Артур и приближение бури (v. 1.0 "альфа")

      Ночью из леса на освещенную багровым полумраком равнину вышел отряд из девятнадцати человек (хотя, правильнее было бы сказать землян, поскольку в этом отряде были не только люди, но и минипуты). Через тридцать секунд из леса на огромной скорости вылетели несколько механоидов-разведчиков. Это были парящие в воздухе сильно вытянутые механизмы в форме клиньев с типичными для техники Доминиона фарами, испускавшими багровый свет, лёгкой плазменной пушкой спереди и двумя двигателями на антиматерии сзади. И те, и другие освещали себе путь: одни с помощью плазменных клинков, другие использовали встроенные в корпус фары.       Разведчики прочёсывали равнину в поисках исследователей. Выжившему экипажу необходимо было как можно быстрее проскочить незамеченными и укрыться в предгорьях. Для этого они гасили свет и ждали, пока механоиды-разведчики отлетят достаточно далеко, а затем совершали короткую перебежку к следующему укрытию, где прятались и ждали лучшего момента для продолжения пути.       Доминион был прекрасно осведомлён о местонахождении всех групп выживших исследователей с «Рихарда Зорге», и у них была только одна цель: найти и уничтожить уцелевший экипаж судна Конфедерации любой ценой. Отчасти поэтому примерно к середине ночи на равнину прибыли БТР противника, которые выгрузили для поисков полбатальона рядовых механоидов с новым вооружением.       К счастью, к моменту появления подкреплений исследователи добрались до предгорий и скрылись в овраге, в тени огромной скалы… однако надолго они там не задержались ввиду непредвиденных обстоятельств.       Десятый услышал, как к выжившим приближалось отделение не меньше чем из восьми механоидов. Инструктор подал сигнал Селении, Борису Взломскому и Барахлюшу. Когда эти самые механоиды подошли к исследователям на расстояние в двадцать метров, Взломский выстрелил из пламенного дробовика, выведя из строя сразу две цели, Селения ураганом пролетела мимо отделения, уничтожив ещё двоих, Десятый метнул короткие плазменные клинки словно бумеранги, которые сделали абсолютно непригодными ещё двух механоидов, а Барахлюш нажал на своём универсальном ножике не на ту кнопку, поэтому вместо небольшого огнемёта у него из ножика вылетел трос с магнитной присоской, который прикрепился к одному из механоидов, а затем заставил протаранить кучу камней, чем привёл в состояние, не подлежащее ремонту и, естественно, вызвал немало шума. Последний противник был сражён метким выстрелом кого-то из исследователей.       Десятый осмотрел трупы и обнаружил, что теперь пехота Доминиона перешла с лёгких плазменных винтовок на кое-что гораздо опаснее. Новым оружием противника оказался автоматический плазменный карабин. Недолго думая, проводник подозвал остальных и осветил плазменным клинком свою находку. Большинство исследователей отнеслись к данной новости негативно, однако Борис Взломский, Десятый, Селения и ещё пятеро членов экипажа забрали это трофейное оружие себе.       Однако нельзя было долго оставаться на одном месте: если какой-либо механоид подвергался нападению, об этом сразу же узнавали все войска Доминиона. Меньше чем через минуту после уничтожения отделения механоидов, к бывшему экипажу «Рихарда Зорге» направлялся весь «разведотряд», который отправили для поиска выживших, а с орбиты сбросили десантную капсулу неподалёку от места сражения.       Экипаж приготовился к бою. Десятый тем временем искал какую-нибудь лазейку, чтобы выбраться из столь опасного положения. Однако войска Доминиона уже успели окружить выживших, лишив тех возможности проскочить между скал и уйти из-под огня. Неожиданно проводник наткнулся на большую дыру в породе, которая была пробита в нескольких метрах от того места, где исследователи держали оборону, однако никто её не заметил из-за непроглядной темноты. Инструктор бросил вниз монетку и по звуку определил, что туда можно спокойно спрыгнуть, не переломав все кости.       