Ошейник для Лисицы

Я готовился у себя в комнате к, пожалуй, самому грандиозному ограблению за всю свою жизнь. То, что мне обещал устроить Арен, явно превосходило мои возможности, поэтому стоило подготовиться. Я очень редко использую это, но когда я готовлюсь, то действительно становлюсь великим вором. Широкий кожаный пояс со всевозможными отмычками, несколькими инструментами и флакончиком с жидкостью, которая при вдыхании её запаха крепко и надолго усыпляла. Чтобы самому не попасться под её действие, пришлось выпить другую гадость, нейтрализующую действие зелья. Даже свою коронную жилетку сменил на другую — чёрную, кожаную и крайне прочную. В неё я запихал по меньшей мере два десятка ножей и ещё какие-то инструменты. Так уж получилось, что весь набор я храню в одном месте и точно знаю, что в нём есть всё, что мне нужно для любого ограбления. Из нижнего ящика комода я достал пару тяжёлых ботинок. Они, естественно, тоже были необычными, я называл их просто «Кошками». Эти ботинки заменяли мне мои же когти на стальные, очень похожие на когти кошачьих, и вместе с перчатками они давали мне отличную возможность лазить по любым деревянным поверхностям не хуже заправского гепарда. И самое главное — две тоненькие кружевные перчатки, сделанные из невесомых нитей. Надев их на лапы, поверх ещё надев пару моих старых, я захватил с собой моток верёвки и спустился в главный зал моего замка. Арен, самая счастливая на свете лисица Флёр, моя жена Эмерлина и ещё несколько лис уже ждали меня там. Эмерлина от моего вида пришла в восторг, а вот Арен, наоборот, стал мрачнее тучи, увидав, как хорошо я подготовился. — Тебе это всё не помешает? — осведомился тот. — Разумеется нет, друг мой сердечный. Всё это пойдёт на благо родины. — Смотри не задавайся особо. — Арен, куда же я денусь? Не бойся за меня! — Смотри, Ренар, я хоть и предупредил своих, чтобы не убивали, но когда они тебя поймают, то отпинают — это точно. — Они меня никогда не поймают, Арен. Флёр, Эмерлина. Разрешите с вами ненадолго попрощаться, вернусь через пару часов, благо их мне вполне хватит. На этом коротком прощании я уверенно вышел из своего замка, направившись к королевскому. По пути меня догнал Арен. — Слушай, оставь эту затею. Я не хочу, чтобы тебя пинали и чтобы ночь ты сидел в тюрьме. А имей в виду, что у нас сейчас там и так полно всяких. — Неужто ты используешь подвалы по назначению? — Да, использую. И если ты не хочешь прочувствовать всех прелестей этого использования, то развернись и иди домой. Я поднял взгляд и убедился, что все окна замка светились. — Да, задачку ты мне поставил нелёгкую. Но на этом этапе я бы попросил тебя покинуть меня. Сейчас начнутся сугубо мои методы, о которых тебе знать не положено. — Я буду в своём кабинете. Надеюсь, тебя сначала потащат туда, — лис фыркнул и, взмахнув белоснежным плащом, направился к центральному входу. Да, Арен, ответственности тебе не занимать. Но зачем всё усложнять, если можно сделать как можно проще? Ещё раз затянув шнурки на своих «кошках», я размялся и, разбежавшись, перелетел забор за секунды. Можно было перелезть и так, и это было бы куда менее заметным мероприятием, но вход, как и выход, должен быть эффектным. Тут же я побежал к самой тёмной части южного двора и быстренько спрятался в тени, ожидая патрулей. Стражники не замедлили появиться сразу же, как я скрылся в темноте угла. Минут десять я потерял, чтобы определить интервал времени, который проходит между появлениями патрулей. Этот интервал оказался равным десяти минутам, поэтому точно за следующими охранниками я перебежал к Восточному двору, где по идее и хранилась корона. Я не просто так попросил Арена не смотреть за мной, потому что он даже не догадывался, какую хорошую и широкую лазейку для воров он оставил прямо перед своим носом. Все окна первого этажа были или зарешечены, или там курили охранники. Но окна второго этажа были совершенно доступны, и никто об этом, разумеется, не задумывался. Но много лет назад кто-то — не исключено, что воры, — посадил