Затянувшееся путешествие

Валя очнулась от резкой боли в голове. - Да чтоб тебя, - тихо сказал кто-то прямо у неё над ухом. Она приоткрыла глаза и увидела размытый серый силуэт данмера, нависавший над ней. - Я тебя слегка ударил головой о спинку кровати, - констатировал Атис, усаживаясь рядом. - Я заметила, - женщина потёрла макушку, которая всё ещё саднила, - А где мой бард? - В зале, - Атис небрежно взмахнул рукой, - напивается. Он почему-то решил, что ты или умрёшь, или станешь слабоумной от того, что тебя слегка придушили. Валя пощупала горло, вспоминая железную хватку Вилкаса: - Придушил он меня основательно, - она прерывисто вздохнула от боли, когда нащупала несколько синяков в тех местах, где Соратник сомкнул пальцы, - Думала не отойду, если честно. - Видишь, - Атис похлопал женщину по ноге, - если могла думать, значит точно не сильно придушил. - Придурок он этот ваш Вилкас, - ворчливо сказала Валя, переворачиваясь на бок, внутри всё кипело от негодования. - Не-е-ет, - протянул Атис с довольной миной, - это ты виновата, сама полезла проверять как он. - Кстати, - Валя встрепенулась, - Как он? - Что ему сделается, к ране добавилась пара сломанных рёбер. Его уже целитель спеленал, зельями напоил и уложил в кровать. - Нехорошо я поступила, - женщина села на кровати. Они с Атисом были одни в большой комнате, напоминавшей казармы. Множество кроватей, у каждой кровати - тумбочка; несколько ширм и комодов, вдоль стен - полки, а пол застелен шкурами. Валя обратила внимание,что всё вокруг буквально сияло чистотой, даже оплывший воск на подсвечниках был тщательно срезан, не говоря уже о надраенных полах и сложенных аккуратными стопками вещах. Данмер усмехнулся: - Ты победила бы, если б не оказалась настолько глупой. - Да кто бы мог подумать, что для него это окажется так серьёзно, - огорчённо развела руками Валя. - А для тебя это игрушки? И ради развлечения ты человеку рёбра сломала? Я опасаюсь идти с тобой на дело, женщина, - Атис говорил с необычной интонацией: то ли удивлённой, то ли возмущённой, но его слова возымели действие и Валя успокоилась. - Значит ты решился? - уточнила она, придав голосу сухую деловую интонацию. - Да, - небрежно бросил Атис, - Поедем завтра с утра. Подготовься: оружие, защита на тело. У тебя кольчуга хоть есть? - Нет, - призналась Валя. Данмер воздел глаза: - Великий Неревар! Вот так всегда, бедному Атису лишние хлопоты. А лошадь есть? - Нет, - женщина даже слегка смутилась от осознания своего бедственного положения, но скрыла это за обворожительной улыбкой. Видимо чары обычных женщин на данмера не действовали, во всяком случае он раздражённо бросил: - Хватит зубоскалить, женщина. Так и быть, я найду для тебя и твоего барда лошадей. С бронёй тоже что-то придумаем, но это не бесплатно. Деньги делим напополам, а за вещи и лошадь с тебя надбавка. - Идёт, - Валя пожала протянутую ей руку, - Где и когда встречаемся? - Завтра, утром. Где ты живёшь? - В "Гарцующей кобыле", - ответила Валя. - Значит, я зайду туда, будь готова с рассветом выдвигаться, а сейчас пойдём: нужно успокоить твоего барда. Левелин опрокидывал неизвестно какой по счёту стакан, довольствуясь компанией Кодлака, когда Валя и Атис поднялись в зал. Предвестник обернулся на звук шагов и нахмурился, завидев женщину: - Ты сломала Вилкасу три ребра, - сообщил он, - это в придачу к тому, что он был серьёзно ранен в бою неделю назад. Всего четыре дня, как он может толком ходить. Валя фыркнула: - Я его не понуждала лезть в драку со мной. Это был его выбор, а я была в своём праве обороняться так как считаю нужным. Слабые стороны противника - моя сила. - Вы дрались на тренировочном оружии. - Кодлак, вы думаете, что если бы та громадина зарядила мне тупым мечом, то я бы встала? - Об этом я не должен был думать, - ответил седовласый Соратник, - Но что случилось, то случилось. Готовься и забирай с собой этого нервного юношу. Левелин то ли в знак согласия, то ли в знак протеста громко икнул и посмотрел на Валю телячьими глазами. - Пойдём, бард, - улыбнулась Валя.       Они шли по Вайтрану не спеша, наслаждаясь лучами угасающего осеннего солнца. Левелин и не думал приходить в себя, лишь иногда расстроенно икал и пытался рассказать Вале, как он переживал, но заплетающийся язык мешал ему сделать это связно. -Доброго вам вечера, - радушно поздоровался с ними давнишний стражник с простреленным коленом. Завидев его, Левелин тут же протрезвел и опрометью пустился прочь. Валя, которой не улыбалось слушать очередные рассказы о суставных болях, поспешила за ним. Остаток вечера они провели в праздном безделии шатаясь по городу, лишь предварительно занесли на заточку оружие, в ту самую кузницу, хозяйка которой грозилась разобраться с Эрлиндиром. Когда на Вайтран накатились сиреневые сумерки, они расстались, готовясь к тяжелому дню.       