Затянувшееся путешествие

      Если бы у Вали спросили, сколько длился этот неравный бой, она не смогла бы ответить. Одну за другой они с Фаркасом отражали волны врагов, одна за другой они накатывались вновь. Полуслепые, рассыпающиеся, неживые драугры шли к ним с одной целью: убить, уничтожить, стереть с лица земли. Наверное, нападай на путников люди, Валя с Фаркасом сейчас бы стояли по щиколотки в крови, но высушенные годами мертвецы лишь с сухим стуком падали на землю, умирая вновь. Валентина ощутила, что правая рука онемела от усталости, пришлось переложить меч в левую, хотя ей она владела немного хуже. Ещё один противник в древнем шлеме, украшенном завитыми рогами, ещё одна занесённая над женщиной секира, ещё один поверженный драугр со звоном уронил своё оружие, а вслед за ним на камень с грохотом полетела голова. Фаркаса оттеснили от Вали, теперь он сражался в другом конце зала. Отважный норд разил врагов с яростью берсерка. Двуручный меч взлетал, рубил, крушил, стальные мускулы Соратника не знали усталости, а сам он не знал ни страха ни отчаяния. Обернувшись в очередной раз на своего спутника, Валя с ужасом увидела, что большой драугр медленно подбирается к Фаркасу с тыла и уже заносит меч для удара. - Фаркас! Сзади! - её крик отразился от каменных стен, исказившись до неузнаваемости, но своё дело сделал: Соратник крутанулся на месте и разрубил мумию пополам. Валентина с облегчением отвела глаза от мужчины и лишь успела увидеть красный отблеск в глазах оказавшегося совсем рядом драугра. Сильный удар в бок настиг её, когда она уже занесла свой клинок. Резкой боли не было, но руки разом опустились, а ноги подогнулись. Справившись с собой Валя из последних сил вогнала меч туда, где когда-то у драугра был живот и надавила. Послышался хруст рассекаемого позвоночника, женщина сильнее навалилась на оружие. Она и её недавний противник повалились одновременно на холодный пол. Валентина попыталась отодвинуться от дёргающейся мумии, распространявшей жуткое зловоние, но не смогла - силы оставляли её слишком быстро. Рука сама собой потянулась туда, куда ударил вражеский клинок, а Валя со странным отчуждением рассматривала свои окровавленные пальцы, чувствовала, как впились в кожу звенья кольчуги, рассечённой посередине.       Сильные руки схватили женщину и потащили в сторону одного из пустующих саркофагов. Бережно усадив Валю на пол и прислонив к задней стенке гроба, Фаркас не без труда закрыл тяжёлую чёрную крышку. Сразу же несколько десятков костлявых пальцев попытались добраться до двоих непрошеных гостей, укрывшихся в этом мрачном убежище, но Соратник прочно заклинил массивную плиту и она не поддалась. Фаркас присел к Вале, его лицо омрачилось, как только он увидел обильно кровоточащую рану, которую Валентина пыталась зажимать рукой. - Дерьмо, - прохрипела женщина. Перед глазами у Вали всё темнело и расплывалось, откуда-то из глубины начинала проступать боль: резкая, всепоглощающая; хотелось забыться, раствориться за пределами сознания, тогда ушли бы все ощущения, включая чувство обречённости и беспомощности. Фаркас аккуратно извлёк звенья кольчуги из тела женщины, от этого рана ещё больше открылась, кровотечение усилилось, а Валя начала проваливаться в небытие. Жгучий вкус лечебного настоя вернул её в реальность. Бок болел так, что хотелось биться и корчиться, извиваться, чтобы хоть как-то умерить эту пытку, но зелье подействовало - кровотечение уменьшилось, края раны начали понемногу стягиваться. - Всё равно плохо, - буркнул Фаркас, заметив, что Валя смотрит на него. - Что делать будем? - Валентина не узнала свой собственный голос в том искажённом болью хрипе, что вырвался из её горла. - Я вынесу тебя отсюда, - коротко ответил Соратник и принялся раздеваться. Валя удивлённо вытаращила глаза: - Ты что делаешь? - Слушай, - тон мужчины стал приказным, - сейчас я выйду отсюда и снова закрою саркофаг. Когда всё будет кончено - я подам тебе знак. Ты возьмёшь мой ремень с мечом и набросишь мне на шею, обломок Вутрад спрячь в одежде. Запрыгнешь на спину и я вытащу тебя. Главное: не забудь меч и обломок. - Дверь в зал запечаталась, - Валентина аккуратно пробовала пошевелиться, каждое движение давалось с невероятным трудом. - Как мы выйдем? - Мой брат восхищается древними нордами. Если бы ты была его сестрой, то тоже бы слушала его бесконечные россказни. В гробницах всегда есть второй выход. Фаркас стянул с себя последние предметы одежды и подошёл к крышке саркофага: - Готовься. Придётся потерпеть. И он вышел. Валя несколько секунда ошарашено смотрела на закрытую крышку, а затем услышала уже знакомое рычание и жуткий вой. Хруст, щелканье страшных клыков, треск с которым ломались кости - Фаркас принял обличие зверя и теперь расчищал им выход на свободу.       