Мир падших драконов. Братство мечей

- Господин Ма́нус! Господин Манус, проснитесь! – из-за дверей доносился беспокойный голос стражников. Манус проснулся скорее от стука в дверь, нежели от криков. Уже не молодой мужчина пододвинулся на край своей постели и потянулся к магической лампе. В его синих глазах сверкали искры тревоги. Старик, шаркая ногами, подошел к двери и отворил её. - Что случилось, Ку́стас? – его поразила смертельная бледность и отчаяние командира стражи, таким он его ещё не видел. - Господин Манус, наружный патруль доложил о синих огнях, вырывающихся из окон королевского крыла, боюсь, случилось что-то ужасное. Все двери в комнаты королевской семьи запечатались дланью доверенного, мы должны поспешить всё проверить. Манус кивнул головой, и двое стражников тут же взяли его под руки, направляясь вслед за командиром. Они шли по длинному коридору, стены которого источали хлад зимних гор. Синие огоньки в лампах тускло освещали путь, и чем ближе к королевским покоям приближалась стража, тем не спокойнее они мерцали. Тревога росла в сердце доверенного с каждым тяжелым шагом стражи, помогавшей ему идти, он утверждался в одной единственной мысли всё больше и больше. Большие двери в конце коридора безуспешно пытались открыть несколько стражей в полных доспехах. - Расступитесь! - скомандовал Кустас. Старик приложил руку к двери. Сквозь её щели просочился свет, засовы щелкнули и повернулись, снимая с неё защитные чары. - К покоям короля! – скомандовал Кустас, в его командирском гласе прозвучали нотки волнения. Манус приложил руку к дверям, ведущим к королевскому ложе. Как и в первый раз дверь засияла синим светом и спустя мгновение отперлась. На полу лежало бездыханное тело короля. Правая рука, меж пальцев которой торчал кусок магического льда, сжимала горло. Пальцы левой, прижатой к груди руки словно вонзились в грудь мертвеца. В глазах синего цвета смешался ураган эмоций, теперь уже вряд ли кому-то понятный. Первым подбежал командир, он упал на колени, тая в сердце угасающую надежду. Следом подбежала остальная стража. Манус так и стоял в дверях, все его подозрения оказались правдой, в его глазах застыл ужас понимания, как произошедшего события, так и ужас событий, надвигающихся. - Кустас, я открою остальные комнаты, разбудите детей короля и отправьте солдат к членам первого круга, через час должен состояться совет. Кустас отдал приказы. - Сначала Менде́к, - с тяжелым вздохом промолвил старец, ему предстояло сообщить о гибели короля сразу трем его детям. Они вошли в покои принца. Он стоял возле окна, высокий и стройный, чёрные волосы спадали до плеч. Парень обернулся, его синие глаза, казалось, прожигали на сквозь всяк и каждого. В них не было тревоги, лишь одно отчаяние, горевшее синим пламенем. - Манус, я всё слышал. Кто? Кто это сделал? – его голос дрожал, словно последний лист дерева на осеннем ветру. – И что теперь с королевством станет? - Я приказал собрать совет, Мендек, вы должны на нём присутствовать, как первый представитель правящего рода, там всё и решится. Подозревать же пока некого, стража осматривает замок и город. Прежде всего нельзя допустить паники. - Приведите Грэ́ма и Авро́ру ко мне, я сам сообщу им об отце. Они не должны видеть его бездыханным. Через несколько минут рыцари в полных доспехах привели в его покои Грэма, шестнадцатилетнего принца, как две капли воды похожего на своего старшего брата, и Аврору, их младшую сестру одиннадцати лет с круглым лицом, острым носом и длинными, как смоль, чёрными волосами. Их синие глаза то открывались, то закрывались, вопросительно смотря на брата. - Мендек, что случилось? – зевая спросил Грэм, но он быстро проснулся, увидев