Валя с трудом заставила себя закрыть глаза. Она не раз бывала в различных передрягах, но каждый раз был словно первый. Вот и сейчас она чувствовала нервное подрагивание в руках, сон не шёл, а внизу живота что-то неприятно шевелилось. Она не заметила, как заснула, а громогласный стук в дверь раздался, как ей показалось, как только Валя сомкнула глаза.       Атис стоял вооружённый, одетый в меховую куртку, из-под которой в бледном утреннем свете, проникающем сквозь небольшое окошко с частым переплётом, тускло поблёскивала кольчуга. В руках у данмера было несколько сумок, одну из них он протянул Вале, коротко добавив: - Собирайся, жду внизу. В сумке оказалась кольчуга, наручи, подкольчужник, кожаные накладки на колени, перевязь с метательными ножами и плотный шерстяной плащ. Валя быстро облачилась, ловко управляясь с множеством ремней и завязочек. В конце-концов, подпоясавшись мечом, она вышла в зал ещё спящей таверны. Даже Хульда ещё не покинула царства сладких снов, и Атис сидел за пустым столом в одиночестве. Услышав шаги, он поднял на Валю свои красные глаза. Осмотрев женщину с головы до ног, мужчина, видимо, остался доволен увиденным и встал: - Ну пойдём. Сейчас заберём Эрлиндила и барда, а лошади уже должны быть готовы. После краткого визита в "Пьяный охотник", они, уже вчетвером, сопровождаемые стаей собак, покинули просыпающийся город. У конюшен их действительно ждала четвёрка оседланных лошадей, возле которых хлопотал заспанный конюх. - Запасную брать не будем, - пояснил Атис, предупреждая вопросы, - если Анориат жив - поедет с кем-нибудь из нас, а лишняя лошадь может стать лишними хлопотами.       Когда копыта лошадей гулко ударились о булыжник, Валя позвала сонного барда: - Эй, Левелин, ты как? Юноша, позвякивающий от обилия навешанного на него металла, поднял припухшее лицо: - Ничего, - сипло ответил он, - Только перебрал вчера. - Ты отходи давай, - Валя заметила как недовольно покачал головой Атис, услышав слова парня, - воды пей больше, тебе ясная голова нужна. Эрлиндиру же, казалось, не было никакого дела до ещё троих спутников: мрачный и напряжённый он смотрел вперёд, не отрывая взгляд от чего-то видимого лишь ему одному.       Остаток пути провели обсуждая как они будут действовать, когда встретятся с бандитами. Лидером был признан Атис, как наиболее опытный, поэтому ему предстояло расставлять всех на позиции, на случай боя.       Скайрим утром был не менее хорош, чем вечером. Мягкая дымка поднималась от гремящих ручьёв, жёлтые листья, подхватываемые ветром, кружились в диковинном танце. В синеющую высь уносились с криком ястребы, а затем камнем падали вниз за добычей. Вдоль тракта за путниками следили любопытные лисьи глаза, обладатели которых укрывались в колючем кустарнике. Лошади несколько раз норовили уйти с дороги, когда показывались кусты, увенчанные множеством красных ягод, путникам приходилось с усилиями возвращать охочих до лакомства животных на тракт. Очень скоро редкие скопления деревьев начали превращаться в небольшие рощицы, а на горизонте тёмной полосой показался вековой лес. Эрлиндир заволновался - они почти добрались.       - Оставим лошадей здесь, - скомандовал Атис и лёгким движением выпрыгнул из седла. Левелин последовал его примеру, а потом придержал Валину лошадь, даже в такой обстановке его галантность давала о себе знать. Эрлиндир нервно оглядывался, теребя ремень большой кожаной сумки: - Может взять лук? - босмер умоляюще посмотрел на Атиса, но данмер лишь отрицательно покачал головой. Валя сняла с лошади несколько свертков с оружием, забросила себе за спину и осмотрелась. Они заехали в лесную глушь, где даже светлым днём царил полумрак, ветви деревьев сплелись над головами в живую решётку, а узловатые корни выпирали из земли, суля неосторожному путнику, как минимум, разбитый нос. - Твой лук будет у меня, - негромко сказала Валя, ей было неуютно в этом месте и не хотелось привлекать лишнее внимание, - если всё сделаешь как договаривались - я тебе передам его сразу после встречи. Не переживай, мы тебя прикроем. - Легко сказать, - вздохнул Эрлиндир и принялся спутывать лошадей. Левелин обеспокоенно взглянул на смирных животных: - Атис, - позвал он данмера, копошащегося в седельных сумках, - ты уверен, что здесь можно оставить лошадей? А если волки? - Можно, - Атис отвлёкся и поднял глаза на Левелина, в лесном сумраке они казались тёмными, будто запекшаяся кровь, - рядом гнездо ворожей, там, в рощице, - данмер неопределённо махнул рукой, - эти твари истребили всё живое вокруг, а то, что не истребили бежало куда подальше. Даже разбойники в эти места не лезут. Дождутся в целости. Валя улыбнулась, увидев как нервно сглотнул Левелин, услыхав о ворожеях. Сама она решила не выспрашивать у Атиса о этих существах подробнее. - Сделал, - Эрлиндир закончил с лошадьми и выпрямился. - Тогда пойдём.       