Вивьен

Отряд двигался очень осторожно. Маги в штатском были неотличимы от обычных людей. Подавив свои ауры, часть из них курсировала возле дома, на который по заданию нужно было напасть. Виновник данной операции был у себя, поэтому волшебники просто ждали сигнала. Дом был окружен и старший отряда подал знак – зажёг волшебный огонек у себя на ладони. Видеть его атакующие не могли, но все как один почувствовали колыхание магических нитей. Начался штурм. Выбив файрболом входные двери, первый из отряда накинул защитные заклятья на авангард, после чего пара магов запустила огненные брызги внутрь помещения и, несмотря на пламя, бросилась в здание. В комнате на первом этаже их встретили разряды молнии, сразу же убившие первого из нападавших. Второй, однако, оказался более искусным магом и успел ответить потоком огня, но соперник увернулся, сделав кувырок. Во время этого маневра из его ладони вылетела едва заметная, но убийственная молния. Разобравшись с нежданными гостями, хозяин дома огляделся, бросил пару укрепляющих заклинаний на кучу одеял, вывалившихся их чулана, и был готов продолжать бой. Но вдруг, мощный взрыв сотряс здание, разрушив стену прямо за спиной у мага молний. Получив тяжёлый удар, он отлетел на пару метров, как раз в центр помещения. После чего подоспевшее подкрепление наполнило весь первый этаж пламенем. Эта атака продолжалась около двух минут. Огонь жадно обгладывал останки маленькой комнаты. А когда он утих, ворвавшиеся солдаты нашли три внушительно обгоревших скелета: хозяина и двух своих соратников. Миссия была завершена, а цель – уничтожена. Старший из нападавших, капитан Артан, прошёлся, оглядел трупы и, удостоверившись в завершении задания, тяжело выдохнул. Ему было неприятно терять своих людей, но при этом он испытал огромную долю облегчения, ведь погибло всего двое. Сегодняшней мишенью был, ни много ни мало, заместитель главы отдела стихийного волшебства, маг молний. Артан, огненный маг, был одним из самых талантливых молодых волшебников. Уже в тридцать лет он добился невозможных для такого возраста успехов, возглавив элитный отряд самого огненного лорда, внегласного правителя королевства и сильнейшего среди волшебников этих земель. Уже два года на этом высоком посту он выполнял самые дерзкие и сложные приказы, устраняя врагов своего повелителя, охраняя важные объекты или просто собирая разведданные. Убийства стали повседневностью, кровь смущала не больше, чем вода. Он верил в праведность своего пути, как верил и в мудрость отдающего приказы. Сейчас, смотря как солдаты выносят тела, он пытался понять, где просчитался. Артан планировал каждый ход и во всех своих операциях почти никогда не совершал ошибок. Но сегодня он сильно ошибся. По плану сражение должно было длиться не менее десяти минут. А всё закончилось едва ли за две. Покусывая от волнения губы и перебирая пальцами по зачарованному ремню, он в своём воображении восстанавливал картину произошедшего. Ответ нашелся сам собой: кипа одеял встрепенулась, и из чулана послышался негромкий стон. Среди всеобщего разрушения все эти лохмотья были единственным, что уцелело. Через мгновение из тряпья возникла маленькая ручка, потом, скидывая мешающие одеяла, за ручкой возникла девочка. Слегка покачиваясь, словно пьяная, она выползла за порог, встала, подняла белокурую голову и посмотрела на капитана. В её голубых глазах не отображалось ничего, вообще. Там была кричащая пустота, ведь малышка знала, что произошло. Ей было всего одиннадцать, но она была в курсе: зачем пришли эти люди и кто стоял перед ней. И в ней не было страха. Кажется, что она уже умерла, во всяком случае, внутри, но умерла лишь на мгновение. Артан улыбнулся. Именно эта девочка, вольно или не вольно, спасла многих его ребят. Не удивительно, что она выжила. Её отец бросил почти все силы на защитные заклятья, чтобы уберечь эту хрупкую жизнь. А он был спецом именно в атакующей магии. Перестраховался, защищая её. И это было довольно глупо. Артан помнил приказ: уничтожить заговорщика и всю его семью. А семья, собственно, и состояла из этой малютки. К старшему подошел один из магов. – Капитан, тела погружены, все готовы уходить, – он взглянул на ребёнка. – Её тоже придётся убить. Жаль… Так нелепо погибнуть в самом начале пути. И всё из-за ошибки отца. – Можешь идти, Сальман. Я закончу тут и подойду через минуту. И отведи людей подальше, – капитан улыбнулся. – Я устрою тут фейерверк. Солдат развернулся и направился к выходу, а Артан всё смотрел на малютку, безучастную к происходящему. Сначала это был едва слышный треск, но огонь внутри двухэтажного строения всё разгорался, набирая силу и готовясь к финальному аккорду своего буйства. Капитан вышел из здания, сделал пару десятков шагов и обернулся. Столб пламени выбил