Под крылом

Джо не была Спящей Красавицей, которая проснулась бы от спасительного поцелуя. А Клинт не был Прекрасным Принцем, который мог его подарить. Поэтому он и не проводил возле её койки дни и ночи. Только каждый день старался заходить к врачам, чтобы узнать о самочувствии своей ученицы. Врачи сделали все, что могли, и ей оставалось только бороться за жизнь, хотя они и твердили, что Джо, скорее всего, медленно угаснет. А Бартон искренне верил, что Картер не так уж и проста, чтобы вот так легко сдаться. Она никогда не казалась самой сильной в физическом плане, но тренировки лишь показывали, что в ней можно натренировать скрытые резервы, а её упрямство только станет ей подспорьем в нелегкой борьбе с собственным телом. А на этом задании она доказала, что физическая сила - ничто по сравнению со способностью находить в себе силы бороться даже тогда, когда ситуация становится безвыходной. Это признак истинного бесстрашия. Забыть, что значит провал, и бросить всего себя на выполнение задания. И плевать, каким будет исход. Главное - не перейти тонкую грань, в которой война и шпионаж становятся наркотиком, когда ты начинаешь играться со смертью, все ближе и ближе подпуская её к себе, все упрямей играя с ней, завлекая её, дразня. И чем чаще ты видишь лицо смерти, чем чаще ты уходишь от её ледяного дыхания, тем сильнее ты удостоверяешься в том, что удача никогда тебя не покинет. В том, что ты практически бессметен. И вот в момент, когда ты который раз отвешиваешь старухе с косой звонкую пощечину, кто-то за твоей спиной вытягивает длинный нож и всаживает его тебе в спину. И смерть звонко смеется тебе в лицо, забирая бессмертную душу в пучины ада. - Эй, Леголас, ты чего застыл? – голос Старка в наушнике резко ударил по барабанным перепонкам, вырывая из кокона гнетущих мыслей. - Да все со мной нормально! Отвали, - сухо прицокнул Клинт, медленно стягивая пальцы с тетивы, которая тут же звонко пропела. Стрела вонзилась в шею одному из наемников, который целился в спину Капитана, и он тут же повалился на колени, схватившись за древко. - Спасибо, Клинт. - Ага, - бесстрастно ответил Бартон, выискивая новую цель среди бьющихся в гуще толпы напарников. - Бука, ты опять не в духе? - снова подколол Тони, разнося ракетой приближающийся отряд. Они почти закончили задание, и присланный Щ.И.Т.ом сапер уже обезвредил боеголовку с биологическим оружием, запрятанную в самом сердце Лондона. Осталось только либо перебить всех наемников, которые так безуспешно пытались их остановить, либо вырубить их всех разом. И то, и другое было довольно сложной задачей, но силы врага постепенно таяли. Тетива снова прозвенела над ухом, и очередной вояка свалился с прошитым насквозь черепом. Стрела отсюда и правда напоминала тонкую иглу. - Отстань ты от него, Тони! – недовольно пробурчал Роджерс, отшвыривая от Наташи наемника, который почти вцепился острым лезвием ножа в её горло. – Лучше прикрывай Мастерса, пока он отходит, - Капитан кивнул в сторону жмущегося в боеголовке сапера, которому впору было прочь бежать от неё. - Как скажешь, Сосулька. - У меня все, - сдержанно проговорил Бартон, потянувшись к колчану и схватив вместо оперения воздух. – Спускаюсь к вам. Стрелок быстро оказался в самой гуще схватки, прикрывая спину Кэпа. Силы героев уже были на исходе, но оставалось биться не так долго. Тела противников усеяли небольшую площадь. Бартон легко орудовал сначала пистолетом, затем легким и прочным ножом, пока не бросил его в горло мужчине, бежавшему с гранатой на зависшего в воздухе Старка. Клинт перехватил одного из наемников и, схватив его за грудки, ударил коленом в живот. Когда тот выгнулся, Бартон перебросил его через бедро и сел сверху, нанося тяжелые удары по лицу, которое начинало превращаться в неясную массу. - Эй-эй, ковбой, остановись ты, хватит с него! Соколиный глаз продолжал сыпать яростные удары, будто не слыша голос Старка. - Воу, Клинт, полегче, - это был уже голос Роджерса, раздавшийся над ухом, когда Стив оттаскивал мужчину от наемника. – Все уже закончилось. Очнись. Бартон, тяжело дыша, медленно обвел взглядом площадь, которая некогда напоминала реальное поле битвы. Теперь