Небольшой отряд из двух людей и двух меров быстро вышел из зарослей и, укрываясь в тени деревьев, двинулся к большому полуразваленному форту, чья башня виднелась вдалеке. Атис оказался прав относительно ворожей и того, что в округе нет никаких животных: долгое время они не слышали даже криков птиц, а над небольшой мрачной рощицей курился странный зеленоватый дымок. В конце-концов они миновали странную вымершую полосу, но волнение возросло: они приближались к тому месту, где была назначена встреча с разбойниками. Атис остановил их заранее: - Валли, Левелин, - коротко раздавал указания данмер-Соратник, - остаётесь здесь. Эрлиндир - идёшь вперёд, конюшни в нескольких сотнях шагов. Я буду рядом. Расходимся.       Валентина и Эрлиндир коротко кивнули и направились в разные стороны. Левелин так и остался стоять, выпучив глаза, Вале пришлось схватить барда за руку и потащить с собой к кустам, которые должны были послужить им укрытием. Оставив перепуганного барда наедине с самим собой и луком со стрелами, Валя подобралась поближе, настолько, чтобы видеть Эрлиндира. Усевшись в низинке со всех сторон закрытой от посторонних глаз, она подготовила оружие босмера и положила на колени свой меч.       Довольно долго Эрлиндир торчал на небольшой расчищенной площадке у конюшен форта в полном одиночестве. Пятеро разбойников - три мужчины и две женщины быстро выскочили из-за каменных строений и окружили растерянного босмера. Эрлиндир беспокойно осмотрелся, но в целом держался молодцом. До ушей Валентины донеслись обрывки разговора: - Где мой брат? - Давай деньги, остроухий ублюдок! - рыжая женщина приставила к горлу босмера нож. Валя вся подобралась, готовая прийти на помощь, но Эрлиндир справился сам: он уверенным жестом отвёл её руку в сторону и сделал несколько шагов назад. - Я хочу видеть брата! - Хватит! Бей его! - хриплый мужской голос донёсся откуда-то со стены конюшни и тут же сменился сдавленным криком. Валя заметила как с полуразрушенной стены упало вниз тело. - Четыре! Эрлиндир уже мчался к ней, ведя за собой сразу двоих преследователей. Мужчина и женщина не отставали от него. Валя услышала, как над ней просвистела стрела и вонзилась в дерево. Ещё один крик, Валентина в душе надеялась, что это кричит не Атис, но времени на раздумия не оставалось, она взяла лук и колчан Эрлиндира в одну руку, меч в другую и выскочила навстречу босмеру. Мужчина-разбойник не ожидал такого поворота событий и врезался прямо в Валю, сразу после того, как оружие босмера вернулось в руки к владельцу. Врезался и тут же упал, заточенный клинок с лёгкостью рассёк кожу на его животе. Разбойница оказалась расторопнее, она отбежала в сторону и наложила стрелу на тетиву, но выстрелить не успела. Позади упавшей женщины стоял Эрлиндир. Опустив лук, босмер кивнул Вале: - Сделано. И тут же приготовился стрелять вновь, услышав быстрые шаги. Из-за деревьев показался запыхавшийся и окровавленный Атис: - Не стреляй! - переводя дух крикнул данмер-Соратник и посмотрел на два трупа, - Где ещё одна? Валя и Эрлиндир переглянулись, а Атис стал озабоченно озираться: - Вон!!! - завопил он, указывая пальцем на заросли, где до этого сидела сама Валя. Продираясь сквозь колючие ветви, оставшаяся в живых разбойница с невероятной скоростью улепётывала. - Стреляй! Она приведёт ещё! - голос Атиса сорвался на хрип. Эрлиндир выстрелил но промахнулся. Валя кинулась бежать за женщиной, но у разбойницы на пути возник Левелин, о котором все забыли на время боя. От сильного удара по лицу женщина покатилась по земле, а бард, обнажив меч, кинулся на неё с яростью цепного пса. - Не убивай! - голос Атиса утонул в предсмертном женском вопле. Когда они втроём подбежали к барду, дело было кончено. Левелин с остекленевшими глазами тыкал оружием в то, что осталось от груди разбойницы. - Хватит, парень, хватит! - Эрлиндир подхватил барда под руки и оттащил от трупа. Атис осторожно вытащил меч из руки Левелина и отбросил подальше. Валя задумчиво смотрела на окровавленное тело: - Левелин, - тихо изрекла она, - ты просто необыкновенный тупица. Атис