Затянувшееся путешествие

      — Как тебя зовут-то? - спросила Валя, когда они с цветочницей подошли к воротам Вайтрана. — Изольда, - убитым голос ответила девица. - А я - Валли, - Валентина старалась говорить как можно жизнерадостнее, хотя в общем-то поводов для веселья было немного. Изольда панически рванулась из крепких рук Вали, когда увидела множество людей с факелами, идущих на встречу двум женщинам. — Ты чего? - Валентина крепко сжала запястье бедняжки. - Они всего лишь домой расходятся, после пьянки. Меньше дёргайся, а то и впрямь неладное заподозрят. Изольда обречённо опустила голову и как послушная коза побрела за женщиной. — Доброго вечера! - поздоровался с цветочницей фермер Пелагио. — Зрасьте, - выдавила из себя девушка. Валя почувствовала, как напряглась рука Изольды, и радостно защебетала: — Милая, пойдём скорее! Мне не терпится взглянуть на ту замечательную рассаду, о которой ты мне говорила! Но увидев неподдельный интерес в глазах фермера, поняла, что просчиталась. — Какую рассаду? Изольда, у тебя есть какие-то новые цветы? Или что-то другое? Почему я не знаю? — Нет-нет-нет, - замахала руками Валентина, - эту рассаду милая Изольда добывала для меня всеми правдами и неправдами, а вы хотите посягнуть на неё. Если что-то останется, так и быть — купите! - она изо всех сил поволокла девушку подальше от любопытного фермера. Изольда, молчавшая всё это время, послушно последовала за женщиной. Когда, наконец, Валя решила, что они отошли от Пелагио достаточно далеко, она спросила у цветочницы: — Где твой дом? — Там, - девушка махнула рукой в сторону маленького опрятного домика, приютившегося в тени большого поместья. — Значит иди домой и сиди жди меня, - Валентина взяла цветочницу за плечи и пристально посмотрела в глаза, так, как смотрят гипнотизёры. — Ты поняла? — Да, - судя по всему, девушка уже начала успокаиваться, во всяком случае, в свете, льющемся из окон домов, она выглядела не такой бледной. — Где этот Храм Кинарет? - спросила Валя оглядываясь по сторонам. — Недалеко от Златодрева, - Изольда показала на то самое дерево в центре Вайтрана. — Левее от него, большой дом, окна голубым светятся, не пропустишь. — Отлично! - Валентина немного постояла на улице, дожидаясь, пока цветочница скроется в своём жилище. Сапоги напитались холодной водой, и, когда женщина двинулась в сторону Златоцвета, в обуви начало неприятно хлюпать. Храм Кинарет действительно оказалось не трудно заметить: из его окон лился светло-голубой свет, а от самого здания волнами расходились потоки энергии, ощущавшиеся даже на физическом уровне. Валя удивилась тому, что не обращала внимания на это замечательное место прежде, хотя проходила неподалёку неоднократно. Источником волшебного света оказался огромный голубой кристалл, расположенный под потолком просторного зала, в который попала Валя. В нос ударил запах, показавшийся очень знакомым, настолько, что женщине на миг показалось, что она из Скайрима перенеслась прямо в свой родной мир, в самую обыкновенную больницу. В довольно поздний час в Храме почти не было прихожан, лишь группа взволнованных вайтранцев толклась в углу, оживлённо перешёптываясь о чём-то. Молодая девушка, облачённая в светло-желтое одеяние с капюшоном, подошла к замершей у входа Валентине: — Проходите, алтарь расположен в глубине Храма. Не переживайте, милостивая Кинарет не отказывает в помощи нуждающимся. — Я не за этим пришла, - прервала девушку Валя, — мне нужно поговорить с жрецом. — С кем из них? - спросила девушка с любопытством уставившись на женщину. — Эмммм, а их много? — Ну да, но Даника сейчас занята, она принимает роды у горожанки. — Вот! - обрадовалась Валентина, услышав знакомое имя, — Даника! Она мне нужна! — Тогда придётся обождать, - покачала головой девушка, — родовспоможение — длительный процесс, который может затянуться на всю ночь. Если дело не терпит отлагательств, - словно прочитав Валины мысли добавила она, - вы можете посидеть здесь, в Храме. — Спасибо, я подожду, - Валентина решительно направилась к одной из скамей, стоявших вдоль стен и уселась на неё. Девушка, пожала плечами и двинулась вглубь здания. От группы прихожан отделился молодой мужчина и подбежал к ней. — Ну что там? — Ждите, - спокойно ответила девица, - с милости Кинарет, всё будет хорошо. Мужчина опустил голову и вернулся к своим. Валя же с сочувствием смотрела на того, кому, судя по всему, предстояло стать отцом, и с облегчением подумала о том, что материнство ей не грозит ещё по меньшей мере пару лет. Путешественник перед очередным перемещением проходил жесткий курс иммунизации и гормональной терапии, препятствующей различным заболеванием и делающей странников по мирам временно стерильными. Часто бывало что путешествие затягивалось, а естественные потребности людей никто не отменял, так что гормональные препараты пролонгированного действия традиционно оставались постоянными спутниками исследователей других реальностей. Ожидание затянулось, и Валя задремала, погружённая в атмосферу храмового спокойствия. — Проснись, ты искала меня... - кто-то потряс Валентину за плечо. Женщина вздрогнула, протёрла глаза и увидела, что над ней стоит Даника. Лицо у жрицы Кинарет осунулось, а в глазах царила такая усталость, что Вале даже стало её немного жаль. — Прости, что занимаю твоё время и не даю отдохнуть, - начала Валентина, стараясь как можно тщательнее подбирать слова, - но у меня есть очень большая... Точнее важная... В общем, вопросы. Даника испытующе посмотрела на свою позднюю гостью, вздохнула и присела рядом с Валей на скамью, выражая всем своим видом готовность слушать. — Предположим, кого-то укусил вампир, - осторожно сказала Валентина, пристально следя за реакцией жрицы, - и этот человек совсем не хочет быть вампиром. Есть ли способ как предотвратить заражение, или излечиться? Женщина думала, что на неё тут же свалится шквал вопросов о том кого покусали, как это случилось и где живёт жертва, но Даника молчала. Только тёмные глаза поблёскивали из-под спущенных ресниц — жрица Кинарет думала. Валя терпеливо ждала, всматриваясь в причудливый узор, вырезанный на потолочной балке храма. Наконец, Даника заговорила: — В Морфале проблемы с вампирами, - целительница сверлила взглядом кристалл, дарующий магический свет храму. — Не так давно туда приехал маг, зовут Фалион. Дела пошли на улучшение. Об этом мне рассказывала в своём письме дочь ярла. Если кто-то и знает секрет, как исцелиться от вампиризма, то это он. — Морфал, значит, - сказала Валя скорее себе, чем Данике. — Ты понимаешь всю степень ответственности? - неожиданно спросила Даника, не глядя на женщину. — Ты о чём? — Если в городе есть кто-то заражённый вампиризмом, то рано или поздно начнутся смерти, или ещё хуже. Если ты задержишься, или Фалион окажется не тем, кем я думаю, последствия могут быть ужасными. Валентина вздохнула и спрятала лицо в ладони. Жрица Кинарет молчала какое-то время, а затем произнесла, будто мысль случайно вырвалась вслух: — У меня есть постоянный доступ к человеческой крови. Это помогло бы тому, кто болен, продержатся некоторое время... — Ты просишь меня назвать имя? - Валя подняла голову и ухмыльнулась. — Всегда легче иметь союзников, - пожала плечами Даника. — Если хоть волос упадёт с головы этого человека до моего приезда, тебя не спасёт даже твоя Кинарет, - предупредила Валентина. — Я не люблю угрозы, - прохладно заметила жрица. — А я не имею привычки угрожать, - не менее холодно ответила Валя. — Если я не смогу помочь — я сама решу дело. Но если ты донесёшь горожанам ... — Достаточно, - Даника встала, - я не бросаю слов на ветер и могу основательно облегчить твою задачу. Не хочешь — твоё право отказаться, но кто знает, что может произойти, пока тебя не будет в городе. Валентина встала со скамьи и направилась к выходу из храма: — Пойдём, - не оборачиваясь сказала она, и жрица поспешила следом.       — Зачем ты её привела? ! - закричала Изольда, когда увидела, что Валя входит в дом не одна. — Зачем было говорить, что поможешь?! — Успокойся, дитя, - Даника чуть повысила голос, — как видишь, я стою здесь одна, а не с толпой горожан с оружием и факелами. Тебе не о чем беспокоиться. Несчастная цветочница лишь горько покачала головой и вытерла выступившие на глазах слёзы. Домик Изольды был очень маленьким, но чистым и уютным. На каминной полке в аккуратный рядок выстроились расписные тарелки, у застеленной кровати на тумбочке стоял начищенный серебряный кувшин, который был пожалуй единственной дорогой вещицей в жилище. В нескольких объёмных кадках стояли разнообразные цветы. Даника устроилась в кресле и уставилась на Валю с Изольдой взглядом строгой учительницы. — Итак, времени у нас немного,- жрица соединила пальцы рук у себя перед грудью, глядя поверх них, — от силы — неделя до полного превращения в вампира. Услышав приговор Изольда разразилась отчаянными рыданиями, но Даника не обратила на это внимания и продолжила, обращаясь к Валентине. — Ты не успеешь решить проблему до превращения, как бы тебе этого не хотелось. Скайрим невелик, но до Морфала не менее четырёх дней пути. — Если взять её с собой? - Валя уселась на грубый деревянный стул, стоящий у стола, покрытого безупречно белой вышитой скатертью. — Плохая идея, - покачала головой Даника, — в ходе превращение, метаморфозы, происходящие с заражёнными не самые приятные, тем более, она начнёт страшиться солнечного света и хотеть крови. А мы не уверены наверняка, найдём ли помощь там, где ищем. Ты поедешь одна. — Одна? - брови Вали скользнули вверх по лбу. — У вас не настолько спокойно на дорогах, чтобы путешествовать в одиночку. — Можешь присоединится к какому-нибудь обозу, но если с тобой будет спутник, то у него могут возникнуть вопросы по поводу цели вашего визита в Морфал. А чем меньше людей будет знать и подозревать о том, что здесь происходит, тем лучше. — Ясно, - вздохнула Валентина и посмотрела на всхлипывающую Изольду. Девушка стояла в углу, скрестив руки на груди, будто старалась защититься от холодного ветра. Беда была в том, что опасность грозила ей не снаружи, а изнутри. — Ты расскажешь о нашей проблеме Фалиону, - продолжала жрица Кинарет, — Если он сможет помочь, тогда вернёшься и заберёшь Изольду с собой. Везти уже обратившегося вампира легче, чем только заражённого. Теперь ты, - глаза Даники обратились к цветочнице, - с сегодняшнего дня ты пребываешь под моей опекой. Я скажу, что ты тяжело больна, и в городе не возникнет вопросов. Тебе придётся начинать пить кровь. Не беспокойся, с нужного времени я тебе её буду приносить. Ты должна закрыть ставни и не выходить на свет, ни с кем не общаться и говорить любому, кто спросит, что у тебя жар и сильный кашель. Ты поняла? Изольда коротко кивнула. — Тогда я пошла собираться, - подытожила Валя. — И заодно узнавать дорогу до Морфала. — Нечего узнавать, - резко ответила Даника,- поедешь по тракту, милевые столбы и указатели повсюду, не заплутаешь. В городе никому не говори, что уезжаешь и тем более — куда. В округах Морфала не сворачивай с дороги, в болотах загрузнешь и не иди за огнями — это не факелы. — Ясно, - вздохнула Валентина и, бросив последний взгляд на заплаканную цветочницу, которая ко всему стала икать, вышла из домика, оставив Изольду наедине с Даникой.       После мокрого снега с дождём, каменные улицы Вайтрана покрылись сплошной ледовой коркой. Как ни старалась Валя идти осторожно, но всё таки умудрилась шлёпнуться на мягкое место где-то на полдороге до Йорраваскра. Совершенно разбитая, в связи с возникшими проблемами, она кое-как поднялась и, не обращая внимания на боль в пятой точке потащилась к своей временной обители.       Собиралась в дорогу Валя на удивление медленно и рассеянно. Сказывалось ли то, что ей предстояла долгая дорога по незнакомым местам, или падение вызвало лёгкое сотрясение в зоне прямо противоположной той, что соприкоснулась с землёй, но факт оставался фактом. Даже тихая Тильма не удержалась и осведомилась всё ли в порядке у гостьи, когда Валентина снесла плечом тяжёлый подсвечник, свалив заодно на пол кипу книг Вилкаса, большой серебряный кувшин с водой и разбив красивое стеклянное блюдо. В конце-концов со сборами было покончено. Валя искренне понадеялась на то, что ничего не забыла и села на кровать в задумчивости. С одной стороны неплохо было бы отправиться в путь немедленно, но несколько часов полноценного сна были бы более чем необходимы. В итоге человеческая слабость одержала победу и, раздевшись, женщина забралась под плотное шерстяное одеяло, чувствуя себя маленькой на широченной кровати Соратника.       Как только Валя закрыла глаза, вихрь мыслей закрутился в сознании. Болезненность расставания с Левелином была не хорошим знаком. Нельзя привязываться к обитателям иных миров — это первое правило путешественника. Путешествие заканчивается, а значит расставание неминуемо. Если зацикливаться на ком-то не из своего мира, то и до невроза недалеко. Валентина очень хорошо помнила как одну девицу откачивали: наглоталась, дура, таблеток, тоскуя по своему возлюбленному, то ли известному космическому пирату, то ли герою. В мысли о барде и прочих знакомых неожиданно вплелись воспоминания о странном сне в пещере контрабандистов. До сих пор Валентина не предавала значения этому видению, но сейчас невольно задумалась о его причинах и о том, кем были те странные существа со звериными глазами. Дальше в причудливую косу раздумий вплелись образы ярла Виндхельма, Нируина, Мясника с его запасным ножом. Всё это чередой меняющихся картин захлестнуло Валю, унося её в царство тревожных снов.       Проснулась она под утро. За окном царила темнота, лишь где-то вдали на горизонте возникла бледная полоска света, говорящая о близости рассвета. Ещё более разбитая, чем вечером, Валя, решив не сообщать в Йорраваскре о своём отъезде, наспех оделась, набросила на плечи рюкзак и выскользнула из обители Соратников. Стучать в двери хозяина конюшен пришлось довольно долго. В конце-концов заспанный конюх открыл дверь, грозясь тому, кто стоит за ней страшной расправой, но увидев Валю тут же остыл. — Чего надо? - щурясь будто филин в солнечный день, спросил он. — Лошадку мою, - негромко ответила Валентина. — Серую? - конюх сладко зевнул, потянулся и, схватив с деревянного комода плащ, набросил его на плечи. — Ну пошли. Заледеневшие травинки хрустели под ногами. Небо светлело, где-то вдали, над лесом поднялась в воздух стая птиц и с громким клекотом унеслась вдаль. Конюх возился с тяжёлым замком, когда к Вале подошёл белый пёс с несколькими большими чёрными пятнами на голове и корпусе. Женщине была хорошо знакома эта собака, пушистая и крючкохвостая, она постоянно гуляла неподалёку от таверны Эрлиндила. Валентина задумчиво гладила мягкую прохладную шерсть, пока конюх возился с лошадиной сбруей. — Она холодная совсем, с ночи, - пробурчал он, подводя лошадку к Вале. — Я не буду сильно гнать, - заверила конюха женщина, - ты мне только овса насыпь в сумку, мало ли, как по дороге будет. Тяжело вздохнув, мужчина скрылся в пахучей темноте конюшен, и вернулся неся в руках увесистую суму, доверху набитую требуемым. — Сколько с меня? - Валентина достала кошель. — Нисколько, - конюх выразительно зевнул, - удачи в пути. Протянув тяжелый кожаный мешок Вале, конюх почесал затылок, ещё раз зевнул и, недовольно косясь на светлеющее небо, направился в сторону дома. — Ну, пока, - Валентина потрепала пса по голове, на прощание и забралась в седло. Умная собака ещё какое-то время глядела вслед удаляющейся всаднице тёмными глазами, а затем, вильнув пушистым хвостом, направилась в город.

