалился на пол, уже залитый кровью, и женщина добила его в несколько ударов. - Теряю сноровку, - негромко сообщила она псу и, забросив на спину сумку, которую не распаковала только чудом, помчалась вниз по лестнице. Пушок трусил позади хозяйки, нервно порыкивая. На выходе из таверны Валю перехватила бледная Игнрид. - Те трое, - дрожа от испуга начала женщина, - они? - Убиты, - коротко ответила Валя. - Спрячьтесь сами и спрячьте детей, если есть. Их тут много. Выйдя из трактира, Валентина с ужасом обнаружила пылающую конюшню. Внутри бесновались испуганные лошади, а бородатый конюх лежал у запертых дверей с разорванной глоткой. Женщина во мгновение ока оказалась у горящего здания и распахнула дверь. Клубы дыма повалили наружу, но огня внутри конюшен не было. Практически вслепую, Валя принялась распахивать дверки денников, выпуская животных. О том, чтобы найти среди перепуганных лошадей гнедую, речи даже не шло. Под руки попалось седло, задыхаясь, Валентина схватила то, что должно было быть сбруей и выскочила из задымленного здания. Она жадно хватанула холодный воздух, к царящему на улице хаосу теперь добавились и лошади, сметающие всё на своём пути. Поняв, что никакую из них поймать не удастся, Валя бросила бесполезные куски кожи и дерева и позвала Пушка. Пёс подошёл, более похожий на диковинного белого кабана из-за шерсти вставшей дыбом от холки до хвоста. - Успокойся, - приходя в себя, после дыма и копоти, сказала Валентина и похлопала собаку по косматому боку. - Сейчас будем выходить отсюда. Рискуя оказаться под копытами одной из спасённых ею лошадей, женщина поспешила к воротам. Пуш не отставал. Вампир преградил ей путь, сверкнув красными глазищами. Из мерзкой пасти вырвалось жадное клокотание. Женщину передёрнуло и она, недолго думая, всадила клинок прямо в эту открытую глотку. Кровосос определённо не сразу понял что произошло, поэтому какое-то время стоял, пялясь на свою убийцу. Это и спасло Вале жизнь, когда три шальные стрелы угодили прямо в спину замершего перед ней вампира. Стряхнув повторно убитого с меча, Валентина продолжила пробираться к воротам, которые всё ещё были заперты. Подойдя поближе, женщина убедилась, что с тяжелым засовом ей не справиться, она начала искать чем бы подсобить, когда кто-то вцепился ей в руку. - Спаси меня! - ополоумевшая от ужаса женщина впилась ногтями в рукав куртки с такой силой, что даже сквозь плотную кожу Валя ощутила боль. - Спасу, - Валентина ударила несчастную рукоятью меча, отправляя её в царство беспамятства. - Эй! - завопила женщина, заметив мечущегося неподалёку стражника. - Помоги открыть ворота! Возможно, скайримские блюстители порядка были не так уж и плохи, как казалось Вале до сих пор, или этот просто был выдающимся экземпляром. Но мужчина быстро сориентировался, вспорол живот налетевшему на него типу с шипастой булавой, и поспешил на подмогу Валентине. Вдвоём они приподняли увесистое бревно, служившее Хелгену засовом, и распахнули створки тяжелых ворот. Как раз вовремя, чтобы пропустить несущихся прямо на них испуганных быков, по прежнему запряжённых в ту самую телегу. Несколько человек, обнаруживших, что путь в лес свободен, кинулись прочь из города, где уже начал распространятся пожар. Красные отблески отразились от снега, и Хелген превратился в сплошное огненное зарево. Валя замерла у выхода из города, раздумывая, стоит ли кидаться в гущу боя, или лучше убираться прочь. Вопрос решился сам собой, когда мимо женщины неспешной рысью протрусила оседланная лошадка. - Пуш! За мной! - рявкнула Валентина и погналась за вороной животиной. Лошадь оказалась покладистой, а может просто слишком испуганной, чтобы сопротивляться, но она послушно остановилась, когда Валя ухватила её на поводья, дала взобраться всаднице, спокойно восприняла взлетевшего в седло Пушка и охотно затрусила прочь из горящего Хелгена.***