сначала окна, потом снёс крышу и, в конце концов, развалил стены. Сразу за этим, стремительно угас, оставив лишь дымящиеся остатки. Сгорело всё, что могло только сгореть. – Задание окончено. Вы все отлично поработали сегодня, – сказал старший, нервно постукивая пальцами по пряжке ремня. – Возвращаемся. Телега с погибшими не спеша катила по широким улицам, ловя на себе беспокойные взгляды прохожих. Простые люди, не маги, хоть и были защищены законами и городской стражей, всё же не могли избавиться от страха перед волшебниками. Да и слишком часто эти самые законы нарушались прямо на глазах случайной публики. А потом, слухи о произошедшем быстро облетали весь город, обрастая невероятными подробностями. На второй день, как правило, вымысел переходил все границы и в каждой второй истории с участием магов появлялся, как минимум, дракон. Народ вел себя спокойно, когда маги истребляли друг друга. Это вселяло надежду, а вдруг, однажды, перебьют друг друга, и, глядишь, жить станет намного проще… Страна держалась на магических стихийных орденах, им принадлежала вся власть. Главы орденов были советниками самого короля, но власть его – лишь иллюзия. Главной военной силой являлись волшебники. Они же устраняли все попытки бунтов или разного рода заговоров, были властны над обычными преступлениями между не-волшебниками. Повозка и пешие солдаты проследовали к главному строению города – к королевскому замку. Занимая превосходную позицию на холме, практически посередине города, это величественное здание внушало уважение и трепет у любого, кто хоть раз имел честь лицезреть его вблизи. Как правило, к стенам никого не подпускали без специального разрешения. А сначала нужно было преодолеть кольцо зданий, отделявших остальную часть города от домов богачей, лордов и магов. Они поселились вокруг замка за его пределами. Повозка миновала главные ворота. К отряду подошёл один из стражников: – Приветствую Вас, капитан, – начал он. – Его Величество примет Вас в зале для аудиенций. Артан проследовал за солдатом. В огромном зале с колоннами, которые, казалось, могли выдержать на себе всё небо, на троне его ждал король. Справа от него стоял глава ордена огня – Верховный Маг Стоун. Старец, который уже лет тридцать стоит во главе ордена, мастер интриг и политических игр. Его способности к управлению нисколько не занижали магического дара. Он всегда находил время на его использование. В годы бурной молодости, когда орден только укреплялся в правах, он вдоволь дал наиграться своему Адскому пламени. По слухам, Стоун был способен сжечь что угодно. Даже волшебство других школ. В последнее время, Верховный Маг почти отошёл от дел, годы брали своё. Но пока только лишь время могло что-либо противопоставить его силе. Только время. Капитан проследовал через зал и встал напротив короля. Отвесив глубокий и долгий поклон, он начал доклад: – Ваше Величество, задание выполнено. Всё прошло гладко, не считая двух погибших. Но это малая цена за такого противника. – Прекрасно. Похоже, мятеж удалось подавить в самом зародыше. Великолепная работа, капитан. Ты раз за разом оправдываешь свою репутацию. Можешь быть свободен на сегодня. Стоун позаботится обо всех последствиях. Верховный Маг взял слово: – Я улажу дела с орденом молнии, предоставив неопровержимые улики предательства и подготовки к мятежу. Они не смогут ничего противопоставить фактам. Так же как и не смогут ничего поделать с произошедшим. Это показательная порка пойдет на пользу всем орденам. Пусть знают, кто тут главный. Стоун не смог сдержать улыбки – всё идет по плану: фигуры расставлены, партия начинается. Король жестом отпустил капитана, оставшись наедине с Адским псом Стоуном, расплылся в довольной гримасе и прошептал: – Кажется, это был последний гвоздь. Гроб заколочен, повелители молнии более не представляют угрозу. – Да, Ваше Величество, теперь их орден едва ли наберёт десяток способных магов. За последние годы мы уничтожили около ста талантливых волшебников из их прихода. Те, кто остались – просто слабаки. Не считая, конечно, самого главу. Но для меня он не помеха, а весь оставшийся орден едва потянет одного единственного Артана. Король отпустил своего главного помощника и ближайшего друга и остался наедине со своими светлыми мыслями. При поддержке ордена огня его власть будет безграничной, а сам он перестанет быть лишь символом могущества своего королевства и станет его воплощением. Он верил в это, ведь с ним был сам Стоун. По пути домой Артан зашёл в таверну, в которой обычно собирались стихийники огня, принял изрядную порцию поздравлений, выпил две кружки своего любимого тёмного пива и только под вечер вышел на улицу. Он вдохнул полную грудь свежего Нармельского воздуха и раскинул руки. Сладко потянувшись и стряхнув с себя остатки