***

      Валя не настраивалась на лёгкий путь. Поэтому её оружие пребывало в полной боевой готовности, а сама женщина то и дело беспокойно осматривала окрестности. Серая лошадка не выказывала беспокойства, а значит, по крайней мере дикие звери поблизости не бегали. Вчерашняя меланхолия развеялась не оставив и следа на душе у Валентины. Холодный ветер, бьющий в лицо, отрезвил рассудок, а приятное волнение , как всегда перед новым приключением, вытравило из сердца неясную тревогу. Выяснив у стражи направление, Валя пустила лошадку крупной рысью. По дороге тянулись несколько обозов, везущие товары в Вайтран. Два из них были с хорошей охраной, с десяток крепких типов в потёртой запыленной броне и тёплых меховых плащах подозрительно посмотрели на проезжавшую мимо путницу.       Рощицы вдоль дороги уже практически полностью разделись, среди опавшей листвы то и дело мелькали серо-белые шкурки зайцев. Сырой ветер бил в лицо, Валя накинула на голову капюшон и вытерла набежавшие на глаза слёзы. Мохнатая лошадка, привыкшая к такой погоде бойко бежала вперёд, потряхивая головой. Сверяясь с милевыми столбами Валя двигалась на запад, удаляясь от спокойного и безопасного Вайтрана.       Первый день пути пролетел незаметно, усталость почти не ощущалась, но когда плащ ночи опустился на Скайрим, всё таки пришлось сделать привал на обочине. Валя спутала лошадь, развела костёр и, накормив и напоив серую, устроилась возле огня. Ветер гнал тучи по небу, звёзды и луны то появлялись, то исчезали за непроницаемым свинцовым полотном. Валентина зябко куталась в плащ и пыталась читать книгу, которую нашла в библиотеке Вилкаса. Ей оставалось надеяться, что Соратник не обидится на то, что она взяла его вещь без спроса и покинула Йорраваскр. Женщина скорее почувствовала, чем услышала какое-то движение среди деревьев. Лошадь захрапела, волнуясь, а Валя вскочила и обнажила меч. Призрачная тень вынырнула из-под сени деревьев и направилась к кругу света, окружавшему костёр. "Волк", - на миг скользнула мысль в Валиной голове, но женщина тут же отбросила её. Животное было куда меньше местных волков, и безбоязненно шло к огню, а ведь даже свирепые лесные звери трепетали перед пламенем. Красный отблеск костра окрасил белоснежную шерсть в розовый, а тёмные глаза сверкнули. Валентина с облегчением узнала в ночном госте того самого пса, который провожал её у Вайтранских конюшен. Как собака смогла угнаться за выносливой скайримской лошадкой осталось для женщины загадкой. Но она искренне обрадовалась появлению пса, будто встретила старого друга. Мокрая и усталая собака растянула у костра и внимательно смотрела на Валю. Разделив свой скромный походный ужин, состоявший из вяленого мяса и хлеба с псом, женщина залезла в тёплый спальник. — Ну и как мне тебя называть? - спросила она у лохматого гостя. Пристальный взгляд тёмных глаз послужил ей ответом. Валя была не сильна в придумывании кличек для животных. У неё была собака, раньше, огненно-рыжий боксёр с замысловатым именем в родословной. Валентина не нашла тогда ничего лучше, кроме как сократить то, что было написано в документе. Так пёс по кличек Файерболл трансформировался в Файра, а затем путём сложных превращений в Фунтика. Так Файерболл и именовался Фунтиком до конца своей, увы, недолгой жизни. После потери любимого пса, Валя не решалась заводить животных, и вот теперь красивый пушистый кобель не отрываясь смотрит на неё. Но они не дома, а в чужом мире, под чужим небом. — Пушком будешь, - проваливаясь в дрёму, сказала Валя. Присутствие Пушка значительно скрасило дорогу. Большую часть пути пёс бежал по тракту рядом с серой, изредка удаляясь в заросли. Валя приловчилась забирать собаку в седло, если замечала, что та устаёт. Следующую ночь им посчастливилось провести на постоялом дворе. Охочая до слухов трактирщица всё выпытывала от Вали, зачем той понадобилось в Морфал. — От мужа сбежала, - соврала Валентина. — Напился гад, в очередной раз с кулаками полез. Ну я его чугунком и огрела. А потом оружие забрала из дома, лошадь из конюшни и была такова. Найдёт — убьёт. — Бедная, - посочувствовала хозяйка трактира, - а в Морфале родичи, небось? — Да нет там никого, - изображая горечь, Валя сильно хлопнула ладонью по столу, - только в Морфале он меня наверняка искать не станет. Пересижу там, я крепкая, работать умею, а потом и к родичам подамся. — И далеко они? — В Виндхельме... В тусклом свете масляных ламп трактирщица даже не заметила, каким мрачным огнём блеснули Валины глаза.       Чем больше Валентина удалялась от Вайтрана, тем беднее становились селения, встречающиеся на её пути. Тракт превратился в разбитую дорогу с колдобинами, угрожающими повозкам сломанными осями и не только. Очень скоро между булыжниками начала хлюпать вода — верный знак того, что поблизости были болота. Валя свистнула, подзывая Пуша, и хлопнула рукой по холке лошади. Пёс быстро сообразил, что от него требуется и вскочил на спину серой. Впереди были топи и трясины, а Валентина совсем не хотела, чтобы пёс увяз где-то, забывшись в погоне за зайцем или лисой.       По мере приближения к Морфалу, пейзаж вдоль дороги менялся, и не в самую приятную сторону. Валя к своему неудовольствию заметила, что деревья вокруг были увядшими, с почерневшей корой, ветви их были неестественно выкручены, а корни выступали наружу из болотистой почвы, будто растения хотели вырваться и уйти прочь из этих болотистых земель. Неприятный гнилостный запах царил повсюду, а с наступлением сумерек на топях зажглись те самые огни, о которых предупреждала Даника. Валю передёрнуло, когда она подумала о том, какая мерзость может скрываться за этими огоньками. Но свет в туманном и дурнопахнущем болотном царстве был настолько заманчивой целью, что даже подготовленная Валентина с трудом оторвала глаза от дрожащего пламени. Тракт круто уходил влево и скрывался в сплошной клетке ветвей искорёженных деревьев. В голову постучались непрошеные гости, вроде мыслей о обманных тропах, колдунах, которые заманивали себе новых жертв изменяя направление дорог. Но жрица Кинарет ни о чём таком не говорила, поэтому Валентина попыталась прогнать от себя всю эту дурь. Что, впрочем, сделать ей не дали. Из серо-зелёной мглы на дорогу шагнула тёмная фигура в одеянии с капюшоном. Ни факела, ни фонаря некто при себе не имел, зато из его руки лилось приглушённое голубоватое свечение. Пёс, сидящий в седле перед Валентиной, нервно забурчал. Женщина похлопала собаку по мохнатому боку и окликнула незнакомца: — Доброго вечера! Не скажите, далеко до Морфала? Человек повернулся, магический свет вырвал из тени молодое слегка одутловатое мужское лицо. Мужчина был темнокожим, а взгляд его необычно светлых глаз уставшим. — Недалеко! - крикнул он в ответ. — А по какому делу в Морфал едешь? — А тебе что? - Валентина остановила лошадь в нескольких шагах от незнакомца и теперь смотрела на него сверху вниз. — А может ты с недобрыми намерениями? - с вызовом сказал мужчина. — Тогда тебе в город и дороги нет. — Ты никак стражник? - недобро усмехнулась Валя, красноречиво положив ладонь на рукоять меча. Но если мужчину и смутил этот жест, то он не подал виду, наоборот, весело улыбнулся в ответ на дерзкие слова. — Скорее страж, - ответил он, - и не стоит пугать меня оружием. Меткое заклинание куда быстрее стрелы, что уж говорить о мече. — А Фалиона ты часом не знаешь? - спросила Валя, но руку с меча не убрала. — Может и знаю, - уклончиво ответил мужчина, - ты сперва на мой вопрос ответь. — Я к Фалиону еду, - пёс снова недовольно зарычал, и женщина столкнула его с седла. Пуш ловко приземлился и сел рядом с лошадкой. — По делу. — Какие дела могут быть у провинциального мага с воинственной девой? — Ну-у-у, - протянула Валя, приглядываясь к незнакомцу, - например, касающиеся вампиров. — Вампиров? - переспросил мужчина, подходя ближе. Пуш встал между лошадью и человеком. — Не надо рычать, пёс, я не причиню тебе зла, - спокойно обратился к собаке незнакомец и протянул раскрытую ладонь. Пёс обнюхал пальцы мужчины и вернулся к переминающейся с ноги на ногу лошади. — Значит, вампиры, - незнакомец ещё приблизился и посмотрел прямо в глаза Валентине. — Спешивайся, приехала.

