Весенние облака

Я бросил плащ на узкую лежанку, снял с пояса саблю. Донесения пришли утром, и теперь я задумался, как извлечь выгоду из полученной информации. Генерал Чхве Ен, доверенное лицо короля Коре, направляется в Дайду, чтобы встретиться с императрицей. Интересно, примет ли его Сон Нян? Сейчас она как никогда занята, мятежники отнимают все ее время, и Кон Мин не оправдал надежд. А от хилого императора толку нет. Ки придется самой справляться с наглым посланником короля, который, как я узнал, терпеть не может отказа. Это ведь он повздорил с братцем Сон Нян, Ки Чхолем? Помнится, сплетники болтали, что Ки Чхоль не простой человек, что у него есть некая мистическая сила. Я было решил, что это досужие выдумки, однако глядя на то, как преуспела императрица, задумался. Быть может, и Сон Нян ведьма? Точно ведьма. Хотя, будь она действительно ведьмой, давно исцелила бы своего супруга. Не уверен, что она любит его так искренне, как уверяет, однако император - гарантия ее власти. Хилая, блеклая гарантия. Да и если подумать, какое дело мне до Чхве Ена? Об этом генерале мне донесли то же, что и о Ки Чхоле. Будто бы он владеет силой молний. Похоже, у них в Коре целый гарнизон ведьм и колдунов, прямая угроза величию Юаня! Но слухи, как я убедился на собственном опыте, имеют под собой основания. Самые маленькие, но правдивые - значит, следует осторожно проверить подлинность информации. Если этот Чхве Ен так опасен, то он - настоящая находка. В моем отряде не помешал бы человек, обладающий магической силой. Прохудившаяся занавеска, скрывавшая вход в мое жилище, была сдвинуты в сторону и сноп солнечных лучей, ринувшихся в дверной проем, заставил меня взглянуть в сторону вошедшего. Мой слуга, Ло Бен Су, некогда вознесшийся до звания генерала, теперь сопровождал меня в изгнании. Он, как и я, был преисполнен ненависти к Сон Нян, что делало его удобным - до поры до времени. Я успел изучить натуру таких, как Злобен Су. Такое прозвище бывший генерал получил не случайно. Но общая цель сближает, и он явился, чтобы помочь мне расправиться с девкой из Коре, посмевшей именовать себя императрицей. Я даже обрадовался его появлению, потому что мысли о мести не всегда имели сладкий привкус. Усталость - непозволительная роскошь сейчас, но если я продолжу думать о Сон Нян и Дайду, рискую сойти с ума. Довольно с меня Коре на сегодня. Я сделал приглашающий жест рукой, Ло Бен Су подобострастно оскалился. - Вести из Коре, мой господин! *** Разум не холодил даже ветер, принесший с равнин желанную воинам и лошадям прохладу. Степные просторы приближались, неумолимые, широкие, и Чхве Ен чувствовал физически, как натянулась тонкая нить, связавшая его с Небесными вратами и Ин Су, грозя оборваться в любой момент. Он все дальше и дальше от Коре, соленый пот, как слезы, заливает глаза. Генерал бы предпочел оставаться безучастным, но не мог. Он осознавал правоту Кон Мина. Коре необходим новый союз с Юанем. Но почему тогда он чувствует усталость, не сравнимую даже с состояниям после схватки, почему руки норовят выпустить поводья, а конь под ним спотыкается то и дело, чувствуя настроение всадника? Дэ Ман, вихрастый и измученный жарой, но все такой же шустрый, все качал головой, глядя по сторонам и подставляя лицо ветру. Он ни словом не обмолвился генералу об увиденном на рынке. Чхве Ену и так не по себе, видно ведь. Но стражник никак не мог забыть странствующих монахов. Что-то казалось неуловимо знакомым, и их силуэты то и дело всплывали в памяти. Образы всегда давались Дэ Ману лучше, нежели словесные описания, поэтому он только взглянул на понурого генерала и смолчал снова. А Чхве Ен заставил себя вспомнить о небольшом отряде, который взял с собой в Юань. Дэ Ман, Док Ман - его верные стражники, И Чон - ученый муж, который то и дело жаловался на жару и клялся, что ни за что не согласился бы на поездку, если бы знал, что паланкин такой жесткий, носильщики, терпевшие сетования Ким И Чона, и еще воины, охранявшие повозку с дарами. Чхве Ен не мог взять в толк, зачем посылать врагу подарки, но догадывался, что Кон Мин желает выразить свои добрые намерения. Что до намерений генерала, они были яснее ясного. Уговорить императрицу Ки согласиться на предложение короля и быстрее ветра примчаться назад в Коре, к Небесным вратам. Ин Су нельзя заставлять ждать, она не любит... Не думать сейчас об Ин Су, нет. Чхве Ен напомнил себе о потребностях людей в пище, воде и отдыхе. Следовало