***
Времени было мало. Катастрофически мало. Впопыхах Луи влетел в свою комнату, к которой за эти двое суток успел привыкнуть, бросил нехитрые пожитки в черную лакированную сумку, похожую на старый саквояж, и бросился к двери. В коридоре он остановился, прислушиваясь. Бросил быстрый взгляд на часы с кукушкой – половина первого. Если он замешкает, то может опоздать. Снова подхватив в руки саквояж, он лихорадочно откинул со лба длинные волосы и поспешил к входной двери, пока никто из здешних обитателей не засек его. Даже допускать подобную возможность было страшно. Луи успешно преодолел расстояние от двери до ворот, и, снова оглядевшись, перемахнул через забор. Он так спешил, что даже не заметил двух блестящих голубых глаз, пристально наблюдающих за ним из окна на втором этаже.***
Ночь и спешка привели его в порт Острова Ночи, который теперь, при бледном свете луны, притягивал к себе, словно магнит. Однако людей здесь было совсем немного. Суета, магазины и казино остались позади, открыв взору неожиданную картину. По другую сторону залива огни многоэтажек бесконечными огнями отражались в черной воде, отражающей безоблачное, ясное небо, усыпанное мириадами звезд. По пирсу прохаживалась молодая пара, державшаяся за руки – зрелище необыкновенно романтичное и вдохновляющее. Тихий плеск волн умиротворял и расслаблял, и Луи забыл бы, зачем здесь, если бы страх не гнал его вперед. Кроме этих двух людей по набережной гулял, помахивая черной дубинкой, схожей с жезлом полицейского, охранник. Он сонно зевал и то и дело останавливался у воды, вглядываясь в горизонт уставшими глазами. Луи приказал себе не обращать внимания на красивый пейзаж, и незаметно для охранника проскочил внутрь. Его целью была касса с билетами. Он остановился посреди площади, глядя на десятки выстроившихся неровными шеренгами кораблей, корабликов, яхт и лодочек, гадая, пассажиром какой из них он станет сегодня. Но лучшего способа выяснить это, кроме как купить билет, у него не было. - Здравствуйте, - пробормотал он, всунув голову в небольшое окошко. – У вас есть горящий билет до Майами? Девушка, говорившая с кем-то по телефону, взмахнула рукой с накрашенными ноготками. - Секундочку, - сказала она, и принялась рыться в компьютере, не прекращая разговора по телефону. - Да ты что! – воскликнула она, забывши про Луи и список свободных рейсов, маячащий на экране. – И что ты ему ответила? - Девушка, - обратился к ней Луи, и та недовольно обернулась, уставившись на него, словно впервые увидела. – Мне нужен билет, - повторил он, вперив в нее магнетический взгляд зеленых глаз, горящих на бледном лице. Кассирша некоторое время смотрела ему прямо в глаза, затем кивнула и, словно завороженная, медленным движением отключила трубку, продолжив поиск. - Есть свободное место на рейс в Майами. Круизный лайнер «Аврора». Отплыв в пол третьего ночи, прибытие в девять часов вечера. Походит? – девушка взглянула на покупателя безжизненными глазами. - Вполне, - кивнул тот и протянул ей несколько банкнот. Получив вожделенный билет, Луи почувствовал себя лучше, словно был уже на полпути отсюда. Правда, он был вынужден коротать теперь здесь около двух часов, а значит, подвергался большему риску быть замеченным. Он остановился у перил, и, опиревшись на них, стал смотреть на воду, ее неторопливое и в то же время оживленное движение, бесконечную хаотичную циркуляцию, тем не менее имеющую свод своих законов. Недалеко с тихим плеском причалил небольшой прогулочный катер, матрос привязал его канатом к пристани, и люди, тихо переговариваясь, ступили на землю. Среди пассажиров были преимущественно молодые люди, а также семьи с детьми, не брезгующими необычными ночными прогулками. Вскоре и эти люди разошлись, и пристань вновь погрузилась в безлюдную тишину. Луи обернулся, и внезапно для себя заметил одинокую женскую фигуру, стоявшую примерно в ста ярдах от него. Его сразу же охватило беспокойство и необъяснимый страх, хотя ничего подозрительного в облике дамы на первый взгляд не было. Луи пристально смотрел на нее, а она, в свою очередь, начала медленно приближаться. В темноте проступали резкие черты, узнать которые было просто невозможно. Габриэль! Она спокойно подошла к нему, и, едва взглянув, отвела взор на водную гладь. Светлые волосы собраны в низким конский хвост, тонкие бледные руки с просвечивающими венами скрывает льняная белая рубашка свободного покроя. В блеклых глазах, как всегда, неразгаданная загадка. Луи испуганно замер, совершенно не зная, что делать. Драться? Бежать? И то и то в равной степени было безумием. Поэтому он остался стоять рядом, содрогаясь от внезапно накатившего чувства холода. Какое-то время они стояли молча, но потом Габриэль неожиданно вздохнула. - Ты идешь к нему, не так ли? – спросила она голосом настолько