Архидемон или... Алдуин?

      Все поиски Древнего Свитка оказались тщетными. Ирэн рыскала везде, даже уходила от Редклифа на приличное расстояние, но так ничего и не нашла. Когда местные немного привыкли к ней, она стала расспрашивать их: «Не видели ли вы такой большой свиток?», «Меня точно нашли на озере? Или кто видел, как я сюда пришла, но что-то случилось, и в итоге я потеряла сознание у озера?». Но все как один говорили, что нашёл её Харвин у озера. В какой-то момент данмерка настолько отчаялась, что на много часов уходила из городка, бродила по окрестностям без какой-то определённой цели. Она жалела, что не может выкрикнуть имя Партурнакса, чтобы он прилетел к ней, чтобы помочь. Увезти отсюда, подсказать, где найти Древний Свиток. Она осталась совершенно одна, как и тогда, много лет назад. Прошёл почти месяц. Ирэн поняла, что вечно пребывать в депрессии нельзя. То что с ней случилось уже произошло, а значит, прошлое назад не воротишь. Раз она здесь застряла, значит, нужно стать хоть немного полезной. С тех пор данмерка стала больше контактировать с людьми, помогала им во всём. Порой она шла на охоту с мужиками и, если удача была на их стороне, то приходила уставшая, но очень довольная. Иногда работала в кузне, что давалось ей тяжело; помогала женщинам таскать какие-нибудь тяжёлые коробки и многое другое. Казалось бы, всё просто замечательно, но Ирэн сильно угнетало то, что она здесь в полной безопасности, а на её народ тем временем пала чёрная тень Алдуина. Этой ночью Довакин проснулась от истеричного женского крика на улице. Мгновенно вскочив с кровати, она в два шага пересекла комнату и оказалась у распахнутого настежь окна. Чуть ли не перевесившись через подоконник, чтобы было лучше видно всё происходящее внизу, эльфийка стала высматривать, что происходит. Хоть ночь и была темна, но недостатка в свете не ощущалось. Из всех домов вышли люди с факелами. Некоторые были вооружены: вилами, дубинками. У кого-то в руках блестела сталь — мечи. Виновница шумихи — молодая девушка — стояла посреди улочки, дрожа и заливаясь слезами. Её обнимал высокий юноша, но Ирэн заметила, что и у него руки ходуном ходят. Эльфийка не хотела оставаться в стороне. Она быстро надела броню и опоясалась кожаным пояском с ножнами, в которых удобно расположился меч. Сбежав из комнаты на первый этаж, она застала Кейтлин и Бевина — детей Харвина и его жены. Кейтлин крепко обнимала братишку и испуганно поглядывала в окно. — Миледи, — заговорила она, увидев эльфийку, — вы не знаете, что там происходит? — Нет, но собираюсь выяснить. Где ваши родители? — Они вышли посмотреть, что происходит. Велели нам не высовываться. — И правильно. Идите спать, — мягко сказала Ирэн, после чего вышла из дома. Пробившись сквозь толпу к рыдающей девушке и её защитнику, она содрогнулась от увиденного. В десяти шагах от них лежал труп, потерявший человеческий облик. От него жутко смердело, и это лишь доказывало тот факт, что мёртв этот человек был уже давно. Над ним летали мухи, а из распоротого живота вывалились склизкие кишки. — Это ещё откуда тут взялось? — сморщилась Ирэн. — Н-не знаю. Мы г-гуляли, а… а это вылезло и побежало н-на нас, — проговорил белый как полотно парень. — Хочешь сказать, что… этот труп ходил? — уточнила Довакин. — Д-да. — А кто же его… э-э-э… убил? — Я, — ответил он и резко позеленел. Тут же он оттолкнул от себя девушку и наклонился, а эльфийка резко отвернулась, слыша, как он извергает из себя содержимое желудка. Такая же реакция и у неё была во время первого убийства. А потом прошло. Перестаёшь быть чувствительной. Ирэн подошла к ходячему мертвецу, возле которого стоял Харвин. — Как этот парнишка умудрилась убить эту штуку без оружия? — спросила она. — Судя по всему, он заехал ему камнем по башке, — мужчина указал на увесистый камень у головы чудища. Покачав головой, он повернулся к Ирэн. — Нужно обыскать деревню. Друг мой, ты со мной? — Конечно, — кивнула Ирэн. — Но одним идти слишком опасно. Позовите вооружённых. Разделимся и всё осмотрим. Харвин согласился и пошёл к старейшине. А эльфийка решила пока действовать одна. Отойдя от людей и света, она вынула меч из ножен и направилась к озеру. Ступала тихо, прислушиваясь к каждому шороху. Скоро заметила, что здесь появился туман. Не очень густой, стелящийся по земле и доходящий до колен. «Этот труп был очень похож на те, что я видела в Скайриме в древних нордских руинах. Те тоже