***
Шумное празднование новоселья подходило к своему логическому завершению: гости должны были в срочном порядке покинуть помещение и растащить свои пьяные задницы по домам. Хозяева вечеринки неумолимо не хотели уступать гостям даже святое место на коврике у входной двери. Да там и коврика никакого не было. Почти полностью пустая однушка — новое приобретённая двух небогатых студентов — пока имела всего одну скрипучую кровать, да и ту непонятно какими путями добытую. — Во ты даёшь! — Жуков был вдвойне страшен в пьяном угаре. — Достал постель через постель, — его громкий ржач, казалось, полностью заполонил все пространство комнаты. — Эй, ну поимей ты совесть, в конце концов, — недовольно гаркнул Наполеон, скидывая тяжёлую руку друга со своего плеча. — И с чего это я опять крайний? Будто в нашей ма-а-ленькой избушке больше нету никого, — он икнул. — А меня вот волнует другое, — не дав Жукову начать очередную потасовку на пустом месте, начал Бальзак. — Как вы двое вообще собирались на ней поместиться? Я уже молчу про то, что вместе... — иронично приподнятая бровь привычно появилась на его лице. — Дверь во-о-н в той стороне, господа, — Драйзер недвусмысленным жестом ткнул гостям на выход. — Кто-то здесь явно не понимает тонких намёков. — И этот кто-то — ты, — хмыкнул Джек, получив от Хранителя убийственный взгляд. — Всё, понял-понял, отчаливаю, злыдни, — можно было подумать, что Жуков действительно обиделся. Ещё чего. — Спокойной ночи, голубки, — елейным голосом проворковал Гамлет, ловко скрывшись в дверном проёме от летящей в его сторону пластиковой бутылки с недопитой газировкой. — И нет, чтобы проявить хоть каплю сочувствия к бедным бездомным гражданам, — замыкая шеренгу, пробубнил себе под нос Джек, не поленившись пнуть многострадальную бутыль. За торжественной процессией дверь с хлопком и чем-то похожим на «скатертьюдорожка» захлопнулась.***
Темнота улицы резко контрастировала с ярко освещённой комнатой. Даже Луна и звезды сегодня взяли выходной. Пятиэтажный дом, из которого только что вышли четыре человека, был подсвечен лишь одним моргающим фонарём. Холодный ветер мигом отрезвил головы путников, заставил быстрее собраться в путь. — На этой печальной ноте нам и стоит попрощаться, друзья, — несмотря на откровенно отвратную погоду, Наставник был в своем амплуа. — Да осветит вам путеводная звезда дорогу! — Аминь, — Бальзак ухватил под локоть Джека, и они быстро зашагали по тротуару. Кинув последний взгляд в их сторону, в голове у Жукова мелькнула мысль о том, что все же стоило бы проводить этих двоих. Мало ли, что... Но у него и самого уже есть один безбилетный попутчик, которого стоит доставить по месту прописки. Да и устал он уж очень. — Как там дела у Горького? — решил скрасить разговором путь Маршал. Они шли в прямо противоположную сторону от той, куда двинулись их товарищи. — Даже не напоминай...***
Дойдя до конца улицы и повернув за последний дом, их взгляду представилась длинная изгородь, поблескивающая в полутьме. За оградой виднелась ещё одна дорога, уходящая куда-то вдаль. В нужную им сторону. А ещё дальше простирался парковый массив, представляющий из себя тёмных ночных чудовищ, на деле являющихся обычными кустами. Там освещение отсутствовало в принципе. — Что-то я не припоминаю это место, — Бальзак остановился около ограды, медленно проведя пальцем по острым зубцам забора, будто бы веря в то, что сейчас ему нагрянет видение и он все вспомнит. — Зато я помню, — соврал Джек. Он тоже не помнил. — Пошли, здесь можно значительно срезать путь. И, дабы показать пример спутнику, первым