прямо у стен замка дикий виноград. Это крайне полезное растение не только давало отличные плоды, но и служило мне прямой лестницей до второго, а если постараться, то и до третьего этажа. Конечно, с голыми лапами на него просто так не забраться, но сегодня был не тот день, чтобы останавливаться перед неожиданностями. Надев перчатки и туго застегнув их, я зацепился металлическими когтями в переплетения винограда и, потянувшись, упёрся в него ботинками, уцепившись. Перебирая лапами и выбирая места погуще, я смело вскарабкался на балкон третьего этажа и затаился там, наблюдая за землёй. Вот снова прошли двое патрульных, надо подниматься выше. Сняв с плеча моток верёвки с гарпуном на конце, я быстро забрался на четвёртый этаж. Арен точно предусмотрел всё внутри замка, появляться там было бы самоубийством, но сейчас мне предстояло совершить не менее самоубийственную вещь — пройтись по карнизу четвёртого этажа, обогнув таким образом целую башню. Это, пожалуй, и есть самый страшный момент всего ограбления. Аккуратно наступив на узкий карниз, я прижался спиной к стенке и, ища в плотной каменной кладке место, где можно хоть как-то зацепиться, мелкими боковыми шажками стал двигаться. Каждый шажок на такой высоте даётся с непосильным трудом, но мужество воров в погоне за наживой и славой не знает границ. Наконец-то вцепившись в косяк окна, я перевёл дыхание и хоть как-то почувствовал себя в безопасности. Быстро влез в окно, отдышался. Карниз привёл меня туда, куда было нужно, — в подсобку, где уборщики хранят своё добро в виде тряпок и мётел. Но ни то ни другое меня не интересовало. Конечно, можно было замаскироваться под метлу, но пережить такой позор… Открыв дверь, я поспешно оглянулся: во всём коридоре горел яркий свет, а в конце сидела пара стражников, причём смотрели они именно на этот коридорчик! Арен явно злорадствовал: охрана сегодня действительно настороже. Дожидаться, когда они отвлекутся покурить или ещё чего, было некогда, поэтому приходилось идти на риск. Недолго думая, я распахнул дверь и что есть сил рванул к двоим, пытаясь на ходу ошарашить или испугать их, — главное, чтобы они не закричали… — Он ту… — и я приложил к носу волка мягонькую тряпочку. Второй сполз по стенке, и мне пришлось затащить их на стулья. — Спать… Тихо и крепко спать… Всё уже начинало идти не по плану, а мне предстояло ещё на этаж подняться, а что ждёт меня там, я вообще не представлял. Теперь предстояла вольная импровизация. Я сразу же побежал в другой конец коридора в надежде, что лестница будет свободна. Лестница на этаж выше была последним этапом подъёма на нужный мне этаж, потом действовать предстояло только на нём. Но надежды не оправдались: прямо посередине винтовой лестницы сидели два кота в чёрных доспехах, жуя что-то и дискутируя на мой счёт. Я прижался к стене за ними и вслушался в разговор: — Как думаешь, здесь пройдёт? — Конечно. Куда он денется, это единственная лестница до короны. — А если по стенкам заберётся? — Значит, спускаться точно будет через нас. Говорил же: самое выгодное место! Награда точно будет нашей. Ах вот как. Арен ещё и награду за меня назначил! А я-то думал, чего они не спят на посту… — Не нравится мне это. Чувства нехорошие. Чувства охранников никогда не подводят. — Да не ду… А, боги! Что это?! Раздался характерный звук падающего тела, и я, вскочив на площадку, увидев двух спавших охранников. На стуле одного из них лежала скляночка с жидкостью и платочек. Проверив отделение на поясе, где они должны были быть, я убедился, что они мои. — Что? Как это произошло? — задал я вопрос охраннику, но, разумеется, он не ответил: уж больно сладок и крепок был его сон. Я с трудом мог поверить в происходящее. Меня ограбили при ограблении! Причём не просто ограбили — вор явно был высшего класса: он смог незаметно вытащить у меня с пояса маленькую скляночку и умело отравить охранников. Пробравшись через меня и через них! Это невозможно, только если… Отбросив ненужные мысли, я продолжил свой путь, решив порадоваться