ходили, причём довольно резво» — рассуждала она по дороге. Только лишь Ирэн вышла к озеру, как увидела метрах в пяти от себя троих мертвецов. Она не стала ждать, когда они обратят на неё внимание, а сама атаковала, пока преимущество было на её стороне. Эти твари оказались с оружием и в лёгких доспехах. Не смотря на то, что удары они наносили медленно из-за гниющих (или отсутствующих) местами мышц, эльфийке приходилось туго. Уворачиваясь от одного выпада, она тут же блокировала второй, а затем переходила в наступление. Благо, вскоре подоспели другие люди. Они здорово помогли Ирэн справиться с нечистью, после чего досконально обыскали берег и вернулись на главную площадь перед церковью. Так и прошла вся ночь… На утро уставшие люди разошлись по домам. Весь день всё было в порядке, но с наступлением ночи твари снова атаковали деревушку. На этот раз их было ещё больше. Довакин помогала людям обороняться, но они всё равно понесли потери. Кучка мертвецов напала на небольшой отряд во главе с Харвином. Все погибли. Тогда-то и началась настоящая паника. Некоторые смогли сбежать, кого-то растерзали, а кто-то просто запирался на всю ночь в своих погребах. Положение стало критическим. Очередное утро, полное облегчения. Они отбили атаку. Правда, Ирэн знала, что скоро за облегчением последует отчаяние, когда объявят имена погибших. С каждым разом погибает всё больше и больше людей. Все понимали, что если скоро это не прекратится, то деревню истребят под корень. Они посылали гонцов в другие деревни и города, даже в Круг Магов. Но никто не шёл на помощь. Довакин, уставшая после боя, уселась под тень высокого дерева и прислонилась спиной к стволу. Возле мельницы с недавних пор было самое тихое место, поэтому она предпочитала дремать здесь. Однако уснуть ей не удалось. Услышав торопливые шаги, эльфийка открыла глаза и увидела новые лица: трое людей и один эльф низкого роста. Ирэн внутренне встрепенулась, стараясь разглядеть его лучше. Не данмер, однозначно. И не альтмер — слишком низок. Должно быть, лесной эльф. Не очень высокий, кожа золотистая, волосы светлые. «Опомнись, — одёрнула себя эльфийка. — Ты не в Скайриме!». Окинув взглядом компанию в целом, она заметила, что их ведёт Том — один из ополченцев. Но что это за чужаки? Неужели помощь? «Ха! Помощь! — мысленно посмеялась Ирэн. — Чтобы отбить нападение этих тварей нужен отряд побольше». Проводив их взглядом, Довакин дождалась, пока они уйдут достаточно далеко, а затем пошла следом. Подкараулив Тома у церкви, эльфийка перехватила его, когда он бодрым шагом сбежал с крыльца. — Эй, Том, — отведя его в сторону, Ирэн спросила: — Кто эти люди, которых ты привёл? — Это Серые Стражи! — восхищённо воскликнул он. — Видимо, сам Создатель послал нам их в такое время! — Серые Стражи? Кто это? Само собой, Том всё разъяснил, рассказал историю этого благородного ордена, после чего поспешил исполнять приказ банна Тегана. Эльфийка задумалась. Поправив свой рогатый шлем, она внимательно поглядела на церковь. Серые Стражи сейчас там. Почему бы не подойти и не познакомиться? Элисса Кусланд, новый новобранец Серых Стражей, беседовала с банном Теганом о положении Редклифа. Само собой, она решила помочь, не слушая издёвки Морриган по этому поводу. Алистер, кажется, был доволен, что Элисса не оставила Редклиф погибать. Всё-таки это место много для него значило, да и им нужно было заручиться поддержкой эрла Эамона. — Как там эрл Эамон? — спросил Алистер у банна. — Вот уже несколько дней я не могу попасть в замок, — покачал головой Теган. — Оттуда выходят эти твари… — Чем мы можем помочь? — сразу перешла к делу Кусланд. — Идите к Мердоку. Уж ему точно ваша помощь пригодится, — слабо улыбнувшись, он добавил: — Спасибо. Уже на выходе из церкви Элисса не смогла пройти мимо горько плачущей девушки. Остановившись перед ней она спросила: — Что случилось? Почему ты плачешь? — Я слишком громко? Извините… — дрожащим голосом отвечала несчастная. Заправив прядь светлых волос за ухо, она помолчала с минуту, будто собиралась с силами. — Мой братишка, Бевин, сбежал! Ещё совсем недавно у нас погибли отец и мать. Эти чудища убили их! А теперь Бевин… Голос её сорвался, она громко зарыдала. Только лишь Кусланд хотела сказать что-то утешительное, обнадёживающее, как двери церкви распахнулись. Эльфийка с голубоватой кожей и в рогатом шлеме подошла к плачущей девушке и, будто не видя её собеседников, обняла, твердя, что с