расстроенно кивнул: - Других не было, я проверил. Эти кретины даже не удосужились взять с собой подкрепление на случай появления стражи. - Если бы они увидели стражу, то не вылезли бы из леса, - Валя вытерла меч о штаны мёртвой женщины и спрятала его в ножны,- И как теперь мы их найдём? - А разве они не из этого форта? - спросил Левелин, он уже начал приходить в себя, хоть и был мертвецки бледным. - Объясни мне, - не выдержала Валя, - как ты передвигался по Скайриму, если ты разбойника до такой степени испугался? Где твоя голова была?! Мы же кричали, чтобы ты её не убивал! - Почему? - бедняга чуть не плакал. - А ты думал, что они настолько тупы, что скажут мне точное место своей стоянки? - спросил Эрлиндир убитым голосом. Левелин схватился за голову, а босмер повернулся к Вале с Атисом: - Вы думаете он ещё жив? - Слабо верится, - спокойно ответил Атис, - но если шанс есть, то мы должны проверить. Валли, ты с нами? - Разумеется, - отмахнулась Валя, - надо осмотреть трупы, может там карта, план, или что-то ещё. Левелин, - она повернулась к барду, - езжай в Вайтран. - Да, езжай, - согласился Атис, - предупреди в Йорраваскре, что мы поедем на поиски банды. Если Кодлак сможет кого-то выделить - объяснишь, где мы расстались, отсюда пусть пойдут по зарубкам. - Не поеду, - бард упрямо нагнул голову, - у вас сложности из-за меня и я остаюсь. - О Великий Неревар! - данмер поднял глаза к небу, - Ты решил в одиночку всех перебить или сам помереть? Если теряешь голову, парень, тебе в бою делать нечего. Левелин умоляюще посмотрел на Валю, но та лишь покачала головой: - Ступай. Мы как-нибудь сами. Приведи подмогу лучше. Но неожиданно для всех за барда вступился Эрлиндир. - А я думаю, что парень должен ехать с нами, - задумчиво сказал он, - толку от него всё равно будет больше, чем вреда. Бардов на дорогах много, разбойники их чаще не трогают, а значит он может подойти достаточно близко. - Он сможет подойти близко, если мы найдём куда идти, - парировала Валя. - Я найду, - невозмутимо ответил босмер, - я - охотник, если вы не забыли. Я выведу вас на банду по следам. - Они явно не из этого форта, - Атис присел и принялся шарить руками по складкам одежды на теле разбойницы, - иначе бы все уже сбежались на крики. По правде сказать, я сомневаюсь что тут кто-то есть, но проверить надо. Может они были достаточно глупы, чтобы приволочь Анориата сюда. Что-то есть... Он извлёк из кармана разбойницы два ключа, связанные между собой тонкой бечёвкой . - Это нам мало чего даёт, - вздохнула Валя и пошла к трупу убитого ей мужчины. Обыск этого тела принёс не больше результатов, чем предыдущий. На теле женщины, убитой Эрлиндилом было тоже немного: пара ножей и какой-то амулет, переливающийся красным блеском. - Зачарованный, - со знанием дела заявил Атис, рассматривая украшение на солнце, - дарю, - данмер с улыбкой протянул амулет Вале. Женщину передёрнуло: - Ещё чего не хватало! С трупа снять и на себя напялить, нет уж. - Тогда продам, - заявил он и засунул амулет в карман, - Ладно, пойдём посмотрим что там с теми двумя. Один из разбойников лежал возле стены с которой упал, в спине его торчал метательный нож. Данмер извлёк оружие, вытер и засунул в кожаную перевязь, скрывающуюся под меховой курткой. На сей раз обыскивал тело Эрлиндир. Босмер с каменным лицом вывернул разнообразное содержимое карманов и мешочков с пояса. - Зелье, - Эрлиндир посмотрел на зеленоватую жидкость на свет, - видимо, для поддержания сил,еще какая-то мука, перья, сушёная ящерица... Алхимик видимо, - заключил босмер, поднимаясь с корточек. - Наверное на последнем удача нам улыбнётся, - Левелин уже совершенно пришёл в себя, но вид у него был виноватый. Но вопреки ожиданиям, они не нашли ни карты, ни хоть чего-либо, что могло указать на место, где обреталась банда. Зато нашли записку, в которой давались приметы Эрлиндила и Анориата и приблизительная сумма, которую они могут заплатить друг за друга. Записка была засаленной и затасканной, но написана на хорошей бумаге красивым витиеватым почерком. - Происки конкурентов? - с полуулыбкой спросила Валя, но босмер лишь пожал плечами. - Думаю, больше мы ничего не найдём, - подытожил Атис, - Эрлиндир - ищи следы, Левелин - оставайся с ним. Валли, - он повернулся к женщине, - пойдём за лошадьми. Встречаемся здесь же через час. Если кто-то не находится - остальные едут в Вайтран.