там воцарилась гулкая непривычная тишина. Мстители уставились на разъяренного Соколиного глаза, который только теперь начал приходить в себя. Злость отступила, уступая место холодной рассудительности. - Я в порядке, пусти. - Точно? - Да, - мужчина сделал глубокий вдох и на мгновенье прикрыл глаза. – Простите. - Слушай, ты прости, зря я тебя подначивать стал, - тяжелая рука Старка в костюме опустилась на плечо Клинту, и он тут же встрепенулся, - я не знал, что твоя э-э-э… ученица в госпитале. - Что? – стрелок постарался изобразить из себя сонного и недовольного товарища, но провалился, потому что корчиться рядом со Старком себе дороже. - Даже не пытайся. - Костюм зажужжал движущимися шарнирами и механизмами, и Тони сел рядом. – Ты чего так разволновался? В Щ.И.Т.е вроде не раздолбаи работают, да и тебя из худшего состояния вытянули. - Да все со мной нормально, - гаркнул лучник, устраиваясь удобней на жесткой скамье вдоль борта джета. – Иди, вон, Наташу со Стивом доставай. - Ты что, Роджерс мне зубы выбьет, если я еще хоть слово в сторону их парочки скажу. Такие взгляды кидает, будто войну сейчас развяжет, - рассмеялся Железный Человек, довольный собственной шуткой. Клинт отвернулся к стене, не желая продолжать разговор. - Она тебе нравится, да, Бартон? Признавайся, - протянул миллиардер, закидывая ногу на ногу. - Тони, я не собираюсь с тобой это обсуждать. Ты что, не устал совсем? - Бартон выгнулся, чтобы посмотреть на самодовольное лицо Старка. - На потрындеть у меня всегда найдутся силы. - Я не сомневался, - фыркнул Клинт. – А я устал. Вали. - Ну, я просто извиниться хотел, что ты сразу обижаешься? – Тони улыбнулся еще шире. – Или я угадал? Бартон молчал некоторое время, а потом громко и расстановкой ответил так, чтобы и в кабине Стив с Наташей слышали их разговор. - Нет, ты не угадал. Мне не нравится Джоанна в том смысле, который ты в это слово вкладываешь. Просто знаешь, как-то очень гадко на душе после того, как впихиваешь, в общем-то, не чужого человека в клетку с тигром и сам же её захлопываешь. И слышишь, как она кричит где-то за стеной, а у тебя в комнате только темень, и хрен поймешь, что с ней происходит. И ничего не можешь сделать. А теперь, будь добр, отвали, я вроде сказал достаточно, чтобы удовлетворить твое любопытство. Он отвернулся, а когда Старк начал что-то бормотать в ответ, продемонстрировал средний палец, посчитав, что этот жест уж точно поставит точку в их разговоре. Здесь разве что Роджерс мог себе вообразить всю палитру его эмоций, когда в трубке раздался по-детски растерянный, напуганный, дрожащий голос Джоанны, а затем глаз выхватил движение где-то под потолком. И этот вздох, когда Шарк перегнул её через перила, заставив разглядывать мраморные плиты далеко внизу. И обреченность в голосе, когда она сказала ему уходить. И Мстители не видели искалеченные пальцы – чуть ли не главное оружие любого стрелка. Не слышали её душераздирающего крика. Знал бы Старк, что только он ни представлял: что ей срезают кожу (и в принципе оказался близок к правде), заставляют вдыхать наркотик или еще хуже… О том, что часто делают с девушками-агентами в плену он сейчас даже думать не хотел. Он не столько боялся, что она не очнется – врачи в Щ.И.Т.е свою работу знали и не дали бы девочке умереть – сколько боялся посмотреть ей потом в глаза. От любви до ненависти, как говорится, а уж лучник сделал все, чтобы этот шаг был достаточно широким и резким. С чего вообще они решили, что Джо была готова? Или посчитали, что Шарк поведется? Впрочем, что бы ни произошло во время перестрелки, Клинт понял, что, если она очнется, он её потеряет. Потому что она уже не будет девочкой, жавшейся к стене, чтобы привлекать меньше внимания. Она станет ходить с гордо выпрямленной спиной, превратится в одиночку себе на уме, будет убивать жестоко и быстро и не посмотрит в сторону мужчин, пока не найдет кого-то совершенно особенного, которому сможет по-настоящему довериться. - Клинт, - Наташа легко ударила его в плечо. – Да проснись ты! - Чего надо? – сонно проговорил лучник, сев на скамье. Увидев усталое, но радостное лицо шпионки, он удивленно поднял бровь. - Картер очнулась.

