Героями не рождаются

      За четыре месяца, прошедших с момента возвращения Илэн и Даелана из Леса Невервинтер, они не провели в Порт-Лласте и пары недель. По приезду полуэльфийка отчитывалась перед Арибет и Аарином Гендом, рассказывала последние новости и тут же торопилась покинуть штаб-квартиру рейнджеров Невервинтера с такой скоростью, будто за ней гнались все демоны Баатора.       Поведения Илэн Даелан не понимал – да, если честно, и не желал понимать. С его точки зрения, девушка вела себя неправильно – как по отношению к сестре, личных встреч с которой друид избегала изо всех сил, так и по отношению к себе самой. Едва они входили в ворота Порт-Лласта, как Илэн превращалась в замкнутое молчаливое существо и возвращалась к прежней манере поведения только тогда, когда они с Даеланом вновь пускались в путь. Она бледнела и худела, но в ее глазах все ярче разгорался почти безумный фанатичный огонь. Поиски культа стали для нее делом чести. И в какой-то мере смыслом жизни.       – Ты угробишь себя в этих поисках, – ворчал Даелан.       Она в ответ лишь пожимала плечами и говорила:       – Зато денег мы зарабатываем больше, чем все наемники Берега Мечей вместе взятые.       Даелан не спорил, – в части заработка Илэн была права, они далеко не бедствовали. Да и обретенная слава грела душу и самолюбие полуорка. Но он боялся, что привычка Илэн сжигать себя до конца, вкладывая в работу все силы, – и физические, и душевные, – рано или поздно сослужит им плохую службу.       Впрочем, именно то, что они трудились «на износ» помогло добиться успеха. Илэн и Даелан сумели-таки выяснить, где базировался культ Глаза. Успехи их пары, как разведчиков и наемников, кому-то стали поперек горла, и в итоге культ назначил награду за их головы. Но тот, кто пришел за их жизнями, не только не добился успеха, но и предоставил им важную информацию. В бумагах погибшего наемника Илэн отыскала записку от главы культа – жреца по имени Маугрим Коротир.       – Лускан! – одновременно произнесли девушка и варвар.       Поиски культа были завершены.       К великому удивлению Даелана леди Арибет сообщение об их находке не взволновало и не обрадовало. Вообще выглядела полуэльфийка как-то отстраненно, словно происходящее вокруг уже никак ее не касалось.       Аарин Генд, в противовес паладину, был несказанно рад. Черные глаза рейнджера буквально светились, когда он строил планы или благодарил Илэн и Даелана за предоставленные сведения.       – Мы должны пробраться в Лускан, – заявил Аарин однажды. – Сделать это непросто, поскольку Лускан уже много лет находится в состоянии войны с Невервинтером. Но у нас есть свои люди и там. Мне понадобится какое-то время, чтобы связаться с друзьями и обеспечить нам проход в город. Скорее всего, я отправлюсь вперед и буду поджидать вас на месте.       – И я, – неожиданно добавила Арибет.       Илэн посмотрела на сестру с удивлением.       – А это не опасно? – спросила она. – Ведь тебя хорошо знают на всем Побережье...       – Возможно, – Арибет равнодушно пожала плечами. – Но я должна быть там. Это решено.       Даелан почувствовал, что творится что-то неладное. В их предыдущие встречи паладин вела себя гораздо эмоциональнее – печалилась, пыталась справиться с душевной болью, мучилась от размолвки с сестрой... Теперь же она казалась статуей из анаврохского мрамора. Бледной, прекрасной и холодной...       Судя по взгляду, брошенному Аарином Гендом на Арибет, темнокожего рейнджера состояние полуэльфийки беспокоило не меньше, чем Даелана. Но он ничего не сказал – лишь нахмурился, и на миг на его лице появилось усталое и обреченное выражение.       – Вы славно потрудились на благо Невервинтера, – сказала Арибет, сворачивая карту Берега Мечей и вежливо кивая Илэн и Даелану.– Теперь можете отдохнуть. Я и Аарин пришлем вам весточку, когда вы сможете прибыть в Лускан. Но это произойдет не завтра, так что у вас есть время для отдыха... Чем планируете заняться?       – Наверное отправимся в «Зеленый грифон», чтобы принять участие в состязаниях бойцов, которое проводит Мутамин, – ответила Илэн. – Кроме того, еще не решена проблема с оборотнем, который терроризирует долину...       – Опять дела! – Арибет осуждающе покачала головой. – Кендрак рассказал мне, что вы разыскали группу сбежавших каторжников, весьма опасных преступников! Да еще поиски культа и решение многих других проблем... Вы себя не жалеете.       – Как и многие другие, – Илэн в точности скопировала интонацию и жест сестры, пожав плечами с показной безмятежностью.       – Что ж, решать вам, – Арибет чуть наклонила голову в знак прощания и покинула комнату Аарина Генда, в которой они заседали.       Рейнджер проводил долгим взглядом Арибет – строгую, прямую и твердую, как стальное копье.       – Хвала Тиру, она пришла в себя, – произнес он с облегчением. – В последние месяцы она иногда бывала на грани безумия. Рыдала по ночам и жаловалась на кошмары... Но теперь это позади.       – Мне кажется, именно сейчас и надо начинать волноваться, – пробурчал Даелан.       – Почему ты так думаешь, Дел? – Илэн посмотрела на него с тревогой, и полуорк понял, что в душе девушка склонна согласиться с ним.       – Леди Арибет... она будто не в себе... – медленно проговорил варвар. – Я не могу объяснить это чувство, просто знаю – происходит что-то дурное. Она так много пережила, что было бы совсем не удивительно, если бы в какой-то момент страдания сломили ее волю...       – Арибет – сильная женщина, – возразил Аарин Генд.       Но во взгляде рейнджера вспыхнул огонек тревоги.       – Ива не ломается в бурю, она гибка, а потому способна выстоять, – сказал варвар. – Ломаются могучие дубы.       Наступила долгая тишина. Затем Илэн поднялась и кивнула главе шпионов Невервинтера.       – Мы будем ждать вашего сообщения, Аарин, – заявила она. – Чтобы потом встретиться в Лускане и выкорчевать, наконец, заразу этого демонова культа! И тогда все закончится.       – На все воля богов, – Генд развел руками. – Но я верю в то, что нам удастся это сделать!       Едва покинув казармы, Илэн повернулась к Даелану и выпалила, гневно глядя ему в лицо:       – Ты хочешь сказать, что из-за меня Арибет превратилась в бесчувственную куклу?!       – Это ты сказала, не я, – отозвался варвар.       Даелан совсем не был настроен обсуждать эту тему. Ссориться с Илэн он не желал, но не желал и успокаивать ее сладкой ложью о том, что Арибет до сегодняшнего ее состояния довели вовсе не одиночество и непонимание.       – Арибет пошла наперекор своей совести, потому и страдает! – продолжала девушка.       Полуорк стиснул зубы, чтобы на разразиться ругательствами. Он лишь ускорил шаг, устремляясь к гостинице, где они поселились (в разных комнатах, хвала духам!). Ему хотелось лишь одного – запереться у себя, лечь на постель и заснуть, чтобы хоть на несколько часов уйти от реальности. Илэн не отставала: друид шагала рядом и что-то говорила о неумении некоторых смертных принимать решения и нести за них ответственность.       – Лучше бы я не отговаривал тебя выступать на суде! – вырвалось у Даелана.       Илэн осеклась и удивленно заморгала.       – Почему? – разом оборвав свою тираду, спросила она.       – Потому что тогда совесть не мучила бы ни тебя, ни меня, ни Арибет! – полуорк остановился и тихо, но яростно выдохнул ей в лицо. – Возможно, мы все болтались бы в петле вместе с Фентиком, но, по крайней мере, вы с сестрой не уничтожили бы взаимное доверие и любовь! Иногда смерть тела не так страшна, как смерть души...       – Ты хочешь сказать, что я...?       – Не ты! – он уже почти рычал. – Арибет! Это ее душа умерла, не найдя поддержки и сочувствия! Ты замордовала ее своими обвинениями! Ты хоть раз спросила свою сестру, чего ей стоило принять такое решение – согласиться на казнь любимого?! Ты выслушала ее? Нет!!! Ты только судишь ее! И, возможно, судишь несправедливо...       Даелан резко повернулся и вошел в гостиницу, оставив подругу снаружи. Сердце его колотилось в груди, как взбесившаяся птица о прутья клетки.       «Давно нужно было это сделать! – ругал себя полуорк. – Давно сказать... Может быть, и сейчас еще не поздно?»       