Когтистая лапа с противным скрипом прошлась по крышке саркофага. Валентина взяла ремень своего спутника в одну руку, спрятала меч, который не упустила только каким-то чудом, в ножны, а обломок Вутрад кое-как заткнула в широкий карман своей куртки. Превозмогая боль в боку она упёрлась руками в стенки своего укрытия и встала, навалилась на крышку гроба, и та с грохотом упала. Оборотень стоял в гордом одиночестве среди остатков тел поверженной им нечисти. Шумно дыша он подождал, пока Валя справится с отведенной ей задачей и кое-как укрепится на его широкой спине, затем издал душераздирающий вой, от которого у женщины зазвенело в ушах, и рванул куда-то верх по каменным ступеням в углу зала. Вервольф долго внюхивался, а затем уверенно двинулся к одному из саркофагов, из числа тех, что остались запертыми. Рывок могучих лап и крышка улетела в сторону - этот гроб оказался обманкой, он был пуст, а задняя стенка отсутствовала. Не без труда протиснувшись в узкое отверстие, Фаркас понёс раненую Валю на свободу.       Холодный сырой ветер показался лучшим другом, которого Валя не видела многие годы. Дождь закончился, а над Скайримом медленно просыпалось хмурое северное утро. Тяжёлые тучи, нависшие над мокрой землёй, скрывали восход солнца, но Валя безошибочно чувствовала, что сейчас дневное светило медленно поднимается, и вот-вот день вступит в свои права. Оборотень, выскочив из каирна, не остановился, а быстро побежал к склону холма, туда, где в пещере ожидали лошади. Каждый шаг обернувшегося Фаркаса причинял Вале жуткую боль, но она готова была вытерпеть куда больше, лишь бы не оставаться в том проклятом могильнике. Буквально за несколько шагов до пещеры вервольф замедлил шаг и пошатнулся. Женщина поспешила соскочить с его спины, но сделала это слишком быстро и слишком резко. От боли в глаза потемнело, а ноги подогнулись. Повалившись на колени, Валя наблюдала, как оборотень шатаясь сделал ещё несколько шагов, а затем начал меняться. Густая тёмная шерсть будто сама втянулась в кожу, чёрная шкура посветлела, ноги удлинились, суставы с хрустом приняли положение, свойственное для людей, а руки стали короче. Тяжело дыша, Фаркас упал на землю, абсолютно голый и дрожащий, он замер на четвереньках, с хрипом хватая холодный воздух. Валентина хотела встать и помочь ему, но не могла, она лишь попыталась позвать Соратника, но из горла вырвался непонятный булькающий звук. В конце-концов Фаркас пришёл в себя, встал и подошёл к Вале: - Вставай, сестра, - тихо сказал он и протянул женщине руку.       Они вместе, обнявшись словно родные, побрели по хрустящей от инея траве. Валя видела, что норда била крупная дрожь, и старалась идти быстрее, но это едва ли ей удавалось. Храп лошадей, донесшийся до ушей спутников, сейчас оказался самым желанным и родным звуком. Насколько смогли они ускорили шаг и направились в укрытие. Смирные животные, как ни в чём не бывало, дожидались владельцев, пожёвывая траву, заботливо оставленную им Фаркасом. Мужчина осторожно уложил Валю на вещи, которые они оставили в пещере, а сам, найдя в одной из сумок пару сапог, штаны, рубаху, стёганый кафтан и шерстяной плащ, принялся наспех одеваться. - Потерпи немного, я выведу лошадей и разведу костёр, тогда займёмся твоей раной, - коротко сказал мужчина и, взяв животных под уздцы, вывел их прочь.       Вале показалось, что Фаркас отсутствовал очень долго, женщину бросало то в жар, то в холод, она почему-то очень боялась сама осматривать раненый бок. Опыт подсказывал ей, что такие травмы не сулят ничего хорошего. Не окажись на Вале кольчуги, сейчас она бы наверняка остывала там, на полу мрачного могильника. Слишком легко она восприняла это путешествие, будто игру, уверенная в своих силах, она не думала о последствиях и сейчас расплачивалась за самонадеянность. На глазах выступили предательские слёзы, а к боли и огорчению добавилось волнение: "Куда подевался этот проклятый Соратник?". Фаркас вернулся с кипой хвороста в руках и пучком остро пахнущих трав за поясом. Будто сквозь сон Валя видела как он разводит костёр, ставит над огнём маленький котелок, наливает в посудину воду из бурдюка и бросает туда травы. После этого мужчина ещё какое-то время порылся в сумках, и вернулся к Вале уже с очередной склянкой, наполненной каким-то зельем. - Пей, - Фаркас аккуратно поднёс бутылочку к Валиным губам. Женщина сделала несколько глотков и закашлялась: зелье оказалось очень острым. Кашель моментально отразился острой болью в ране, и Валя застонала. Соратник осторожно стянул с неё куртку, кольчугу, подкольчужник, грустно улыбнулся и покачал головой в ответ на слабое сопротивление женщины, когда он начал стягивать с неё сорочку. - Ты подыхаешь, а боишься, что я твои сиськи увижу, - буркнул он и разорвал ткань. - Из неё получится хорошая перевязка. Отвар будет печь, так, что потерпи. Разорвав то, что осталось от рубашки на тонкие полосы, Фаркас окунул одну из них в котелок с варевом, а затем, дав немного остыть, примотал к Валиному боку оставшимися кусками ткани. Отвар обжег ещё открытую рану и женщина взвыла. Соратник спешно закрыл ей рот широкой ладонью. - Терпи, сестра, терпи,- уговаривал он, пока Валя металась от боли. Долгожданное забытьё накатилось на раненую Валентину мягкой волной, боль утихла, а разум затуманился от жара исходившего от костра и дурманящего аромата трав. Прижавшись к Фаркасу в поисках тепла, она уснула. Валя уже не слышала, как её спутник плотнее накрыл её плащом и закурил.       