***

      Через час с небольшим Эрлиндир уже медленно вёл своих спутников по лесу, считывая видимые ему одному следы. Атис, Валя и Левелин ехали верхом, ведя лошадь босмера в поводу и обсуждали план действий.        Над Скайримской глушью уже сгустились холодные сумерки, когда Эрлиндил поднял вверх руку, делая знак к остановке. Его спутники спешились, а босмер указал рукой, на едва заметные тени в глубине леса. Долго всматриваться не пришлось: разбойники зажгли факелы, осветив тяжёлые брёвна грубого сруба своего обиталища. Валя и Атис быстро увели лошадей подальше от опасного места, Эрлиндил остался наблюдать вместе с Левелином. Атис наспех привязывал лошадей, а Валя беспокойно вглядывалась в темноту: - Они могут оставлять дозор,- сказала женщина почти шёпотом. - Могут, - согласился Атис, - Но прятаться мы не будем. Зайти нам поможет наш бард. Валя обернулась, её беспокойство переросло в истинную тревогу, она попыталась рассмотреть выражение лица данмера, но практически ничего не увидела в темноте.       Когда они вернулись, Атис что-то нашептал Левелину, парень выслушал всё, уверенно кивнул и скрылся в темноте. Спустя всего несколько минут Валя с изумлением увидела, что бард открыто идёт по тропе, ведущей к деревянному зданию и что-то в голос напевает. -Стой! - хриплая команда донеслась откуда-то сверху. Три головы разом повернулись на источник звука, Эрлиндил показал пальцем точное место, среди ветвей раскидистого дерева, где засел дозорный. - Доброго вам вечера, почтенные господа, - говоря это Левелин кружился на месте, раскланиваясь на все стороны, - моё имя - Левелин и я лишь скромный бард, которого Боги завели в этот неприветливый лес. - Чего надо? Левелин видимо тоже определил откуда доносится бесплотный голос и задрал голову вверх, глядя на то дерево, что указал босмер. - Я хотел лишь попросить ночлега в обмен на песни, которыми я могу скрасить ваш вечер. Откуда-то донёсся сдавленный смешок. Эрлиндир так же молча указал на едва видневшееся деревянное строение неподалёку от разбойничьего убежища. Но связного ответа дозорные дать барду не успели. Тяжёлая дверь скрипнула и на траву упала полоска факельного света. - Что здесь такое? - недовольно пробурчал чёрный силуэт появившийся в проёме. - Тут бард, спеть нам хочет, - пояснил сидящий на дереве. - Бард? - силуэт вышел из дома и посветил факелом на Левелина. Валя увидела, что бард заметно вздрогнул, и было от чего. Над ним не менее чем на две головы возвышался громадный зеленокожий орк, вооружённый с ног до головы. - Бард, значит, - орк сверкнул жутковатыми клыками, - ну что ж, заходи. Коль поёшь хорошо - не обидим, ещё и денег дадим. - Всегда рад спеть для благодарных слушателей, - раскланялся Левелин и скрылся в доме. Валя явственно услышала щелчок замка.       Атис и Эрлиндир переглянулись. Данмер показал на себя, а затем на сараюшку, откуда доносился смех, затем ткнул в грудь босмеру и указал на дерево. Эрлиндир коротко кивнул, и оба мера, как дикие коты, неслышным шагом скрылись в темноте. Вале оставалось только ждать. Эрлиндир возник рядом словно из ниоткуда, он мягко потянул женщину за рукав, увлекая за собой. Уже возле самой двери они столкнулись с Атисом, на пальце данмер крутил тяжёлый ключ.       Левелин пел замечательно. Несмотря на сложность ситуации его голос не дрожал, а лился удивительной красоты мелодией. Иногда песню заглушали пьяные вопли. - Разделяемся, - только и шепнул Атис, прежде чем скользнуть в какую-то боковую дверку.       Босмер же кошачьим шагом прокрался по коридору в ту сторону, откуда доносилось пение. Вале ничего не оставалось, кроме как последовать по шаткой лестнице в подвал.       Сразу же жуткий смрад, состоящий из смеси сырости, вони гниющей плоти, запаха крыс и болота ударил ей в нос. Она кралась по деревянному настилу и ей казалось, что каждый шаг звучит так, словно она чечетку отбивает. - А я сказал Мураг-рубу, что они сильно долго ходят, - жаловался кто-то за простенком, - а он и слышать ничего не хочет. А если их стража схватила? - Успокойся, Клавдий, - грубо ответил нытику собеседник, - Мураг знает, что делает. Если боишься, то не по себе ты работёнку выбрал. Тут кто-то сильно застонал, прерывая беседу. - Заткнись ты! - заорал визгливым голосом первый, раздались звуки ударов палки о решётку. Хриплый хохот второго дополнил картину происходящего.        