безжизненным, будто он принадлежал смертельно больному человеку. Луи неловко отвернулся, отгоняя образ Лестата, возникший перед его внутренним взором: золотистые волосы, широкая, нагловатая ухмылка… - Да, - ответил он. И снова пауза. Неподвижный влажный воздух и плеск волн, бьющихся о пирс. - Скажи ему… - Габриэль моргнула, закусила губу – мимолетное проявление чувств. Словно каменная маска, внезапно давшая трещину. – Скажи ему, что я сожалею, но не знаю иного пути. Луи внимательно наблюдал за ней, за жесткими суховатыми губами, впалыми щеками и едва заметной линией у рта, совершенно не портившей красоты лица. Странная женщина, нелюдимая, одинокая, руководствующая правилами и принципами, известными лишь ей одной. Тем ни менее, там, внутри, за твердой, как камень, оболочкой, все еще жила давно позабытая любовь к сыну. Ей не нужно было дожидаться его согласия или хотя бы утвердительного кивка. Все также молча, не попрощавшись, она исчезла так же, как и пришла – тихо и незаметно, словно была миражом, сотканным из воздуха. А Луи снова посмотрел на бесконечную водную линию, умиротворенный внезапно снизошедшим на него ощущением покоя. Время шло, и вот, спустя долгий час на горизонте показался гигантский лайнер, мерцающий всеми огнями радуги. Он был еще очень далеко, но чувствительный слух Луи уже улавливал отзвуки шумной музыки, льющейся из десятков колонок. Он едва заметно поморщился. Не хотелось ему сейчас шума, толпы и надоедливых запахов алкоголя и снеди, оставшихся в далеком прошлом. С другой стороны, среди сотен людей ему было легче раствориться, потеряться и доплыть до пункта назначения незамеченным, чем на частном небольшом суде. Между тем лайнер «Аврора» все приближался и приближался, хвастливо выставляя на показ многочисленные бассейны, бары и открытые клубы на палубах. Он был похож на гигантский муравейник, мини-город, исполненный самой немыслимой роскошью за такие же немыслимые деньги. Наконец корабль причалил, и Луи, заинтересованный, насчитал в нем одиннадцать палуб, тихонечко присвистнув. Он двинулся ко входу, преодолел высокую лестницу и столкнулся нос к носом с секьюрити. - Билет? – грубовато потребовал он, подозрительно глядя на неожиданного гостя. Луи передал ему голубоватую бумажку, и тот тщательно осмотрел ее, не забив даже пощупать голограмму, переливающуюся красноватыми и зеленоватыми оттенками. - А где поклажа? – спросил охранник, все еще недоверчиво щурясь. - Вот, - Луи указал на черный кейс, который держал в левой руке. - И все? - Да, и все, - отрезал тот. – Может, вы будете так добры и пропустите меня внутрь? Лицо секьюрити выглядело так, что он бы предпочел отослать подозрительного бледного типа куда подальше, но в конце концов уступил. - Проходите, - пробормотал он, и Луи, проходя дальше по коридору, ощущал на себе его неприязненный взгляд. Но оборачиваться не стал. Люди на этом лайнере, похоже, вели тот же образ жизни, что и он. Ложились с рассветом, а вставали далеко за полдень, ближе к вечеру, когда солнце уже склонилось к западу, а значит, путь к дорогим развлечениям снова открыт. Луи бы с радостью отправился к себе в каюту и заперся тем до самого вечера, покуда не приплывет в Майами, но до восхода было еще довольно много времени. Поэтому он решил поискать счастья на верхних палубах, и оттуда полюбоваться широкими просторами. Удача улыбнулась ему только на третий раз. Ему посчастливилось отыскать небольшой уединенный уголок в северном отсеке корабля, куда почти не долетал шум дискотечной музыки и смех пьяной молодежи. Позади остались огни Острова Ночи, позади остались волнения предыдущих дней. Луи думал о том, обнаружили ли его отсутствие другие вампиры и чем это, в конечном счете, ему обернется. Еще он думал о том, когда в последний раз плавал на корабле, и в голову то и дело приходили воспоминание об их с Клодией совместном путешествии в Европу, через Атлантический океан, закончившееся столь плачевно. Интересно, что бы она сказала, поглядев на эти чудеса судостроения и техники?.. Видит ли она все это, неважно откуда, из ворот рая, или замкнутого кольца ада? Правильное ли решение он принял? Быть может, лучшим выходом было бы отплыть в Новый Орлеан, затаиться в своей квартире на Рю-Рояль, пока местный клан решает свои бесконечные споры?.. В конце концов, борьба – это не его стихия. Это стихия Лестата, который вечно нарушает правила только потому что они есть. Но что-то подсказывало Луи, что в этот раз все гораздо серьезнее. Что-то немыслимое коснулось их, задело горячей волной, открыв старые раны. Он должен был рискнуть, как рискнул давным-давно, в Париже, без оглядки на возможную опасность. Едва решение было принято, как Луи почувствовал, что на него снизошла решимость, даря спокойствие и удовлетворение, отгоняя навязчивые сомнения прочь из головы.