Валю разбудило звонкое ржание одной из лошадей. Она приоткрыла глаза и увидела, что Фаркас стоит на входе в пещерку лицом к лесу. Женщина попробовала аккуратно пошевелиться и, на удивление, это ей удалось практически безболезненно. - Проснулась? - Фаркас радушно улыбнулся, обернувшись к ней. - Да, - Валин голос был хриплым, но во всяком случае, она уже могла говорить. - Давай посмотрю, что там с тобой. Соратник присел возле женщины и откинул плащ в сторону. Валя настороженно наблюдала за тем, как ловкие руки мужчины медленно разматывают повязку, и вздохнула с облегчением, увидев на месте вчерашней страшной раны лишь свежий рубец. - Намного лучше, - Фаркас был явно доволен своей работой, - позавтракаем и в путь. Ты должна беречь этот бок, - предупредил мужчина. - Зелья не могут сделать всего. Будешь неосторожна - рана откроется снова. До Вайтрана почти день пути, ты должна выдержать дорогу. - Я выдержу, - кивнула Валя, - только есть хочу и пить. - Проснувшийся аппетит - хороший знак, - улыбнулся Фаркас.       Наспех перекусив хлебом с вяленым мясом и сыром, и запив это всё кисловатым пивом - воду Фаркас израсходовал накануне, чтобы напоить лошадей и сделать перевязку для Вали, они быстро собрались и вышли из своего временного убежища. Валентина осторожно ступала по влажной траве и щурилась от дневного света. Тучи затянули небо над Скайримом, но её глаза жутко слепило. Облокотившись о дерево, она подождала, пока Фаркас подготовит лошадей в дорогу, а затем с его помощью забралась в седло, наотрез отказавшись от предложения Соратника привязать её. - Вилкас был прав, - грустно сказала женщина, когда они тронулись в обратный путь, - я стала для тебя обузой. Фаркас ничего не ответил, лишь покачал головой. Впереди показалась та самая тропа, по которой накануне они взбирались на холм. Палатки рядом с входом в каирн уже не было. Возможно, её разрушила ночная буря, а возможно кто-то уцелевший из рядов Серебряной руки поспешил убраться отсюда, унося весь свой скарб. Вспомнив о Серебряной руке, Валя тут же вспомнила об обломке той самой легендарной секиры: - Фаркас, - позвала она, - а ты обломок Вутрад нашёл у меня в одежде? - Да,- не оборачиваясь ответил мужчина, - я забрал его. В том, что случилось - моя вина. Нельзя было хвататься за то, что лежало на том столе. Я должен был понять, что это ловушка. Но я - дурак, - печально подытожил Соратник и добавил, - Ты можешь ехать быстрее? - Попробую, - Валя поторопила лошадь.       Дорога назад показалась бы Валентине лёгкой, если бы не постоянная боль в раненом боку. Иногда, на особо неровных участках пути, или, когда лошадь пускалась вскачь, женщине казалось, что она выпадет из седла. Но она держалась из последних сил, не решившись оправдать озабоченные взгляды, которые бросал на свою спутницу Фаркас. Выехав на широкий тракт спутники заметили несколько типов в тёмных длинных плащах. Высокие, желтокожие, с золотыми волосами, Валя признала в незнакомцах альтмеров, они окружили что-то или кого-то, замерев на краю дороги. Валя и Фаркас подъехали ближе, и на них сразу уставились четыре пары жёлтых хищных глаз. Валя попыталась рассмотреть, что же именно послужило объектом повышенного внимания высоких эльфов, но не могла ничего разглядеть из-за их широких спин. - Кто такие? - высокомерно спросил один из альтмеров, выступив вперёд. - Я не обязан давать тебе ответ, талморец, - зло выплюнул Фаркас. Эльфы переглянулись и обменялись несколькими фразами на непонятном Вале языке. Женщина изо всех сил желала, чтобы дело обошлось без стычки, она вряд ли могла бы держать в руках меч. Но альтмер, говоривший с Фаркасом, лишь махнул рукой: - Езжай, Соратник, не до тебя сейчас. Твоё счастье, что ваша гильдия не приняла ничьей стороны, - он сделал шаг в сторону, и Валя увидела, что альтмеры стоят вокруг трупа женщины, лежащей в луже собственной крови. Валентину передёрнуло, Фаркас махнул ей рукой, делая знак продолжить путь, женщина послушалась и слегка ударила пятками в бока лошади. Спутники двинулись дальше, оставляя талморцев позади. - Как они поняли, что ты Соратник? - недоумённо спросила Валя, заставляя свою лошадку