Валя вынырнула из-за перестенка. Уверенным шагом, обнажив оружие, она ринулась на смеющегося лысого бандита. Глаза разбойника расширились от удивления, а затем и от ужаса, когда он понял, что ему уготовано. Валя не любила, когда умирали медленно, поэтому ударила чётко туда, где должно было быть сердце: один сдавленный вскрик, несколько судорожных вздохов и разбойник упал, соскользнув с клинка. Обладатель визгливого голоса, оказавшийся плешивым худосочным типом, сперва ошалело наблюдал за картиной убийства, а затем схватил с подставки двуручник и с удивительной для его габаритов легкостью взмахнул им. Валя нехорошо ухмыльнулась, её рука скользнула за спину и нашарила нож. Посреди грязной каморки стоял грубо-сколоченный стол, разделявший противников. Валя вся подобралась, а затем вскочила на жалобно скрипнувшую мебель, отвела своим мечом двуручник плешивого, который тот выставил перед собой и всадила нож в шею бандита. Плешивый бросил оружие и схватился за рукоять ножа, торчавшего у него из горла. Ноги его подогнулись и он попытался отползти, но Валентина в два удара добила его.       Убрав с лица растрепавшиеся волосы, она осмотрелась. В углу каморки стояла клетка, а в клетке сидели двое, один тихо постанывал. Валя подошла, отодвинула тяжёлый засов и остановилась в нерешительности: в клетке оказалось два босмера. Один был ранен, он зажимал грязной окровавленной тряпкой бок и постанывал, даже для эльфа он был катастрофически бледен. Второй был цел, он бережно поддерживал раненого товарища по несчастью. Сейчас оба пленника таращились на женщину своими золотисто-карими глазами. - Анориат? - спросила Валя. Целый босмер кивнул. - Я с твоим братом. - Эрлиндир? - встрепенулся пленник, - Где он? - Наверху, вместе с Атисом и ещё одним. Вставай, можешь идти? - Я могу, - ответил Анориат, - но он не может, - эльф-охотник сочувственно посмотрел на своего раненого собрата. Валя справилась с раздражением, вызванным неожиданной заминкой, и извлекла из кармана куртки бутылочку со светло-красным напитком. Превозмогая брезгливость она ступила на загаженный пол клетки. - Держи его голову, - приказала она Анориату, а сама, предварительно обернувшись: не идёт ли кто, принялась вливать раненому пленнику зелье. По счастью питьё подействовало быстро, раненый перестал стонать и через несколько минут уже вполне бодро поднимался с Валей и Анориатом по лестнице, ведущей прочь из вонючего подвала. Наверху стоял невообразимый гвалт: - Твой брат навёл шуму, - мрачно ухмыльнулась Валентина, - выходите отсюда, а я зайду за ними. Анориат замешкался: - Может, я с тобой? - На что ты годен, после недели сидения в клетке. Нет, - женщина покачала головой, - ступайте, я разберусь.       Убедившись, что пленники покинули дом, Валя поспешила туда, откуда доносился шум и поспела к самому веселью. Атис рубился сразу с тремя противниками, по-меньшей мере ещё пять трупов лежали неподалёку. Левелин с воплями бегал по всему относительно просторному залу от того самого орка, который его впустил. Орк шумно ругался, пытаясь достать топором, до вёрткого барда, но последний явно не горел желанием быть изрубленным на куски. Эрлиндир в странной позе замер в углу зала, пытаясь прицелиться из лука в орка и не убить при этом Левелина. - Вот и ты! - заорал Атис, отбивая очередной удар, как только заметил Валю, - Помогай! Женщина коротко кивнула и атаковала противников данмера-Соратника с тыла, решив, что с орком босмер и бард как-то управятся. Первой пала от её руки женщина, не ожидавшая нападения сзади. Со вторым было уже сложнее: большой сильный бородач лихо взмахнул зазубренным клинком своего меча и кинулся на Валю. Женщина парировала тяжёлые удары, но не могла подобраться ближе, чтобы атаковать. Неожиданно голову разбойника пронзила стрела. Эрлиндир стоял в героической позе, наступив одной ногой на грудь поверженного им орка и целясь в совсем юного противника Атиса из лука. Но данмер сам разделался с врагом, снеся ему голову. - Дело сделано, - довольно заявил Соратник, когда убедился, что в зале нет ни единой живой души, кроме его товарищей. - Анориат и ещё один босмер ждут на улице, - сообщила Валя и увидела, что лицо Эрлиндила просияло. Босмер тут же помчался к брату, а Атис, рассматривая картину всеобщего погрома, внезапно заявил: - Предлагаю заняться мародёрством. - Поддерживаю, - Левелин взмокший, бледный, но довольный подошёл к данмеру. Новая куртка барда была в нескольких местах разорвана, а бровь разбита, но в целом выглядел парень сносно. - Это без меня, - Валя удалилась, предоставив мужчинам разбираться с плодами славной победы.       