Будни "Антарсии"

      Байшу-Лан медленно поклонился, давая понять стоящему перед ним капитану «Антарсии», что диалог окончен. – Наш корабль появится через два часа. Можем ли мы просить Вас позволить нам ожидать его на борту Вашего судна? – алый гребень на зеленой голове дипломатического представителя республики Даасан чуть-чуть приподнялся. – Разумеется, – ответил человек, на время беседы снявший с головы черный капюшон. Он поступил так из вежливости, но дипломату республики Даасан было немного неприятно созерцать в течение всего диалога его изуродованное шрамами лицо и багрово-черный протез вместо левого глаза.       Невысокая молодая женщина, стоявшая по правую руку от капитана, жестом предложила Байшу-Лану и его спутникам проследовать за ней. – Я провожу вас в гостевые каюты. – Будем весьма признательны.       Как только они покинули мостик, даасанец позволил себе немного расслабиться – зловещая аура капитана «Антарсии» угнетала чувствительного к подобным вещам человекоящера. – Кристина Этлакен, если не ошибаюсь? – капитан представил свою компаньонку гостям, но Байшу-Лан не был уверен в том, что правильно расслышал ее имя. – Да, – женщина повернула голову, подарив послу белоснежную улыбку. – Ваш капитан весьма благожелательно воспринял наше предложение, хотя еще месяц назад вы довольно тесно сотрудничали с кесларцами. По слухам, они предлагали вам весьма выгодные контракты... С чего вдруг такая резкая перемена в отношении к их правительству?       Женщина ответила, только когда они вышли на одну из верхних палуб «Антарсии»: – Они использовали нас. Предложили нам контракт на охранное сопровождение одного из своих торговых кораблей, который контрабандой перевозил оружие на территории ортанцев – для поддержки антиправительственного движения. Когда пограничники панциреголовых остановили их для таможенного досмотра, кесларцы забили тревогу и сообщили нам, что это никакие не военные, а самые настоящие пираты. Мы, конечно, сначала попытались разобраться и все выяснить самостоятельно, но ортанцы начали стрелять первыми... – Вы уничтожили линкор пограничного контроля и способствовали получению террористами оружия массового поражения, – даасанец неодобрительно покачал головой. – То-то в Ортании гражданская война на новый уровень перешла. – Нам, собственно, все равно, чем дело кончилось, но кесларцам следовало предупредить нас, в чем заключалась истинная цель того задания.       Байшу-Хван, младший брат посла, не удержался от личного замечания: – Кесларцы известны своим коварством. Думаю, они еще смогли оправдаться перед императором Ортании, переложив всю вину на вас. «Они замаскировали свое судно под корабль нашего торгового флота,» – так они, думаю, сказали.       Кристина Этлакен признала правоту слов даасанца, хвост которого раздраженно рисовал в воздухе восьмерки: – Нас обвинили не только в нападении на военный корабль, но и в участии в заговоре против правящей династии. Собственно, и первого обвинения нам достаточно для того, чтобы еще лет сто обходить стороной Ортанию, но второе делает нас еще и политическими преступниками, что неприятно втройне... – она не закончила предложение, потому что дорогу ей преградил огромный представитель незнакомой расы, покрытый белой шерстью с ног до головы.       Байшу-Лан, поначалу впечатленный габаритами неизвестного, спустя мгновение в ярости встопорщил свой гребень: существо сжимало в лапах швабру, с помощью которой тщательно драило палубу.       Даасанца, привыкшего к жесткому кастовому делению общества, вмешательство представителя корабельной прислуги в беседу двух обладателей более высокого социального статуса привело в бешенство. – Капитан Дарр не слишком строг в вопросах дисциплины, – не смог не прокомментировать ситуацию Байшу-Хван, пока его старший брат подбирал более вежливые слова. – Может, позволишь нам пройти, Дженази? – сдержанно спросила Кристина Этлакен, когда увидела, что тот не торопится уступать дорогу. – Палуба «Антарсии» тесна для пятерых? – удивленно спросил белошерстый громила, все же отступая в сторону. Распрямив спину, он стал еще выше, и Байшу-Лан понял, что на полторы головы ниже его, хотя сами даасанцы совсем не карлики.       