поравняться со скакуном Фаркаса. Соратник молча ткнул себя пальцем в грудь: на кафтане золотыми нитями была вышита секира. - Вутрад, - догадалась Валя. - Она самая, - Фаркас взглянул на женщину, глаза его беспокойно блеснули, - Талморцы не задевают нас, потому, что мы не присоединились к Братьям Бури, но не доверяют. Мой совет - держись подальше от альтмеров, да и вообще от эльфов. От остроухих ничего хорошего не жди. - А как же Атис? - вскинула брови Валентина. - Атис скорее норд в данмерской шкуре, - улыбнулся Фаркас, - Пьянчуга и дебошир. Валя хохотнула, но тут же пожалела о том, что дала волю эмоциям - боль в ране усилилась. Остаток пути до Вайтрана они провели в молчании. Валентина облегчённо вздохнула, увидев башни Драконьего Предела на горизонте. У конюшен Фаркас помог женщине спешиться, а затем просто подхватил её на руки и понёс в город. - Ты вещи забыл, - простонала Валя, она не знала, что было больнее - идти в Вайтран пешком или висеть в руках у Соратника. - Ничего, - Фаркас остановился, пытаясь взять её поудобнее, - конюшонок притащит. Он часто вещи в Йорраваскр таскает, за нашими лошадьми смотрит, мы его не обижаем. - Я в Йорраваскр сейчас не пойду, - заявила женщина, когда они миновали городские ворота, - Братья в "Пьяном охотнике" обо мне позаботятся, отнеси меня туда, пожалуйста. Фаркас ничего не ответил и послушно двинулся к таверне, но по его лицу было заметно, что Соратник не одобряет Валиного решения.       Левелин едва не свалился со стула, когда увидел вошедшего в таверну Фаркаса с бледной, почти бесчувственной Валентиной на руках. Эрлиндир только вздохнул и отправил барда за целительницей в храм Кинарет, а сам принялся помогать Соратнику раздевать женщину и устраивать её поудобнее в постели. - Не надо было ей с Соратниками сходиться, - бурчал босмер, осматривая рану, которая, хоть и не открылась, но знатно воспалилась за время дороги, - Вечно вы в самую гущу драки лезете. - Молчи, эльф, - огрызнулся Фаркас, в светло-голубых глазах мужчины появился нехороший хищный блеск. - Ты обязан Соратникам не только жизнью брата, забыл? - Я ничего не забываю, - холодно ответил Эрлиндир, накрывая Валентину одеялом до прихода целительницы. - Но рисковать жизнью ни в чём неповинной женщины, это слишком, даже для вас. - Кодлак должен был её проверить. В ответ на эти слова Фаркаса Валентина встрепенулась: - Что значит проверить? - спросила она, морщась от боли. - Сейчас ничего, - тон Соратника смягчился, когда он обратился к женщине, - сейчас ты должна спать и набираться сил. Завтра тебе Кодлак всё расскажет. Пойду я, - сказав это Фаркас твёрдым шагом покинул комнату, напоследок бросив неприязненный взгляд на Эрлиндира. - Не доведут они тебя до добра, - покачал головой босмер, провожая Соратника глазами. - Ничего, Эрлиндир, - Валентина попыталась улыбнуться, - Сама виновата. Подлатают меня и ещё повоюем. - Конечно повоюем, - улыбнулся хозяин таверны, - Тебе ещё надо рассчитаться с тем вором. - Я и забыла, - Валя поудобнее устроилась на подушке, - Встретится он мне ещё. Их беседу ни о чём прервало появление целительницы, в сопровождении трясущегося Левелина. - Ты как? Ты не умрёшь? - глаза у барда были на мокром месте. - Что б ты язык себе откусил, - зло бросила жрица Кинарет, - Пошёл вон отсюда! А ты, - она обратилась к Эрлиндиру, - тащи горячую воду, мне нужно порошки развести, и побольше полотна чистого, для перевязки. Рана совсем воспалилась. Ты зелье исцеления пила? - последние слова врачевательницы адресовались Валентине. - Да, пила, - Валя скривилась, когда пальцы женщины коснулись краёв раны. - Видно, воспаление очень сильное, а все каналы закрыты. Будем чистить, а тебе придётся потерпеть. Потом я закрою рану заклинанием, и будешь как новая. Эрлиндир притащил бадью, полную горячей воды, несколько бутылей с вином, множество белых тряпок и замер в нерешительности у входа. Жрица протянула ему что-то завёрнутое в кусок белой ткани: - Прокипяти, - сама она принялась насыпать в горячую воду какие-то порошки, делать сложные пассы руками и в пол голоса читать заклинания. Когда Эрлиндир вернулся - Валя увидела что целительница давала босмеру несколько небольших изогнутых ножей и судорожно вздохнула, понимая, что последует за этим. Врачевательница заставила женщину сделать несколько глотков воды с порошком. На Валентину моментально навалилась слабость, веки начали слипаться, а тело перестало ей повиноваться. Всю ночь в полутёмной комнате, на забрызганных кровью простынях, творилось таинство исцеления. А в зале таверны кружка за кружкой напивался мёртвенно бледный бард. Рядом с Левелином сидел задумчивый хозяин таверны и тихо радовался тому, что у него никогда не было много посетителей, и никто, кроме них с бардом, не мог сейчас слышать душераздирающих криков Валентины.

