Затянувшееся путешествие

      С отсыревшего потолка камеры медленно капала вода. Позеленевшие стены, заплесневелый соломенный тюфяк, вонь человеческих испражнений и рвоты - всё это ничуть не смущало Вилкаса, благополучно храпящего в углу каземата. Валя же, нахохлившись, будто обиженный воробей, сидела, поджав колени на гнилых досках, и сердито пялилась на Соратника, витавшего в грёзах.       Когда Валентина, положившись на волю судьбы, добровольно последовала со стражей в тюрьму, она искренне надеялась, что у Вилкаса хватит ума дождаться суда ярла и поговорить с ним на трезвую голову. Но ,увы, громила-норд оказался на деле едва ли умнее своего брата, и если замысловатые речи слетали с его языка как песня, то соображать хоть что-то на пьяную голову Вилкас не умел. Когда до него дошло, что стража не слушает его, а ведёт подозреваемую в убийстве Валентину в камеру, Соратник полез размахивать кулаками. Быть может пара разбитых носов стражников и сошли бы ему с рук, но вот сломанная челюсть капитана оказалась очень весомым поводом для заключения буйного гостя города в тюрьму. Какое-то время Вилкас ещё метался в камере, будто разгневанный лев, но, видимо, устав ходить туда-сюда и лупить кулаками в решётку, развалился на вонючем тюфяке и уснул. - Придурок, тупой, здоровый дебил... - в полголоса ругалась женщина, пользуясь тем, что объект для возмущения её не слышит. Правда, её ворчание вскоре наскучило косматому типу, то и дело почёсывающему свою, обильно украшенную колтунами копну грязных волос, и он разразился бранью. Голос заключённого разнёсся по тюрьме гулким эхом, из-за чего проснулась ещё пара преступников, которых Валя не могла разглядеть. Началась впечатляющая словесная перепалка, которая, впрочем, скоро закончилась благодаря визиту пьяного стражника, от души поколотившего мечом по прутьям одной из клеток.       Вилкас проснулся только тогда, когда серый утренний свет начал проникать сквозь зарешеченное окошко, расположенное под самым потолком камеры. Усевшись на тюфяке, он озадаченно почесал затылок, шмыгнул носом и принялся выбирать солому из волос. Что примечательно, Соратник очень старался не встречаться глазами со сверлившей его взглядом Валей. Когда с извлечением соломинок из шевелюры было покончено, Вилкас потянулся, зевнул и, наконец, удостоил Валентину взглядом: - Что? - спросил он с самым невозмутимым выражением лица. - Ты -кретин, - спокойно ответила Валя и поджала губы, ожидая потока возмущений, но, как ни странно, их не последовало. - Я знаю, - коротко ответил Вилкас, - что-то ещё? - Как будем выбираться? Я - обвиняемая в убийстве, ты -в побоях стражников. Прекрасная мы пара, скажу я тебе. - Валли, твоё обвинение полная чушь! - заявил Соратник, от обилия переполнявших его эмоций он даже как-то увеличился в размерах, - Я не верю, что ты могла порешить ни в чём не повинную девушку. Ещё и при первой встрече. Валя хмыкнула: - Помнится, буквально несколько недель назад ты предполагал, что я могу оказаться страшным наёмным убийцей, а теперь разоряешься и дерёшься, доказывая, что я вполне себе мирный человек. Перепады мнений у тебя, однако. - О тебе хорошо отзывались и Атис и Фаркас, - пожал плечами Вилкас и встал, - я им верю. - Ясно, - буркнула Валя под унылый аккомпанемент желудка. - Скажи лучше, когда у вас происходит этот самый суд ярла? Я есть хочу. - Не думаю, что с ним будут тянуть, как-никак мы с тобой знатные нарушители, - Вилкас почесал небритый подбородок. - Сильно капитану досталось? - Судя по всему челюсть сломана, - Валя последовала примеру Соратника и тоже встала, - переживёт, придурок. Я бегаю по их вонючему городу, убийц отлавливаю, а меня за решётку кидают. Прекрасно. - Не переживай, - бросил Вилкас с пониманием глядя на женщину, - всё решится. - Хоть бы в нашу пользу, - задумчиво подытожила Валентина.       Вилкас оказался прав - долго им ждать не пришлось. Вскоре дверь камеры распахнулась, и два молчаливых стражника вывели их из тюрьмы. В целях безопасности Соратнику на руки надели кандалы, мужчина на трезвую голову был явно рассудительнее, поэтому не стал протестовать.       Пока они поднимались вверх, в главный чертог Королевского дворца, стража громко обсуждала вчерашнее происшествие. Их веселила сломанная челюсть капитана и интересовало, какую же часть тела отсекут Вилкасу за его злодеяние и приговорят ли Валю к смертной казни. Женщина даже не пыталась ничего объяснять глуповатым блюстителям порядка, только качала головой в ответ на их вопросы, за что же она порешила несчастную Сусанну, которая, по-видимому, пользовалась большим спросом у местных мужчин. В большом чертоге гулял ветер, почти так, же как и на улице. Народу была тьма, все расселись вдоль длинного стола и с интересом уставились на вошедших. Вилкас зло хмурился, глядя на всю эту разодетую в меха толпу, которая притащилась посмотреть на суд. - Видимо им в этой вечной мерзлоте совсем заняться нечем, - шепнула Соратнику Валя, и тот кивнул в ответ. Её и Вилкаса остановили неподалёку от входа в зал, так, что они оказалась чуть позади массивного деревянного трона, на котором восседал ярл. По левую руку от правителя Виндхельма крутился сухой юркий старикашка, который жутко засуетился, как только увидел подсудимых. Он стал быстро переступать с ноги на ногу и что-то шептать сидящему на троне ярлу. Всё время, пока тот человек выплясывал на месте, тыча в неё и Вилкаса пальцем, Валя задумчиво рассматривала единственную часть тела ярла, которую могла увидеть: руку с несколькими тяжелыми перстнями на ней. Рука то свободно покоилась на меховом покрывале, то вдруг сжималась в массивный кулак, морщин не было видно, а это значило, что ярл достаточно молод. - Ведите подозреваемую в убийстве, - властный голос ярла перекрыл весь галдеж, издаваемый толпой зрителей. Стражник взял было Валентину под локоть, но женщина вырвала свою руку у него и спокойно подошла к трону. Стражник что-то недовольно пробурчал, но лишь последовал за Валей, будто тень. - Обер, так тебя зовут? - услышав голос ярла, назвавший его имя, бравый страж Виндхельма приосанился и надулся, будто гордый индюк. - Да, мой господин. Ярл поудобнее устроился на кресле, переводя взгляд пронзительных серых глаз с блюстителя порядка на стоящую рядом с ним Валентину. - По-твоему я настолько слаб, что не смогу дать отпор простой невооружённой женщине, в случае чего? - в голосе восседавшего на троне крепкого мужчины прозвучала насмешка. - Отойди от неё, пусть говорит со мной. - Господин, - решился возразить стражник, - эта женщина подозревается в зверской убийстве, неразумно оставлять её без присмотра в такой близости от вас. - Я рад, что ты печёшься о моём здоровье, Обер, - улыбнулся правитель Виндхельма, - но, всё-таки отойди в сторону. Старикашка, всё так же крутившийся по левую руку от ярла, неодобрительно покачал головой в ответ на слова своего правителя, а, переминавшийся с ноги на ногу могучий пожилой норд, что стоял правее рявкнул: - Пошёл вон, болван! Оглох что ли?! Несчастный стражник покраснел до корней волос и испарился. - Итак, - ярл слегка прищурился, разглядывая Валю, - ты обвиняешься в