Тем временем кольцо из светящихся красных точек становилось всё уже и уже. Выжившие приготовились к обороне. Метко выпущенной очередью Селения смогла вывести из строя нескольких механоидов, которые были ближе других, однако она понимала, что этого явно не хватит. Борис Взломский смог уничтожить трёх механоидов среди этого «полукруга светящихся красных глаз», однако на их место тут же прибыли новые враги. У остального экипажа на вооружении находились только плазменные клинки и плазменные пистолеты, так что надеяться на них оказалось бессмысленно. Нежданно-негаданно принцесса услышала за своей спиной крик Десятого:        – Скорее, сюда! – при этом инструктор показывал на большую дыру, которая находилась всего в нескольких метрах от того места, где выжившие держали оборону, – прыгайте по одному.       Исследователи развернулись и по очереди стали спускаться вниз. Каждый, кто туда спускался, спрыгивал во мрак и пропадал из виду, однако его можно было услышать. К счастью, все члены экипажа успели спуститься в укрытие прежде, чем войска Доминиона получили приказ открыть плотный огонь.       Селения и Десятый спрыгнули последними, причём обоих слегка «зацепило» очередью. Инструктор тихо вколол рядом с местами ранений «регенеративную сыворотку», и от ожогов не осталось и следа, благодаря чему заслужил благодарность принцессы минипутов, заключавшуюся в слове «спасибо», еле слышно произнесённом шёпотом.       Выжившие сидели очень тихо и абсолютно без света, боясь ступить не туда или потревожить камень, возможно, веками лежавший на этом месте нетронутым. К счастью, механоиды прыгать вслед за исследователями, стрелять или бросать вниз гранаты не стали, а только перекрыли вход в долину.       Через несколько минут после того, как спрыгнули вниз, Десятый услышал скользящие звуки ударов плазменными клинками. Какие-то невидимые существа вывели из строя всех механоидов до единого. Один из уничтоженных противников свалился вниз, чуть не придавив Барахлюша. Десятый разглядел этот кусок металлолома и, увидев треугольный след, оставленный плазменным клинком, сообщил:        – Это сумеречные стражи республики зетов, мастера диверсий и партизанской войны. Их помощь оказалась весьма кстати. Но вылезать наружу всё равно рановато: они вполне могут принять нас за врагов.       Тогда и только тогда Десятый активировал плазменный клинок. Первое, что он увидел – это большой золотой самородок, лежащий на полу, а рядом – большую кучу из блестящих предметов: от простых патронов к плазменному оружию до драгоценных камней.       Естественно, гору сокровищ обнаружил не только инструктор. Большинство исследователей сорвались с места, словно собаки с цепи, почуявшие наживу, и с жадным блеском в глазах стали набивать карманы алмазами, изумрудами, рубинами, сапфирами, золотом, платиной и другим добром. Селения с презрением посмотрела на тех, кто делил межу собой метровую кучу «блестяшек», а затем задумчиво пробормотала:        – Не может быть такого, чтобы эти сокровища находились тут без чьей-либо помощи. Кто-то тащит их сюда, преимущественно с гор и, видимо, иногда наведывается и на базу механоидов.        – Что-то мне не нравится это место, – поделился с Барахлюшем, Селенией и стоявшим рядом с ним человеком своим мнением Десятый. Только они и ещё двое стояли в стороне и не участвовали в «восполнении финансовых дыр путём «прихватизации» драгоценностей»        – Согласен, бесплатный сыр бывает только в мышеловке, – ответил человек, стоявший рядом, а затем добавил, – Томас Кук, геолог.        – Глядите, там ещё больше! – донеслось с другого конца пещеры. После этих слов большая часть исследователей устремилась к новой куче драгоценностей. Один из них споткнулся обо что-то чёрное, затем поднялся и побежал за остальными. Но никто не догадывался, чем был этот чёрный предмет…       Геолог оказался прав: хозяин пещеры был дома и явно негативно отнёсся к поведению чужаков. Он просто лежал в стороне, скрытый во мраке подземелья, выжидая подходящего момента. И вот этот момент настал…       Десятый увидел, как какое-то очень большое существо недоввольно пошевелилось в темноте. Инструктор направил плазменный клинок на тот предмет, о который споткнулся один из исследователей: это был хвост какой-то крупной рептилии с твёрдой роговой кисточкой на кончике. Проводник сделал несколько шагов и увидел очень большое чёрное обтекаемое тело с шипами наверху, покрытое очень прочной чешуёй и диаметром в три с лишним метра, на котором были сложены два больших перепончатых крыла.       Через несколько секунд проводник увидел и морду животного, которая чем-то была похожа на морду тираннозавра, но обладало несколькими роговыми наростами по бокам и внушительными зубами. Пресмыкающееся медленно повернуло голову в сторону копающего в золоте экипажа «Рихарда Зорге», и затем раздался громкий и жуткий рёв, сотрясший стены…       Тут же практически весь экипаж обернулся и к своему удивлению, обнаружили прямо перед собой морду огромной рептилии. Меньше, чем через секунду исследователи побросали все драгоценности и со всех ног помчались в проход, который, как им казалось, ведёт к выходу. Десятый встал перед Селенией, готовый к бою.       К его удивлению, существо, которое, кстати, очень сильно походило на обнаруженного Артуром «дракона», плюнуло огнём в сторону скрывшихся членов экипажа и повернулось мордой к Селении. Ящер приблизился практически вплотную, оттолкнув Десятого мощным ударом лапы. Проводник отлетел в кучу драгоценных камней, но остался цел. За спиной у Селении оказалась только каменная стена. Десятый приготовил один из своих пистолетов: тот, в котором всегда было два патрона.       Но к удивлению уже успевшего подняться на ноги проводника, существо не причинило Селении никакого вреда. Вместо этого оно приветливо лизнуло принцессу и наклонило голову. Осмотрев своё испачканное тело, девушка с отвращением пробормотала:        – Снова-здорова.       Десятый убрал оружие и встал из кучи драгоценностей. Тем временем Селения попыталась пройти мимо существа, однако ящер загородил путь своей головой. Принцесса минипутов прикоснулась рукой к голове «дракона». Ничего не произошло, однако существо покорно отошло в сторону.       Десятый и Селения вошли внутрь, активировав плазменные клинки. Вскоре им удалось найти и остальных выживших. Бывшие члены экипажа осмотрели место, куда они попали. Это была узкая пещера с неровным полом и потолком на высоте примерно в два метра. Никаких признаков разумной жизни исследователи не обнаружили: похоже, эта пещера образовалась не так давно. Исследователи пришли к выводу, что они находятся неизвестно где, а назад пути нет: там всё ещё сидел «дракон», и вряд ли во второй раз людям удалось бы так легко отделаться. Поэтому все девятнадцать выживших расстелили спальные мешки и спокойно заснули.       Было 7 августа 2015 года, пятнадцатый день с начала вторжения Доминиона. Десятый, который тогда был ещё Бенджамином Арморсом, новобранцем без какого-либо позывного, стоял на краю железнодорожной платформы, готовясь зайти в эшелон. Рядом с будущим проводником стояли его родители, и семилетняя сестра. Несмотря на то, что будущий инструктор прожил с ними двадцать лет своей жизни и прекрасно помнил, как выглядят его родственники, их очертания выглядели смутными и неясными. Преемник выглядел весьма молодым, и мрачная реальность войны ещё не оставила на его лице свой отпечаток. Как и все новобранцы, он был одет в стандартную летнюю камуфляжную форму Конфедерации (которая, в свою очередь, во многом была скопирована с британской): каска из алтоферита, камуфляжная куртка почти до колен, камуфляжные штаны, пояс с отсеками под плазменный клинок, патроны и гранаты, а также военные ботинки, известные среди солдат под весьма коротким названием «берцы». На плече красовалась новенькая плазменная винтовка – MPG-15, конструктивно напоминающая Lee-Enfield с увеличенным магазином, приваренным к стволу модулем для разогрева плазмы и заменой практически всех деревянных деталей на металлические.       