***

      - Что ж, я рад видеть тебя на ногах, - радушно улыбнулся Кодлак. Валя не спеша зашла в Праздничный Зал, почти пустой в столь ранний час. Предвестник, однако, не спал, а вместе с ним коротал утренние часы Фаркас. Валя улыбнулась своему недавнему спутнику и спасителю. Фаркас кивнул, его лицо было осунувшимся, а под глазами залегли тени, что свидетельствовало о бессонной ночи. " Не одна я не спала." - подумала Валентина. - Даника подлатала тебя? - голос Фаркаса был ещё более хриплым, чем обычно. - Как видишь, ходить могу, но распанахала она меня основательно. - Зелья лечат лишь извне, - покачал головой Кодлак, - часто бывает, что раны воспаляются, открываются вновь. Даже магии не всё под силу. Садись, дочка, у нас будет долгая беседа, и я думаю, что Вилкас и Скьор к ней присоединятся, но позже. Валя осторожно опустилась на стул и взглянула на седовласого Предвестника: - Опасная вышла прогулка, я вам скажу. - Скайрим вообще не безопасное место, - очевидно было, что Кодлака ранение Вали тронуло не более, чем досадливая царапина на пальце. - Да уж, - женщина невесело усмехнулась, - полное тайн и секретов. - Фаркас рассказал мне, что перед тобой открылась наша истинная природа. Но, судя по тому, что ты здесь, тебя это не сильно тронуло. - Мне всё равно, оборотни вы, вампиры, или кто ещё. Если вы не убиваете всех подряд и придерживаетесь хоть каких-то правил, ваша суть - только ваше дело, - холодно ответила женщина. Было видно, что Кодлак, хоть и удивлён, но доволен Валиными словами. - Признаться, ты первая, кто реагирует на это так спокойно. Может это и к лучшему. - Меня больше интересуют проверки, о которых мне не говорят, - не дала закончить Предвестнику Валя. Фаркас хохотнул невпопад. - Я должен был знать чего ты стоишь, - ответил Кодлак, не обращая внимания на Фаркаса. - Если бы мы удостаивали чести принятия в наши ряды каждого встречного, то Соратники превратились бы в сборище проходимцев. Валя была готова к такому повороту событий: - Давайте решим всё сразу, - она постаралась говорить мягко, чтобы её ответ не показался Предвестнику слишком дерзким, - я не собираюсь вступать ни в какие гильдии, ни в какие общества. Я не отсюда и не готова возлагать на себя какие-либо обязательства. В Йорраваскре воцарилась тишина. Фаркас, после Валиных слов, выпучил глаза и переводил взгляд с хмурого Кодлака, на женщину, перебиравшую пальцами по столу. - Признаюсь, - наконец заговорил Предвестник, - я не ожидал такого ответа. - Тем не менее, я вам его озвучила. И вообще, Кодлак, мне ещё тяжело сидеть. Отдайте мне мою оплату, и я пойду дальше отлёживаться, после осмотра достопримечательностей. Кодлак обвёл Валентину внимательным взглядом: - Свою оплату ты получишь. И, несмотря на твой отказ вступать в наши ряды, я рассчитывал на твою помощь ещё в одном деле. - Ну уж нет, - Валя показала на тот бок, где, под одеждой, красовался громадный рубец, - помощь вам слишком дорого мне обходится. - Фаркас, - повернулся к Соратнику Предвестник, - позови Вилкаса, будь добр. Норд кивнул, молча встал и удалился из зала. Кодлак спокойно подождал, пока Фаркас скроется в подвальном помещении Йорраваскра и продолжил, обращаясь к Валентине: - Я тебя уверяю, дочка, то, что я хочу поручить тебе теперь - абсолютно безопасно. Нужно лишь поехать в Виндхельм и привезти мне несколько книг из коллекции тамошнего придворного мага. - Помнится мне, прошлое моё задание тоже представлялось вам как лёгкая прогулка. На которую вы не решились отправить Фаркаса в одиночестве. Теперь же, вы снова не решаетесь отправить никого из Соратников, - в голосе Вали звучал плохо скрываемый сарказм, - вы так бережёте своих людей, что я невольно проникаюсь к ним завистью. Но Кодлака совершенно не тронули резкие слова женщины, наоборот, он добродушно улыбнулся и заговорил примирительным тоном: - Дочка, я действительно хотел пригласить тебя в наши ряды. Тот каирн должен был стать твоим испытанием доблести. А на это задание ты бы поехала, уже будучи полноправным членом нашего общества. Несмотря на твой отказ, я всё равно прошу именно тебя составить компанию Вилкасу. - Ещё и Вилкасу? - Валя изобразила страдальческое выражение лица, - Это, чтобы он меня порешил не доезжая до, как его... До Виндхельма? - Успокойся, - Предвестник поднял широкую ладонь,- Вилкас тебя не тронет. Но я действительно не хочу отправлять его одного, а никого из Круга и вообще из наших рядов отправить с ним не могу. - Почему? - спросила Валя и добавила, заметив, что Кодлак медлит с ответом, - Я никуда не поеду, пока не услышу подробных объяснений что и почему. - Потому, что это связано с моим исследованием природы вервольфов, - Кодлак внезапно посуровел, - то, что я говорю сейчас - не предназначено ни для чьих ушей, кроме твоих, девочка. Валентина кивнула, давая понять, что согласна молчать. - Я многие годы исследую как излечиться от дара волчьей крови. Не спрашивай меня о причинах. Я скажу лишь, что не хочу отправляться в Охотничьи Угодья Хирсина, после смерти. Но некоторые из нас относятся к нашей природе иначе, нежели я. Поэтому мне помогает Вилкас, он разделяет моё мнение и стремление. Теперь ты