убийстве девушки, Сусанны, служившей при таверне "Очаг и свеча". Что ты можешь сказать в своё оправдание? Валя глубоко вздохнула, но не опустила глаз, а ответила правителю не менее пристальным взглядом, а там было на что смотреть. Ярл Виндхельма оказался мужчиной лет сорока, хотя его возраст ещё не нашёл отражения в суровых, грубых чертах лица, но глаза его выдавали с лихвой. Копна светлых волос на голове, заплетённая в затейливую косу, длинные усы, борода - всё выдавало в нём породистого норда. Из предметов роскоши на ярле были лишь несколько перстней и богатая меховая накидка, покрывавшая его плечи. Под мехом же виднелся простой серый стёганый кафтан, а на ногах были походные тяжелые сапоги из грубой кожи. Пронзительный взгляд, печать власти на лице, гордая осанка - подчёркивали статус ярла, не только как правителя владения, но и главы сопротивления, пожелавшего взять власть над всем Скайримом в свои руки. - Чего молчишь? - громила прервал затянувшуюся паузу. - Погоди, Галмар, может она обдумывает свою речь, а может просто немая, - в ответ на последние слова ярла в зале послышался услужливый хохот. - Я не немая, - Валя обернулась, окинув зевак ледяным взглядом, - и мне нечего обдумывать, ярл... - она замялась, припоминая имя Виндхельмского правителя. - Ульфрик, дурья голова, - затрещал старикашка, - обращаешься к великому правителю, а сама не знаешь как его зовут. - Ульфрик, - согласилась Валентина, - мне нечего обдумывать, потому что даже ослу понятно, что обвинение против меня - полная чушь. Сидящие за её спиной горожане оживились, послышались одобрительные возгласы. Ульфрик некоторое время задумчиво изучал потолок, а затем нарочито лениво посмотрел на женщину: - Тебя видели убегающей с места преступления, как ты это объяснишь? - Если б ваша стража поменьше пила, - вызывающе заявила Валентина, - то она обнаружила бы не только труп, но и следы его волочения. Тело девушки притащили на кладбище, а не убивали там. - И что? - влез в разговор суетливый старик. - Ты могла убить девушку в любом другом месте! - Ну разумеется, это у меня такое развлечение, сбежать из таверны города, куда я приехала впервые, быстро найти одинокую девицу, прикончить её, а затем обязательно оттащить на кладбище. Ну конечно, и всё от того, что моему извращённому сознанию кажется, что труп на кладбище смотрится органичнее! В конце своей тирады Валя уже почти кричала, потому, что зрители суда стали вопить что было силы, и, судя по тону, рекомендовали ярлу учинить быструю расправу над нахальной приезжей. Сам же правитель негромко переговаривался то с противным стариком, то с пожилым громилой-нордом, все трое бросали на Валентину озадаченные взгляды. - А ты, стало быть, не из Скайрима? - неожиданно спросил Ульфрик. Вопрос насторожил Валю, судя по отношению местных к данмерам и прочей мерской братии, приезжих в Виндхельме не жаловали. - Нет, - ответила она, - я не из Скайрима. - Это заметно, - лицо ярла выражало едва ли не благожелательность, но Валя, привыкшая не смотреть на обманчивую мимику правителей, заметила настороженность и неприязнь в его взгляде. - У тебя не нордские черты лица. Слишком пухлые губы, слишком больше глаза, тёмные волосы... Откуда ты? Валентина задумалась, врать ярлу ей не хотелось, тем более, что она была уверена, что хитромудрый Ульфрик быстро разгадает ложь. - Издалека, - уклончиво начала она,- а разве моё происхождение имеет значение? Или это в Виндхельме традиция такая? Во всём приезжих обвинять, не разбираясь, и принимая пьяный бред солдат за чистую монету? Валя не знала какой реакции ожидать от Ульфрика. Вилкас, топтавшийся позади трона выпучив глаза и, звеня кандалами, покрутил пальцем у виска. За спиной у Вали раздался единый вздох множества людей. Громила норд коряво ухмыльнулся, а старикашка скорчил мину, которая могла бы показаться забавной, если бы не была такой кровожадной. Воздух в зале словно наэлектризовался, а от Ульфрика Буревестника буквально физически повеяло холодом. "Вот тут мне и пришёл капец!" - подумала Валя. Но никто из присутствующих не успел раскрыть рта, потому, что дверь в Главный Чертог распахнулась, а тишину разрезал чистый мужской голос: - Я - свидетель, и готов подтвердить, что эта женщина невиновна. И не только я! Валентина обернулась и с неожиданной для самой себя радостью обнаружила, что по каменному полу уверенно шагает богато разодетый Нируин, в сопровождении древней старухи в балахоне, заляпанном чем-то подозрительно похожим на кровь. - Свидетель? Это становится интереснее? Босмер, который вступается за неизвестную приезжую. А вы часом не сообщники? - Ульфрик приподнял бровь. - Я знаю о царящем здесь недоверии к гостям города, но думаю, что свидетельство почтенной Хелгирд послужат весомым дополнением к моим показаниям, - невозмутимо ответил вор, останавливаясь рядом с Валентиной. Женщина старалась не смотреть на Нируина, чтобы не начать улыбаться во весь рот, что, несомненно укрепило бы подозрения ярла о том, что Валя и босмер - сообщники. - Ну давай показания, честный босмер, гость Виндхельма, - с плохо скрываемым презрением бросил Ульфрик. - Благодарю, - Нируин улыбнулся и склонился в изящном поклоне. - Так сложилось, что я прибыл в ваш замечательный город два дня назад и ещё не успел освоится. Вот и вчера вечером я заплутал, когда возвращался из клуба " Новый Гнисис". Моё внимание привлекло странное движение, но, так как я был слегка пьян, то просто не понял, что происходит... - Хватит уже молоть пустое, - буркнул пожилой норд, - быстрее к делу, босмер. - Я ни на секунду не отдалился от сути вопроса в своём повествовании, уважаемый, - холодно откликнулся эльф. - Но вернёмся к событиям того вечера.Я последовал за тем, что привлекло моё внимание и обнаружил, что вышел на кладбище. Признаюсь, я сразу обрадовался, потому, что я как раз знал, как добраться от кладбища к тому месту, где я квартирую. Ульфрик нетерпеливо фыркнул, но это ничуть не тронуло Нируина, основательно вошедшего в образ. Валя же старательно сдерживала свои губы, упорно желавшие растянуться в улыбке - она поняла, кто именно смеялся на крыше, а потом, как дворовый кот, растворился в ночи. - Далее я обнаружил человека, который тащил на кладбище некий продолговатый предмет. То, что это было тело я понял лишь когда эта женщина, - босмер изящным жестом указал на Валю, - выскочила из-за угла, а тот тип бросился бежать. Я уже хотел что-то предпринять, как заметил толпу пьяных стражников, которые, как я понял, разыскивали эту женщину. Они увидели труп, заметили эту госпожу, как раз выбегавшую с кладбища, и превратно поняли ситуацию. - А ты чего не вмешался? - лицо Ульфрика не выражало абсолютно никаких эмоций, кроме холодного равнодушия. - Простите, ярл Ульфрик, но я не самоубийца, чтобы чинить помехи толпе пьяных стражей Виндхельма. Если бы я влез туда, то на кладбище бы лежали два трупа. Валя готова была поклясться, что Ульфрик хотел сказать что-то вроде : " И это было бы прекрасно", и сдерживался лишь ценой больших усилий. Зрители же притихли, завороженные чередой замысловатых предложений, выдаваемых Нируином. Краем глаза Валентина взглянула