В воздухе витал осенний морозец, но снега не было. Возле покрытых инеем кустов Валя увидела троих босмеров. Эрлиндир уже успел привести лошадей, и теперь животные, всхрапывая, ворошили мягкими носами замёрзшую траву, в то время как братья-охотники делали свежую перевязку их новому знакомому. Эрлиндир поднял глаза, когда услышал, что дверь дома открылась. Валя осторожно прикрыла дверь за собой и устало опустилась на траву, не озаботившись даже тем, чтобы подстелить себе что-нибудь. - Где наши? - Эрлиндир затягивал последние узлы на широком полотнище, которым они с братом замотали грудную клетку третьего. - Выносят разбойничий скарб, надеюсь, управятся они быстро, я очень устала, - женщина почувствовала, что глаза у неё слипаются, и когда Эрлиндир сел рядом с ней, в бессилии опустила голову ему на плечо. - Тебя-то как зовут? - женщина чуть приподняла голову и взглянула на третьего босмера, который уже успел натянуть рубаху и меховую куртку. - Нируин, и я благодарен вам за спасение, - голос у бывшего пленника был слабый и усталый, но в нём чувствовалась нотка аристократичности. - Тебя тоже украли за выкуп? - Валя заметила, что братья-охотники посмотрели на неё с плохо сдерживаемым негодованием, но она считала, что на правах спасителя может задавать любые вопросы. - Я ехал в Вайтран по делу, - спокойно отвечал Нируин, - на пути мне встретилась женщина, израненная, оборванная, она кричала, что её муж ранен и истекает кровью. Тут моя жалость к терпящим бедствие сыграла со мной злую шутку. Я спешился и пошёл за ней, думаю, что было дальше вы догадаетесь. - Ясно, - Валя снова улеглась на плечо Эрлиндира и ощутила наплывающую дрёму. - Прекрасный улов! - громогласно заявил Атис, нагруженный с ног до головы всяким скарбом, - Эрлиндир! Мы нашли с десяток луков альтмерской работы! Хозяин "Пьяного Охотника" заметно оживился: - Надеюсь мы с братом можем претендовать на парочку? - Если по возвращению нальёте мне лучшего мёда и найдёте лучшую бабу во всём Вайтране, - обрадованно заявил Атис. - Где бард? - спросила Валя удивлённая тем, что Левелин до сих пор не показался, - Ты же не убил его за свою долю? - Иди ты в задницу снежному троллю! - рассердился данмер, - Наш друг бард так задержался потому-что нашёл истинную сокровищницу для люблю почитателя хорошей музыки: скрипки, флейты, лютни, барабаны - всё прекрасной работы, по его словам. А я отказался помогать ему всё это тащить. Но! - он воздел палец к небу, - Нам надо поторапливаться, ведь если это всё было сгружено в ящики и готовилось к отправлению, возможно сюда пожалуют ещё гости. Поэтому, - он картинно откашлялся, повернулся к двери, сбросил с плеча часть груза, и что было силы завопил, - Левелин!!! Сто упырей на твоё пухлое брюхо! Быстрее! А то следующую свою песенку будешь петь для даэдра!!! Ответ не заставил себя долго ждать: - Иду... я... уже, - из недр разбойничьего логова показался бард с таким мешком на спине, что Валя невольно удивилась - как он не переломился пополам под его весом. -Даааа, - озадаченно протянул Эрлиндир, - Нам придётся перехватить ещё и лошадей. Анориат, помоги мне, я слышал конский запах здесь неподалёку. Братья скрылись в темноте. Атис плюхнулся на траву возле Вали и только теперь заметил, что в их полку прибыло: - Ты кто? - воззрился он на Нируина. Валя опередила босмера с ответом: - Атис, это Нируин, он был в плену тоже, ну не оставлять же его там было. - Конечно нет, - согласился данмер и повернулся к Нируину, - Как приедем в Вайтран - напишешь долговую расписку. Ты должен нам пятьдесят септимов за освобождение. Бард закашлялся, а Валя наградила разохотившегося данмера увесистой оплеухой: - Ах ты скряга! - возмутилась она, - Ты мало тут поживился? - Ладно, ладно,- Атис поднял руки, защищая голову, - Считай это подарком! -Вот и лошади! - Эрлиндир с Анориатом привели трёх крепких лошадей.       Далее в темноте, с тихой руганью и вознёй, путники быстро сгрузили всю поклажу на двух лошадок, взятых у разбойников, Эрлиндир, Атис и Левелин взгромоздились на своих, Анориат оседлал третью из тех, что достались им , Вале же, как самой лёгкой, пришлось ехать вместе с их новым знакомым.       К вечеру они достигли Вайтрана. Валя по привычке придержала лошадь возле конюшен, но Атис и не думал останавливаться. - Беги к воротам, - крикнул он конюшонку отиравшемуся у изгороди, - Заберёшь лошадей - получишь десять монет! Услышав это мальчишка припустил к городу, едва ли не быстрее лошадей. Вале ничего не оставалось как пришпорить коня и последовать за остальными. Со стен доносились негодующие вопли стражников, но данмер-Соратник лишь помахал им рукой. У самых ворот в город они наконец спешились. Нируин, сидевший позади Вали, спрыгнул первым и подал ей руку. Пятеро мужчин, нагруженные поклажей и одна женщина, волокущая за собой целый арсенал оружия, непоместившегося на плечах мужчин, в сопровождении своры брешущих собак прошествовали к запертой таверне.       