печаль в глазах брата. - Грэм, Аврора, - он сделал паузу и глубоко вздохнул. - Нашего отца убили. Слёзы горькой утраты навернулись на детских глазах. Ноги Грэма задрожали и подкосились. Стоя на коленях, он лишь отчаянно скулил и плакал не в силах ни пошевелиться, ни сказать не единого слова. - Папа! Папа! – закричала тонким голоском девочка и бросилась к покоям отца. Её черные волосы прилипали к мокрому от слёз лицу, закрывая глаза. Упав на колени в дверях, её остановил старик Манус. Добрый дедушка Манус прижал её к груди, он был одним из немногих, кого любила и кому доверяла маленькая Аврора. - Поплачь, дитя. Но тебе пока нельзя видеть отца. - Манус, пусти меня, - всхлипывала девочка. – Пусти меня, я хочу к папе! - Нельзя. - За что? За что его убили? Ведь он был хорошим! Он никому ни делал плохо! И он заботился о нашем королевстве! – слёзы текли ручьем, заливая плечо старика. - Не знаю, дитя, но я обещаю, что узнаю. Мендек подошел к брату. - Поднимись, Грэм. Мы должны быть сильными, - слова его прозвучали жестко, но именно эта жесткость и подействовала на брата. - Мендек! – Грэм обнял брата, не в силах сказать ни слова. - Мы должны быть сильными, - повторил старший брат. – Сейчас королевство в опасности, я должен идти на совет, а ты должен позаботиться о сестре. Утешь её. Ей труднее, чем нам. Грэм лишь молча закивал головой. Он подошел к сестре и горячо обнял её. Слёзы Авроры обжигали его грудь, причиняя ему ещё больше боли. Два детских сердца колотились бешеным темпом, больно ударяя грудь. Никто и ничто ещё не причиняло им столько страданий. - Кустас, отведи их в покои Грэма, поставь два отряда внутри комнаты и четыре снаружи, чтобы никто их не беспокоил и тем более не навредил, - скорее попросил, нежели скомандовал Мендек. – Манус, я отправляюсь в зал совета, буду ждать его начала там. С этими словами он вышел из королевского крыла, слыша, как за ним рыдали его брат и сестра. - Кустас, - обратился к нему старец, – король не вводил тебя в число первого круга, но я знаю, что ты был верен ему во всем. Ты должен придти на совет. Правом доверенного я посвящаю тебя в советники первого круга без церемоний. - Это честь для меня, явлюсь к указанному часу. Зал собрания членов первого круга спал крепким сном в ожидании совета. Последний созыв состоялся на прошлое воссияние и теперь ожидался не скоро. Но смерть короля заставила проснуться первый круг, а вместе с ним и зал собраний. Зал на самом деле являлся пещерой под замком, как казалось обычной, но на самом же деле она была пропитана магией глаконов, так именовал себя народ, живущий в зимних горах. С потолка и из пола произрастали сталактиты и сталагмиты синего льда. Они искрились светом и пульсировали тем чаще, чем ближе к ним подходил глаконец. Почти в середине зала стоял широкий круглый пень срезанного сталагмита, напротив него были рассеяны такие же пеньки. Большой пень пустовал, в то время как на остальных восседали мужчины разных возрастов, почти все они пришли в ночных одеждах, не успев переодеться. - Прежде всего нельзя допускать паники в городе. И нужно найти убийцу, чтобы успокоить народ, - сказал мужчина средних лет. - Дерго́н, ты снова говоришь очевидные вещи, - ответил Манус. – Кустас уже отдал приказы, и вся стража занята поисками. Что касается успокоения народа, то я думаю, будет лучше, если вы сообщите о смерти короля, господин Вехерт. Мужчина в синем балахоне поднял до сего момента опущенные в землю синие глаза. - Смерть короля ужасна, неизвестно, как она отразится на нашем королевстве, но я сделаю всё возможное, чтобы сохранить мир в наших домах в это трудное время, – голос служителя «Ледового осколка» был