на Вилкаса и заметила, что норд не сводит злого и подозрительного взгляда с босмера. - Но я был уверен, что мои слова не будут достаточно убедительным аргументом для вас, поэтому наведался в Зал Мёртвых, где многоуважаемая Хелгирд осматривала тело. Хелгирд, прошу вас, скажите своё слово, - обратился босмер к старухе, будто изваяние замершей рядом. Пожилая женщина откашлялась и заговорила хриплым, похожим на карканье вороны, голосом: - Ярл, вы знаете меня много лет. Знаете, что меня нельзя ни подкупить ни напугать. Послушайте меня. Сусанна была мертва до того, как оказалась на кладбище. Эта женщина не могла быть убийцей, потому, что у жертвы изъяты несколько органов, а извлекали их при помощи специальных инструментов. Для этого нужно мастерство, а главное время. А она - старуха кивнула в сторону Вали, - по вашим же словам приехала только вчера. А ещё, я могу с уверенностью заявить, что смерть девушки и характер ран очень похожи на те, что были нанесены предыдущим жертвам. Это дело рук одного и того же убийцы! - громко подытожила Хелгирд. Чертог тут же взорвался гулом, будто рой пчёл, вылетевший из улья. Валя с облегчением вздохнула, а Нируин, уличив момент, когда на них никто не смотрел : Ульфрик советовался со своими подручными, ласково улыбнулся ей. Ярл закончил короткую беседу со стариком и здоровяком и поднял руку, делая знак присутствующим замолчать: - Ты, - он кивнул Вале, - и ты, - взглянул на Нируина, - назовите ваши имена, чтобы мой управитель мог их записать. - Меня зовут Анориат, - не моргнув глазом соврал босмер. Старикашка быстро записал что-то в маленькой книжечке, как по волшебству оказавшейся в его руках. - Я - Валентина, - ответила Валя. - Просто Валентина? - сощурился управитель ярла. - Клан, семья, фамильное имя? - Просто Валентина,- с нажимом сказала женщина. На самом деле у Вали была выдуманная фамилия, которую она планировала использовать в Сиродииле, но, к своему стыду, она её забыла. - Прекрасно, - старикашка покончил с записями и выжидательно посмотрел на ярла, который всё это время с полуулыбкой изучал Валентину. - Босмер Анориат, - начал Ульфрик, не отрывая при этом глаз от Вали, - сами по себе твои слова не вызывают у меня доверия, но показания глубоко уважаемой мною Хелгирд - другое дело. Я снимаю все обвинения с женщины, именующей себя Валентиной, и дарую ей свободу. Валя широко улыбнулась, увидев, как просиял Вилкас после приговора ярла. - Господин, ещё остался тот безумный Соратник, который избил ваших стражников, - противный старик мгновенно развеял поднявшееся было настроение Вали. Ульфрик кивнул, и Вилкаса вывели туда, где по прежнему торчала Валентина в компании Нируина и Хелгирд. Ярл вгляделся в лицо Соратника и улыбнулся: - Вилкас? Ты ли это? Во имя Талоса всемогущего, снимите с почтенного Вилкаса кандалы! Бедняга Обер снова покраснел и принялся возиться с замками от оков. Когда наконец кандалы со звоном уволокли прочь, а Вилкас растёр затёкшие от тяжелого металла запястья, ярл заговорил снова: - Как же тебя угораздило поколотить мою стражу? Когда мне донесли, что Соратник дебоширит в городе, я подумал о твоём брате, или том кретине-данмере, что ошивается в Йорраваскре, но ты... - Ярл Ульфрик, я всего на всего заступался за девушку, которая стоит сейчас рядом со мной, - учтиво ответил Вилкас. - Девушку? Эту, что ли? - правитель Виндхельма удивлённо взглянул на Валю.- Она из ваших? - Нет, она не из Соратников, но она прибыла в Виндхельм со мной и находится под моей защитой и попечительством. Каково же мне было, когда её без суда и следствия обвинили в убийстве и потащили в тюрьму! После слов Вилкаса Ульфрик помрачнел и тихим голосом приказал притихшему старику: - Йорлейф, будь добр, приведи ко мне капитана стражи, - тон ярла не предвещал ничего хорошего. Управитель ярла кивнул и исчез в одной из боковых дверей Большого Чертога. В то время, пока все ожидали его возвращения, горожане шумно обсуждали убийства, а Ульфрик поманил к себе Вилкаса пальцем и принялся о чём- то с ним тихо переговариваться. По красноречивым взглядам, бросаемым на неё то одним, то другим нордом, Валя поняла, что речь идёт о ней. Она не без труда справилась с нахлынувшим раздражением, убеждая себя в том, что приезжие настолько редки в этом всеми Богами забытом месте, что она представляется весьма интересной персоной. Лысый капитан, вошедший в зал в сопровождении Йорлейфа, представлял собой жалкое и смешное зрелище. Броня стража Виндхельма с отличительной брошью на шарфе выглядела откровенно комично, на фоне подбитого глаза и грязной повязки на сломанной челюсти. Завидев Вилкаса, мирно беседующего с ярлом, капитан выпятил грудь, будто надутый индюк и с мрачной угрозой взглянул на Соратника. Так же хорохорясь , он подошёл к трону и церемонно поклонился Ульфрику, прошамкав что-то невразумительное. - Скажи мне, капитан, на каком основании вы арестовали женщину, за которую поручился один из членов Круга Соратников? Или тебе неизвестно, что Кодлак Белая Грива и его окружение пользуются большим почётом? Лысый блюститель порядка мгновенно сдулся, вздохнул и пробормотал что-то, будто оправдываясь. - Даэдра тебя побери, капитан, я ничего не понимаю! - рявкнул Ульфрик. - Молчи и слушай! Ты должен был отпустить женщину на поруки. Она бы и без твоей помощи явилась на разбирательство ко мне, если это обещал Соратник. А ты мало того, что кинул ни в чём не повинного человека в тюрьму, ещё и спровоцировал драку, и занимаешь моё время! Я веду войну, капитан, я мог сейчас заниматься чем-то более важным, чем доказательство невиновности женщины, которая и без того непричастна к убийству. А ещё и выполняла вашу работу, в то время как вы набирались дешёвого пойла в кабаке! - последние слова Ульфрика прозвучали так грозно, а сам ярл так сверкнул глазами, что все присутствующие затаили дыхание. Валя удивлённо обернулась, создалось впечатление, будто горожане и сам капитан, ожидали, что лысого беднягу сейчас поразит молния. Но ничего не произошло. Ярл взял себя в руки и снова сел на трон. - Убирайся с глаз моих, - тихо произнёс он, сверля капитана глазами, - поговорим, когда сможешь отвечать внятно. Глава стражников спешно поклонился, теперь не осталось ни следа былой бравады, лишь провинившийся солдат с виноватыми глазами. Валентине едва не стало его жаль, но она вовремя вспомнила как он со своими дружками честили несчастную данмерку, и проводила лысого капитана испепеляющим взглядом. - Что касается вас, - Ульфрик обратился к разношерстной четвёрке, стоявшей перед ним, - можете быть свободны. Вилкас - оплатишь Йорлейфу штраф, в пятьдесят золотых септимов за драку. Валентина - приношу извинения от имени Виндхельма. Анориат - благодарю за честные показания. Хелгрид - жду подробностей о трупе и возможном убийце, но позже, я пошлю за вами, - осадил он старуху, которая уже открыла было рот, - а теперь, пусть вас благословит Талос, меня ждут ещё дела. Ярл встал с трона, все горожане последовали его примеру. Ульфрик удалился быстрой походкой, за ним последовал пожилой громила норд, окинув Валю и Нируина ненавидящим взглядом. Суд ярла Ульфрика был окончен.