***

      Морфал разительно отличался от тех городов Скайрима, которые Вале уже довелось посмотреть. Вайтран, Виндхельм и даже крохотный Ривервуд с наступлением темноты жили своей ночной жизнью. Раздавался гогот выпивших стражников, которые скрашивали часы бдения мёдом, влюблённые парочки теснились по тёмным углам, а пьяницы и нищие то и дело затягивали свои заунывные песни. Морфал же казался вымершим. Погружённый в болотистую мглу, он притаился в полной тишине, будто хищник поджидающий добычу. Ни стражи, ни случайных прохожих не было видно. Если бы не свет в немногих окнах, то Валя бы вообще его не заметила, проезжая мимо. — Лошадку твою мы в сарайчик ко мне поставим, - приглушив голос сказал Фалион. — У меня корова есть, думаю и для лошади места хватит. А собаку в дом заберём, тебе с ним спокойнее будет. После недолгой возни с размещением серой в коровнике, Фалион и Валя в сопровождении Пуша направились к дому мага.       Одна просторная комната дома Фалиона служила одновременно спальней, столовой, гостиной, рабочим кабинетом и библиотекой. Полки шкафов, расставленных возле стен, просто прогибались под весом множества тяжелых томов, несколько длинных скамей вдоль стен блестели, отполированные юбками и штанами посетителей. Столы, коих было по меньшей мере пять или шесть, составленные вместе, были завалены кипами бумаг, над которыми возвышался затейливый перегонный аппарат. Тут же валялись в полнейшем беспорядке всевозможные магические приспособления, начиная от большущих хрустальных шаров, заканчивая человеческими черепами и разнообразными плошками с порошками. Фалион зажёг светильник и подошёл к камину, возился с огнём он не долго, точнее совсем не возился, короткая магическая формула и с пальцев мужчины потекло жидкое пламя, мгновенно охватившее сухие поленья. — Ты садись, сейчас накормлю тебя чем-то, и питомца твоего, - Фалион снял с головы капюшон. Он оказался совсем молодым, волосы были коротко острижены, а на тёмном лице горели светлые глаза. Валя послушно устроилась на стуле, накрытом козьей шкурой. Пуш развалился у неё в ногах, внимательно рассматривая нового знакомого. Маг быстро собрал на стол: отварное мясо, сыр, хлеб и, разумеется, несколько бутылок мёда. — Надеюсь ты пьёшь Черновересковый? - спросил мужчина. — Другого не держу. — Пью, - кивнула Валентина. Она отрезала кусок мяса, ломоть хлеба и выдала псу. Довольно бурча, собака принялась поглощать еду. Наконец, и Фалион сел напротив своей гостьи, откупорил бутылку и выжидательно посмотрел на неё. — Так, что за дело привело тебя ко мне? — Ты знаешь как исцелить от вампиризма? - в лоб спросила Валя. Она ожидала каких-то замысловатых речей, загадок или задач из серии: "Пойди туда не знаю куда...", - но ничего такого не случилось. — Знаю, - спокойно ответил маг, - но это не бесплатно. — Разумеется, - Валентина обрадовалась тому, что наконец сможет отделаться деньгами, - сколько? — Мне не нужно золото, - отмахнулся Фалион, - мне, как и тебе нужна помощь в одном деле. — Опасном? - огорчённо спросила женщина. — Не очень, как для человека, который в одиночку проделал путь до Морфала и остался невредим. — Ну тогда ладно, - вздохнула Валя, идти на попятную при первых же сложностях было не в её правилах. — Прекрасно! - просиял Фалион. - Теперь об исцелении. Конечно, мне нужен заражённый, при этом он не должен быть голоден, это важно. Стадия болезни значения не имеет. Потом мне нужен заполненный камень душ. — Какой камень? - нахмурилась Валентина. — Та-а-ак, - протянул маг, - камень душ, это особое вместилище, куда возможно поместить бестелесную субстанцию, заключённую во всех живых существах и именуемую душой. — И как я должна запихнуть чью-то душу в этот камень? - спросила Валя, решив не углубляться в подробности работы камней душ. — Или с помощью заклинания, или с помощью оружия, на которое наложены специальные чары, - Фалион встал и направился к большому потёртому сундуку, стоявшему в углу. — В заклинаниях, я так полагаю, ты не сильна, а вот с оружием я могу тебе помочь. Мужчина повозился с тяжелым навесным замком, открыл крышку, извлёк из сундука меч и протянул его Вале. Женщина посмотрела на оружие. Клинок был ни чем не примечателен, если не считать причудливо изогнутого лезвия и отверстия в эфесе, размером с небольшое куриное яйцо. — Ну и? - спросила она, когда меч оказался у неё в руке. — В эту выемку вставляется камень... - начал Фалион, но махнул рукой. — Ладно, сейчас покажу. Он быстро шагнул к столу и принялся разгребать бумажные завалы, когда искомое не было найдено, маг начал один за другим выдвигать все ящики комода. — Вот! - воскликнул он, поднимая в руке прозрачный камень тёмно-фиолетового цвета. Пуш недовольно заворчал в ответ, на чрезмерную эмоциональность хозяина дома, но Фалион не обратил на это внимания. Он вернулся к Валентине, принял у неё из рук меч и вставил камень в отверстие. Клинок полыхнул фиолетовым пламенем, по широкому лезвию пробежались искры, а сам камень засветился изнутри. — Вот так! - торжествующе заявил маг. — Осталось только заполучить душу. — И как? - вымученно спросила Валя, догадываясь, что ей ответят. — Этим клинком надо убить кого-то. Валентина шумно выдохнула. — Но учти, - повысил голос Фалион, - здесь нужна душа большого существа. Волк там, или собака не подойдут. Нужен человек или мер. Женщина приподняла брови и открыла рот, готовясь возмутиться кровожадности местных, но мужчина продолжал: — С количеством разбойников на наших дорогах это не представляет особой сложности, - заверил он Валю. — Поверь — плакать о бандитах никто не будет. — Ладно, - обречённо кивнула женщина. — Ну вот и прекрасно. Времени терять не будем. Выедешь утром, привезёшь больного, сделаем дело, а там и с моими проблемами подсобишь. Да и разойдемся миром, - Фалион устремил на женщину вопросительный взгляд своих ястребиных глаз. — Угу, - Валя сделала большой глоток мёда. — Тогда спать, - Фалион потёр руки, - я тебе уступлю свой дом, а сам у сестры в трактире заночую. — Почему? - удивилась Валентина. — Я вполне могу поспать в таверне! — Нет, - отрезал маг, - на моём доме чары, ничто и никто сюда не может проникнуть без моего согласия. Поэтому, что бы ночью за окном не творилось, тебя это не сможет потревожить. А я и в таверне спокойно отдохну, я привыкший. Мужчина уверенными шагами направился к выходу из дома. — Фалион, - окликнула его Валя. — Что? - маг замер у двери, не оборачиваясь. — С этим городом не всё в порядке, - Валентина встала из-за стола. — Что именно? Даже со спины было видно, как напрягся Фалион. — Об этом, - всё так же глядя на дверь тихо ответил мужчина, - мы поговорим, когда решим вопрос с твоим вампиром. Доброй ночи... И не открывай двери и окна, - добавил он и покинул дом.