слегка подтянулся и перекинул ногу через невысокую ограду. Очутившись по ту сторону, он демонстративно отряхнул руки и стал в ожидающую позу. — Ты там не заснул часом? Критик все ещё сомневался в разумности подобного поворота событий, о чем незамедлительно и сообщил напарнику. — Там темно. А я ещё раз повторяю, что не помню этого парка. Не хватало ещё заблудиться в родном городе, — убеди меня пойти с тобой, приведи разумные доводы, заставь меня. — Только вот не говори, что испугался, — Джек хотел побыстрее прийти домой, принять чертов душ и забыться в недолгом сне. Его начинал раздражать медлительный товарищ, — Баль, я все равно тебе не поверю. Тяжело вздохнув и отогнав подальше неприятные мысли, Бальзаку все же пришлось перелезть на сторону Джека. Они оба вошли во тьму, а тьма вошла в них, окутывая собой, будто покрывалом. Вперёд. Туда ведёт странников старинная дорога. Но остался ли путь назад?***
Снимайте маски! Маски долой! — Ауч, — Предприниматель споткнулся обо что-то и не расшиб нос лишь благодаря случайному везению, — что за...? Это была всего лишь небольшая лестница, на несколько ступеней поднимающаяся вверх. На шесть. Джек всегда знает обидчика в «лицо». Внимание же Бальзака привлекли какие-то статуи, «охраняющие» лестницу с обеих сторон. Приглядевшись, стало возможным понять, что это были античные скульптуры девушек, но их лица... По спине Критика пробежала крупная дрожь. Лучше бы он не приглядывался. — Да блять, это не смешно! — внезапный крик Джека лишь на секунду смог вывести Бальзака из транса, но поняв, что это ещё одна порция ступеней, он снова выпал из реальности. Ужас все более охватывал его существо. — Какой идиот вообще додумался их здесь разместить, — на этот раз парень все же свалился на землю, но все обошлось без сломанных конечностей. Ещё шесть ступеней, ещё две статуи-охранника. Критик не мог понять, зачем их создатель, кем бы он ни был, сделал сим юным девам столь пугающие головы. Они как будто следили за проходившими людьми, как будто ещё немного и холодная каменная рука схватилась бы за твоё горло. Он всегда обладал слишком живым воображением. Что-то следило за ними. Бальзак развернулся назад, резко крутанувшись на пятках. Статуи... Они уже не стояли на постаментах как раньше. Два чудовищных лица смотрели прямо на них в свете наконец-то вышедшей из-за облаков Луны. Критик мог под присягой поклясться, что каменные изваяния передвинулись. Дыхание спёрло, он хотел крикнуть, но из горла вышел лишь жалкий вздох. Его глаза, не мигая, уставились в пустые безжизненные глазницы. Легкое прикосновение к плечу заставило его отмереть и вздрогнуть. Он моргнул. — Баль, что с тобой? — в голосе Джека чувствовалась тревога. — Ты чего застыл? Нам надо идти, — он неуверенно потянул парня за руку. — Куда... Куда ты нас завёл? — хриплым скрежещущим голосом спросил он, окинув взглядом каменные изваяния. Нет, сейчас они стояли на месте и не смотрели в их сторону. — Скажи, что знаешь, где мы. — Я... Да, вон там вот запад. Или северо-запад. В любом случае мы на верном пути, дружище, — Предприниматель попытался воодушевляюще похлопать приятеля по спине, но вышло не очень убедительно. — О боже, какой я дурак, — Критик уловил в голосе друга извиняющиеся нотки. Он всегда так говорил, когда врал. — И зачем ты это затеял? Ещё один испытывающий взгляд на статуи. — Я хотел как лучше. И так лучше. Это ты нас задерживаешь, — недовольный нападкой на свою персону Джек проследил за взглядом Бальзака. Увиденное зрелище заставило и его сердце забиться чаще. — Пойдём, не думаю, что нам ещё долго осталось.