***

      Валя, Вилкас и Нируин вышли на свежий снег. Виндхельм оделся в белоснежное убранство и казался невероятно чистым. Чистым от грязи и скверны. Чистым от человеческих пороков и преступлений. Валя вздохнула, понимая насколько это ощущение чистоты и невинности обманчиво. - Один долг я вернул, - улыбнулся Нируин. Валя почувствовала, как рука босмера обвила её талию, и одёрнула себя, когда непроизвольно прильнула к негодяю. Вилкас с угрюмым выражением шёл рядом, изредка зыркая на Нируина так, что не будь вор менее беспринципным, он провалился бы сквозь землю. - Значит с тебя ещё и сытный обед, - непринуждённо ответила Валя, стараясь разрядить обстановку, - я жутко голодна. Вилкас, ты как? - Само собой, я тебя одну не оставлю. Пойдём в таверну,- на редкость коротко ответил Соратник. - Нет, нет, нет! - Нируин остановился и оживлённо замахал руками. - Мне в том царстве ненависти к мерам делать нечего. Предлагаю отправиться в "Новый Гнисис". Там компания приятнее, а еда не менее вкусная. Вилкас выразительно фыркнул в ответ на слова босмера. Вор внимательно взглянул на Соратника своими янтарными глазами: - Ты что-то имеешь против данмеров? Не думал, что местная зараза уже добралась до голов Вайтранцев. Вилкас замер, хищные черты проступили сквозь бледную кожу, а глаза его недобро сузились: - Я имею кое-что против тебя, босмер, - с явной угрозой сказал норд, - Скайрим не так уж велик, а такие рожи как у тебя неплохо запоминаются. Ты мог провести этого самовлюблённого индюка Ульфрика, но я-то вижу, из какого ты теста слеплен. - Это тесто, - голос Нируина странным образом исказился, в нём проступил металл и холод, - только что вытащило кое-чьи задницы из подземелья дворца Ульфрика. - Можно подумать, что не было очевидно, что все обвинения против Валли - не более вероятны, чем великаны, танцующие под звуки лютни. - Конечно, это всё бред пьяной стражи, - высокомерно заявил эльф, - только вот этих бредней вполне могло хватить для того, чтобы Валли продержали в тюрьме ещё пару-тройку недель. А тебе, остолопу, осталось бы только бродить по городу и гадать, когда же местный ярл с дурными наклонностями соизволит раскрыть свои полуслепые глаза. - Может, вы перестанете? - вмешалась Валя. Помимо того, что ей было неприятно то, что о ней говорили в третьем лице, ещё и место для беседы было наиболее удачным: то самое кладбище, где она увидела убийцу. Кладбищ Валя не боялась, но неприятный осадок от недавнего не давал ей покоя: хотелось быстрее уйти с этого места, хотя бы на время. - Прости, - коротко ответил Нируин, мгновенно завершая перепалку. Вилкас, куда менее виртуозно владевший мастерством самоконтроля, всё ещё тяжело дышал и пялился на босмера, но заставлял себя молчать. - Идёмте в этот "Гнисисис" или как его там называют? Только дайте мне пожрать, иначе я съем кого-то из вас.       Спустя полчаса блуждания по заснеженному городу, Валентина, Нируин и хмурый Вилкас отдавали должное вкуснейшему супу и нежнейшему мясу, которое им подал учтивый трактирщик Амбарис. Клуб "Новый Гнисис" пустовал в этот час. По словам хозяина, все его завсегдатаи в такое время работали, а обеспеченные норды никогда не захаживали в глубины Квартала Серых, ссылаясь на жуткую вонь. Запах в этом районе Виндхельма действительно был не ахти, амбре исходившее от сточных вод хорошо ощущалась даже в морозный день, а общее запустение района бросалось в глаза. Да и сама таверна, по-видимому, знавала лучшие времена. Но, несмотря на бедную обстановку, чистота в заведении была идеальная, а еда прекраснейшая, что не могло не радовать. Мужчины налегали на спиртное, Валентина же, решив сохранить трезвость ума, ограничилась приятным травяным отваром, который, как заверял данмер-хозяин, готовился по совершенно особому рецепту его родины. - Значит к Вунферту и в Вайтран? - спросил Вилкас, осушив очередную кружку мёда. Валя не без труда оторвала взгляд от Нируина, который смотрел на женщину словно преданный пёс, и отрицательно покачала головой: - Нет, Вилкас, я хочу тут задержаться. - Зачем? - Соратник дал волю раздражению и тон его изменился не в лучшую сторону. - Я хочу таки поймать эту скотину, которая убивает девушек,- ответила Валентина и, не обращая внимания на выпученные глаза обоих своих спутников, окликнула хозяина таверны: - Амбарис! - Да, госпожа, - улыбнулся данмер. - Сколько девушек уже убили в Виндхельме, и какая реакция ярла, стражи и горожан на эти убийства? - Нууу, - Амбарис задумался. - Я знаю о трёх убийствах. Одна - Фригги из клана Расколотый Щит, одна Сусанна - служанка из второй таверны, третья - альтмерка, поселилась здесь недавно, имени не припомню. А что касается реакции, то всё как всегда. Стража делает вид ,что ловит кого-то, мне кажется, что на деле они ищут кого-то из нашего брата, чтобы повесить все преступления на него. Ярл - больше занят войной, чем владением, а Йорлейф - дальше носа своего не видит. Горожане, конечно же, во всём винят нас и аргониан, - данмер развёл руками, - вот и всё. - Спасибо большое, - улыбнулась Валя трактирщику и повернулась к мужчинам. - Вот видите? Эта девушка не первая, а сколько будет ещё? А стражники действительно схватят какого-то невиновного данмера и повесят всё это дерьмище на него. - Может данмер и есть убийца, - холодно заметил Вилкас. Нируин недовольно воззрился на Соратника, но норд даже не обратил на это внимания.. - Нет, - покачала головой Валя, - это был не данмер. Я видела лицо. Черты, конечно не рассмотрела, но вот кожа была абсолютно белая. - Ты видела его тёмной ночью, - возразил Вилкас. - Да, и на белом снегу, а белый от серого на фоне снега я отличу,- Валентина побарабанила пальцами по столу. - И как же ты планируешь его искать? Ты не знаешь ни города, ни жителей, не знаешь даже откуда он притащил тело. Валли, это пустая затея, - Вилкас скрестил руки на груди, недовольный тем, что Валя не внимает его доводам. - А вот с тем, откуда он приволок тело, я могу помочь, - мягко вставил Нируин. Валя ухмыльнулась - она ожидала этих слов. - Значит, это я тебя заметила? - лукаво спросила она у босмера. - Я был неосторожен, но эта погоня была настолько увлекательна, что я не удержался и досмотрел её до конца. И, поскольку я и так задержался в этом городе дольше необходимого, я возьмусь помогать тебе. Не дело, что убийца бродит безнаказанно. Валентина благодарно улыбнулась Нируину, а тот нежно погладил под столом коленку женщины. По её телу пробежали предательские мурашки. Валя попыталась придать лицу каменное выражение, чтобы не нервировать и без того злого Вилкаса. - Что ты видел? - прорычал Соратник. - Я видел, откуда убийца волок тело, - ответил босмер, не глядя на норда, - конечно не само место, но примерно - могу показать. - И как же тебе удалось проследить за ним, за Валли и остаться незамеченным? Валя обеспокоенно взглянула на Соратника, ей показалось, что Вилкас начал надуваться, как