отдать приказ разыскать место для ночлега, выставить часовых, разбить лагерь и поудобнее устроить капризного Ким И Чона. Наверное, Кон Мин был не в себе, когда рекомендовал в качестве советника этого нервного старика, назвав его отзывчивым и коммуникабельным. Но Чхве Ен был вынужден согласиться, приказ короля по-прежнему невозможно было оспорить. И к чести Кон Мина, он позволил Чхве Ену не брать поклажу, которую упорно старался внести в список дорожных сборов И Чон. До столицы Юань, Дайду, оставались несколько дней пути. Чхве Ен обошел лагерь, состоявший из нескольких палаток. Воины, которые не дежурили, устраивались на ночлег. До него донеслось было ворчание Ким И Чона, недоумевавшего, как он уснет в такой холод. Генерал поморщился - ночи и вправду были слишком холодными. Если пойдет дождь, это замедлит передвижение повозки и паланкина. А значит, несколько бесполезных, бессмысленных остановок, дней и ночей ожидания. Абсурдность жары днем и холода ночью раздражала не только И Чона. Чхве Ен решил закончить обход, проверив часовых, среди которых сегодня был Дэ Ман. Юноша подтянулся при виде генерала, заулыбался в своей манере, но дисциплину не нарушал, стоя прямо и молча. Он доложил о происходившем до прихода Чхве Ена - в сущности, ничего, кроме шороха камышей у реки, стражники не слыхали. Место было пустынным, в том и состояла его ценность. А близость реки позволяла не беспокоиться о воде и пополнить запасы. Потребности в охоте не возникало - взятого из Коре провианта должно хватить до Дайду. Поэтому Чхве Ен решил отправиться спать - чтобы провести следующий день в седле, требовались силы. Но сон не шел к генералу, он ворочался с боку на бок и слушал уханье совы и стрекотание сверчков, которые вместо усыпляющего действия наоборот, мешали уснуть. Каждый шаг часового отдавался в ушах Чхве Ена громче, чем слышали сами стражники, и наконец, генерал встал, намереваясь прогуляться вдоль реки. Тихо шумел камыш, под ногами мягко проседал влажный песок, и речные воды казались черными в темноте. Чхве Ен шел вперед вдоль берега, стараясь освободить разум от наседающих с разных сторон мыслей и образов. Еще в отряде Чжо Коль Де его учили этому, ночь перед боем - самая важная, воину необходим отдых, а страх и сомнения могут не дать уснуть. И Чхве Ен правда мог заставить себя спать каждую ночь перед схватками с юаньцами, под дождем и в удушливую жару, потому что чувствовал, что сделал все, как следует. Отдал приказы, позаботился о своих людях, и то, что от него требуется - быть готовым продолжить это делать. А сейчас генералу казалось, что он совершил ошибку. Он посвятил ожиданию пять лет. Ин Су могла оказаться у дерева сейчас, в темноте, одна-одинешенька, и кто знает, внимательны ли Су Ли Бан... За раздумьями Чхве Ен и не заметил, как набрел на остатки костра. Ночевавшие здесь до его отряда путники расположились у самой воды, за высокими зарослями камыша. Вероятно, они прятались, что было благоразумно. Что-то маленькое, почти незаметное, белело в ямке под одним из камней. Чхве Ен наклонился, чтобы достать заинтересовавший его предмет, взглянул на него и вдруг замер. Часть надписи, напечатанной на бумаге, от сырости расплылась, но самые крупные ее фрагменты можно было рассмотреть без труда. "Aspirine". Он явно видел эти символы, видел пять лет назад. Они были на коробочке с лекарством, которое дала ему Ин Су. Чхве Ен потрясенно вертел в пальцах маленький пластмассовый пузырек, открыл его - оттуда на ладонь выпали несколько круглых таблеток. Генерал попробовал одну на вкус, чтобы убедиться. Кисловатый привкус мгновенно растворяющейся на языке таблетки рассеял его последние сомнения. Его Ин Су вернулась! Кроме нее, некому было оставить здесь эти таблетки. Она писала себе письма в прошлое и складывала их под камни, Чхве Ен помнил. А теперь оставила послание ему. Она вернулась, а он, как последний дурак, проворонил ее возвращение. Но тогда почему же она не пришла к нему? Почему ее лекарство с Небес оказалось под камнем возле реки? Чхве Ен внимательней оглядел место ночлега Ин Су. Она была не одна, следы на песке, не успевшие стереться ветром и водой, свидетельствовали, что с ней были, по меньшей мере, двое. Теперь картина складывалась цельная, и генерал начал понимать, что произошло с Небесным доктором. Ее похитили - иначе она бы давно появилась в Гэ Кене, ее похитили двое, и они направляются в Юань. А она оставила ему эти