Но наутро он узнал, что еще ночью леди Арибет де Тильмаранд и Аарин Генд отбыли в Лускан. Илэн так и не встретилась с сестрой, ибо после ссоры с Даеланом друид в растрепанных чувствах умчалась бродить по лесам в компании Коула и вернулась, когда Порт-Лласт и Арибет разделяли десятки лиг.       Даелан почти не удивился, обнаружив друида у своей кровати на следующий день ни свет ни заря. Девушка сидела, угрюмо глядя в пол, нахохлившись и сцепив руки на коленях.       – Остыла? – спросил он, приподнимаясь на локте.       Она молча кивнула.       – Ты был прав, Тигр, – прошептала она. – Почему я знаю, что ты всегда оказываешься прав, и все равно тебя не слушаю?       – Потому что ты упрямая дурочка, – вздохнул он.       Илэн повернула к нему бледное, заострившееся от бессонной ночи лицо, и он заметил на ее щеках следы слез.       – Я эгоистичная сука! – выпалила она. – Я думала только о себе, а то, что Арибет было гораздо больнее... мне это даже в голову не пришло!       – Перестань, – воин мягко привлек девушку к себе, и она, вздохнув, уткнулась носом в его плечо. – Не мучай себя. Все наладится, как только мы приедем в Лускан и отыщем твою сестру.       Илэн покачала головой.       – Нет, Дел. Не наладится. Я чувствую это.       Чтобы хоть как-то отвлечь Илэн от горьких раздумий, Даелан решил без промедления выдвинуться в «Зеленый грифон» – таверну неподалеку от Лускана. О готовящемся состязании Мутамина знал каждый уважающий себя наемник Берега Мечей. Трактирщик, выставивший приз в десять тысяч золотых, раньше был тоже искателем приключений, и дух авантюризма в нем не был истреблен долгими годами сидения в таверне. В соответствии призу задания Мутамин приготовил крайне опасные и сложные – о чем был предупрежден каждый потенциальный участник. В общем, лучшего места, чтобы развеяться и проверить свои силы, Даелан просто не знал.       Он оказался прав: в предвкушении опасностей и битв Илэн вновь ожила и повеселела.       – Мы сорвем куш, Тигр, вот увидишь! – смеялась она.       Даелан, хотя и не был склонен к пустому риску, на сей раз полностью разделял ее желание окунуться в горячку боя. Ожидание вестей от Генда затягивалось и становилось просто невыносимым.       В дуэли Мутамина приняло участие около двух десятков бойцов. Разных рас, способностей, прославленные бойцы и зеленые новички, мужчины и женщины. Илэн и Даелана отличало одно от всех прочих претендентов: лишь они заявились на состязания парой. Все остальные не желали делиться славой и наградой ни с кем.       – Вот дураки, – фыркнула Илэн. – Всегда легче, когда твою спину прикрывает тот, кому ты веришь, как себе!       – Может, у них просто нет таких друзей? – предположил Даелан.       Друид подарила ему долгий загадочный взгляд.       – Так и у меня не было, Тигр, – сказала она. – Пока я не нашла тебя.       Даелан не сообразил, что ответить. Он почувствовал, как запылали его уши, и быстро отвернулся, чтобы скрыть внезапно накатившее смущение. Но Илэн уже переключила свое внимание на распорядителя боев Джару, который подал им сигнал, разрешающий войти в подземелье, полное смертельных ловушек и опасных врагов.       – У нас все получится! – сказала она, прежде чем войти внутрь.       – Конечно, – варвар усмехнулся и слегка подтолкнул ее локтем в бок. – Ты же со мной.       Путь по трем уровням темных лабиринтов был долгим и трудным. По мнению Даелана, каждый медяк из награды победителя был заслуженным, потому что во время этого приключения им приходилось рассчитывать не только на силу, ловкость и мастерство владения клинком, но и на смекалку, умение продумывать стратегию боя и даже на интуицию.       Именно интуиция спасла им обоим жизнь буквально в шаге до победы. Когда позади оказались залы, полные огромных пауков, могучих миногонов, нежити, ям с отравленными дротиками и прочих неприятных сюрпризов, Илэн и Даелан слегка расслабились. И едва не поплатились за свою беспечность.       Друид, выходя из очередного зала уже почти коснулась пола носком ноги, когда Даелан почувствовал приступ беспокойства.       – Стой! – приказал он, всматриваясь в пол, покрытый толстым слоем каменной пыли.       «Пыль какая-то странная... Будто ее специально здесь насыпали...»       Варвар уже был готов признать, что страдает излишней мнительностью, но тут из темноты на них с боевым кличем вылетел боец с топором наперевес.       – Чего стоим? Кого ждем? – хриплым, похожим на карканье вороны голосом, выкрикнул он.       Даелан вмиг догадался, что боец – низкорослый и широкоплечий, как все дварфы, – приготовил им ловушку в надежде, что не придется ввязываться в поединок. А когда надежды не оправдались, рассвирепел и сорвался.       Илэн, вскинув свою огненную саблю, храбро встретила натиск карлика – мощного и явно опытного бойца. Проигрывая дварфу в силе, она все же была более гибкой и стремительной, поэтому Даелан сперва даже не заволновался.       «Илэн мастер клинка, она справится...»       И девушка справлялась. Она парировала удары и уходила от них легко, словно танцуя, порой пропуская лезвие тяжелого зазубренного топора дварфа на толщину пальца от себя. Зрелище это было прекрасно, и Даелан замер на месте, любуясь ее отточенными и плавными движениями. Но и дварф не являлся обычным солдатом из армии Невервинтера. За его плечами явно было множество боев, из которых он выходил победителем, и многолетний опыт искателя приключений.       – Я тебя размажу! – угрожающе прорычал дварф.       Тут Даелан понял, что для соперника Илэн этот бой – не простое состязание. Странному бойцу мало победить – он желает уничтожить девушку, лишить ее не только уверенности в своих силах, но и самой жизни.       Варвар сжал свой топор с двумя лезвиями, все же не решаясь вмешаться из боязни оскорбить подругу.       «Держись, Илэн!»       Дварф не отличался хладнокровием – и это, по мнению Даелана, работало на девушку. Мужчина все сильнее распалялся, все громче и грязнее бранился. А затем совершил ошибку и пропустил удар. Легкий, больше насмешливый, чем опасный. Но сам факт, что Илэн задела его, взбесил дварфа неимоверно.       – Ты, дочь паскудной суки! Я вырву твои мерзкие руки и скормлю их шакалам! – взревел он, ускоряя движения.       Капюшон, закрывавший его голову, упал на плечи, и Даелан увидел широкое лицо, изборожденное морщинами, со шрамом, рассекающим щеку, и глубоко посаженными злыми глазками.       В следующий миг время остановилось для Даелана...       «Беги, сынок! Беги!» – умоляющий голос мамы, пытающейся заслонить его собой....       Мерзкий хохот дварфа, свалившего ее на пол ударом обуха секиры...       «Орк? Полукровка? Живи, ублюдок! Это тебе покажется хуже смерти!»...       Короткий взмах топора и теплые брызги на лице и руках ребенка...       Собственный отчаянный крик...       Злобная радость в маленьких глазках бандита, его усмешка, кажущаяся кривой из-за шрама на щеке...       Варвар пришел в себя, когда зазубренное лезвие секиры взмыло вверх, над головой полуэльфийки. Еще миг – и оно упадет, чтобы лишить Даелана еще одной женщины, дорогой и близкой... Страшный крик оглушил полуорка – громкий и безумный, и он даже не сразу понял, что кричит он сам. Даелану казалось, что он просто замер в оцепенении, но руки сами сделали нужное движение, метнув в дварфа тяжелый двухлезвийный топор. Оружие варвара буквально смяло лицо негодяя, войдя в его голову легко, как в гнилую тыкву.       А Даелан обессиленно рухнул на колени.       – Дел! – Илэн бросилась к нему и обхватила обеими руками. – Ты в порядке? Сильванус могучий... Да что с тобой?! Зачем ты влез, дурья башка? Я бы и сама справилась.       Но потом, вглядевшись в помертвевшее лицо полуорка, друид смягчилась и произнесла уже другим голосом:       – Ты испугался за меня?       Он молча кивнул.       – Почему? – она недоумевающе вскинула брови. – Что в этом парне было особого? Дварф как дварф. Разве что злее прочих...       Даелан молча обнял девушку, пытаясь хоть немного успокоиться. И она, поняв, что у варвара была причина среагировать именно так, а не иначе, решила не продолжать расспросы. Просто прижала ладонь к его щеке, покрытой жесткой рыжеватой щетиной, и улыбнулась.       – Все хорошо, Тигр, – шепотом проговорила Илэн. – Ты спас меня. Как всегда.