наполнен печалью, но звучал спокойно и ровно. – Но как бы я не старался, покоя не будет, пока осколки сердца короля не будут возвращены в нашу обитель. - Мы должны их как-то вернуть, - голос Мендека дрожал ещё сильнее, шок уходил, принося с собой осознание утраты и море горя. – Но как мы их вернём, если они вырвались за пределы гор? Ведь вирус убьет любого глаконца, покинувшего наши горы. - Есть один способ защиты, Мендек, - лицо советника омрачилось. – Давно уже существует один способ защиты. - Что? Есть способ защиты от вируса? Но почему о нём никто не знает? – на лице принца, помимо печали, проявилось и удивление. - Потому что способ этот не вечный и не идеальный, – Манус сделал паузу, казалось, все, кроме Кустаса и принца, знали, о чём пойдет речь. – Как известно вирус жара не выживает в холодной среде. Поэтому уже давно было создано тридцать две маски, закрывающих половину лица, рот и нос. Дыша через них, невозможно заразиться этим вирусом, маски охлаждают воздух, убивая его. - Так значит, мы можем собрать отряд для поиска осколков, - в голосе Мендека прозвучала надежда. - Не можем, - ответил мужчина средних лет. – Мне, как военному советнику, известно об этих масках. Так же мне известно, что за нашу долгую историю, десяток масок разрядилась, семь были сломаны, восемь утеряны и ещё две были разобраны для восстановления пяти оставшихся. - Значит, пять, - задумчиво сказал принц. – Осколков шесть, два из них улетели почти в одном направлении. - Ты думаешь отправить на поиски пять человек? – нотки сомнения прозвучали в словах доверенного. – Мендек, дело в том, что хоть маски и восстановлены, они не надежны. Секрет их зарядки был утерян, а на сколько их ещё хватит неизвестно. Да и вирус способен попасть в наши тела иными путями, стоит только порезаться, как вирус уже внутри нас. - У нас нет выбора, - медленно промолвил Вехерт. – Осколки должны быть возвращены. Без них наше королевство умрёт, мы все это знаем. Более того, возвращение осколков поможет нам определить нового героя королевства и, как следствие, нового правителя. До тех же пор править будет первый круг во главе с Мендеком. - Во главе совета будет Грэм, - уверенно сказал принц. – Я в числе пятерых отправлюсь на поиски осколков. - Мендек… - начал Манус. - Я уже решил, - перебил его молодой человек. – Я должен идти. - Тогда отправим и одного из старших служителей «Ледового осколка». - Нет, Вехерт, на такое задание должны отправиться лучшие воины, - перебил его Дергон. – Принц отлично умеет сражаться, вместе с ним я отправлю Парка, Грола, Фура и… - И Лика, моего сына, - теперь перебил Кустас. – Он хороший воин, я сам учил его обращаться с мечом. Дергон задумался. Некоторое время в зале стояла тишина. - И Лика, - наконец добавил военный советник. - Вы отправитесь на рассвете, ваше высочество, - голос Мануса стал чуть спокойнее. – Попробуйте немного поспать, члены первого круга подготовят всё необходимое. - Спасибо, Манус, - принц поднялся и покинул зал.

***

В королевском крыле было всё так же неспокойно. Находясь в своих покоях, Мендек слышал, как в соседней комнате громко всхлипывала Аврора. Сердце его сжималось при каждом её писке и возгласе полном печали и сожаления. Он лег на своё ложе и закрыл глаза, пытаясь уснуть. Кровь стучала в висках, отдаваясь глухим гулом в ушах. Сердцу его не было покоя, его разрывал ураган эмоций, бросая его из стороны в сторону внутри тела. Руки задрожали, а за ними и всё тело. Мендек сжался на кровати и горячо заплакал, его пробивал холод, а лицо скривилось в ужасной гримасе. Подавляя всхлипы и крики, задыхаясь от молчаливой истерики, он, наконец, заснул. Но и сон его не был спокойным. В голове