таблетки, послание, которое он бы никогда не обнаружил, если бы смог уснуть. Как знать, может, в ту ночь или день, когда Ин Су вернулась, когда ей отчаянно требовалась его помощь, он беззаботно спал, а может, занимался выучкой молодых воинов - какое бесполезное занятие, можно было поручить Док Ману, а самому не спускать глаз с Небесных врат... *** Ин Су оставляла напоминания о себе на каждой стоянке, где удавалось очнуться от ледяного сна. Сегодня Ки Чхоль был особенно рассеянным, и Юн Сок решил вздремнуть, не опасаясь, что господин заметит. А Небесный доктор украдкой вытащила из косметички, единственного предмета, оставшегося при ней после похищения, флакон с аспирином и вырыла под остывшим камнем ямку. Сунув флакон туда, Ин Су присыпала его песком и улеглась на импровизированную постель, любуясь звездами. Ки Чхоль успел уснуть, не отпуская веревки, которая была привязана к ее руке, но Небесный доктор только вздохнула. У ее похитителя оставалось мало сил, и он все реже погружал ее в сон. Совсем скоро она сможет сбежать. Ин Су не совсем представляла себе, как ей помогут "знаки" вроде флакона с аспирином. Генерал Чхве Ен может и не знать, что она вернулась, а значит, не искать ее. Вероятность того, что он окажется здесь и найдет аспирин, почти равна нулю, а нужно ведь, чтобы он связал лекарство с ней, и понял, в каком положении Небесный доктор. Съежившись от ночного холода, она поневоле придвинулась ближе к Ки Чхолю. Неужели она столько лет провела в прошлом и блуждает теперь неясно где, в Коре или нет, - ради этого? Ин Су не верила Ки Чхолю. Он ни за что не отпустит ее. Уже раз он хотел отдать ее Юань. А если и не отдаст, то оставит при себе, ведь он одержим идеей попасть на Небеса и создать там свой собственный порядок. Что ж, Ки Чхоля ждет сюрприз. Она улизнет потихоньку, как только окрепнет немного. Ледяной сон отнимал силы у нее также, как у Ки Чхоля. Внезапный шорох заставил Ин Су очнуться от своих мыслей. Чуткий сон Юн Сока тоже прервался, и воин вскочил на ноги мягко и бесшумно, как леопард. - Молчи, - он провел по горлу ребром ладони, на что Ин Су только презрительно усмехнулась. Она знала, что нужна Юн Соку и Ки Чхолю живой. Шорох усилился, и уже было слышно, что идут несколько человек. Ин Су встрепенулась, дернула руку и разбудила Ки Чхоля. Тот выругался спросонья, Юн Сок вторил ему, но гораздо тише. Он уже сообразил, что незваные гости совсем рядом, и предпринял меры. Ин Су, которая тоже предпочитала молчать - проведенное с Чхве Еном время научило ее, что не все, кто появляются рядом с похитителями, друзья - Юн Сок затолкал за ближайшие камни и приказал лежать как можно тише. Ки Чхоль отыскал свой меч, спрятал его в складках одежды и встал рядом с воином, готовый отразить нападение. Несмотря на усталость, он оставался великолепным бойцом и знал это. Заросли камыша раздвинулись, пропуская высокого мужчину с мечом на поясе. За ним шел еще один, склонив спину и словно съежившись в тени своего спутника. Несложно было сказать, кто из них главный. Второй мужчина напомнил Ин Су испуганного ежа, и она улыбнулась бы, не будь так напряжена. Первый мужчина смерил взглядом Ки Чхоля и Юн Сока. - Мы ищем генерала Чхве Ена. Ин Су зажала рот рукой, чтобы сдержать крик. - На вас одежда Коре, - добавил его спутник. - Не встречали ли вы генерала на пути сюда? Ки Чхоль переглянулся с Юн Соком, и воин увидел в глазах господина едва скрываемый ужас. Неужели Чхве Ен пустился за ними в погоню? Откуда он вообще мог узнать?! - Мы скромные монахи, - ответил Ки Чхоль. - Разве нам по пути с военными? - Мы устали продираться сквозь камыш, - проворчал один из пришельцев. - Вы первые, кого мы здесь встретили за несколько дней. В этом безлюдном краю нечего делать монахам. Что вы... - Мы путешествуем в Юань, благородный господин, - поспешил сказать Юн Сок. - Желаем испросить милости у императора на восстановление нашего монастыря, который... Его грубо прервали. - Нам все равно, монах. Можете возвращаться назад, потому что император нынче не в том настроении, чтобы принимать гостей. Воин, похожий на ежа, хмыкнул. - Хотите милости императора - облобызайте подол платья императрицы. Высокий воин ступил вперед и бесцеремонно встряхнул Ки Чхоля. Юн Сок вздрогнул, но смолчал. - Вот она, милость Тогона, - беззлобно сказал он. - Ло Бен Су! "Еж" хлопнул в ладоши. Все трое обернулись на его голос. А помощник Ло Бен Су уже выволакивал сопротивляющуюся Ин Су из-за валуна.