большая лягушка. Нируин откинулся на спинку стула и осклабился: - Гулял по крышам, Соратник, - этому босмеру явно нравилось раздражать норда, - ты же знаешь кто я. - Знаю, - выплюнул Вилкас, - ты тот, кто забирает последнее у голодной матери, чтобы пропить в ближайшем кабаке. Первый раз за всё время Нируин вышел из себя. Сталь ножа блеснула в воздухе и с глухим звуком вонзилась в стол, в нескольких миллиметрах от лежащей на нём руки Вилкаса. Обычно мягкое лицо босмера изменилось до неузнаваемости - Нируин стал напоминать коршуна, готового вцепиться в добычу. - Не тебе, Соратник, судить меня. Я не мелкий воришка, который вытаскивает монетку из кармана у ребёнка... Вилкас вскочил, будто разъярённый бык, Валя тоже незамедлительно оказалась на ногах, готовая разнимать мужчин в случае драки. Но до рукоприкладства не дошло, Амбарис в мгновение ока возник между соперниками и ловко провёл между ними невесть откуда взявшимся мечом: - Хотите убивать друг друга - мешать не буду, - всё с той же вежливой улыбкой сказал он, - но не у меня в заведении, - затем красные глаза данмера остановились на Вале. - Милая госпожа, вы проявили участие к нам и нашей судьбе, поэтому ваш обед за счёт клуба. Что касается мужчин, то я попрошу их расплатиться и покинуть заведение. Морозный воздух должен прочистить особо горячие головы.       - Дааа, - протянула Валя, пиная ногой сугроб, - а с виду два взрослых мужика. Вилкас и Нируин сидели рядом, на ступеньках большого мрачного дома с заколоченными окнами. Босмер больше напоминал инопланетянина с большущей шишкой на лбу, к которой он прикладывал снег. Вилкас же, то и дело потирал грудь. Валя ухмыльнулась, заметив, как рука Соратника в очередной раз потянулась к левому соску: отодрать от него вцепившегося зубами Нируина оказалось очень непросто. - Повезло тебе, что у тебя кафтан плотный, - буркнул вор, ткнув Соратника локтем. - Да пошёл ты! - Вилкас явно не был настроен обсуждать методы боя, которые использовал босмер. - Да пошли вы оба! - высказала Валентина. - Нет, чтобы не теряя времени идти искать психа этого, вы дерётесь, как два петуха. - Ладно, - нахмурился Вилкас, - забыли. - Конечно, - Нируин протянул Соратнику руку, и норд примирительно пожал тонкую ладонь эльфа. - Всё? Успокоились? Идти оба можете? Нируин, показывай, где этого кретина заметил первый раз, - женщина нетерпеливо переминалась с ноги на ногу.       Босмер без лишних слов встал и направился в известном ему направлении, ловко лавируя среди сугробов. Они вышли на рыночную площадь. В целом город не бедствовал, но количество нищих и просто бедных людей поразило Валю. Мимо неё, затравленно озираясь, прошли два данмера, а за ними с воплями бежал какой-то зловредный мальчуган в меховой куртке. У Валентины руки так и зачесались отодрать паршивца за ухо, но Вилкас предусмотрительно сжал ей предплечье. В конце-концов они пересекли кладбище и остановились возле закоулка, в который выходили сразу несколько дверей близлежащих домов. - Отсюда он вышел, - коротко сказал босмер, задумчиво рассматривая дома. - Ну двери благополучные, - Вилкас почесал затылок, а Валя некстати отметила, что Соратнику было явно пора мыться.- Эти дома принадлежат клану Расколотый Щит, - он указал рукой на две двери, расположенные правее. Валя обратила внимание, что Нируин явно не согласен с Соратником. Вор медленно прохаживался по закоулку, силясь хоть что-то рассмотреть на утоптанном снегу или стенах. Его внимание привлекли именно те двери, что были расположены правее, особенно дальняя, оказавшаяся, при ближайшем рассмотрении, более потрёпанной. - Нашёл! - обрадованно вскрикнул босмер, приседая возле каменной оградки. - Смотрите! Валя и Вилкас поспешили к тому месту, на которое указывал тонкий палец Нируина. Тёмные следы запекшейся крови на самом краешке каменного парапета красноречивее всяких слов говорили о том, что тут или у кого-то пошла носом кровь, или, всё-таки, босмер был прав, и именно отсюда волок труп убийца. - Замок не взламывали, - изучив скважину, сообщил вор своим спутникам, стоявшим чуть поодаль, чтобы не привлекать лишнего внимания. - А ты взломать сможешь?- спросила Валя, махнув рукой в ответ на недовольную мину Вилкаса. - Смогу, - ответил Нируин, подходя поближе и приветливо улыбаясь проходящей мимо девушке, - но взламывать дверь в чужой дом, ещё и среди бела дня, сразу после суда ярла, было бы неразумно. - Вот-вот, - поддакнул Соратник, но Нируин не закончил: - Вернёмся ночью. - Прекрасно, - хлопнула в ладоши Валентина, - а пока надо выяснить чей это дом. - Валли, - Вилкас преградил путь женщине и крепко ухватил её за плечи, - не делай глупостей. - Ты можешь не участвовать в этом, - Валя отстранилась от Соратника. Стоя спиной к Нируину, она не могла видеть какое торжество вспыхнуло в раскосых глазах эльфа. - Я всего на всего предостерегаю тебя от необдуманных поступков. Мы можем обратиться к Ульфрику или Йорлейфу, чтобы они позволили вскрыть дом на законном основании. - Ты, что глухой? Ярл же сказал, что у него война и ему нет никакого дела до того, что происходит на его вотчине. - Валли, я прошу тебя, - с нажимом произнес Соратник. - Разговор окончен, - Валя отмахнулась от мужчины, будто от назойливой мухи и двинулась вперёд по улице, к таверне, где остались её вещи. Нируин следовал за женщиной словно тень, бесшумно ступая по пушистому снегу. Вилкас отстал. " Ну и прекрасно" - подумала Валентина, стараясь умерить бурлящее негодование : " Оставайся, делай что хочешь, а я выведу этого ублюдка с кучей ножей на чистую воду". Задумавшись она перестала смотреть под ноги и поскользнулась на одной из ступеней, ведущих к кладбищу. Валя попыталась ухватиться рукой за стену, но пальцы лишь скользнули по льду, который был всюду в этом городе. Сильные руки схватили её, предотвратив болезненное приземление на каменную лестницу. Обернувшись, Валя увидела, что её держит Вилкас, Нируин же стоит с ошалелым выражением и держится за стену: видимо в спешке Соратник просто напросто впечатал бедолагу в камень. - Не оставлю я тебя, - буркнул Вилкас, помогая женщине укрепиться на ногах, - Соратники не бросают братьев и сестёр по оружию. - Я не Соратник, - Валя повернулась и пристально посмотрела в светло-голубые глаза норда. - Можно не давать клятвы, но быть одним из нас по духу,- неожиданная теплота прозвучала в голосе мужчины.- Если для тебя это дело действительно важно - я с тобой. Его рука в чёрной перчатке оказалась перед носом у Вали, Вилкас сжимал какой-то клок бумаги. Женщина осторожно приняла его и развернула: "Остерегайтесь Мясника! Этот душегуб бродит по улицам Виндхельма! В смутные времена в людях вскрываются страшнейшие пороки, не становитесь следующей жертвой! Заметив что-либо подозрительное, обращайтесь к Виоле Джордано." - Ух ты! - раздался за спиной у Валентины голос Нируина. - Значит, всё же есть в Виндхельме сознательные горожане. - Кто такая эта Виола Джордано? - повертела в руках бумажку Валя. - Одна выжившая из ума баба, живёт тут неподалёку,сплетни собирает, - пожал плечами босмер, - досадила одному моему заказчику, поэтому, собственно, я здесь. - Ты ещё и убийствами промышляешь? - воззрился на вора Соратник. - Совсем свихнулся, - печально всплеснул руками Нируин. - Я - вор, а не ассасин. Я не мараю руки кровью. - Ладно, будет вам, - Валя сделала вид, что её совершенно не интересует, как именно Нируин собирался проучить эту Виолу.