Кристина ничего не ответила и повела гостей дальше, а монстр по имени Дженази с прежней невозмутимостью продолжил возиться со шваброй. – Из какого народа этот невежда? – Байшу-Лан уже справился с той вспышкой гнева, которая не позволила ему разомкнуть клыки ранее. – Г'ата. – Не знал, что на Облачной Тропе живут такие. Немного напоминает своим обликом кесларца, только морда... другая. Как у животного, которого приручили люди. – Дженази скорее волк, чем пес, – с улыбкой ответила Кристина, и тут же перевела разговор на другую тему.       Каюта, которую предложили даасанцам, была очень просторной и светлой. Убедившись, что гости устроились со всем доступным комфортом, Кристина оставила их одних, прикрыв за собой стальную дверь. – Это очень большой и хорошо вооруженный корабль. Ты уверен, что у нас все получится, Лан? – неуверенность Хвана проявляла себя в каждом его движении и жесте. – У «Антарсии» немногочисленный экипаж, не более пятисот человек, – возразил ему Кхан, до этого момента хранивший молчание второй брат Байшу-Лана. – Дарр со своей шайкой уничтожил линкор ортанцев и военную базу кесларцев, – ответил Лан. – Недооценивать мощь его корабля не стоит, но Верховный Совет передал в наше распоряжение лучшие корабли флота. Осталось только сообщить, что «Антарсия» попалась на нашу уловку и не станет вести себя слишком осторожно в присутствии наших вооруженных сил. Заманим ее в ловушку и уничтожим! – Не думаю, что подобный риск стоит тех условий, которые нам предложили кесларцы и ортанцы, – Хван продолжал стоять на своем. – А еще нас могут подслушивать... – В каюте нет устройств подобного рода, – успокоил брата Лан, – я уже проверил. И хватит раздражать меня своей неуверенностью: окончательное решение за мной, и я его уже принял!       Вооруженный по последнему слову техники крейсер даасанцев прибыл к назначенному часу и Байшу-Лан с братьями с плохо скрываемым облегчением перешли на его палубу. – Флот, задачей которого является рейд на территорию кесларцев, будет ждать вот в этой точке, – посол даасанцев, установив с «Антарсией» канал видеосвязи, поторопился передать Дарру координаты места сбора.       Взгляд, которым человек со шрамами ответил на его сообщение, не понравился Байшу-Лану даже меньше, чем фиолетовые глаза Дженази, который почему-то стоял по правую руку от капитана на месте Кристины Этлакен.       «Что делает уборщик на капитанском мостике?» – мысленно изумился даасанец. – На «Антарсии» замечено движение башен орудий основных калибров, нас берут на прицел! – вопль одного из офицеров даасанского крейсера внес еще большую сумятицу в мысли Байшу-Лана. – Что это значит? – спросил посол у изображения на экране устройства видеосвязи. Расслабить окостеневший от страха гребень, плотно прижавшийся к черепу, человекоящер так и не смог.       Дарр выдержал паузу еще минуту, а потом наконец ответил: – Мой очень хороший друг Дженази, – капитан «Антарсии» кивком указал на г'ата, – убедил меня в глупости авантюры, целью которой было уничтожение части военного флота даасанцев. Говорит, риск слишком велик. – О чем... О чем вы? – Ну, мы уже в курсе того, что кесларцы, ортанцы и даасанцы заключили тайный договор с целью избавиться от «Антарсии». Я был весьма возмущен этим фактом, да и Кристина разозлилась, поэтому мы решили провести в этом секторе несколько акций устрашения. Но Дженази против, поэтому мы улетаем как можно дальше отсюда. – Вам следовало так поступить еще два месяца назад, – Байшу-Лан старался, чтобы его голос звучал ровно. – Вы причинили всем массу проблем. – Да, верно, и мы сожалеем. Весьма сожалеем. Передайте всем наши искренние извинения. – Это будет нелегко, но я постараюсь, – даасанец склонился в глубоком поклоне. – Как думаешь, Дженази, Байшу-Лан смог передать всю глубину нашего сожаления? – Дарр набросил на голову капюшон и легким пассом рассеял заклинание магического зеркала, позволяющего в подробностях рассмотреть картину происходящего на расстоянии в несколько миль. – Последние три выстрела были лишними, – ответил г'ата, неодобрительно оскалив клыки.       Обломки даасанского крейсера все еще падали вниз, объятые дымом и пламенем, но пройдет еще полчаса и белоснежная грань Облачной Тропы поглотит искореженные артиллерийскими залпами обломки без остатка.