- Приветствую вас, почтенный! Не подскажите, тут поместье должно быть неподалёку, "Озёрное", вроде, называется. Охотник поднял обветренное лицо от туши оленя, которого он свежевал, и указал рукой с окровавленным ножом на неприметную тропу, уходившую от дороги: - Туда, прямо проедешь - не пропустишь. Если заплутаешь - выезжай к озеру, а оттуда вверх на холм поднимись. Только лошадь лучше в поводу вести, чтобы в кроличью нору не угодила. - Благодарствую, - Валя легко ударила вороную кобылу в бока, и лошадка лениво зашагала по тропинке. Вообще животина, доставшаяся женщине волей случая, оказалась крайне ленивой, спокойной и откровенно скучной. Если она не шла, то ела, если не ела, то спала. А заставить Уголёк, так Валентина нарекла лошадь, перейти на галоп оказалось практически невозможно. - А чего в Хелгене стряслось? - уже в спину женщине крикнул охотник. - Вампиры напали, - обернувшись ответила Валя. - Вот беда, - мужчина покачал головой и вернулся к своему оленю. Ехать пришлось довольно долго, и Валентина начала уже сомневаться в словах охотника, когда заметила среди заснеженных деревьев конёк крыши большого дома. "Озёрное" оказалось не просто поместьем, а почти что деревней, центральное место в которой занимало жилище хозяина. Вокруг располагались хозяйственные постройки и несколько домишек поменьше. Окружено "Озёрное" было невысоким забором. Привязанная у ворот крупная чёрная собака зашлась лаем, а резвящиеся во дворе дети испуганно посмотрели на всадницу на вороной кобыле. Пуш дёрнулся было, чтобы навалять брешущему псу, но Валентина строгим: "Нет!" - поумерила пыл разохотившегося питомца. - Тётя, а вы к нам? - на заборе повис краснощёкий мальчуган лет пяти. - Может и к вам, - улыбнулась Валя, спешиваясь. - Если у вас есть бард Левелин. - Есть, есть! - обрадовался мальчишка. - Сейчас позову! Малыш побежал к дому с такой скоростью, что только пятки засверкали. А его место на заборе заняли ещё пара мальчиков и девочек постарше. - У вас такая собачка красивая, - с милой улыбкой сказала белокурая девочка, разглядывая Пушка, - наш чёрный, и злой-злой. Папа не разрешает его с цепи спускать, а то он кур задирает. А ваш кур задирает? - Не знаю, -призналась Валентина, - я кур не держу, а при мне он только раз их гонял. - Гонять - то ничего, - со знанием дела заявил рослый мальчик в большой меховой шапке, - Румми их жрёт! - Засранец, - покачала головой женщина, а дети захихикали. - Валли! Не может быть! - чистый звонкий баритон разрезал холодный воздух, а Валя обрадованно замахала показавшемуся из поместья барду. Парень бежал к ней навстречу в одной рубашке, не удосужившись даже набросить что-то потеплее. Волосы у Левелина сильно отросли и теперь бард щеголял тёмными кудрями, обрамлявшими миловидное лицо. - Вот и свиделись, - Валентина сердечно обняла парня, а тот поднял женщину и закрутил над землёй. Пушок недовольно забурчал. - Ну всё, всё, будет, - захлопала по плечам барда Валя. - Идём скорее в дом, - Левелин быстро открывал ворота, - нечего на холоде торчать. - А твои хозяева против не будут? - поинтересовалась Валентина. - Нет, не будут, они любят гостей. Не часто к нам кто-то заезжает. Пойдём, заводи лошадь в конюшню. Окружённые стайкой любопытных детишек, Валя и Левелин устроили Уголёк в теплом стойле. Бард подсыпал в кормушку соломы и налил воды. Очень скоро Пушок, разомлевший от тепла, жевал громадный кусок говядины, а Валя пила тёплое вино с пряностями в компании радушных хозяев "Озёрного" и барда. - Значит то, что произошло в Хелгене правда,- тяжело вздохнул крупный мужчина, оказавшийся таном Фолкрита. - До меня дошли слухи, ещё до вашего приезда, но я надеялся, что это просто очередной разбойничий налёт. Не думал, что вампиры так нападут. - Вы предпримете какие-то меры? - сухо спросила Валентина. - Разумеется, - покачал головой хозяин "Озёрного". - Унтер, не бери это так близко к сердцу, - попыталась успокоить расстроенного мужа красавица Ольвия. Женщина говорила медленно, часто переводя дух. Причиной тому служило её интересное положение, а судя по объёмам и положению живота срок родов был очень близок. - Как я должен не переживать из-за судьбы вверенных мне людей? - нахмурился Унтер. - Вы не могли этого предвидеть, - мягко сказала Валя, - никто не мог. - Мы усилим охрану деревень и города. Пожалуй, я завтра отправлюсь к ярлу, - задумчиво сказал мужчина. - Если вы не против, я бы поехала с вами, - Валентина обрадовалась неожиданно подвернувшейся компании, тем более, что она была уверена, что тан владения не отправится в поездку без охраны, а женщину порядком утомило дёргаться от каждого