***

Глоток свежего воздуха был самой стоящей наградой за проведенные в четырех стенах отполированного больничного отсека дни. Уже тошнило от стерильности, постоянной ноющей боли, зудящих, заживающих пальцев и процедур, которые напоминали какую-то церемонию. Зато сейчас девушка наслаждалась ярким солнышком и летним ветром. Бледная кожа казалась тонкой, почти прозрачной в ровном свете солнца. Джоанна облокотилась на парапет, разглядывая свои перевязанные до локтя руки. Ей больно было даже думать о том, как неприятно будет обращаться с оружием после того, как повязки снимут. А о сутках, проведенных на грани сознания в трясучке от лекарств, она старалась вообще не вспоминать. Отвратительное настроение только подкреплялось больничной рутиной. И единственным проблеском был только случайно услышанный голос Клинта, который пришел узнать у врачей о её здоровье. Но этим посещения лучника ограничивались, будто он не желал встречаться со своей ученицей. Бартон что-то спрашивал у врачей, но к тому моменту, как Джо удавалось подняться и сесть, наставника уже не было, а медсестра с синдромом гиперопеки уже бежала, чтобы уложить непутевую пациентку обратно. Джоанна уже не чувствовала себя маленькой девочкой, которой нужна была помощь. Ей не хотелось больше слышать от кого-то слова: «Ты можешь», «Ты справишься». Картер, наконец, поняла, что способна на нечто большее, чем она считала. И отчетливо сознавала, что Клинт приложил к этому немалые усилия. Без его опеки она бы отправилась вон из Щ.И.Т.а, а теперь говорят, что Фьюри готовил приказ о её повышении до рядового агента. - Ты уже выбрала себе позывной? - Наташа будто знала, о чем думала Картер, правда, Джоанну это ничуть не удивляло. - Привет. - Здравствуйте, - Джо отсалютовала забинтованной рукой и коротко улыбнулась. Первый посетитель после того, как она очнулась - это радовало. Романова выглядела расслабленно, как и всегда. Правда, судя по ссутуленным плечам, размышляла она о чем-то неприятном, хотя и старалась сохранить на лице улыбку. - Так что с позывным? Можешь, конечно, так и остаться агентом Картер, но это скучно, - Наташа картинно вздохнула. - Я даже не думала об этом, - Джо почесала затылок. - Это ведь не обязательно. - Ну да. Наташа остановилась рядом с воспитанницей своего напарника, пытаясь понять, что же так сильно изменилось в её лице, что она перестала казаться неразумным ребенком. Черты лица чуть-чуть заострились, но это было естественно - на лекарствах, да еще и при таких волнениях щеки явно не росли. Кожа была неестественно бледной, но при такой кровопотере это тоже было нормально. Из-под майки выглядывал тугой корсет, в который девочку всунули только из опасений, что частые движения на прогулке приведут к ослаблению повязок или еще чему похуже. Но не раны делали из Джоанны взрослую девушку: не подростка, который переступил порог Щ.И.Т.а всего два года назад. Переживания, которые вывернули наизнанку тонкую душу, боль, которая теперь казалась лишь ужасным кошмаром, и тонкая грань, по которой Джо прошла прежде, чем снова увидеть этот свет. Теперь она ярко выделялась среди своих товарищей-подростков взрослым, чуть тусклым взглядом. - Или ты думаешь, что наигралась в шпионские игры? Хочешь уйти? - в голосе Наташи не было презрения или недовольства, только понимание. - Нет, - она опустила голову, разглядывая поехавшую ткань бинтов. - Куда я пойду? - рассеянно пробормотала Джо. Да, здесь у сироты был кров и кусок хлеба, была цель существования и даже признание. А там, за пределами Щ.