Вскоре на вертеле в "Пьяном охотнике" жарилась оленья нога, Эрлиндир разливал хмельной мёд, а подоспевшие посетители поднимали тосты за отвагу Соратников и уговаривали барда исполнить что-нибудь. Валя подошла к Эрлиндиру, посыпавшему мясо специями: - Сколько у тебя стоит комната? Босмер поднял на неё свои золотистые глаза, в которых плясали отблески огня: - Тебе и барду - бесплатно, - улыбнулся он, - вы помогли мне спасти брата, а большого наплыва посетителей у меня отродясь не бывало. А ты решила ко мне переехать? - Угу, - Валя взъерошила волосы,- у Хульды дороговато. - Оставайся,- радушно сказал Анориат, незаметно подошедший сзади, - Вот Нируин тоже останется, пока раны не затянутся окончательно. Валентина посмотрела на их нового знакомого, посмеивающегося над шутками захмелевшего Атиса. Нируин был очень хорош собой. За то короткое время, что было отведено ему для того, чтобы привести себя в порядок, он успел отмыться, аккуратно причесать волосы, выбрать из вороха одежды, которую притащили бард и Соратник, длинную, почти до колен, куртку из чёрной тонко-выделанной кожи, тёмно-серые шерстяные штаны, высокие сапоги с меховыми отворотами. Из-за ворота куртки выглядывала безупречно-белая рубаха, а за поясом красовались тонкие чёрные перчатки. Но что-то в спасённом её босмере заставляло женщину насторожиться: то ли чересчур аристократичные манеры и осанка, то ли быстрые оценивающие взгляды, которыми он одаривал всех посетителей таверны, словно примеряясь к ним, или то, что босмер непроизвольно всегда старался оставаться в тени, не выставляя себя на показ. Даже сейчас, воротник его куртки был поднят так, что со стороны входа рассмотреть лицо Нируина было непросто. - Что ты задумалась? - спросил Эрлиндир, в этот же момент янтарные глаза Нируина встретились с тёмно-серыми глазами Вали, и женщина поспешила отвести взгляд. - Ничего, - она тряхнула головой, прогоняя навязчивые мысли, - Устала просто. Значит договорились, завтра я перевезу вещи. Валя поспешила присоединится к своей шумной компании. Веселье длилось ещё долго, глубоко за полночь женщина почувствовала, что глаза у неё слипаются и попрощалась с мужчинами. Уже по дороге в "Гарцующую кобылу" её окликнул Нируин: - Я провожу тебя, - улыбнулся босмер. Валя неопределённо пожала плечами и подождала, пока он её догонит. Возле " Пьяного охотника" как всегда расположилась свора собак, сытые по случаю неожиданного пира, они только вяло тявкнули на проходящую мимо пару. - И что за дела у тебя в Вайтране? - спросила Валя, чтобы хоть как-то поддержать разговор. Нируин улыбнулся, его лицо приобрело хитрое лисье выражение: - Мне нужно вернуть одну фамильную ценность, - мягко сказал он, но по тону было понятно, что на этом разговор о целях приезда Нируина в Вайтран окончен. - Надеюсь это не связано с убийствами? - игнорировала намёк Валентина, - Иначе я подумаю, что зря не оставила тебя в той вонючей клетке. - За это я тебе ручаюсь, - босмер посмотрел на женщину, его глаза полыхнули янтарём в свете факела, который нёс проходящий мимо стражник. - Не безобразить мне тут! - грозно пробухтел из-под железного шлема страж Вайтрана. Валя и Нируин проводили взглядом грозного стража порядка, и женщина, не удержавшись, состроила гримасу. Босмер обнажил белоснежные зубы в улыбке, сдерживаясь при этом, чтобы не засмеяться в голос. - Я только хотел ещё раз поблагодарить тебя, - рука Нируина сжала ладонь женщины, - мне бы очень не хотелось сгнить заживо в том подвале. Запомни, - он остановился, привлёк к себе Валю и пристально посмотрел ей в глаза, - как бы то ни было, теперь в Рифтене у тебя есть надёжный друг. Валя опешила, когда босмер взял её пальцами за подбородок и поцеловал. Несколько мгновений, она стояла в ступоре, не отвечая ему. Но хмель и очарование мужчины сделали своё дело. Руки сами собой легли ему на плечи, девушка тесно прижалась к нему, ощущая биение сердца. Нируин оторвался от её губ лишь на мгновение, чтобы спросить: - Где ты живёшь? - "Гарцующая кобыла", второй этаж, третья дверь, - прошептала Валя и их губы снова встретились.       Она не заметила ничего: ни недовольной мины Хульды, когда дверь таверны распахнулась, и незнакомый босмер внёс Валю на руках, ни того, как его пальцы ловко извлекли из её кармана ключ от комнаты, ни того самого оценивающего взгляда, которым Нируин окинул её комнату, не отрываясь от её губ. С настойчивой нежностью он легко расправился с её одеждой, и слегка поморщившись, когда она неосторожным движением задела его рану, уложил её на кровать. Они заснули лишь когда холодные лучи утреннего солнца посеребрили небосвод. Заснули, чтобы проснуться вместе.