История из Ба Синг Се

      Приподнятое настроение Катары было довольно сильно омрачено, когда она возвращалась домой после небольшой пробежки по Верхнему кольцу.       Когда они летели в Ба Синг Се на Аппе, девушка пришла в неописуемый восторг. Она почти забыла, какое это великолепное чувство полета, когда ты находишься высоко над землей, ощущаешь полную свободу, а вокруг тишина, и только ветер шумит в ушах. Но самое главное было не это. Самое главное было то, как счастлив был Аанг. Конечно, они все были очень рады. Встреча с их мохнатым другом была крайне трогательной. Никто не смог сдержать слезы, даже Сокка. Но то, насколько счастлив был Аанг, словами было не передать. Вернувшись домой, мальчик остался ночевать во дворе вместе с бизоном. Он не хотел оставлять его больше ни на минуту.       Утром Катара первым делом поспешила в «Жасминовый дракон», чтобы поделиться прекрасной новостью с Зуко. Однако работники чайной сказали ей, что Муши с племянником на какое-то время уехали из города. Дома покорителей огня тоже не оказалось, и теперь, идя по улице в сторону дома, Катара испытывала сильное раздражение и обиду. Почему Зуко ничего не сказал ей перед тем, как покинуть город? Мог он хотя бы записку оставить, или на словах передать?       «Ну, Зуко», – рассержено думала она. – «В твоих интересах, чтобы произошло что-то очень серьезное, иначе простым примораживанием к дереву ты не отделаешься».              Джет, как ни странно, обнаружился на работе. Увидев ребят верхом на бизоне, он лучезарно улыбнулся и весело помахал им рукой. Оставив мешок, который он в этот момент перетаскивал в помещение склада, борец за свободу, подождав, пока Аппа приземлится, подошел к ребятам, и тут же оказался с ног до головы облизанным гигантским языком.       – Ого! – удивился Аанг. – Ты Аппе очень нравишься.       – Ничего удивительного, – отозвался парень, пытаясь оттереть липкую слюну хотя бы с лица. – У Аппы хорошая память. Он же помнит, кто его вчера спас.       – Ты? – Сокка не смог сдержать восторга. – Ну, ты и молодец, Джет, честное слово!       Катара с улыбкой смотрела на лесного разбойника. Конечно, он лжец, и убийца, и вообще подонок, но чего у него не отнять – так это того, что он великолепный друг. Дружит он по-настоящему, открыто, честно и самоотверженно, и сделает все от себя зависящее, чтобы помочь друзьям.       – Ну, один бы я не справился, – подмигнул воину южного племени Джет. – Давайте пойдем куда-нибудь, и я расскажу, как все было.       – А как же твоя работа?       – Ах, да, я забыл, – развел руками борец за свободу и хитро ухмыльнулся. – Ну, ты же мне поможешь, Сокка, побыстрее со всем этим справиться, правда?       – Шантажист, – фыркнул тот, спрыгивая со спины бизона.       – Давайте все поможем, – предложил Аанг. – Мне не терпится поскорее узнать, что произошло.              – Значит, – медленно проговорил Аанг, – это Лонг Фенг украл Аппу?       – Я этого не знаю, – Джет пожал плечами. – Но то, что его держали прикованным цепями на базе Дай Ли – факт.       После того, как ребята помогли борцу за свободу справиться с работой, они прилетели на Аппе в парк Среднего кольца. Джет пришел в неописуемый восторг от полета, хотя без седла, особенно с непривычки, летать было довольно опасно. И сейчас, расположившись на небольшой поляне, скрытой от посторонних глаз зарослями кустарника, он, рассказывая о вчерашней вылазке на базу Дай Ли, время от времени поглаживал голову Аппы или трепал его за ухо, чему бизон совершенно не сопротивлялся.       – Нужно добиться аудиенции Царя Земли, – решительно произнес Сокка, – и рассказать ему о нашем плане. Теперь, когда Аппа найден, мы можем пойти напролом. В буквальном смысле, – он слегка похлопал бизона по голове.       – Не знаю, – с сомнением протянула Катара. – Думаю, будет лучше, если мы просто улетим из этого мерзкого города.       – Да, – отозвалась Тоф, – я с Катарой. Я в этом городе достаточно насмотрелась, а ведь я слепа!       – Но ведь именно за этим мы сюда прибыли! – воин Племени Воды был слегка обескуражен. – Если мы хотим победить Народ Огня во время затмения – нам нужна поддержка царя.       – С чего ты взял, что мы ее получим? – проворчала покорительница земли. – В Ба Синг Се мы находим одни только проблемы.       – Но у меня хорошее предчувствие! – воскликнул юноша.       – Ага, чутье Сокки, знаем-знаем, – усмехнулась Катара.       – А я думаю, что мы должны добраться до царя и рассказать ему про войну и интриги Лонг Фенга, – поддержал Сокку Аанг.       – Видите, Аанг со мной! – обрадовался молодой воин.       Катара задумалась.       – Ну, думаю, если царь узнает правду – многое изменится, – нерешительно проговорила она.       – Не нравится мне этот оптимизм Сокки, – фыркнула Тоф.       – Кстати, о Народе Огня, – вмешался в разговор Джет. – Зуко знает о вашем плане?       – Нет, мы ему не говорили, – Аанг озабоченно нахмурился. – Думаю, ему надо знать. Он сейчас не на стороне Народа Огня.       – Не знаю, не знаю, – покачал головой Джет. – Он довольно яростно защищал своего отца даже после того, как тот изгнал его.       – Но ведь он помог тебе найти и освободить Аппу. Он изменился.       Борец за свободу неуверенно пожал плечами. Парень со шрамом очень своеобразен, и юноша вовсе не был уверен в том, какая последует от него реакция при сообщении о планах завоевания его народа.       – А вы ему уже рассказали, что Аппа нашел вас? – поинтересовался Джет.       – Нет, – ответил Сокка. – Они с дядей уехали из города на какое-то время.       – Как уехали? – изумился борец за свободу. – Куда? Он мне ничего не говорил.       – И нам, – Катара незаметно вздохнула, глядя куда-то в сторону.       – Ладно, забудьте пока о злобном придурке, – распорядился воин Южного Племени. – Я думаю, пора нанести визит во дворец.       Покорительница воды покачала головой.       – Боюсь, что после того, как обнаружилось исчезновение Аппы, Лонг Фенг мобилизовал всю дворцовую охрану.       – Значит, будем прорываться с боем, – сурово проговорил Аанг. – Джет, ты с нами?       – А как же! – усмехнулся разбойник. – Когда я отказывался от хорошей драки? Летим!              В тюрьме Ба Синг Се не было окон и, не имея возможности видеть смену дня и ночи, Зуко начинал теряться во времени. Тюремщики еще дважды приносили ему еду, но больше никто не появлялся, и ничего не происходило.       Заключенный в очередной раз мерил камеру шагами, когда послышался шум открывающейся двери, и он, подойдя к зарешеченному окошку, выглянул в коридор.       Изумлению Зуко не было предела. Двое агентов Дай Ли вели по проходу закованного в металлические кандалы, похожие на необычные цепи, своего главу, Лонг Фенга. Заведя его в одну из камер, полицейские заперли за министром дверь и покинули помещение тюрьмы.       Зуко продолжал стоять на месте, пытаясь понять, что происходит. Неспроста Лонг Фенг оказался под арестом. Его деятельность в городе раскрыли, и тут явно не обошлось без Аватара.       Принц усмехнулся. Неужели этому мальчишке удастся победить систему Ба Синг Се? Аватар явно заслуживал уважения. Да, Зуко уважал его. Он не мог не уважать такого сильного врага. А ведь это всего лишь двенадцатилетний пацан. Юноша помнил свое изумление при первой их встрече. Он-то рассчитывал увидеть перед собой столетнего старика, а оказалось, что Аватар – всего лишь ребенок. Только он тогда этого ребенка очень сильно недооценил, и поплатился за это. А сейчас его, судя по всему, недооценил Лонг Фенг. Никогда нельзя недооценивать Аватара.              – Видишь, Аанг, оптимизм всегда помогает, – весело проговорил Сокка, развалившись на летящем бизоне, совершенно не опасаясь свалиться с него. – Царь на нашей стороне, Лонг Фенга арестовали, а когда вернемся – я уверен, смогу, наконец, встретиться с Суюки.       – Да, Сокка, – усмехнулся Аанг, – спасибо твоему оптимизму.       – Отныне у нас все будет хорошо, – довольно кивнул юноша. – Отныне и навсегда.              