***

      Валя проснулась от оглушительного лая Пушка. В домике царила темнота, только белый пёс, будто приведение выделялся во мраке. Он лаял, не прекращая, глядя на мутное окошко. — Пуш!- позвала собаку женщина. — Пуш! Прекрати! Пёс перестал лаять, но по прежнему смотрел на окно с недовольным ворчанием. Вздохнув и поёжившись от ночного холода, Валентина слезла с постели и направилась к Пушку. — Ну что там? - она погладила густую шерсть на голове пса и сама взглянула в окно. Неприятный холодок пробежал по спине. На улице действительно творилось неладное. По тёмному Морфалу скользили призрачные тени, виднелись отблески чьих-то круглых глаз, непонятные звуки, то ли шепоток, то ли плач донеслись до Валиных ушей. Собака кинулась к двери ,а Валентина вздрогнула, когда услышала отчётливый скрип когтей о сухие доски. "Волшебный город", - про себя проговорила женщина, возвращаясь на кровать. Она верила Фалиону, что ничто не проберётся в дом мага, но поняла, что спать в эту ночь ей не доведётся.

***

— Паскудно живёте, - заявила сонная и злая Валя Фалиону, который вошёл в дом с большой корзиной, судя по запаху, полной всякой снеди. — Совсем не спала? - сочувственно посмотрел на женщину маг. — Спрашиваешь, - фыркнула Валентина, слезая с кровати. Пуш приоткрыл один глаз, недовольно посмотрел на потревожившую его женщину и снова погрузился в сладкий сон, устроившись на постели поудобнее. — Скотина, - угрюмо буркнула Валя, взглянув на довольную псину. — Я вот завтрак принёс, сестра собрала, - голос Фалиона был едва ли не виноватым. — И каждую ночь у вас так? - Валя с любопытством заглянула в корзину, которую мужчина уже успел поставить на стол. — Почти, - вздохнул маг, - я поэтому сюда и приехал. Раньше было хуже. — И как тут люди только спят? — Привыкли, - пожал плечами Фалион нарезая сыр крупными кусками, - человек ко всему привыкает, такова его природа. На всех домах в городе чары, так или иначе защищающие жителей. Я уйму времени потратил, чтобы всё это заработало. Жаль местные не понимают. — Небось ещё и считают, что из-за тебя вся эта мерзость происходит. — Не то слово, - ястребиные глаза Фалиона недобро блеснули, - на днях трое порывались меня на костёр затащить. Мол от дыма такого костра вся нечисть и поиздыхает. Валя коротко хохотнула в тарелку. Пушок почуял запах пищи и покинул своё лежбище, устроившись у ног Валентины, он устремил на неё выжидательный взгляд. — Держи, - женщина бросила собаке несколько кусков мяса и сыра. Фалион встал, налил полную плошку молока и поставил на пол. — Ему с животом плохо будет, - заметила Валя, но маг лишь отмахнулся и погладил пса. — Ладно, - женщина стряхнула крошки с рубахи и встала из-за стола, - поели, пора и ехать. Она добралась до своих вещей и принялась быстро одеваться. Фалион кивнул на меч, так и лежавший с ночи возле камина: — Не забудь, и камень тоже. — Да уж не забуду, - Валентина озадаченно взглянула на клинок, - а ножны к нему не прилагаются? — Чего нет, того нет, - маг развёл руками. — Ну давай, последние наставления, и я помчалась. И расскажи, как отсюда выбраться, а то я по ночи дороги совершенно не поняла, - Валя осматривала комнату в поисках забытых вещей, но ничего не заметила и с готовностью посмотрела на Фалиона. — Я выведу тебя из города, не стоит показываться чрезмерному количеству людей. Они у нас и без того, очень подозрительные. А по твоей проблеме, всё просто: вампир должен быть сытым, камень душ заполненным, остальное за мной. — Отлично, - Валя похлопала по бедру, подзывая Пуша, и направилась к двери, вслед за Фалионом. Прежде чем выйти на улицу, маг набросил на голову капюшон и выразительно взглянул на Валентину, которая умудрилась положить меч Фалиона себе на плечо. Женщина ойкнула и спрятала оружие под плащ. Видимо по ночам здесь не спала не одна Валя, потому, что в ранний час город был по прежнему пуст. Впрочем, маг был очевидно доволен этим обстоятельством и так бойко зашагал к своему коровнику, что женщина едва поспевала за ним. Кое-где из-за заборов заялали собаки, раздался пронзительный петушиный крик. При свете дня Морфал был куда приятнее, чем когда ночь господствовала над этими землями. Но уныние, запустение и какая-то обречённость чувствовалась даже теперь. Валентине было неуютно в этом городишке, поэтому она поспешила подготовить серую и вместе с Фалионом быстро направилась к городской границе. Они оказались посреди зарослей колючих кустов, пожелтевших по причине поздней осени. Фалион указал рукой направление: — Там — тракт. Вам на восток. Дальше по указателям, не потеряешься. — Добро, - кивнула Валя, забравшись в седло, Пуш поспешил присоединится к ней, на спине лошадки. — Скоро увидимся, - улыбнулся маг. — Скоро, скоро, - Валентина почему-то не спешила разделять его улыбки.