И.Т.а, она была никем - просто пустое место. Джоанна бы успешно освоила профессию официантки или продавца и проживала бы день за днем в серой рутине. Здесь же все было... иначе. - Кому я там буду нужна? Да и здесь тоже... - как-то горько улыбнулась Картер. - Так вот почему морда кислая, как лимон, - Романова тихо усмехнулась. - Страдания по первым серьезным чувствам? - Джо поджала губы и густо покраснела.- Да не дуйся ты. Если в этом мире даже для меня нашелся подходящий человек, то у тебя отбоя не будет от поклонников, - рассмеялась шпионка. - Я тебя не буду разубеждать в том, что Клинт не идеал мужчины. Джо буквально задохнулась от одного только имени. - Ну, зачем ему нужна такая неумеха, как я. Мелкая глупая девчонка. - Ох, дело не в этом, - Картер повернулась к шпионке, ожидая мудрого женского совета. Романова надавила на глаза пальцами, тщательно подбирая слова. – Клинт… очень сложный человек. Скрытный характер, перепады настроения... Он не романтик. - Мне это неважно! – упрямо сказала Джо. - Это ты сейчас так говоришь, - Наташа облокотилась на парапет рядом с девушкой. – Ты молода, тебе нужно внимание. Мне, например, просто достаточно чувствовать, что Роджерс рядом. - И мне тоже. - Не обманывай себя, Джо. Да и возраст… - Капитан Роджерс - девяностолетний девственник, - протянула Картер. - Уже не девственник, но аргумент хороший. Джоанна смутилась, пряча лицо от шпионки за растрепанными волосами, а Наташа рассмеялась. - Вот видишь, это только доказывает, как мало ты знаешь о мужчинах и отношениях с ними, - Романова чуть взъерошила волосы девушки. – И я не имею в виду твои неисчерпаемые знания о пестиках и тычинках. Картер вздохнула. - Я знала, что я ему не пара. - Джо, послушай, будут у тебя еще… - Да я знаю! – вспылила девушка, и тут же поморщилась от боли. – Но мне другие не нужны! - Ты еще такая маленькая. Вырастешь - поймешь, - пожала плечами Романова. - Сомнительный аргумент. Может, я просто тупая, - она замолчала на мгновенье. – Наташа, я совсем ему не подхожу? Вопрос повис в воздухе, и женщина отвернулась от Картер. - Может, просто время не подходящее, - Джо коротко кивнула. – Пойдем, кажется, ты уже нагулялась, - добавила Наташа, указав на пятна крови на свежих повязках, а мне надо уезжать на задание. В палате ждал сюрприз, которого Картер никак не ожидала. На гладко застеленной кровати лежал продолговатый сверток. - Ну, открывай, - подтолкнула ее к койке Наташа. - Это вы или Капитан Роджерс? - с подозрением спросила Джо, прикасаясь к шершавой бумаге. - Нет. Я понятия не имею, что там, - в голосе Наташе слышалось явное любопытство. Джо разорвала упаковку, и среди вороха бумаги показалось плечо боевого лука. Застучали в колчане тонкие стрелы. Картер застыла, боясь прикоснуться к матовой холодной поверхности лука. - "Поздравляю с назначением", - продекламировала Наташа, сжимавшая между пальцами небольшую записку. - Джоанна, я так понимаю, теперь ты официально агент Щ.И.Т.а. - У меня будут самостоятельные задания? - голос девушки звучал почти испуганно. - Позже. Пока будешь работать с кем-то в тандеме, ну или придется выполнять какую-нибудь халтурку в одиночку. Поздравляю, агент Картер. - Ястреб, - быстро поправила Джо Наташу, проводя кончиками пальцев по синтетическому оперению стрел. - Мой позывной - Ястреб.