поняла, почему я не хочу отправлять с ним кого-то ещё? - Фаркаса отправьте, - фыркнула Валя, - они близнецы, часто такие люди мыслят одинаково. - Фаркас не умеет держать язык за зубами, - отрезал Кодлак, - В конце-концов - тебе решать, нужны ли тебе деньги, за то, чтобы просто съездить в Виндхельм с Вилкасом и привезти оттуда несколько книжек, или же нет. Валентина задумалась: ей не хотелось влазить в очередную передрягу, но деньги бы не помешали, да и опыт подсказывал, что сидеть долго на одном месте ей не доведётся. Как раз тогда, когда она искала объективную причину для отказа, в голове зазвучали слова капитана Кая: " Сдружились с Соратниками, значит держитесь их, тогда о вас будет меньше слухов ходить". Валя нервно похлопала по коленям и подняла глаза, услышав шаги: в зал вошёл Вилкас. - Ладно, - выдохнула женщина, переводя взгляд с невозмутимого лица Соратника на его предводителя, - когда выезжать? Мне нужно время, чтобы долечиться. - Неделя сроку тебе, - коротко ответил Кодлак и встал, - остальное Вилкас расскажет, а я пойду. Предвестник Соратников покинул зал, оставляя Валю наедине с точной копией Фаркаса, только более умной и менее доброжелательной. - Фаркас сказал, что ты держалась хорошо, несмотря на рану, - Вилкас поудобнее устроился в кресле и налил себе питьё янтарного цвета из кувшина, стоящего на столе. Валентина пожала плечами, не зная, что ответить. - Ты когда-нибудь была в Виндхельме? - сменил тему Соратник. - Нет, я вообще кроме Вайтрана, Ривервуда и того могильника, нигде толком не была, - она заёрзала на стуле, зудящая боль в боку усиливалась. Это не ускользнуло от зорких глаз Вилкаса. - Ладно, иди отдыхай, я зайду к тебе накануне отъезда, лошадь за тобой останется та же, на которой ты ездила с Фаркасом. Валя кивнула и встала.       До "Пьяного Охотника" она едва добрела. Пошатываясь, Валя вскарабкалась на крыльцо и потянула на себя дверь, показавшуюся ей неправдоподобно тяжелой. Под угрюмое ворчание Эрлиндила и увещевания Левелина она добралась до кровати, чтобы упасть и забыться беспокойным сном.       Отведённая ей неделя прошла слишком быстро. Возможно, из-за того, что Валя почти всё время спала, а возможно - из-за предстоящего путешествия в Виндхельм. Левелин устроил ей краткий экскурс по Скайриму, его городами и областям. Несколько вечеров они провели детально изучая карту, Анориат, любивший поболтать, тоже частенько присоединялся, его комментарии и дополнения оказались очень полезны. Босмер знал массу мест, где можно было передохнуть и спрятаться. Глаза Вали каждый раз невольно обращались к Рифтену. Мужчины лишь понимающе усмехались, когда видели, как она задумчиво рассматривает эту точку на карте.       Вилкас, как и обещал, зашёл накануне. В руках он нёс объёмный свёрток. Валя сидела в зале, в компании болтающего Белетора. Торговец рассказывал какие-то небылицы, относительно тех самых предметов, которые продала ему Валя в свой первый день в Вайтране. Мысли женщины были где-то далеко, поэтому своего собеседника она слушала краем уха и только кивала или изредка поддакивала словоохотливому торговцу. Вилкас тяжело рухнул на скамью возле Валентины и громко потребовал себе выпивки. В трактире было необычно людно, поэтому с ног сбившийся Эрлиндир бросил на Валю умоляющий взгляд, и женщина сама направилась на кухню, где набрала из бочонка полный кувшин мёда. - Ты здесь за служанку? - на лице Соратника появилась гримаса, сродни брезгливости, - Так может тебе и монету за корсаж засунуть? - У меня нет корсажа, - Валя развела руками, демонстрируя тёмно-зелёный кафтан со сложной вышивкой, - А монету оставь лучше себе. Глядишь, какой лекарь и возьмёт её за то, что пришьёт твой длинный язык, когда я его отрежу. - А девушка палец в рот не клади! - широко ухмыльнулся Белетор. В ответ Вилкас одарил торговца таким взглядом, что последний покраснел и поспешил исчезнуть из-за стола, чтобы возникнуть за соседним, где восседали Назим с жёнушкой. - Я принёс тебе деньги от Кодлака, - Вилкас проигнорировал едкую фразу в свой адрес и кивнул на тюк с вещами, - они там, ещё там плащ - подарок от Фаркаса и кое-что от Йорраваскра. - Какие вы щедрые, - криво усмехнулась женщина, но уже более мягко добавила, - Передашь от меня благодарность брату. - Передам, когда он вернется с задания, - Вилкас отвёл глаза от Вали и принялся рассматривать поющего Левелина с таким видом, что удивительно, как певец не поперхнулся. - Вы на месте не сидите, - Валентина отпила из своей кружки, - давай к делу? - Да, - встрепенулся Соратник, - Выезжаем завтра, к обеду будь готова. - Чего так поздно? - Потому, что я так решил,- холодно ответил норд, - до Виндхельма почти неделя пути. Собери всё, что тебе нужно в дальнюю дорогу. Провизии много не греби. Наш путь я продумал как следует, будем часто останавливаться на постоялых дворах и фермах. - Прекрасно, там есть свидетели, больше вероятности, что ты меня не задушишь во сне. - Если бы я хотел тебя убить, женщина, - Вилкас выпрямился во весь свой немалый рост, - я бы сделал это ещё в первую нашу встречу. Поэтому оставь свои глупые шутки при себе и готовься в путь. Завтра я зайду за тобой.