***

             Голос Азулы звучал возмущенно, раздраженно, но отнюдь не взволнованно. Зуко, внимательно прислушиваясь к разговору за стеной, готов был поклясться, что арест его сестры был частью ее плана.       – В чем дело, господин Лонг Фенг? – выкрикнула Азула. – Ваши агенты напали на меня и притащили сюда. Нельзя так обращаться с воительницами Киоши!       – Но ты ведь не воин Киоши, не так ли? – послышался самодовольный голос Лонг Фенга. – Принцесса Народа Огня Азула.       – И что вы хотите? – помедлив, произнесла девушка.       – Я хочу заключить с тобой сделку. Я хочу вернуть себе власть над Ба Синг Се. А ты получишь Аватара.       – Хм, – в голосе Азулы послышался восторг. – Я слушаю.       Зуко понял, что Лонг Фенг только что допустил, возможно, самую большую ошибку в своей жизни. Он поверил Азуле.       – Царь и Совет Пяти не доверяют больше агентам Дай Ли, – заговорил бывший секретарь Царя Земли. – Я отдаю всю агентуру полностью в твое распоряжение. Нужно поторопиться, пока дело не дошло до расформирования Дай Ли. Ты должна захватить и Царя, и всех пятерых генералов Совета. Я знаю, ты справишься с этой задачей, принцесса Азула.       – Благодарю за доверие, господин Лонг Фенг.       – После того, как я верну себе власть над Ба Синг Се, я дам тебе официальное разрешение на поимку Аватара в городе. С моей стороны будет оказана любая помощь, которая потребуется для этого.       – Превосходно! – довольно проговорила Азула. – Как только Аватар окажется у меня, моя миссия будет завершена, и я покину Ба Синг Се.       – Что ж, полагаю, мы пришли к соглашению, – ответил Лонг Фенг.       Хлопнула дверь камеры и Азулу повели по проходу. Она шла на полшага впереди агентов Дай Ли и, проходя мимо камеры Зуко, усмехнулась и подмигнула ему.              Катара шагала по широкой улице Верхнего кольца, торопясь отнести свиток с планами, принятыми на Совете Пяти, Царю Земли. Казалось бы, все хорошо. Царь принял их сторону, генералы готовят вторжение в день солнечного затмения, Лонг Фенг арестован. Аанг встретится с гуру, который поможет ему в обучении, Сокка сейчас с отцом, а Тоф со своей матерью. За последние дни произошло так много хороших событий, нужно бы радоваться, но девушку не оставляло какое-то тягостное ощущение, смутное предчувствие беды.       Проходя мимо «Жасминового дракона», она бросила печальный взгляд на шикарное заведение. Зайти выпить чашечку чая? Какой смысл? Там нет ни чая, заваренного генералом Айро, ни Зуко. Как он мог уйти, ничего ей не объяснив? Джет сказал, что не видел его с той ночи, когда они вдвоем освободили Аппу. Значит, они с генералом Айро покинули город уже три дня назад. Вероятно, насовсем. Может, их кто-то рассекретил, и им пришлось срочно бежать? Но неужели так сложно было оставить хоть какую-то весточку? Неужели она для него ничего не значит? Неужели все его слова, все его взгляды, прикосновения, поцелуи – все было фальшью?       Нет, конечно, нет! Это не так. Он не мог так притворяться. Он был искренен с ней. Просто он не имел возможности сообщить ей о своем уходе из города.       Поглощенная этими размышлениями, Катара не заметила, как оказалась во дворце. Пройдя по уже знакомым коридорам, которые совсем недавно они усердно громили, прорываясь к Царю Земли, девушка вошла в тронный зал.       Царя в зале не было, но у подножья трона на полу сидели три воительницы Киоши в своих традиционных доспехах и полной боевой раскраске.       – Приветствую, – Катара слегка поклонилась, сложив руки в знак камня. – У меня сообщение для Царя Земли. Необходимо, чтобы он проставил на этом документе свою печать.       – Не беспокойся, – проговорила одна из девушек, поднимаясь на ноги и приближаясь к покорительнице воды. – Я прослежу, чтобы все было сделано.       Что-то в ее голосе показалось Катаре знакомым. Внимательно вглядевшись в лицо воительницы, она вдруг заметила жестокий блеск в ее карих глазах. Точно такой же, какой мелькнул в этом взгляде перед тем, как она атаковала генерала Айро в заброшенном шахтерском городе.       