- Надо с ней пообщаться. Если она так охоча до слухов, то может что-то и слышала. - Эльф, - Вилкас нахмурившись повернулся к Нируину. - Ты же говорил с жрицей из зала Мёртвых? - Ну конечно, я её привёл в свидетели, если ты не заметил! - фыркнул босмер. - Что она сказала про то, как убили ту девицу? - А давайте это обсудим по дороге в тепло, - предложила Валя, когда ощутила, что пальцы на ногах совсем занемели. - Да, идём, - согласился Нируин и двинулся вперёд.- Хелгирд говорила, что раны странные. Из тела вынули печень, покромсали суставы, вырезали несколько кусков кожи. Будто для зелья какого-то или для лечения. - Может, ритуал какой-то проводили? - задумчиво произнёс Вилкас, как бы невзначай подставляя Вале свою сильную руку. Женщина несколько секунд таращилась на несвойственный Соратнику жест, но поскользнувшись в очередной раз, плюнула и повисла на Вилкасе. - Ритуал? - босмер запрокинул голову, с шумом вдохнул морозный воздух, а затем зябко поёжился и потёр правую руку, в драке его кафтан лишился правого рукава. - Даэдропоклонники в Виндхельме? Хотя, от этих блаженных всего можно ожидать. - А может из частей тел кто-то собирает целого человека, - выпалила Валя, вспомнив "Франкенштейна", уж больно похожим ей показалось вырезание частей тел разных жертв на то, чем занимался всем известный доктор. Её друг, среди путешественников, специализировался на киношных реальностях с участием подобных персонажей, каждый раз возвращаясь из очередного странствия, он рассказывал такие замечательные истории из жизни поднятых мертвецов или зомби, что волосы на голове дыбом становились. В ответ на слова Валентины, Вилкас и Нируин, ничего не знавшие о том, кем был доктор Франкенштейн только переглянулись, а затем синхронно воззрились на Валю, будто на умалишённую. - Кому придёт в голову мертвяков сшивать? - Вилкас приподнял брови. - Можно ведь целого поднять, Валли. - И то, это вотчина некромантов, - поддержал Соратника босмер, - а их после запрета Коллегии днём с огнём не сыщешь. Ну и Дозорные Стендарра с ними не церемонятся. - Какие Дозорные? - переспросила Валя. - Стендарра, - недоумённо повторил Нируин, - ну эти, которые с нежитью воюют? Не слышала? - Неа, - Валентина взглянула на босмера самым невинным взглядом, который только могла изобразить, и тут же обрадованно воскликнула. - Ну наконец-то! Таверна! У меня сейчас руки и ноги отмёрзнут! Последние метры пути, поражавшего своей скользотой, Валя просто ехала, вцепившись в сильного Вилкаса, который на удивление крепко стоял на ногах, даже на сплошной ледяной корке, скрытой под снегом. Сегодняшний приём хозяйки был куда менее радушным, чем тот, который она оказала гостям днём раньше. Не выходя из-за прилавка, она хмуро уставилась на ввалившуюся в таверну троицу. Но тут же растаяла, когда Вилкас бросил на рассохшуюся деревянную столешницу кошель, набитый септимами, и потребовал проводить их в самую лучшую комнату, которая только имелась. Меньше, чем через полчаса, сытые, сонные спутники задумчиво потягивали мёд из больших кружек и щурились на пламя камина, будто довольные коты. Нируин то и дело бросал красноречивые взгляды то на Валю, то на Вилкаса, но женщина и Соратник упорно делали вид, что не замечают их значения. Валентина и вовсе не была настроена на любовные утехи, поимка убийцы занимала её куда больше, чем плотские потребности похотливого вора. - Надо поспать, если ночью пойдём на дело, - предложил Нируин. - Да, - согласился Вилкас, - нам с Валли кровати есть, а вот тебе придётся довольствоваться спальником. - А ты можешь и не укладываться, - осадил Соратника босмер. - Мы пойдём без тебя. - Это ещё почему? - спросили Валя и Вилкас в один голос. - Потому, что такая громадина привлечёт слишком много внимания. Даже больше, чем неопытный вор,- терпеливо пояснил Нируин. В его словах была доля правды: Вилкас действительно был очень крупным мужчиной, но Валя всё равно с подозрением уставилась на вора. Тот только кивнул и развёл руками в ответ на её суровый взгляд. - Всё равно иди на спальник, - буркнула женщина и потащилась к одной из грубых деревянных коек, стоящих в углу, неподалёку от окна. Взгляд непроизвольно упал на стекло, украшенное морозными узорами по краям. Сейчас Виндхельм напоминал картинку из какой-то волшебной сказки, весь покрытый снегом, с катающимися на некоем подобии санок ребятишками, и суетящимися прохожими. Потрескивающий камин, источающий блаженное тепло, Вилкас, будто изваяние замерший с книгой возле огня, вертящийся на полу Нируин - это было последнее, что увидела Валя, прежде чем заснуть.       Густая ночь опустилась на Виндхельм, когда два человека выскользнули из окна таверны на крышу близлежащего дома. Валя то и дело норовила упасть, но ловкий Нируин поддерживал её. Шаг за шагом они двигались по каменным водостокам в ту часть города, где располагалась их цель. Несколько раз им приходилось вжиматься в тени почерневших дымоходов, когда свет факелов недремлющих стражей Виндхельма угрожал коснуться их. Раз Валентина чуть не ухнула вниз, когда какая-то сумасшедшая кошка с противным: "Мэ-э-э-у-у-у!!!"- ринулась прямо ей под ноги. В окнах соседнего дома, что стоял вплотную к их недавнему знакомцу, Валя разглядела горящий очаг и несколько снующих тёмных силуэтов. Но то здание, что было ей нужно, определённо пустовало. Нируин легко спрыгнул на каменный парапет и подал Валентине руку. Женщина осторожно ступила на покрытый льдом камень. Босмер , осмотревшись, скользнул вниз и замер в тени, ожидая свою спутницу. Валя несколько секунд выверяла, куда ей прыгнуть и, спустя лишь мгновение, оказалась в руках у босмера. Отпихнув потянувшуюся к ней с поцелуями физиономию Нируина, Валя осторожно двинулась к двери. Окошко соседнего дома распахнулось прямо у них над головами, вор схватил женщину и припечатал к стене и как раз вовремя, чтобы спасти её от выплеснутых из окна жидких помоев. Валя наморщила нос: - Что за средневековье, - прошептала она, а Нируин болезненно ткнул её локтем в бок, призывая молчать. Заветная дверь была у них прямо перед носом. - Стой и следи, - коротко приказал босмер, извлёк из кармана набор отмычек и присел у двери. Дело было сделано быстро, щелчок замка, и две тени проникли в заброшенный дом. В нос ударил отвратный запах разлагающейся плоти. Валя подавила рвотный позыв и осмотрелась: обстановка помещения только