Бевином всё будет хорошо. Хоть лицо и скрывал шлем, но ярко-красные глаза трудно было не заметить. Элисса никак не могла совладать со своим изумлённым лицом, но как только незнакомка взглянула на неё, она постаралась не выдать сильного удивления. Но, судя по ухмылке, обнажающей белые зубы, она и так знала, какой эффект производит. Кусланд мельком взглянула на своих спутников и в какой-то миг ей захотелось треснуть Алистера по лбу. Вот кто не смог справиться с эмоциями: он глядел на незнакомку во все глаза. — Миледи, я уже боюсь, что Бевин… что Бевина… — голос Кейтлин то и дело срывался от слёз. — Не говори глупостей, Кейтлин, — оборвала её Ирэн. — Люди уже ищут Бевина. Я тоже поищу, если хочешь. — Может, я смогу помочь? — аккуратно спросила Элисса, а Морриган за её спиной возвела очи горе. — Вы Серый Страж, верно? — пронизывающе посмотрела на неё Ирэн. Элисса с трудом сдержалась, чтобы не вздрогнуть. «Интересно, — невольно задумалась Стражница, — это просто из-за красных глаз или дело в самом взгляде?». — Не думал, что новости разлетаются так быстро, — вставил Алистер. Теперь его лицу мог позавидовать даже камень. — Да, мы Серые Стражи, — кивнула Кусланд. — Так вам нужна помощь? — Не откажусь. Идёмте. Они обошли много мест, всё осмотрели, но мальчика так нигде и не было. Тогда Элисса предложила зайти к нему домой. Может, он вернулся туда. Хоть Ирэн и не думала, что Бевина удастся там найти, но всё же отвела Стражей в дом. Пятеро посетителей вошли в небольшой домик. Первым делом они зашли в комнату Бевина и Кейтлин. И не ошиблись! Стоило им зайти туда, как приоткрытая дверца шкафа резко захлопнулась, а изнутри послышался судорожный вдох. Все замерли. — Бевин? — спросила Ирэн. — Миледи? — послышался приглушённый мальчишеский голос. — Это правда вы? — Да, я. Вылезай, опасности нет. — Нет. Я… лучше останусь здесь. — Почему, Бевин? — заговорила Элисса. — Чего ты боишься? — А это кто? — Я подруга Кейтлин. — Так это она вас послала? — вздохнул мальчик. — Не вернусь я в церковь. Там все от страха трясутся. А я не боюсь! Я смелый! — Что, будешь сражаться с этими тварями не вылезая из шкафа? — усмехнулась Кусланд. — Нет… Наверное, я веду себя не слишком храбро, да? — Вылезай, Бевин, — сказала Довакин. Дверцы шкафа со скрипом открылись и теперь перед воинами предстал мальчик. Оглядев всех испуганным взглядом, он подошёл ближе к Ирэн. — Что ты делал там, в шкафу? — спросила она. — Ну, я хотел взять отцовский меч, — смутившись, начал он, — но он слишком тяжёлый для меня… А потом я услышал голоса возле дома и, чтобы хоть где-то спрятаться, я… вот… — Ничего. Скоро ты вырастешь и сможешь взять его в руки, — сказала Стражница. — Вот только если выживу, — угрюмо отметил Бевин. — И где этот меч сейчас? — вдруг спросила Морриган. — У родителей в комнате, — немного растерялся мальчик. — Зачем ты спрашиваешь, Морриган? — А почему бы не взять нам этот меч? Тебе уж лучше знать, что сейчас каждое оружие, а уж если оно хорошее, очень ценно. — Но ведь это отцовский меч! — мотнул головой Бевин. — Я не могу его отдать! — Бевин, этот меч действительно нам может пригодиться, — вмешалась Ирэн. — Ты же хочешь помочь спасти деревню? — Конечно. Ладно, возможно, вы и правы… держите ключ. Он от сундука, где меч лежит. А я пойду к Кейтлин. Мальчишка убежал, а Ирэн, Элисса и её спутники поднялись на второй этаж и достали меч в украшенных ножнах из сундука. После они вышли на улицу, где и разошлись кто куда. Элисса и остальные отправились дальше по поручениям Мердока, а Ирэн пошла к сэру Перту. Возможно, ему пригодится помощь. Когда с делами было закончено, уже стало смеркаться. Довакин в последний раз обходила деревню, прежде чем вернуться к мельнице. Какого же было её удивление, когда прямо перед церковью она увидела трактирщика Ллойда. Этого труса невозможно было заставить защищать деревню! Он просто закрывался у себя в погребе и отсиживался там всю ночь. — Не верю своим глазам! Ллойд? — подошла к нему Ирэн. — Да-да! Это я, — кивнул трактирщик. — Удивляюсь, как она уговорила меня выступить против этих тварей? — «Она»? Та Стражница? — Она самая. — Здесь даже Двин? — Довакин поглядела на гнома, окружённого своими телохранителями. Удивлению её не было предела. — Я так понимаю, это тоже Стражница постаралась? — А кто ж ещё? — усмехнулся трактирщик. «А она не промах» — подумала эльфийка, направившись к мельнице, где уже должны были собраться основные силы.