Внезапно небеса озарились ярким пламенем. Бенджамин Арморс вместе со многими другими людьми посмотрел вверх: к городу приближались несколько сотен точек, отдалённо напоминающих метеориты. Командующий ротой высунулся из поезда и приказал всем новобранцам как можно быстрее спасаться бегством, добавив, что лучше бежать на юг: с той стороны подходили подкрепления.       Люди бросились в здания, спасаясь от «метеоритного дождя». Бенджамин Арморс не был исключением. Однако из космоса падали совсем не метеориты. Это были десантные капсулы механоидов: огромные, несколько десятков метров в длину и несущие внутри две сотни роботизированных пехотинцев, такие капсулы таранили всё на своём пути, а после приземления раскрывались, выпуская смертоносный груз. Одна из таких капсул врезалась в перрон, проделав широкую борозду, прежде чем окончательно остановиться.       Их было очень много: из каждой капсулы вышло, как минимум, рота вооружённых плазменными карабинами механоидов, часть которых сразу направились в здание. Бенджамин Арморс осмотрелся: его родственников было не найти в толпе перепуганных людей. Будущий хранитель жизни тихо прошёл к чёрному ходу, и через него выбрался наружу, в узкий переулок, где, на его счастье, никого не было.       Многие здания в городе уже были повреждены приземлившимися капсулами, асфальтированные дороги - разбиты, а автомобильное движение полностью остановилось. И через этот хаос незаметно пробирался новобранец, известный как Бен Арморс. Он шёл очень осторожно, стараясь не шуметь и не попадаться никому на глаза.       Завидев колонну механоидов, ведущих военнопленных, Бенджамин Арморс через разбитое окно забрался внутрь одного из домов по краям улицы, пригнулся и, на всякий случай, перезарядил плазменную винтовку.       Будущий проводник осторожно поднял голову, чтобы посмотреть, что происходит. Бенджамин Арморс увидел, как нескольких людей поставили вплотную к стене противоположного дома. Затем из строя механоидов вышли несколько вооружённых плазменными винтовками. Они прицелились и выстрелили. Жертвы даже не были военными. Одного из убитых наблюдатель знал в лицо: это был студент из параллельного потока.       Убрав трупы, палачи приказали следующей группе пленников встать на место убитых. Некий подросток из колонны внезапно сломал строй и подошёл к командиру механоидов. Тот вытащил плазменный пистолет и приготовился застрелить наглеца, однако наблюдавший за казнью продитор внезапно развернулся и жестом приказал не стрелять.        – Ты боишься смерти? – спросил нарушителя продитор.       Подросток молча кивнул. Когда вторая группа мирных жителей была расстреляна, и из толпы вывели третью группу, продитор приказал простому механоиду дать винтовку «добровольцу» и встать рядом с палачами. Не нужно было объяснять, что требовалось от перебежчика: расстрелять своих сограждан.        – Докажи свою верность истинному Властелину, и мы примем тебя в наши ряды.       