метались образы семьи и королевства, всплывали легенды их народа, проносились воспоминания о проповедях Вехерта, рассказы отца о истинном героизме, учения Мануса и многие другие воспоминания, которые он уже не мог отделить от общего потока. Сейчас Мендек стоял в своей комнате, но на его кровати лежал он сам в возрасте восьми лет. Рядом сидел отец и рассказывал историю героизма. - Истинный героизм не всегда чист, но он преследует благие цели. За ним не стоит гнаться, но о нём можно мечтать. Героизм есть внутри каждого, но он может принять форму совершенно далекую от героизма. Истинный героизм произрастает из сердца, из самой души. Он просыпается лишь под бурей эмоций и увлекает тебя с собой в ураган справедливости и веры. Именно эта буря и именно этот ураган собирают в героях их силу, их волю, их страсть, одним словом то, что мы называем осколками льда, то, что оставляет после себя каждый герой, то, благодаря чему живёт наш народ. Осколки льда обладают огромной силой, именно их мы используем для защиты нашего королевства от вируса жара. Помни об этом сын. - Я помню… Я следую истинным путем… Теперь он был в библиотеке, одиннадцатилетний Мендек склонился над историей Глакона. За его спиной на верхних полках переставлял местами книги Манус. - Манус, - ребенок остановился, - я не понимаю, почему Эрухар Холодный после смерти был лишен титула героя? И почему его все возненавидели? - Эрухар Холодный никогда не был истинным героем, всё, чего он достиг: его титулы, его победы - всё было лживо. Все его действия и решения были спорны, никто не мог чётко назвать их плохими или хорошими, но сам Эрухар всегда умело обыгрывал всё в свою пользу. Он жаждал власти и возомнил себя истинным героем, но его героизм был порожден самовлюбленностью и тщеславием. После своей смерти он не оставил королевству осколков льда. Это событие и определило конечное отношение к нему. Запомни дитя, какую бы жизнь ты не прожил, после себя ты обязательно что-то оставишь, главное, чтобы это что-то не было внутри пустым. - Запомнил, Манус… Пятнадцатилетний Мендек играет со сверстниками на ледовой площади. - Давайте строить замок изо льда! - Нет, давайте лучше играть в снежный вихрь! - А может лучше в Жареного Колдуна? - Нет, давайте поиграем в героев и монстров! - Давайте! Я буду героем, а Мендек вожаком монстров! - Почему я всегда должен быть монстром? – возмутился юный принц. - Потому что твой отец герой, а, как известно, герои не рождаются в следующем поколении рода! - Рождаются! Просто это очень редко бывает! Дети горячо спорят. - Я уже стал героем, - произнес принц с самодовольной улыбкой на лице. Теперь его вдруг перенесло в покои отца. Холодные и пустые. Вокруг стоял беспорядок, тускло освещенный огнями синих ламп. Он стоял среди комнаты, бледный и оцепеневший. Сон словно превратился в явь, пугающую и леденящую. Мендек прошелся по комнате, осмотрел ложе отца и подошел к окну. - И что теперь, сын? – металлическим звуком спросил голос короля. - Теперь, - Мендек запнулся, он четко осознавал, что говорит не с самим собой, а с отцом. – Теперь королевство заживёт лучше. Я сделаю всё для того, чтобы осколки, дарованные тобой, послужили на пользу нашего королевства. - Пускай, но что потом? Ведь ты понимаешь, чем всё закончится. - Конечно, - он выдержал паузу. - Потом снова будет трудно, снова настанет время сдерживания. И наконец снова потребуется герой. - Но что будет после тебя? Что ты оставишь? - Я оставлю осколки если не большие, то как минимум равные твоим, - с уверенностью ответил принц. - Мендек, сын мой, твоя слепая вера погубит тебя, - это были последние слова короля, металлическим эхом разнесшиеся по комнате.