***

      Обратный путь оказался тоже на удивление тихим, если не считать шайки каких-то бродяжек, посчитавших Валю лёгкой добычей. К своему стыду, о указании Фалиона относительно камня душ, женщина вспомнила уже после того, как они вместе с Пушком разобрались с бандитами. Но она утешала себя тем, что с такой динамикой на дорогах Скайрима, ждать следующей возможности порешить кого-то ей придётся не долго.       В Вайтран Валентина приехала ранним утром и, оставив серую и Пушка на конюшне, под опекой бойкого мальчишки, поспешила к домику Изольды. Город только просыпался, поэтому кроме пары хмурых торговцев и страдающих похмельным синдромом стражников, женщина никого не встретила. У самого жилья цветочницы Валя столкнулась с Даникой. — Вернулась, наконец, - обрадовалась жрица. - Ну что? — Фалион поможет, - коротко ответила Валентина. — Прекрасно! Времени терять нельзя, отправитесь с наступлением ночи. — Я-то до ночи отдохну, а вот лошадь... - задумалась Валя. Даника нервно посмотрела на пару прохожих, вежливо поприветствовавших жрицу. — Пойдём в дом, подальше от глаз, - тихо сказала она, и, подумав, добавила, - готовься к тому, что это не та Изольда, которую ты знала. Она сильно изменилась. — И не в лучшую сторону, я полагаю, - закончила Валя. — Пойдём, я уж насмотрелась.       В отличие от прошлого визита Валентины в гости к Изольде, теперь в доме царил полнейший бедлам. Душный запах крови и плесени стоял в воздухе, вещи валялись в беспорядке, а на полу виднелось множество красноречивых тёмных пятен. Хозяйка этого кошмара стояла посреди комнаты, сверкая жёлтыми глазищами. Валю даже передёрнуло, от вида этих бледных заострившихся черт, звериных клыков, показавшихся из-под приоткрытых губ девушки и неестественно ярких глаз. — Ну и вид у тебя, - сказала женщина, заходя в дом вслед за жрицей. — Не очень, правда? - у Изольды даже голос изменился, нежный девический уступил место низкому, грудному. — Это поправимо, - Валентина разгребла завал платьев, бумажек, тряпок и, самое неприятное, костей на одном из кресел и села него. — Мне помогут? - Изольда не шевелилась, не моргала, только открывавшиеся и закрывавшиеся губы выдавали в ней живое, ну или почти живое, существо. — Помогут, но, надо будет проехаться до Морфала вместе. — Хорошо, - легко согласилась цветочница, - тогда я пойду посплю, днём мне нехорошо. — Иди милая, - ласково сказала Даника, и обе женщины некоторое время молча наблюдали за тем, как новоиспечённая вампирша устраивается на узкой кровати, за небольшой ширмой. — Кошмар, - понизив голос, сказала Валя Данике. — Я знаю, - жрица устало провела рукой по бледному лицу. — Сейчас её аппетиты стали более умеренными, а первое время был сплошной ужас, как она не вырвалась отсюда, я сама не представляю. — Ну значит решать проблему нужно как можно быстрее. Она может ехать днём? — Да, но только в плотном плаще с капюшоном, - Даника не отрываясь смотрела на спящую, или притворяющуюся спящей Изольду. — За лошадей не беспокойся, при храме есть пара вполне сносных, а она, - жрица кивнула на цветочницу, - умеет ездить верхом. — Чудненько, - подытожила Валя, - тогда я вечером зайду за ней, а пока - в Йорраваскр наведаюсь. — Не вздумай! - Даника с ловкостью пантеры взвилась и ухватила поднявшуюся было Валентину за руку. — Ты хочешь, чтобы начались расспросы? — А поспать мне где?! - выпучила глаза Валя. — Здесь что ли? Женщина заметила задумчивый взгляд с которым жрица осматривала комнату. — Даже не думай! - Валентина вырвала свою руку из пальцев Даники. — Тогда в храме, - жрица снова ухватила Валину ладонь, - но не ходи в Йорраваскр, прошу тебя, если всё выплывет, то не только ей, но и нам с тобой несдобровать. — Ладно, - буркнула Валентина, - идём.       Вечер наступил слишком быстро. Валя какое-то время не могла сообразить где она находится и хмурясь рассматривала аскетичное жилище Даники. — Проснулась? - участливо спросила жрица, заходя в комнатушку с большим деревянным подносом. — А я тебе вот перекусить собрала. Валентина кое-как пригладила пальцами непослушные волосы и, натянув штаны уселась за стол. — Лошади? - хлебая пресный суп спросила она. — Готовы, ждут, - отрапортовала Даника. — Изольда? — Собирается. — Ладно, - Валя не смогла осилить кисловатое варево, поэтому отодвинула миску и угрюмо посмотрела на прозрачные куски лука, плавающие на поверхности мутной жидкости, - поехали. Даника недовольно поджала губы, поняв, что гостья не оценила ужина, но благоразумно промолчала. Выдай она сейчас хоть одну недовольную фразу, измотанная Валя, наплевала бы на закон, и придушила жрицу голыми руками. — Ты иди на конюшни, - предложила Даника, пока Валя одевалась и собирала оружие, - а я выведу Изольду через боковой вход в город. — Идёт, - Валентина провела рукой по лицу, кожа обветрилась, шелушилась и пекла от прикосновений. — Зеркало есть? Жрица молча кивнула и, покопавшись в тумбочке и извлекла оттуда крохотное зеркальце, размером с Валину ладошку. Женщина приняла его из рук Даники, и щурясь в приглушенном свете комнаты, взглянула на себя. Физиономия оставляла желать лучшего. Всё лицо покраснело, а кожа стала шершавой, местами помятой, после сна. Про губы, потрескавшиеся от бесконечного Скайримского ветра и говорить было нечего. Жрица Кинарет поняла, почему её гостья так задумчиво рассматривает себя: — Валли, у меня есть немного травяного масла, оно снимет воспаление. — Тащи, - коротко ответила Валентина. Когда с процедурами было покончено и всё лицо у Вали покрылось тонкой масляной плёнкой, они покинули храм. Расстались женщины неподалёку от дома Изольды. Валентина набросила на голову капюшон, и быстро побежала к воротам. На этот раз ей повезло остаться незамеченной. У конюшен стояли фыркая две откровенные клячи. Лошади с тусклой шерстью, разбитыми холками, провисшими спинами, смотрели такими глазами, что Вале просто захотелось пойти до Морфала пешком, лишь бы не мучить несчастных животных. Зато Пуш обрадованно вылетел ей навстречу и принялся скакать вокруг, норовя лизнуть в лицо. Валя хорошо помнила, как эта псина вцепилась в незащищённую шею одного из напавших на них бродяг, и отстранилась. — Хороший, хороший, поедем сейчас, - сказала она, потрепав собаку по голове. Данику с Изольдой долго ждать не пришлось. Цветочница, закутанная в плотный шерстяной плащ, напоминала традиционное изображение смерти. А жёлтые глазища, сверкающие под капюшоном и то, как шарахнулись от неё лошади, только дополнило малоприятную картину. Кое-как совладав с лошадками, женщины простились с жрицей Кинарет и направились в сторону Морфала, сопровождаемые весёлым Пушком. Несколько раз их окликала стража, но тут же теряла интерес, узнавая в путницах местную цветочницу и одну из Соратников. Валя благоразумно не рассказывала страже о том, что отказалась вступить в ряды бесстрашных воителей. На этот раз, Валентина даже и не думала останавливаться на постоялом дворе. Поэтому ночевать приходилось под открытым небом, что разумеется не радовало женщину, которая и так была угнетённой непосредственной близостью вампирши. Что касается Изольды, то она показала себя на удивление хорошим спутником. Цветочница была немногословна, не жаловалась на холод, днём лишь старалась держаться тени деревьев да поплотнее куталась в плащ. Но Вале всё равно было неуютно спать рядом с вампиршей, поэтому меч всегда лежал рядом с правой рукой, наизготовке, а Пуш, традиционно отдыхал в ногах. Двигались преимущественно по ночам, днём Валя и Изольда спали по очереди. Теперь все обозы, крестьяне, отряды мятежников, встречающиеся по дороге вызывали жуткое напряжение. По счастью особо вопросов им никто не задавал, а Морфал приближался с каждым днём пути.       