Среди этой третьей группы будущий инструктор узнал своих родственников. Предатель должен был стрелять в до смерти перепуганную сестру Бена Арморса, которой мать прикрыла рукой глаза, чтобы она не видела всего ужаса происходящего. Командир механоидов подал сигнал, палачи прицелились, и нажали на спусковые крючки…       В этот самый момент Десятый с громким криком «Нет!» встал из-за укрытия и сделал несколько выстрелов в этого самого предателя. Большинство сгустков плазмы не попало в цель, но самый первый ранил перебежчика в левую руку. Из-за этого выстрел противника не достиг своей цели, однако серьёзно ранил девочку, которая потеряла сознание от болевого шока.       Сразу же после этого Бен Арморс побежал внутрь здания, мысленно молясь, чтобы в него не попали. Спрятавшись за углом, он перезарядил оружие и, положив правую руку на плазменный клинок, приготовился немедленно уничтожить любого, кто попытается войти внутрь…       Через некоторое время, когда, как показалось будущему инструктору хранителей жизни, опасность миновала, будущий проводник выбрался на другую улицу через пробитую стену дома. Там находилась большая автостоянка, а рядом – спешно возведённые немногочисленным гарнизоном баррикады. Однако все войска были кем-то перебиты.       Бенджамин Арморс осторожно подошёл к баррикадам. Будущий проводник увидел, что один плазмомёт уцелел, и пять секунд спустя занял огневую позицию, готовясь отразить нападение противника.       В этот момент из окна дома, стоявшего рядом с парковкой, выбрался элитный механоид. Увидев человека, он приготовил оружие и пошёл в его сторону, создав два плазменных «колеса» для защиты от огня «противника».       Едва завидев врага, будущий инструктор хранителей жизни открыл по нему огонь. Элитный механоид легко отражал все выстрелы, однако один сгусток плазмы угодил в бензобак чёрного «Джипа», стоявшего рядом. С оглушительным грохотом автомобиль взорвался, забрав элитного механоида с собой в полёт на два метра вертикально вверх. Но из-за того, что взрыв произошёл очень близко, Десятого отбросило на приличное расстояние, и преемник потерял сознание. В этот самый момент проводник проснулся. Инструктор не был единственным, чей сон прервался…       Предвестник стоял в огромном тёмном помещении, освещая себе путь с помощью таинственного оружия, составленного из бесчисленного множества фиолетовых стекловидных нитей, которое висело в нескольких сантиметрах от сжатой в кулак правой руки и по форме походило на лезвие плазменного клинка. Оно состояло из многочисленных стекловидных нитей, испускавших преимущественно ярко-фиолетовый свет. Справа и слева от него возвышались гигантские полки архива древней цивилизации. Бывший эксперт из C.И.П.Я. что-то искал, и нашёл. С помощью навыков управления материей исследователь взял с полки небольшой металлический шарик, испускающий еле заметное внутреннее сияние.       Едва предмет коснулся руки Предвестника, как металлическая оболочка шара свернулась в нижней части, обнажив светящуюся сферу, над которой появились несколько необычные символы «алфавита» этой древней цивилизации, постепенно выстроившиеся в текст. Бывший эксперт из С.И.П.Я. прочёл вслух:        – «Когда империя Древних падёт, и золотая башня обрушится, Когда странники времени найдут в земляной башне великую силу, Когда огненная башня взорвётся, и планеты содрогнутся, Когда небесное пламя низвергнет чёрную башню, Когда тиран получит власть, и белая башня падёт, Когда сияющая башня опустеет и бесконечность оборвётся, Придёт давний враг, чтобы завершить начатое, И судьба изберёт смертных с душами LEUT, Что будут превосходить и тех, и других, И давние враги сойдутся в последней битве И останется только один, который определит будущее этого мира.»       Прочитав это, бывший эксперт из C.И.П.Я. спрятал диск в карман и пошёл к выходу. Однако на его пути неожиданно показались 7 пар светло-синих огней. Голос из темноты сказал:        – Стой!       Предвестник обернулся: с другой стороны показались ещё шестнадцать огней. Бежать было некуда.        – Так ты и есть Предвестник. Любопытно… – существо подошло достаточно близко, чтобы его можно было разглядеть. Это было человекоподобное существо в абсолютно чёрном балахоне и совершенно чёрной маске, оставляющей видимой только глаза, – я ожидал увидеть на этой должности кого-то более… кого-то более.       В этот момент в освещённый круг ступили остальные существа. И они точь-в-точь подходили под описание напавшего на Артура «мага». В их руках материализовались короткие призрачные клинки.        – Безликие… – пробормотал Предвестник, а затем обратился к существу в чёрном – вас всё ещё пятьдесят тысяч?        – Нет, теперь уже в два раза больше.        – Спасибо за разведданные, – ответил Предвестник и к удивлению «магов» вызвал ударную волну, которая разбросала их в стороны. Затем «пророк», не теряя драгоценных секунд, пустился бежать к выходу.       Однако добраться было не так легко: уже через несколько секунд бывшему эксперту из С.И.П.Я. пришлось вступить в бой. Кто-то из нападавших пустил в него сгусток синего пламени: Предвестник едва успел создать защитный барьер и отразить снаряд, который взорвался, столкнувшись с полкой.       В этот момент другой нападавший попытался прыгнуть на бывшего эксперта из С.И.П..Я.. К счастью, Предвестник уклонился и нанёс ответный удар своим оружием, который оказался смертельным.       Третий и четвёртый попытались поджечь своего противника. Возгорание не удалось: бывший эксперт из С.И.П.Я. успел среагировать и с помощью навыков управления временем расщепить атомы, из которых состояли тела «пиромантов».       Следующие три противника решили вступить в ближний бой. Предвестник парировал атаку одного, нанёс ему смертоносный выпад, уклонился от размашистого удара второго, серьёзно ранив при этом третьего, остановил своего противника во времени и легко отрубил ему голову.       Предвестник продолжил свой путь, однако следующие шесть противников едва не отправили его на тот свет: «пророк» едва успел предотвратить удар в спину, ненадолго остановив противника во времени. Далее началась перестрелка, в результате которой бывшему эксперту из С.И.П.Я удалось оторваться и ранить ещё двоих.       Когда Предвестник почти добежал до выхода, он обрушил на головы преследователей содержимое одного из стеллажей, благодаря чему окончательно вывел их из строя. Погоню продолжал только Безликий, которого бывший эксперт из С.И.П.Я одолел в непродолжительном поединке.       У самого выхода кто-то внезапно поднял Предвестника в воздух. Этим кем-то оказался Эдвард Читс. Он посмотрел на свою жертву и спросил:        – Неужели ты действительно думал, что можно отменить Армагеддон? Какая наивность… Его можно только отсрочить. Двенадцать уже сделали это… отсрочили настолько, насколько смогли…        – Одно лишь твоё присутствие оскверняет эти залы, Ксантарос, – ответил Предвестник, – ты говоришь со мной через этого человека, я знаю. Слушай меня внимательно: даже если ты придёшь в этот мир и попытаешься добиться своих тёмных целей, у тебя ничего не выйдет!        – Это блеф. Ты только пытаешься меня запугать. Ты веришь в то, что смертные сумею меня одолеть? Они ничтожны, их плоть слаба. Вы словно утопающие, которые пытаются зацепиться за щепку в надежде спасти свою никчёмную жизнь… Вам нужно лишь признать очевидное: я бессмертен, вы – нет, – затем Ксантарос умолк, и говорил непосредственно сам Эдвард Читс, – Армагеддон неизбежен. Всё предрешено. И скоро я покончу с этой эпохой вечного безумия.        – Не исключено. Но ты до этого момента не доживёшь, – в эту же секунду Предвестник отбросил своего противника, упал на каменный пол, обрушил своды подземелья и скрылся в лабиринте тоннелей. В этот момент Селения проснулась.       Десятый и Селения пробудились одновременно. Они не разглядели друг друга во мраке пещеры, но каждый из них понял, что кто-то ещё не спит. Однако и проводник, и принцесса минипутов, не стали выяснять.