звука в чаще. - Конечно, - легко согласился Унтер. - Я прошу простить меня, - Ольвия с трудом поднялась, - но я устала. Её супруг тут же вскочил с места и взял жену под руку. - Я провожу жену и тут же вернусь, - извиняющимся тоном сказал он. - Разумеется, не переживайте, - Валя тоже встала с места, и села только тогда, когда Унтер с супругой скрылись на втором этаже поместья. Левелин, обрадованный тем, что их наконец оставили наедине, тут же засыпал женщину вопросами: - Как ты доехала? Талморцы не встречались? Что Вилкас? Ты в Вайтране не была? Как там Рифтен? - Левелин, постой, - подняла руки Валентина, - я не могу ответить на все вопросы сразу, тем более, что я чертовски устала. Бард притих, а женщина начала вполголоса рассказывать о своих похождениях с момента их расставания. О своём вынужденном членстве в Гильдии воров она разумно промолчала, рассказав, что нашла неплохую работу у одного Рифтенского коллекционера. Левелин же поделился тревожными слухами, ходившими в округе, и тоже упомянул историю с растерзанным ребёнком. Но договорить барду не дал охранник поместья, зашедший в зал, где хозяева принимали свою гостью. - Левелин, а где хозяин? - Я здесь, - отозвался Унтер со второго этажа, - что стряслось? - Там ещё посетители, сказали, что нужно переночевать. С виду пристойные. Показали подорожную. - Пригласи, если тебе кажется, что они не опасны, только пусть сдадут оружие. Хозяйке нехорошо. Охранник молча вышел, а Валя и бард замолчали. Через некоторое время до них донёсся звук открывающейся двери и голос стража "Озёрного": - Проходите, господа. Хозяин спустится к вам через время, а пока - располагайтесь. - Спасибо. Одно это короткое слово заставило и Валентину и Левелина измениться в лице. Бард не говоря ни слова, схватил женщину за руку и потащил прочь из зала. Валя только и успела, что похлопать ладонью по бедру, подзывая Пушка. Как только за ней захлопнулась дверь просторной кухни, в зале послышались шаги вошедших Соратников. - Попала, так попала, - шепотом сказала Валентина испуганному барду. - Не то слово, - так же тихо ответил ей Левелин. - Значит так, посидишь здесь, пока они не лягут спать. Потом я тебя осторожно выведу к конюшне. Если повезёт - они и не заметят. Притаившаяся на кухне "Озёрного" Валентина слышала, как в большой зал спустился хозяин. Туда-сюда засновали кухарка и служанка, подававшие на стол именитым гостям. Унтер позвал барда и Левелин, дрожа от пяток до макушки, вышел, чтобы спеть. С замиранием сердца Валя слушала, как хозяин интересовался куда пропала из гостья, и как парень, запинаясь, говорил, что она вспомнила о каком-то неотложном деле и уехала. Ожидание длилось очень долго. Настолько, что Валя успела задремать, положив голову на стол. Разбудил её забеспокоившийся Пушок. Пёс принялся лизать лицо женщины. Валентина отпихнула собаку, погладила её по голове и прислушалась. Разговоры в зале стихли, а ещё, спустя несколько минут, на кухню вошёл Левелин, таща за собой Валины вещи. - Они пошли спать с дороги. Давай быстро. На выходе из дома Валя попрощалась с бардом, настояв на том, что её провожать не надо, чтобы не спровоцировать ненужные подозрения. Женщина выскочила в морозную ночь, надеясь на то, что местный пёс не перебудит всё поместье своим остервенелым лаем. Но чёрный Румми молчал, видимо досматривая десятый сон в своей конуре. Погода стояла ясная, свет звёзд и лун отразился от белого снега, слегка примятого детворой, поэтому Валентина без труда нашла путь к конюшне. Вороная недовольно захрапела, когда женщина заставила её встать и принялась седлать. Пушок крутился вокруг, то и дело поглядывая на выход из конюшни. - Сейчас, сейчас, - тихо сказала Валя псу. В конце-концов битва со сбруей была окончена, и женщина вывела Уголёк во двор "Озёрного". Пушок, выскочивший перед ней, замер и зарычал в сторону небольшой группы деревьев, сохранившейся за забором поместья. - Тише, засранец! - цыкнула Валентина, боясь, что Пуш разбудит местного брехуна. - Ты думаешь, что так просто уедешь отсюда? - женщина обмерла, услышав знакомый голос, и медленно повернулась к Вилкасу, появившемуся из тени. - Зря старалась, получается, - выдохнула она, поглаживая вороную по широкой шее, - не рычи, Пушок. Мы попались.