***

Проснулся Мендек уже под утро, но ощущение бодрости не пришло. Ночь была короткой и беспокойной. Она заставила его тело покрыться инеем. Глаконцы не потеют, в отличии от обычных людей, они покрываются инеем. В висках всё так же стучало, утихла лишь дрожь его тела. Принц сполз с кровати, встал на четвереньки, немного подумав и глубоко вздохнув, выпрямился, стоя на коленях, затем, встав с одного колена, а потом и с другого, покачнулся и направился к стойке со своими латами. Спустя полчаса принц облачился в полный доспех и, взяв в руки шлем, покинул свою комнату. Доспех, хоть и железный, почти не шумел. Он сотрясался под каждым шагом молодого воина, но металлические пластины не лязгали, а скорее громко шелестели. На его нагруднике, по левой стороне, проходила вертикальная синяя полоса, по которой спускались одна за другой три треугольные стрелки жёлтого цвета. Подобные опознавательные знаки имелись на каждом доспехе королевства. Они одновременно исполняли роль герба и обозначали звание солдата. С его пояса свисали халапидовые ножны, из которых торчал эфес ручной работы со множеством инкрустированных в него камней. Волосы были собраны в аккуратный хвост. За его спиной колыхался чёрный плащ. Приблизившись к дверям зала военного совета, он выпрямился и поднял чуть выше голову. Двое стражников распахнули двери зала, который ожидал лишь появления принца, члены первого совета и четверо солдат уже находились в комнате. Совет сидел за столом, на котором стояли пять ящичков. - Простите за опоздание, - извинился принц. - Давайте начнем, - без долгих вступлений предложил Манус. – Господин Дергон, изложите свой план. - Я предлагаю отправить Парка на север, ваше высочество, за двумя осколками. В том направлении лишь дикие леса, а Парк у нас считается лучшим охотником. У него больше всех шансов выжить в той местности. Вам я предлагаю пойти на юг, у вас, как представителя правящего рода, больше шансов найти общий язык с тамошним гордым человечеством. Лик отправится на юго-восток и после окончания своих поисков отправится к вам. Фур на запад, а Грол на северо-запад. - У меня возражений нет, - голос Мендека был в целом спокоен, но внимательный человек мог различить в нём нотки волнения. – Но быть может, они имеются у присутствующих? - У меня скорее вопрос, - отозвался крепкий высокий парень с топором за спиной, - что делать если осколки окажутся в чьих-то руках до того, как мы найдем их? - Фур, осколки должны быть возвращены любой ценой, но убивать из-за них, я разрешаю лишь в крайнем случае, лишь тогда, когда не представится альтернатив. Не хватало нам ещё войны с внешним миром, - твёрдым голосом прокомментировал военный советник. - Именно так, - подтвердил принц. - Коли вопросов больше нет, возьмите эти маски, - Манус открыл один за другим пять ящиков. – Помните, лишь они защитят вас от вируса жара, вы не должны снимать их ни при каких обстоятельствах. Маски уже давно никто не одевал, неизвестно на сколько их хватит. Вы поймете, что они разрядились тогда, когда они перестанут сиять. После этого у вас будет не больше пяти дней, чтобы вернуться в наши горы. Возможно, лишь тогда вы сможете спастись. Мендек подошел к столу и извлек маску из центрального ящика. Четверо оставшихся последовали его примеру. - Оденьте их за стенами королевства и, если представится хоть какая-то возможность, снимайте их, но лишь в холоде. - Пора выдвигаться, - скомандовал принц. – Судьба королевства зависит он нас. Во имя глаконцев. - Во имя глаконцев! – хором повторили все присутствующие. Спустя четверть часа отряд в сопровождение Дергона и Вехерта направлялся к главным воротам.