На третьи сутки пути они ехали неподалёку от границ болотистых земель Морфальского владения. Ночь была удивительно ясной: тёмно-фиолетовое небо, подсвеченное мириадами звёзд поражало своей красотой, а Мессер и Секунда были настолько близко от Нирна, что казалось вот-вот коснутся одной из горных вершин. Первым забеспокоился Пуш. Пёс замер посреди дороги и навострил уши куда-то вперёд. Из груди собаки вырвалось недовольное бурчание. — Что-то впереди... Драка, - став вампиром Изольда стала слышать куда лучше, чем нормальные люди, включая Валентину. — Тогда спешиваемся и уходим с тракта, - коротко скомандовала Валя. — Пушок! Пёс послушно подбежал и пошёл рядом с хозяйкой, то и дело оборачиваясь не нехороший участок пути. Деревья здесь росли очень редко, уступая место низким колючим кустарникам. Это заставляло Валю нервничать, два человека, две лошади ещё и белая собака, не могли надёжно укрыться в их тени, а значит оставались хорошей мишенью. Но выбора не было, они или должны были ждать, надеясь на то, что опасность их минует, или двигаться вперёд, уповая на удачу. Очень скоро до Валиного слуха донеслись удары, вскрики, а на дороге, теперь скрытой от глаз невысоким холмом, виднелись вспышки света. — Что за дерьмо? - про себя пробормотала женщина. — Маги, - словно эхо отозвалась Изольда. - Маги и вампиры. Валя посмотрела на цветочницу. Ночью девушка сняла капюшон, и её сверкающие глаза были устремлены в сторону тракта. Она шумно втягивала воздух, будто ищейка, вынюхивающая след. Изольда не ела всю дорогу, из-за этого щеки на, и без того осунувшемся лице, впали, под глазами появились тёмные круги, и сейчас она более напоминала высохший труп, нежели человека. — Может пронесёт? - спросила Валя. — Не думаю, - раздался громкий голос. На вершине холма показался человек. Широкими шагами он сбежал вниз и приблизился к путникам. В ладони его вспыхнуло голубоватое магическое пламя, осветив хмурое мужское лицо. Незнакомец был одет в светло-серое одеяние, подпоясан мечом, а на груди свекрал большой медальон, по которому бежали зеленоватые искры. — Что вам надо?- Валентина сделала знак Изольде остановиться, а сама вышла вперёд, демонстративно взявшись за рукоять меча. — Мы — дозорные Стендарра, и нам нужно вот это. Мужчина ткнул пальцем в направлении Изольды, державшей под уздцы лошадей. Пуш, стоявший неподалёку злобно оскалился и зарычал. — Нельзя, - приказала собаке Валя и обратилась к мужчине. — Я не знаю кто такие эти дозорные, но уверяю вас, эта женщина не причинит никому вреда. Я отвечаю за неё и она под моей защитой. — Значит и тебе не жить, - дозорный вытащил меч из ножен, и, прежде чем Валя успела подбежать к нему, крикнул. — Всё сюда! Вампир! Но он не ожидал такой прыти от Валентины, и, не успел даже замахнуться, как упал с пронзенным горлом. Дело было сделано. С холма к ним бежало, по меньшей мере, пол дюжины людей, и они явно не стали бы вести беседы, после того, как женщина убила одного из них. Валя мрачно ухмыльнулась и достала из-за спины второй клинок, спрятанный в подаренные заботливой Даникой ножны. Как только меч с камнем в эфесе коснулся пальцев женщины, по руке пробежал лёгкий разряд. Валентина почувствовала нарастающий боевой азарт. Пусть их шестеро, но они люди, к тому же она хорошо вооружена и не одна. Первой подбежала женщина, но даже не успела сотворить заклинания, как рухнула с разрубленным животом. Из тела павшей потянулись тонкие фиолетовые нити, светящиеся в темноте. Зачарованный меч завибрировал в Валиной руке. Женщина взглянула на оружие, но этого мгновения хватило, чтобы один из дозорных таки сумел достать до неё заклятием. Спас Валю Пуш, вцепившийся магу в ногу. Мужчина повалился на землю и слегка промахнулся, поэтому красное пламя задело лишь серебристый плащ — подарок Фаркаса. — Ну кретин! - воскликнула Валя, кидаясь на дозорного, который пытался отбиться от собаки. Неприятный хруст грудной клетки и дело кончено. Следующий напал со спины, Валентина почувствовала неуловимое движение воздуха и присела. Меч скользнул у правого виска. Женщина развернулась не вставая и зачарованный клинок вонзился дозорному чуть пониже живота, и снова меч завибрировал, поглощая душу. Противник упал, открывая Вале картину впечатляющего сражения Пушка с ещё одним, точнее одной, дозорной. Земля вокруг была выжжена огненными заклинаниями, а пёс вцепился в подмышку женщине. Та уже оседала на землю от боли, а белая шерсть Пуша была красной от крови. Валентина поспешила докончить дело. - Ещё двое, - запыхавшись сказала она и обернулась. Тут же к горлу подступила тошнота. Изольда сидела на земле, склонившись над распростёртым телом в характерной позе. Рядом валялся второй труп, даже в темноте было видно, как ужасно разорвано у него горло. — Изольда, - тихо позвала Валя. Вампирша оторвалась от жертвы и посмотрела на женщину светящимися глазами. Рот, нос, подбородок, ворот плаща, всё было окровавлено. — Изольда, это я, Валли, - женщина плавно двигалась по направлению к цветочнице. — Всё в порядке, - девушка вытерла рукавом рот, - я отдаю себе отчёт. Не бойся. Валентина выдохнула с облегчением, сражаться ещё и с вампиршей, которую она хотела спасти, у неё совершенно не было желания. Тела они оттащили подальше от дороги. Превозмогая брезгливость Валя общарила их карманы и сумки, и не зря, дозорные были основательно укомплектованы, и зельями различного действия в том числе. После короткой остановки и проверки себя и собаки на предмет ранений, коих по счастью не обнаружилось, Валентина предложила продолжить путь. — Кто они такие? - уже в дороге спросила она у Изольды. - Дозорные Стендарра, - донёсся ответ из-под тёмного капюшона, - уничтожают нежить и воюют с даэдропоклонниками. — А ведь благородное дело делают, - покачала головой женщина. — Даже жалко их. — Вроде того, - бесцветным тоном ответила Изольда. — Одно хорошо, ты поела, а я заполнила камень душ, как велел Фалион, а значит мы приближаемся к твоему исцелению. - Это замечательно, - цветочница говорила с едва уловимой грустью в голосе, - мне уже почти нравится быть вампиром. Чем дальше — тем больше. Если бы мы ждали ещё, боюсь, я бы отказалась от исцеления. — Значит поспешим, - заторопилась Валя и ударила клячу пятками по бокам, ей вовсе не улыбалось проделать такой путь просто так.