пьяного веселья, Артан взял курс на свой дом. В свете заходящего солнца статный маг в красном одеянии смотрелся впечатляюще. Под два метра ростом, отлично сложенный, закалённый в боях воин не был типичным магом. Он прекрасно владел, как мечом, так и магией. А по физической силе не уступил бы даже огру. Особый колорит придавал шрам, проходящий через правую часть лица, ото лба он тянулся к виску и заканчивался только за ухом, недалеко от шеи. Говорили, что это подарок от саламандры или самого дракона. Хотя авторство приписывали многим страшным созданиям, правды не знал никто. Подойдя к входной двери своего дома, капитан замер и уставился на крохотное существо, безмятежно спящее на ступеньках. Мысли путались, на лбу выступил холодный пот. Оглянувшись по сторонам, он удостоверился в отсутствии посторонних глаз и легонько толкнул ногой ребёнка. – Эй, мелкая. Не знаю, как ты меня нашла, но не заставляй жалеть о своем решении. Тебе тут не место. Девочка сладко зевнула, потянулась и уже знакомым взглядом уставилась на Артана. – Мне негде спать, ты сжёг мой дом и вообще наделал кучу глупостей. Так что дай мне поспать у тебя, тем более ты мне должен. – Что? – Ты убил моего отца и уничтожил мой дом. И, да, я проголодалась, надеюсь у тебя найдётся что-нибудь для ребёнка. – Ты… Что за чушь… Как ты смеешь? – Артан напряг кулаки и сжал челюсть. Наглый ребёнок вывел его из себя. Вот только, что с ней делать? Вдалеке послышались голоса какой-то шумной компании. Судя по всему, они направлялись как раз в сторону дома капитана. Надо было что-то срочно делать. Артан открыл дверь, впустил мини-блондинку и осторожно затворил обратно. Он очень надеялся, что эту сцену никто не видел. Зайдя в чужой дом, девочка огляделась, нашла свою цель и проследовала на кухню. Она села за стол и требовательно взглянула на мага огня. А тот стоял в полном недоумении и характерным жестом расчёсывал затылок, надеясь, видимо, начесать действенный выход из положения. Он облажался, оставив ребёнка в живых. И дважды облажался солгав об этом королю. Но всё ещё можно исправить, если по–тихому… Артан отогнал от себя подобные размышления. Всё-таки эта девочка покорила его. Он понял это ещё тогда, в доме, когда убийству предпочёл спасение хрупкой жизни. Хотя в последнем он начал сомневаться. Похоже, что отец подготовил её к суровой реальности. Слишком уверенно она держалась. И придя к нему, точно знала, что делает. – Сейчас, погоди, я посмотрю, что можно придумать, – сказал капитан и удалился искать что-нибудь съестное. Только вот дома он почти не питался, предпочитая таверны, так как не любил тратить ни время, ни силы на приготовление еды. «Солонина… Чудесно! Маленькая дьяволица будет в восторге». Впервые за вечер он натянул на себя улыбку, предвкушая эту маленькую месть. – Тот, кто учил тебя обращаться с детьми, был с ними не знаком, – сказала она и с недовольной мордашкой принялась за не очень изысканное лакомство. – Это всё, что есть. Знал бы, что наведаешься, испёк бы пирог. Как тебя зовут-то хоть? – Вивьен. В следующий раз, я сначала пришлю открытку, чтобы у тебя было время на пышный приём, – произнесла она, добивая последний принесённый кусок. – Я устала. Пришлось весь день прятаться в районе для бедных, а там полно всякого сброда. Так что я посплю, пожалуй. И слова её не разошлись с действием. Она сложила руки и уронила на них голову. Уснула прямо за столом. Только сейчас Артан понял, какой день пережила его юная гостья. Понял и ужаснулся. Аккуратно перенеся малышку на кровать, он уложил её, укрыл покрывалом и сел рядом. «Она скорее дитя воды, чем молнии, – подумал капитан. – Такая же тихая, задумчивая и… вечная». Вечная… Было в этом ребёнке что-то, что отражало непостижимую логику природы. Артан не мог сообразить, что же такого видит и, главное, чувствует. Но он точно знал, что не хочет, чтобы эта девочка погибла. Правда, желание практически неисполнимое. Если про неё узнают, её ждет или смерть, или рабство. «Уж лучше смерть», – подумал он. Защитить её? Бред. Да и стоит ли? Это же просто ребёнок… Её слова всплыли среди темноты, покружились вокруг капитана и аккуратно проникли в его сознание: «Ты сжёг мой дом и вообще наделал кучу глупостей». Бессильно уронив голову на руки, он вдруг понял, отчего так разрывается его сердце. Всю взрослую жизнь Артан убивал. Он отнимал жизни, он лишал жён мужей, а детей отцов. Он бился с самыми искусными воинами и ужасными тварями. Но он был бессилен перед маленькой девочкой. И более того, она, просто находясь рядом, показывала ему, насколько прежняя жизнь была жестокой и бессмысленной. Да, прежняя жизнь. Ведь раньше он никогда не плакал. Как и не нарушал приказов. Сомнения ночи рассеялись на утро и, с первыми лучами восходящего солнца, Артан принял решение.