Покорительница воды метнулась назад, но другая девушка мгновенно оказалась возле нее. Катара успела заметить знакомую широкую улыбку и сияющий взгляд серых глаз за мгновение до того, как та поставила ей ци-блок, и безжизненно повалилась на пол.       – Так ты и есть та самая простолюдинка из Племени Воды, на которую запал мой брат? – иронично проговорила Азула, склонившись над девушкой и внимательно рассматривая ее.       – Серьезно, что ли? – удивилась Тай Ли. – У Зуко, оказывается, очень скверный вкус.       – И не говори, – усмехнулась принцесса Народа Огня, поднимая оброненный Катарой свиток. – Что ж, такой важной пленнице нужно подыскать особое место заключения. Мы же не хотим, чтобы Зузу расстроился, что с его фавориткой плохо обращались.              – Заключенный, – рявкнул агент Дай Ли так резко, что Зуко вздрогнул, – на выход.       Неторопливо поднявшись на ноги, принц вопросительно посмотрел на полицейского, но тот, похоже, сковывать руки ему не собирался. Удивленно приподняв бровь, Зуко последовал вслед за ним.       Пройдя по бесконечным извилистым коридорам, они вышли в небольшой зал, посреди которого стоял массивный мраморный стол. В одном из кресел, придвинутых к столу, сидела Азула.       – Оставьте нас, – властно проговорила девушка и агент, поклонившись, вышел за дверь.       Зуко молча смотрел на сестру, пытаясь понять, что она задумала, но лицо девушки было беспристрастно, на нем отражалось не больше эмоций, чем на глиняной маске.       – Присаживайся, Зуко, – Азула кивнула на одно из кресел.       – Я постою, – юноша скрестил руки на груди, и принцесса пожала плечами.       – Как пожелаешь.       – Что тебе нужно? – мрачно произнес он.       – Ах, ну что за манеры – сразу переходить прямо к делу, – Азула демонстративно вздохнула, но, встретившись взглядом с собеседником, дружелюбно улыбнулась ему. – Ну, хорошо. Как ты понял, Зуко, Дай Ли сейчас полностью под моим контролем. И если я правильно разыграю карты – завтра под моим контролем будет весь Ба Синг Се. Ты хоть осознаешь, Зуко, что это будет? Я сделаю то, что не удавалось никому из величайших военачальников Народа Огня уже сто лет!       – Поздравляю, – холодно отозвался юноша. – А я здесь при чем?       – При том, брат, что у меня появилась уникальная возможность захватить Аватара, – в глазах принцессы возник хищный блеск. – Но ты же понимаешь, что в сражении он очень опасен. Мне одной не справиться, – лицо девушки стало серьезным. – Я очень долго ждала этого дня. Самого славного дня в истории Народа Огня. И я предлагаю тебе присоединиться ко мне в поимке Аватара, и тем самым искупить свою вину, вернуть себе честь и любовь отца.       – Зачем тебе это надо? – недоверчиво прищурился Зуко. – Что ты задумала, Азула?       – На этот раз ничего, – принцесса усмехнулась. – Хочешь верь, хочешь – нет, но когда я узнала, кто скрывается под именем Ли – я очень удивилась. Еще никому не удавалось так сильно меня удивить. И я зауважала тебя, брат. Я всегда думала, что ты слабак, ни на что не способный. Но теперь я вижу, что ты очень изменился за эти годы, проведенные вдали от дома. Ты вырос, Зуко. Ты стал сильным. А силу я уважаю.       Зуко изо всех сил пытался понять, лжет она или говорит для разнообразия правду. Азуле нельзя доверять, но все то, что она говорила, имело смысл.       – Подумай сам, Зуко. Мне было бы проще убить тебя еще три дня назад, когда Дай Ли арестовали тебя. Или же я могу выполнить волю нашего отца и доставить тебя в Страну Огня в кандалах. Но я не хочу делать ни того, ни другого. Я считаю, что ты достоин вернуться домой с честью.       – Получается, собственного выбора у меня нет? – медленно проговорил принц.       – Собственного выбора? – повторила Азула. – Ты имеешь в виду остаться жить в этом городе так, как ты жил последние несколько недель?       Зуко молча сверлил ее взглядом. Принцесса пожала плечами и беспомощно развела руками.       – В знак уважения к тебе, я оставляю тебе возможность сделать свой собственный выбор, принц Зуко. Сегодня ты останешься во дворце, под охраной. Ну, а завтра ты поступишь так, как находишь нужным, и я не стану тебе мешать, – Азула снова улыбнулась мягкой дружелюбной улыбкой. – Доброй ночи тебе, принц Зуко.