***

- Лик, просыпайся! – Кустас буквально влетел в комнату сына. - Отец, что стряслось? – Лик подскочил с кровати, его сердце бешено колотилось то ли от внезапного появления отца, то ли от его встревоженного вида. - Король мёртв. Осколки утеряны, они вырвались за пределы королевства. Совет собирает отряд из пяти человек для их возвращения, ты в их числе. Вы выдвигаетесь на рассвете. - Что? Как? – синие глаза Лика, только что сонные, вдруг широко раскрылись. – И почему я? - Кто и как убил, пока не известно. Но это был кто-то из жителей замка, я в этом убежден. Я упросил совет включить тебя в отряд, потому что доверяю лишь тебе. Я думаю убийца может быть среди тех, кто отправится на поиски осколков. Ты, после выполнения первой части своего задания, должен будешь отправиться на встречу с Мендеком и охранять его. - Я все понял, но как же мы покинем королевство? - Объясню позже! А сейчас собирайся! Лик быстро подошел к сундуку с вооружением и стал одеваться. Через некоторое время он облачился в броню из стёганной кожи, усыпанной металлическими пластинами и кольчугой в самых важных местах. Поверх он надел плащ с капюшоном, за голенище каждого из сапог он вложил по ножу, ещё два кинжала Лик повесил на свой ремень: один спереди, другой сзади. На руки он надел перчатки с обрезанными пальцами. Как только он собрался, в комнату вернулся его отец. - Лик, возьми наш фамильный меч и эти камни, – он протянул ему обычный солдатский меч, единственным отличием которого от всех прочих была ручная резьба на эфесе и небольшой кошелек, набитый драгоценными камнями. – Наш меч не подвел никого из нашего рода, он всегда возвращался вместе с хозяином, вернётся и с тобой. - Отец, я не могу… - Бери и не смей перечить! – рявкнул командир стражи, а затем добавил уже более мягким голосом. - Я даю их тебе, чтобы ты выжил, выжил любой ценой! За свою жизнь ты расплатишься либо мечом, либо камнями. Иначе не получится, у нас нет друзей за пределами королевства. Я знаю, ты предпочитаешь кинжалы, но меч тебе поможет там, где кинжалы бессильны, помни это! Лик протянул руки, принимая меч. Кустас аккуратно передал его сыну, но правая рука Лика дрогнула, а лицо исказила гримаса боли. - Что с тобой? – встревоженным голосом спросил отец. - Да так, порезался о колонну волшебного льда, - ответил Лик и снял перчатку, показав достаточно глубокий порез на ладони. – Я справлюсь. - Порез нужно перевязать, постой здесь. Кустас вышел из комнаты и спустя несколько минут вернулся с повязкой и пузырьком из халапида. Он смазал повязку содержимым пузырька и заботливо перевязал руку своего единственного сына. - Это мазь называется королевской кровью, её с собой тоже возьми, она значительно ускоряет заживление ран и обладает обеззараживающим свойством. А теперь пойдем, сынок, больше нельзя ждать.

***

Главные врата королевства, огромные деревянные врата высотой в десять человек, медленно распахнулись. За ними раскрывался завораживающий вид горных вершин, уходящих в небеса и скрывающихся под облаками. Там, где облаков было меньше, виднелось тёмно-синее небо, лишь слегка озарённое восходом солнца, свет от которого плутал между гор, создавая извилистые солнечные тропы. Медленно падал снег, покрывая одежды уходящей пятерки, верных своему народу людей. Врата закрылись так же медленно. С главной башни храма «Ледового осколка» зазвонил колокол, возвещая о смерти короля и грядущих переменах. Слух об убийстве пронесся по всему королевству вихрем, пугая людей и заставляя их в страхе сидеть по домам, не позволяя лишний раз выйти на улицу. Боялись не убийцу, боялись возможного конца их народа, лишь поэтому каждый хотел провести возможно последние дни в кругу своих семей. С балкона замка в сторону уже закрывшихся врат смотрели Кустас и Манус. Их лица выражали тревогу. Казалось, оба хотят что-то сказать, но они молчали, пытаясь скрыть волнения в своих глазах. - Кустас, я думаю убийца… - Да, это кто-то из обитателей замка, я согласен с тобой, - Кустас подтвердил ещё не сказанные слова старца. - Мы обязаны узнать, кто за всем этим стоит. Начальник стражи лишь кивнул головой. Рассудок его тревожила лишь одна мысль. Лик порезал руку о волшебный лёд, и король был убит тем же самым льдом. Его сознание пыталось выстроить логическую цепочку событий, но каждый раз обрывалась на полпути, не вырисовывая всей картины. Он снова посмотрел в сторону главных врат, мысленно желая своему сыну скорейшего возвращения и спокойных поисков. По его лицу покатились слезы, мгновенно замерзая в кусочки льда на его суровом, но заботливом отеческом лице. Сердце разрывалось от сотни сомнений, родившихся в его голове всего лишь за несколько последних часов. Он смахнул слёзы рукой, пока никто не видел, сделал глубокий вдох и обратился к старцу, стоящему за его спиной и словно выжидающего, пока он переведёт дыхание. - Манус, как ты думаешь, что ждёт их там, за пределами королевства? - Надежда и вера, - он сделал паузу и добавил, - предательство и смерть. Конец второй главы.