подчёркивала странность этого дома. Среди гирлянд паутины, припорошенной пылью, облетевшей штукатурки, массы насекомых возникших из ниоткуда, красовались совершенно свежие следы крови, в пыли были протоптаны дорожки, а остатки сломанной мебели были аккуратно расставлены вдоль стен. Нируин аккуратно прикрыл за собой дверь и повернулся к Вале сморщив длинный нос: - Тут что-то издохло. - Или кто-то, - вздохнула Валя, - ладно, идём посмотрим откуда запах. Побродив по комнатам, они выяснили, что вонь усиливается в небольшой комнате, заставленной тяжелыми шкафами. Но ни трупа, ни каких-либо останков в комнате не было. Валя остановилась в растерянности, а Нируин, принюхавшись, подошёл к одному из шкафов, плотно приставленному к стенке и распахнул его. - Ну и? - Валентина уставилась на заднюю стенку пустующей мебели. Босмер взглянул на женщину с таким выражением, что ей захотелось провалиться под землю на этом же месте: - Воняет оттуда, - пояснил он и ударил тонким пальцем по задней стенке шкафа. Звук получился на удивление звонким. Тогда Нируин забрался в шкаф и принялся ощупывать доски. Раздался скрип и вор полностью исчез: задняя стенка оказалась фальшпанелью.       Смрад, сочившийся из глухой каморки был таким, что глаза у Валентины защипало. Находится там больше нескольких секунд, необходимых для того, чтобы увидеть кучу костей с полосами загнивавшего мяса на них, корзину с кишками, на которых извивались жирные опарыши и стол напоминавший жертвенный алтарь, женщина просто не смогла. Она опрометью бросилась прочь из этого места, а Нируин задержался. Вернулся босмер, когда Валя уже почти пришла в себя, в руках у него была кипа грязных листов, какая-то потрёпанная книга и что-то блестящее. - Смотри, что нашёл, - сказал вор, вываливая содержимое своих ладоней на тумбочку. Среди бумажек оказались и те самые листовки с предупреждениями, что были развешаны по городу, видимо убийца сорвал их со стен, и какие-то картинки больше напоминавшие исследования патологоанатома. На многих листках красовались следы окровавленных пальцев. Валя взяла книгу, которая на поверку оказалась тетрадью в кожаной обложке. Содержание записей воодушевляло не более, чем вонь, стоявшая в разделочной.Помимо подробных записей о топографии органов, их функциях, правилах извлечения и сохранения, там содержались измышления самого преступника. Прочитав их, Валя убедилась, что её предположения о местном Франкенштейне практически полностью оправдались. Убийца пытался собрать кого-то или что-то из частей тел своих жертв. Последней находкой оказался тяжёлый тусклый амулет, с черепом посередине. - Пойдём отсюда? - предложила Валя. - Да, - по лицу Нируина было очевидно, что ему тоже крайне неприятно находиться в этом месте. Осторожно выглянув за дверь, босмер подал знак Вале и вышел на улицу. Женщина последовала за ним и с удовольствием вдохнула свежий морозный воздух. Нируин подошёл к заледенелому парапету и уже приготовился карабкаться на него, но Валя взмолилась: - Давай пойдём по земле. Сейчас такое время, что никого нет, а ещё одного путешествия по крышам я не выдержу. - Ладно, - буркнул босмер, нервно озираясь и набрасывая на голову капюшон,- пошли.       По пути Нируин всё время держался тени, увязая в сугробах, он старался не выходить на проторенную дорожку. Одетый во всё чёрное, незадолго до того, как пойти на дело, он навестил своё временное место жительства и сменил разорванный кафтан, на чёрную кожаную куртку, подбитую металлом и с множеством карманов, чёрные брюки и мягкие сапоги, вор почти сливался со стенами. Валя только улыбалась, глядя на эту маскировку. Несколько тёмных фигур вынырнули из ближайшего переулка. Валентина остановилась, схватившись за оружие, но сильные руки схватили её сзади. Женщина хотела крикнуть Нируину, чтобы он спасался, но боль в выкручиваемых суставах не дала ей этого сделать. Отчаянно сопротивляясь, она увидела, как босмер рванул к ней, выскочив из тени, и тут же упал, оглушённый тяжёлым ударом рукояти меча. Бесчувственного Нируина подхватили сразу двое. Валю обезоружили и заломив ей руки повели следом. Увидев вырисовывающиеся на фоне ночного неба монументальные очертания Королевского Дворца, Валентина поняла, кто именно её схватил.

***

      Её вели, а Нируина несли в подземелья. Она хорошо помнила этот путь, по которому она шла не так давно, и очень не хотела на него возвращаться. Двоих пленников проволокли мимо тюремных камер, куда-то дальше и глубже в недры каменной твердыни. Когда стража распахнула тяжёлую дверь и Валя увидела обстановку помещения, в которое её втолкнули, она застонала. Дыба, множество приспособлений с болтами, иглами, шипами - их притащили в пыточную. Нируина, который всё ещё был без сознания, привязали руками к железному крюку, торчащему под потолком, а Валентину приковали к тяжёлому оббитому железом креслу. Стража удалилась, оставив пленников наедине с самими собой. Валя попыталась дозваться до босмера, но тот не отвечал. Женщина с ужасом увидела тонкую струйку крови, стекающую по вороту куртки мужчины. Дверь снова раскрылась и в пыточную вошёл древний старик в кожаном фартуке, с ведром в руках и сам ярл Ульфрик. Увидев своих пленников, правитель Виндхельма усмехнулся и, подтащив стул поближе к креслу в котором сидела Валя, устроился напротив. - Вот теперь мы поговорим по душам, - нехорошо усмехнулся ярл. - Что вам нужно? - Валентина обеспокоенно посмотрела на старика, который не спеша подошёл к большой бадье, зачерпнул оттуда воды в ведро и плеснул на Нируина. Босмер очнулся и принялся хватать ртом воздух, ошалело осматриваясь по сторонам. Вале не было сейчас страшно за себя, она очень испугалась за Нируина. Зная наклонности местных, на благожелательное отношение бедняге рассчитывать не приходилось. - Мне нужна правда, - холодно ответил Ульфрик Буревестник. - Правда. Кто ты? Откуда? Кто он? Что вы забыли в Виндхельме? Зачем полезли в чужой дом? - Мы искали преступника, который убивает девушек, - Валя широко распахнула глаза, глядя прямо в лицо ярлу. - Ну конечно, - правитель Виндхельма усмехнулся, а глаза его зло сверкнули, - вы добровольно решили выполнять работу моих стражей. - Кому, как не нам? Ваши стражи только и способны, что пить и бить данмеров, - злобно выплюнула Валя. - Я без тебя разберусь, как править! - рявкнул Ульфрик. - Я ещё раз спрашиваю, кто ты? - Я уже сказала! - Валентина сорвалась на крик. - Если вы не верите, это не есть моя проблема! Или что? Вы меня пытать будете? Ярл, по приказу которого запытали до смерти приезжую? Прекрасно! - Мы никого не пытаем до смерти, - спокойно ответил ярл, - алхимики варят прекрасные исцеляющие зелья. До безумия бывало доводили, до смерти - нет. - И что? Настал мой черёд? - Я не могу позволить себе мучить и обезображивать женщину, ещё и красивую, - снова широкая улыбка появилась на лице Ульфрика,- а вот с ним, - он выразительно взглянул