***

      Они подъехали к Морфалу ясным днём. Насколько он может быть ясным в городе, постоянно утопающем в болотном тумане. Валя оставила Изольду с лошадьми в тени деревьев, неподалёку, а сама направилась в город. Найти дом Фалиона было непросто, женщина была там ночью, а затем уезжала ранним утром, поэтому совершенно не запомнила где он. Решение пришло, когда Валентина вспомнила рассказ мага о его сестре- хозяйке местной таверны. Трактир "Верески" оказался большим и каким-то потёртым. На стенных балках виднелись глубокые царапины и Валя вспомнила о том, как чьи-то когти прошлись по двери дома Фалиона, где она провела свою первую и единственную ночь в Морфале. Темнокожая редгардка с задумчивым лицом резала какие-то коренья. — Выглядит несъедобно, - тихо сказала Валя, облокотившись на прилавок. Трактирщица ойкнула и выронила нож. — Что ты себе позволяешь? - возмутилась она, но заметив выражение лица Валентины, осеклась на полуслове. — Я Фалиона ищу, - Валя пристально смотрела на женщину, не имевшую ничего общего с её братом-магом. — Зачем тебе Фалион? Оставьте человека в покое, не мешайте ему жить! — Ты совсем того? - поморщилась Валентина. — Мы договаривались о встрече, меня Валли зовут. А дома его не помню. — Это ты приезжала к нему с неделю назад? - трактирщица подозрительно взглянула на гостью. — Я. — Третий дом, от таверны, налево, - теперь в глазах трактирщицы читалось неподдельное любопытство. — Спасибо, - прохладно ответила Валя и покинула заведение. Фалион открыл не сразу, женщине пришлось довольно долго барабанить в пошарпанную дверь. Когда она уже решила, что мага попросту нет дома, дверь распахнулась и на пороге возник сам хозяин. — Вернулась-таки, - обрадовался он,- прекрасно. А где исцеляемая? — Возле города, я не решилась тащить сюда вампира. И без Изольды в этом городишки нечисти хватает. - Что верно, то верно,- вздохнул Фалион. — Ладно, я только соберусь, пока солнце не село проведу ритуал. Камень есть? Валя вынула меч из ножен, теперь камень душ превратился из тёмно-фиолетового в чёрный, лишь внутри извивались светящиеся нити пойманных душ. — Прекрасно, - маг взвесил камень на ладони и принял клинок из рук женщины, - погоди немного. Мужчина скрылся в недрах своей обители, а Валя осталась снаружи. Прохожие подозрительно таращились на незнакомку, один малец и вовсе замер возле неё, засунув палец в нос. — Бу! - не удержалась Валентина. Мальчишка ойкнул и рванул по пыльной улице. Фалион вышел, выряженный в необычное одеяние, напоминающее облачение православного священника.В руках у мага была книга, а на плече небольшая сумочка. — Пойдём, где нас ждут? Валя молча повела мага туда, где оставила Изольду под присмотром Пушка, уповая на то, что найдёт вампиршу на месте. Цветочница действительно сидела на земле точно там, где Валентина с ней рассталась. Лошади были спутаны и паслись на маленьком островке сухой земли, а Пуш выскочил из ближайших кустов навстречу хозяйке. Фалион рассматривал Изольду будто именинник долгожданный пирог. Вампирше явно не понравился такой пристальный взгляд и она нахмурилась. — Не нервничай, - тихо сказал маг, - ты давно ела? — Прошлой ночью, - цветочница больше напоминала дикого зверя, а Фалион — укротителя, такое напряжение царило на полянке. — Прекрасно, - довольно улыбнулся Фалион, а Изольда в ответ блеснула клыками. — Пойдём. А ты, Валли, останься здесь, посторонним не место на ритуале. И они скрылись в зарослях, оставив Валю и Пушка наедине с самими собой.       Валя не помнила, сколько она ждала, просто потому, что от усталости валилась с ног и не удержалась от соблазна поспать. Разбудил женщину треск раздвигаемых кустов и последовавший за ним лай Пуша. Валентина приподнялась на локтях и внимательно посмотрела на приближающуюся Изольду, в сопровождении Фалиона. Цветочница имела совершенно заурядный вид, разве, что была чуть бледнее обыкновенного. — Получилось! - обрадованно воскликнула Валя и встала. — Разумеется получилось, - светлые глаза мага прямо таки светились от удовольствия, хотя сам он выглядел изнурённым. - Можем поехать в город. Изольда переночует и отправится завтра с каджитским караваном к Вайтрану. Мы наведались к ним, - добавил он, заметив Валин вопросительный взгляд. — А ты останешься, как договаривались, услуга за услугу. — Так, что делать-то? - спросила женщина, наблюдая за тем, как цветочница устраивается на спальнике. - Только не говори, что я должна как-то повлиять на происходящую здесь по ночам чертовщину. — Нет, с ночными проблемами я борюсь не первый год, но боюсь, ни ты, ни я, не сможем здесь помочь полностью. Суть проблемы глубоко, но я до неё докопаюсь. Мне твоя помощь нужна в другом деле. Понимаешь, - Фалион сел на землю и скрестил пальцы рук у себя на груди, - уже много времени с моего приезда, между мной и одним типом, по имени Моварт, идёт негласная война. — Я не наёмный убийца! - заявила Валентина, но маг поднял руку, призывая её замолчать. — Дослушай, женщина, - неожиданно властно сказал он, - Моварт - не просто мой недруг, Моварт - очень могущественный вампир. — Вампир? Снова... - вздохнула женщина. — Да, вампир. Ночью, в его пору, у нас с тобой против него шансов нет, но если наведаться в его логово днём, то может получится его прикончить, пока он не обратил половину Морфала. — Были прецеденты? - губы Вали сами собой расползлись в злорадную улыбку. — Не то слово, - Фалион неодобрительно посмотрел на собеседницу, - этот мерзавец с завидной регулярностью обращает женщин. Как он завладевает ими я не знаю, может насильно, может соблазняет. Одну убили местные, я даже не успел расспросить её о том, где укрывается Моварт. Вторую я вернул к нормальной жизни, так же, как и Изольду, но увы, она напрочь отказалась говорить что-либо. — Ты, что, не можешь магией выяснить,где он живёт? — Помнишь, мы встретились ночью? - вздохнул маг. — Я тогда как раз пытался разыскать его убежище, раз сотый наверное, а то и больше. Но он умело прячется. — И что ты мне предлагаешь? - подняла бровь Валя. — Лазить по ночи, надеясь, что эта дрянь сама на меня нападёт? Нет, родной, на такое я не пойду, хватит с меня ловли на живца. — В городе есть ещё одна его жертва, - не обратил внимания на Валин выпад Фалион. — Её зовут Алва. Она умело скрывает свои свойства, но меня не проведёшь. На этот раз из-за проделок Моварта умер ребёнок, и я не намерен спустить это всё. - Дай догадаюсь, - ухмыльнулась Валентина, - эта Алва должна или рассказать нам, где жильё Моварта, или привести туда? — Вот именно, - маг хлопнул в ладоши. - Но она очень осторожна, поэтому нужно как-то вывести её из равновесия. Разозлить или напугать, в общем спровоцировать. — С чего ты взял, что она к Моварту побежит, а не решит просто прикончить того, кто её спровоцировал? — Потому что мы будем действовать умно. Я хочу, чтобы ты сказала ей о том, что знаешь кто она, что знаешь, где укрывается её покровитель, и готовишься порешить его. Опасаясь за жизнь своего хм... Своего создателя, Алва обязательно побежит предупредить его об опасности. Тогда я смогу повесить на неё магический след, - Фалион сияя смотрел на женщину, будто сообщил ей, что сейчас они пойдут и будут по-меньшей мере есть пирожные с заварным кремом, а не ввязываться в игры с вампирами. — То есть, в обмен на то, что ты просто провёл ритуал, ты хочешь, чтобы я сперва рискнула навлечь на себя разъярённую вампиршу, потом вместе с тобой полезла в логово к её хахалю и попыталась убить тварь, которую даже выследить невозможно? — Ну да! - кивнул маг. — Изольда, - сердито прошипела Валя, - смотри во что мне вылилось твоё исцеление! Женщина обернулась, чтобы взглянуть на спасённую ей от вампиризма цветочницу и вымученно вздохнула: девица безмятежно спала, закутавшись в спальник. — Ладно, - буркнула Валентина, повернувшись к Фалиону, - твоя взяла. Давай будить её и пошли обрабатывать эту Алву.