Primus inter Pares

В этот момент распахнулась дверь и в комнату вошел комиссар парламента. Он церемонно поклонился опешившим Арамису и Вентворту и обратился к королю: - Карл Стюарт… - Что это значит? – высокомерно бросил король. – Почему вы врываетесь ко мне посреди моей исповеди? Ведь казнь назначена на завтра. - Разве вас не предупредили, что это совершится сегодня утром? - Итак, я погибну как обычный разбойник под рукой лондонского палача? – вскинул голову король. - Лондонский палач исчез, - мрачно ответил комиссар. – Но вместо него приговор вызвался выполнить другой человек. При этих словах Арамис побледнел и покачнулся так, что Вентворту пришлось поддержать француза и сжать ему локоть так, чтобы Арамис взял себя в руки и не выдал себя. - Хорошо, комиссар, а теперь я прошу оставить меня наедине с господами священнослужителями, чтобы закончить начатую исповедь. – спокойно произнес король, волнение которого выдавал только выступившая на лбу испарина. Комиссар вышел, бросив странный взгляд на короля. Полное отсутствие страха перед смертью не могло не удивить простого смертного. Как только он закрыл за собой дверь, быстрым шепотом заговорил Вентворт: - Ваше величество, как вам наверняка уже сообщил шевалье дЭрбле, этой ночью будет прорублен под эшафотом ход и вы сможете спастись! – Вентворт намеренно избегал слова «бежать». - Но теперь это не имеет никакого значения! – застонал Арамис, опускаясь в кресло и закрывая лицо. – Они нашли палача!!! - Это не страшно! Но это действительно теперь не имеет значения, – спокойно взглянул на аббата сэр Вентворт. - Вентворт, что вы пытаетесь нам сказать? – спросил король, стараясь собраться с мыслями. - Я всего-лишь хочу повторить, что готов умереть вместо вас! - Вы бредите? – поднял голову Арамис. - Нисколько! Ваше величество, вы сейчас наденете мою рясу. Я ваш костюм и на голову вот это… - с этими словами Вентворт извлек из-под рясы черноволосый парик, который он все время там прятал. – Мы с вами примерно одного роста и телосложения, да и похожи… - А ведь действительно похожи! – вдруг вскочил с кресла Арамис, всматриваясь в лицо Вентворта. И на самом деле, усы и бородка, как того требовала мода, у Вентворта сохранились, единственно только волосы поредели и почти выпали, видимо, от болезни. Король был от природы бледен, а Вентворта белым сделала хворь. Скорбно сложенные губы, проницательные черные глаза. Если не присматриваться на расстоянии метра, то можно вполне выдать за короля. А кто будет присматриваться? Карл должен отправиться на эшафот в шляпе, и снять ее только перед самой казнью. А новый палач вряд ли так уж хорошо знает короля в лицо. Увидеть подмену может только Оливер Кромвель и его приспешники, бравшие монарха в плен, но они будут достаточно далеко от эшафота. - Господа, вы с ума сошли! – всплеснул руками король, отступая от этих двух мужчин, будто от чумных. – Как я могу позволить кому-то пожертвовать собой в такой ситуации и заставить принять такую страшную смерть? Положительно это невозможно! - Ваше величество! – внезапно вновь падая на колени, взмолился Вентворт. – Мгновенная смерть на эшафоте для меня не наказание, а освобождение! Я христианин, кончать жизнь самоубийством для меня грех страшный, поэтому мне придется умирать в ужасных мучениях. И как долго они продляться не знает никто. Может быть неделю, а быть может и месяцы. Но самое главное, что моя уже законченная жизнь может послужить вам! Я умру чуть раньше и без мук, но спасетесь вы и сможете вернуться к вашей супруге и детям! А там кто знает, быть может удастся организовать реставрацию! Ветер перемен веет так непредсказуемо! - Ваше величество, это совершенно абсурдное предложение, но единственная оставшаяся возможность вас вызволить! Я присоединяюсь к благороднейшему сэру Вентворту и молю вас – соглашайтесь! – сказав это, аббат дЭрбле также опустился на одно колено перед королем, склонив голову. - Вентворт, друг мой, вы ведь делаете меня несчастнейшим из людей, потому что по моей вине погиб ваш брат граф Страффорд, а теперь вы предлагаете мне пожертвовать еще и вами? – прошептал пораженный король, глядя на двух коленопреклоненных мужчин. - Не думайте об этом так, о прошу вас! Вы благословите меня и окажете величайшую честь, если согласитесь! У меня не осталось наследников, ради кого хвататься за жизнь нет… - Но ведь это такое же самоубийство, только преподнесено иначе! – использовал последний имеющийся у него аргумент, король. - О нет! – яростно зашептал Вентворт. – Умереть за своего короля – это лучшая смерть для настоящего дворянина. - Ах, Вентворт… - протягивая к нему руки, со слезами на глазах сказал король. - Ваше величество, у нас мало времени, нам пора уходить. – сказал Арамис, поднимаясь. Через десять минут из комнаты осужденного на смерть короля вышли двое. Арамис под видом епископа Джаксона и его спутник, с глубоко надвинутым на глаза капюшоном. Все это время под эшафотом ни на минуту не прекращалась работа. Трое друзей усердно готовили лаз для отступления и продвигались под пол комнаты. Им оставалось работать до рассвета.