на подвешенного Нируина, - меня ничего не останавливает. Глаза босмера расширились от ужаса, когда старик разрезал на нём куртку, бросив её на пол, а затем достал набор изогнутых ножей и принялся их раскладывать на маленьком столике неподалёку. - Так кто ты? - повторил свой вопрос Ульфрик, не сводя полных предвкушения глаз с Нируина. - Я Валентина, путешественница, я приехала издалека. Ярл кивнул, и старик одним уверенным движением рассёк кожу босмера между третьим и четвёртым ребром. Эльф застонал, а кровь, тонкой струйкой потекла на грязный пол, прямо к сточному отверстию, предусмотрительно расположенному посреди пыточной. - Не надо, - Валя дёрнулась, но пошевелиться не давало кресло. - Я говорю правду, я издалека! - Откуда? - с нажимом спросил Ульфрик, а на теле Нируина появилась ещё одна кровоточащая рана. - Не отсюда, - закричала Валя, - из другого мира. - Что за бред, - ярл ещё раз кивнул, нож ещё раз коснулся кожи эльфа, стоически переносившего пытку. - Вы живёте в мире, где есть колдуны, оборотни, ожившие мумии, даэдра и прочая дрянь, и не можете поверить, что ваш мир не одинок во вселенной?! - крикнула Валентина, надеясь пробиться через пелену затуманенного ненавистью и гордыней разума Ульфрика Буревестника. Ярл взглянул на женщину едва ли не с интересом и махнул рукой старику. Тот кивнул и извлёк из фартука бутылочку красноватого зелья. Едва Нируин сделал несколько глотков, на месте кровоточащих порезов остались лишь затянувшиеся рубцы. - Зачем ты прибыла сюда? - уже спокойнее спросил ярл. - По ошибке, - Валя тяжело дышала, ей не хотелось говорить правды, но другого выхода она просто не видела, - я должна была попасть в другое место. Так бывает. Ярл, я уверяю тебя, я не несу угрозы ни вам, ни вашей жизни. Я лишь должна побыть здесь до тех пор, пока меня не вытащат, вот и всё. - Ты колдунья? - прищурил глаза Ульфрик. - Нет, я просто путешественница. В моём мире есть люди, которые могут переносить других в разные миры. Я не знаю наверняка как они это делают. - Зачем вы полезли в тот дом? - Хотели поймать убийцу. Ульфрик кивнул и снова нож с лёгкостью рассёк тонкую, похожую на пергамент кожу эльфа. На сей раз старик вложил в движение чуть больше силы, кровь брызнула на кожаный фартук, а Нируин не смог подавить вырвавшийся из горла крик. - У меня в кармане куртки и за пазухой! Там бумажки, кожаная тетрадь, амулет! Мы это всё нашли в том доме! Там разделывали трупы! Посмотрите! Я не могу достать! - Валя говорила быстро, она не могла оторвать глаз от несчастного Нируина. Ульфрик дал знак старику, и тот, оставив эльфа истекать кровью, подошёл к Валентине и покопошился у неё в карманах. Когда искомое было извлечено и подано ярлу, палач вернулся к босмеру и влил ему в глотку ещё немного зелья. Валя с облегчением увидела, что рана начала затягиваться. Ульфрик же молча изучал тетрадку. Когда с чтением было покончено, он бросил бумажки и амулет на пол, возле своих ног и снова посмотрел на Валю: - Предположим. А он - кто? - Знакомый, - коротко ответила женщина. - Как вы познакомились? - нетерпеливо спросил ярл, - Я не хочу вытягивать из тебя по слову, мне проще начать вытягивать кишки из него. - Мы познакомились неподалёку от Вайтрана, незадолго после того, как я сюда прибыла. - Почему он спасал тебя от моего правосудия? - Потому, что я спасла его от бандитов! - крикнула женщина. - Как его зовут? Валя лихорадочно соображала, краем глаза она увидела умоляющий взгляд Нируина и ляпнула первое, что пришло в голову: - Леголас! - Леголас?- Ульфрик нахмурился. - Возможно, возможно. Этот кретин назвался Анориатом, почему? - Я не знаю, - в бессилии Валентина опустила голову. - Может натворил чего-то, я не знаю. Я его уговорила помочь мне взломать дом. - С чего ты взяла, что он это сможет? - А то вы не знаете о способностях босмеров! - Ты слишком хорошо знакома с нашим миром, как для того, кто прибыл из другого, - подозрительно прищурился ярл. - Я должна была оказать в Сиродииле, за двести лет до этого! - в глазах ярла скользнуло удивление, но лицо его осталось беспристрастным. Секунду помолчав, он задал следующий вопрос: - Почему ты решила поймать убийцу? - Потому, что меня из-за него кинули за решётку. Потому, что мне жаль умерших девушек. Потому, что мне жаль данмеров, которых во всём винят здесь! Этого мало? - Ты взяла на себя обязанности ярла, - фыркнул Ульфрик. - Да! - голос женщины сорвался на истерический крик. - Потому, что вам чхать на этот город и его жителей! Вы одержимы войной и расовыми предрассудками! Вы пытаете бедного эльфа только за то, что он помогал мне! - Заткнись! - взревел Ульфрик, выходя из себя. - Вы сами мне велели говорить, я и говорю! Проверьте наши улики! Этот урод хочет создать живое существо из частей тел убитых им женщин! У него какой-то амулет! У вас должен быть придворный маг! Он должен понимать в этом! Спросите! Если не верите мне! А когда он подтвердит вам мои слова - отпустите нас из этой вонючей темницы, иначе, я клянусь, я вас с того света достану! - Валя замолчала, тяжело переводя дыхание и пытаясь взять себя в руки. Ярл Ульфрик ещё некоторое время смотрел на неё, а затем махнул рукой палачу, и они вместе покинули пыточную. - Спасибо, - коротко сказал Нируин слабым голосом, когда дверь за ярлом и его подручным захлопнулась. - Спасибо? - Валя с болью в глаза посмотрела на бедного эльфа. - Из-за меня тебя чуть не убили эти твари. - Если бы ты выдала моё имя - я бы погиб. - Хочешь отблагодарить меня - молчи о том, что здесь услышал. -Да.       Какое-то время они провели в тишине. Лишь хохот стражи, доносившийся откуда-то из бесконечных подземелий королевского замка, нарушал эту гнетущую тишину. Ульфрик вернулся не один, а в сопровождении почтенного старца в тёмно-синей мантии. - Это мой колдун, Вунферт, - представил ярл старца, - Перескажи ему всё, что увидела в том доме. Валя вздохнула и попыталась как можно подробнее воспроизвести всё то, что она увидела в заброшенном здании. Ни старик, ни Ульфрик не перебивали её. Лишь иногда колдун кивал головой и задумчиво покусывал иссушенные старостью губы. - Да, -подтвердил Вунферт, когда Валя закончила свой рассказ, - Я склонен думать, что она говорит правду. Если сопоставить дни и места убийств, то я смогу даже предсказать когда и где произойдёт следующее. - Речь идёт о каком-то ритуале? - уточнил ярл. - Думаю да, - кивнул колдун. - Он совершает убийства в зависимости от лун. Если это то, о чём я думаю. - Значит тебе повезло, - ухмыльнулся Ульфрик взглянув на босмера, - она сказала правду. Я отпущу тебя. Тебя вывезут за ворота города, и если я ещё раз увижу твою отвратительную мерскую морду, то будь уверен, что твоя башка украсит мои подземелья. Нируин лишь кивнул в ответ. - А ты выполнила своё желание, - повернулся ярл к Вале, - ты поможешь поймать убийцу. И я даже знаю как. Валентина порывисто выдохнула, понимая, что её ждёт...