***

      И снова копыта лошадей ударились о тракт. Погода была несравненно лучше той бури, что бушевала, когда Валя выезжала из Вайтрана вместе с Фаркасом. Сейчас над Скайримской глушью стелился молочно-белый туман, как никогда лёгкий ветерок касался немногих уцелевших листьев на деревьях. Вилкас, завёрнутый в белый меховой плащ, ехал чуть впереди, его конь - крупный вороной зверь, громадный, под стать хозяину, то и дело громко всхрапывал и потряхивал головой. " Такой же упрямый, как и всадник." - подумала Валя. Её серая кобыла была куда более покладистой и даже радостно заржала, когда увидела Валю, бредущую к конюшням.       В дороге Вилкас преимущественно молчал, а на коротких привалах углублялся в чтение книг, коими под завязку была забита его дорожная сумка. В отношении дороги всё складывалось так, как и предвидел Соратник: они останавливались в придорожных трактирах и фермах, которые принимали путников на ночлег. Вилкасу были рады практически везде, лишь некоторые недовольно поглядывали могучем норду вслед, но язык всегда держали за зубами. По мере их продвижения на север погода начала меняться, и Валя много раз про себя поблагодарила Фаркаса за тёплый плащ из гладкого серебристого меха, который спасал от снега и ветра. Природа тоже изменилась: на смену лесам и вересковым пустошам Вайтрана пришли горы. Серые, неприветливые скалы, на которых ютились низкорослые, скрюченные хвойные деревья, возвышались над дорогой. Валентине было очень неуютно, особенно когда до ушей доносились звуки обвалов и грозный рёв горных медведей. Люди на пути встречались редко, лишь палатки охотников, стоящие у обочины, свидетельствовали о обитаемости этого края. Несколько раз на глаза попадались заброшенные форты, нынче занятые разбойниками. На стенах стояли часовые, но путников не трогали. Вообще дорога оказалась на удивление гладкой и спокойной и могла бы быть даже приятной, если бы не пронизывающий сырой ветер, преследующий их с Вилкасом большую часть пути. Спустя шесть дней с того момента как Валя и Вилкас покинули Вайтран, они наконец достигли Северной столицы Скайрима - Виндхельма.       Зябко кутаясь в плащи, под порывами ледяного ветра, путники брели по огромному Виндхельмскому мосту. Из-за липкого снега, застилавшего глаза, Валя не могла разглядеть того самого величия, которое нараспев восхваливал Левелин, зато в сотый раз поскальзываясь на обледеневших камнях, она во всю проклинала дурацкую скайримскую традицию оставлять лошадей за городом. Лямки рюкзака больно врезались в плечи, спина болела от длительной езды, а в животе бурчало. Стражники неохотно покинули тёплую сторожку, с бурчанием они вывалились на холод и, задав несколько дежурных вопросов путникам, открыли для них одну из створок тяжёлых Виндхельмских ворот. - Идём! - Вилкас старался перекричать завывание ветра в пролёте ворот, - Таверна недалеко от входа в город.       За высокими городскими стенами ветер стал тише, но сырость усилилась. Каменные стены домов, мостовые, массивные городские защитные сооружения - всё было покрыто слоем льда, который сверкал в свете фонарей и факелов прогуливающихся по улицам стражников. На Валю, и без того уставшую и продрогшую, этот город своим каменным величием произвёл тяжёлое впечатление. По счастью, местная таверна "Очаг и свеча" действительно оказалась неподалёку от входа в город. Выпустив наружу облако пара, Вилкас распахнул дверь и пропустил Валентину вперёд. - Входите, входите! Не впускайте холод! - пожилая женщина, судя по внешнему виду - хозяйка таверны, суетливо подбежала к Вале и ей спутнику. Прищурившись трактирщица некоторое время всматривалась в лицо Вилкаса, а когда как следует разглядела его - просияла: - Надо же! Господин Соратник, давно вы не заглядывали к нам! Проходите скорее наверх и проводите вашу спутницу, в моём заведении всегда рады истинным детям Скайрима. Эй! Нильс! - пронзительно крикнула она куда-то в темноту за заляпанным прилавком, - Подай скорее еду и выпивку для дорогих гостей. -Пойдём, - негромко сказал Вилкас и взял Валю за руку. Женщина вскинула бровь в ответ на этот неожиданный жест, но ничего не сказала и дала Соратнику проводить себя на второй этаж таверны, где и располагался главный зал. Грустная песнь раздавалась из угла зала. Вглядевшись туда, Валя различила маленькую данмерку, которая пела, подыгрывая себе на потёртой от времени лютне. Несмотря на её миниатюрность, голос у эльфийки был очень сильным, она своим пением заглушала пьяную болтовню в зале, а это было непросто. Почти все столы были заняты, но Вилкаса это не смутило. Бросив поклажу прямо на входе в зал, Соратник громогласно поприветствовал всех гостей таверны. В ответ на это раздался дружный рёв, и сразу множество кружек поднялось вверх: виндхельмцы приветствовали гостя из Вайтрана. - Надо же! Вилкас? Ты это, или твой братец? - лысый тип, одетый в тёмно-синий стёганый кафтан, с вышитой на нём медвежьей головой, встал с места. Вилкас широко улыбнулся и подошёл к мужчине: - А тебе есть разница, капитан, кто из Соратников прибыл навестить тебя? - Как по мне, то вы все одинаково хорошие собутыльники! - капитан стражи Виндхельма сердечно обнялся с Вилкасом, а затем повернулся в тот угол, где пела данмерка, - Эй, ты! А ну заткнись! Мешаешь приличным людям общаться! Эльфийка послушно замолкла, а до ушей Вали, по прежнему топтавшейся у лестницы, донёсся тяжёлый вздох. - Валли! - рявкнул Соратник, уже успевший устроиться за одним столом с выпивающими стражниками, - Иди сюда, чего застряла?       