Цена случайности

Эрик Слингби медленно шел к выходу по пустынному коридору архива, намереваясь вернуться в Департамент. Очередная Книга Жизни заняла свое место на одной из полок огромного шкафа, уже наполовину заполненного почти такими же увесистыми папками, а это означало, что пришло время для написания нового отчета. Путь Эрика лежал напрямик, через небольшую аллею, окружавшую здание архива по периметру и ведущую к главному входу в Департамент. Но, пройдя всего несколько шагов по выложенной плиткой дорожке, Слингби оглянулся и тихо ступая, свернул на едва заметную в зеленых кустах тропинку. Извилистый брод вел к местному небольшому кладбищу, которое жнецы посещали довольно редко, а некоторые вообще старались обходить его стороной – чтобы лишний раз не напоминать себе о сходстве с простыми смертными. Эрик быстро миновал небольшую кованую калитку и, не оглядываясь, уверенно зашагал вперед. Остановился он только перед совсем недавно появившимися надгробиями. Но сегодня его опередили: у подножия памятника уже лежал оставленный кем-то букет алых роз. Эрик не знал, зачем приходит сюда – ноги сами несли его на кладбище. Обычно он молча выкуривал пару-тройку сигарет, внимательно изучая надгробные фото, а потом также молча уходил, не планируя больше возвращаться. Но какое-то неясное чувство вины перед погибшими, терзающее Эрика с самого дня похорон, заставляло его появляться здесь снова и снова. Почти каждый день. – Какой паршивый вышел же сюжет… - тихо выдохнул Слингби вместе с сигаретным дымом. – Все еще терзаешь себя? – знакомый голос, разбавленный непривычными нотками спокойствия. – Этого могло не случиться, если бы я помог ему. – Уже год прошел, перестань, - Грелль поравнялся с Эриком и продолжил: – Вспомни: он бы сам не позволил этого – ни тебе, ни кому-либо другому. Ты и так сделал для него все, что мог. Кто знал, что может произойти такая нелепая случайность? – Коннер никогда не верил в случайности, - закуривая очередную сигарету, ответил Слингби. – И в сказки… – Но почему-то именно эти две вещи и определили его судьбу. – А тебе не кажется, что цена слишком высока? Грелль не ответил. Эрик, выбросив окурок, вновь принялся молча рассматривать надгробные памятники. – Знаешь, Сатклифф… - начал Слингби. – Что? – Мне иногда кажется, что наши с Ричардом судьбы перепутались тогда. И от этого жизнь каждого превратилась в одну сплошную ошибку. Это я должен был быть для Хамфриза наставником, это мне нужно было быть в центре всего этого ужаса. Мне, а не Ричарду… – И что бы ты сделал, оказавшись на его месте? Спас и себя, и стажера? Или проявил равнодушие, сделав ставку на меньшее количество жертв? – Нет, Грелль. Я бы поступил так же, как Коннер. Только поверил бы в сказку о душах с самого первого прочтения. Чтобы успеть наверняка… И, последний раз взглянув на надгробные фото, Эрик резко развернулся и медленно побрел к выходу с кладбища.