Валя, последовав примеру Соратника, скинула рюкзак и прошла в зал. Глаза тут же защипало от дыма, а в нос ударил сладких запах мёда. Голодную женщину начало мутить, и она от души пожелала, чтобы им поскорее принесли еду. Пока она усаживалась, слуга, которого по видимому и звали Нильс, притащил поднос с хлебом, мясом, острым сыром, печёными овощами и дополнительным кувшином мёда, впрочем в выпивке тут недостатка не было. - Никак Соратники решились, наконец, оказать поддержку ярлу Ульфрику? - деловито спросил лысый капитан, наблюдая за тем, как Вилкас с волчьим аппетитом поглощает свой запоздалый ужин. - Ты же знаешь, Кодлак не одобряет войны, - проглотив особенно большой кусок ответил Соратник. - Не говори, что Предвестник одобряет это эльфийское засилье в Скайриме! - возмущённо заявил стражник, - Давно пора выдворить эту пакость с наших улиц. Остальные выпивохи поддержали его дружным рёвом, а Валя, взглянув на данмерку-барда, заметила странный блеск в её красных глазах. Вилкас ничего не ответил, а вот стражники разошлись не на шутку. В голос они принялись ругать данмеров и прочую мерскую братию на чём свет стоит. Обвиняя их едва ли не во всех несчастиях Скайрима за последние десятилетия. Вале становилось всё противнее слушать этот поток сквернословия, и когда мужчины, подогретые выпивкой, принялась в открытую высказывать бедной данмерке свои измышления по поводу её родственников ближних и дальних, женщина встала из-за стола и покинула таверну.       Улицы Виндхельма встретили её густым снегопадом. Камень на городских мостовых покрывался белым пуховым покрывалом, а ветер наметал внушительные сугробы. Валентина брела по лабиринту чужого города, вдыхая холодный воздух. Она не понимала почему её так задела ругань виндхельмсих солдат в отношении данмеров, возможно потому-что она сама была чужой в этом мире, как и тёмные эльфы в Скайриме.       Неожиданно скрип снега и какой-то странный звук привлекли внимание женщины. Вырвавшись из омута мыслей, она увидела, что забрела на кладбище, но отвлёк её от самокопания отнюдь не какой-то банальный призрак, а что-то вполне реальное. Выглянув из-за каменного выступа, Валентина увидела, резко выделяющийся на белом снегу тёмный силуэт. Кто-то, судя по всему - мужчина, тащил что-то очень тяжёлое. Вале не понадобилось и нескольких секунд, чтобы разглядеть в продолговатом предмете, оставлявшем тёмные следы на снегу, тело.       Женщина схватилась за меч, вынырнула из-за своего укрытия и двинулась в сторону подозрительного человека. Тот, видимо услышав шаги, обернулся, белое лицо странно выделялось на фоне тёмной одежды, но рассмотреть его черты в темноте Валя не смогла. Человек всматривался в неожиданную свидетельницу лишь миг, а затем бросил ношу и побежал прочь. Валя гналась за ним, поскальзывалась, падала, ударялась о камни, вставала и снова бежала. Бесконечные улочки и каменные переулки слились в один сплошной лабиринт, с целью в конце. Неизвестно чем бы это всё закончилось, если бы она всё таки догнала его, но мужчина, словно призрак растворился там, где спустя мгновение, Валины руки нашарили лишь твёрдый камень. - Чтоб тебя! - зло выругалась женщина, ударив кулаком о заледеневшую стену какого-то дома. Выругалась и тут же задрала голову вверх - ей показалось, что она услышала едва уловимый смех, где-то наверху. Краем глаза Валентина успела заметить чей-то силуэт, скользнувший с соседней крыши в густую темноту каменных улиц. Ещё какое-то время она настороженно всматривалась туда, но движение не повторилось. Тогда, переводя дыхание, она осмотрелась, пытаясь понять, как же ей выбраться обратно. Но не успела Валя сделать даже нескольких шагов в выбранном ею направлении, как в глаза ударил яркий факельный свет: в переулке показался целый отряд виндхельмских стражников в сопровождении взъерошенного Вилкаса. Лысый капитан подошёл к женщине и крепко схватил её за руку, Валя отшатнулась от света, больно резавшего глаза, а в нос ей ударил крепкий запах спиртного: - Попалась! - торжествующе крикнул капитан. Валя удивлённо посмотрела на Вилкаса, не понимая в чём дело. Соратник попытался оттащить лысого от Валентины: - Капитан, я тебя уверяю, она здесь не при чём! - Вилкас! Свидетель видел, как она убегала с места преступления! Признавайся, женщина, ты убила девушку? - Какую девушку, - Валя дёрнулась из цепких пальцев предводителя стражи, - Я увидела как какой-то тип тащил что-то, мне показалось, что это труп, он меня заметил и убежал, а я погналась за ним. - А что вы делали на кладбище в такое то время? - ехидно поинтересовался лысый. - Гуляла, - копируя его омерзительный тон ответила Валя, - устала слушать ваши бредни о вреде данмеров. - Следи за языком! - донеслось откуда-то из толпы стражи. - Капитан, не пори горячку, - попытался осадить разгорячившегося стражника Вилкас, - она приехала со мной, здесь она впервые, она никого тут не знает, с чего ей убивать эту девушку? Ну подумай? Посмотри, при ней только меч, а девицу явно ножом зарезали. - Она могла выбросить орудие преступления! - пронзительно завопил капитан стражи, - Вилкас! Если ты не хочешь сесть в тюрьму вместе с ней - не мешайся! Эту ночь она проведёт в замке, а завтра в этом деле будет разбираться сам ярл! - Она из Соратников! - разъярился Вилкас, - Я ручаюсь за неё! - Значит вы не очень хорошо подбираете себе новобранцев! - капитан потащил Валю за собой. Женщина поняла безнадёжность своего теперешнего положения и не сопротивлялась, лишь попыталась попросить Вилкаса успокоиться, но выпивший Соратник вопил не хуже капитана. Так под крики, ругань и любопытные взгляды запоздалых выпивох-прохожих, Валентину вели в тюрьму Королевского Дворца Виндхельма.