удаче, а не думать, как это произошло. Всё было при мне, я ничего не потерял, а значит, я оставался великим вором. Поднявшись на нужный уровень, пришлось снова убедиться, что кража не станет для меня таким лёгким мероприятием, как раньше. В тронном зале, где обычно хранилась королевские корона и диадема, ярко горел свет, и у трона стояло пятеро стражников. Все равны, как на подбор, вооружены арбалетами. Мимо таких точно невозможно пройти. Прячась в конце зала, я начал лихорадочно соображать. Потушить свет? Легко, конечно, но они вообще тогда от короны на шаг не отойдут. Оглушить? Эти ребята явно не были из слабого десятка — напугать их, скорее всего, невозможно. Но тут меня озарила нужная мне идея. Тронный зал находился под самой крышей замка, и вместо потолка тут была сложная конструкция из деревянных балок, удерживающих крышу. Ну кто сказал, что украсть корону невозможно? Оставалось решить одну проблему: потолок в главном зале королевского замка совсем не низкий. Забраться на него — всё равно, что запрыгнуть на два этажа вверх. Поцарапав когтем каменную кладку зала, я убедился, что стальные когти тут не помогут. Чуть дальше по залу висели большие ковры и картины — по ним можно было бы забраться, не будь они на виду у охранников. Очень долго думал замаскироваться на чёрно-рыжем гобелене, но, благо, понял, что сильно буду на нём выделяться. Обдумав все шансы и возможности, я стал искать на крыше место, куда можно забросить верёвку и подняться. В дальнем левом углу зала, где обычно стояла клетка на случай суда, я нашёл очень удобный выступ, которым и воспользовался. Тонкая, но прочная бечёвка врезалась в лапы, и забираться по ней было сущим кошмаром, но ради великой цели можно было потерпеть. Когда я залез на балку под крышей главного зала, то быстро смотал верёвку и вцепился в ближайшую опору. Я не боялся высоты, но тут, однако, забоялся. Всё-таки так высоко в закрытом помещении я ещё не поднимался. Сосчитав на всякий случай до десяти, мне пришлось подобно змее ползти по балкам к концу зала, где меня ждала заветная цель. Больше получаса я потратил на это опаснейшее мероприятие и чуть было не завалил весь план, когда прямо над охранниками у меня из пояса чуть не выпала отмычка для очень сложного типа замков, которой я даже никогда и не пользовался. Наконец я был над короной. Усевшись на балке, наполовину сделанной из металла, и решив не спускаться, я аккуратно спустил крючок и попытался подцепить корону. Но не тут-то было. Крюк будто отскакивал от невидимого барьера за мгновение до того, как коснуться короны. Внутренне прокляв про себя Бернала, я обвязал конец бечёвки вокруг балки и спустился за короной сам, чтобы взять её лапами. Я завис на верёвке перед короной, встав ботинком на острый конец крюка. Обмотав верёвку вокруг плеч, я осторожно, держа равновесие, потянулся к золотому украшению для царской головы. Глаза чётко видели круглый, прозрачный, но с лёгким фиолетовым оттенком щит явно магического происхождения. К счастью для меня, о перчатках-артефактах никто, даже Эмерлина, не знает. Они достались мне по наследству и среди магов давно считаются безвозвратно утерянными. Это было мне только на лапы. Протянувшись к короне, я почувствовал лёгкое сопротивление, но легко преодолел его. Магический щит, поставленный магом, просто закрывал корону от прикосновений, но перчатки действовали на любой из его видов, будь он хоть боевым. Задержав дыхание, чтобы не издать восторженного вздоха, я коснулся короны и попытался поднять её. И тут я заметил, что подставка, на которой стояла золотая шапка, поднимается вместе с ней. Ловушка. Время уже было на исходе; верёвка вокруг плеч уже больно впилась в кожу и сильно натёрла. Сжимая зубы, я повернулся, оглядываясь в поисках какого-нибудь предмета, способного заменить эту шапку, но ничего подходящего в пределах досягаемости не было. Тогда я вытащил из жилетки метательный нож и попытался как-то закрепить им платформу, на которой стояла корона, но магический щит не пропустил ножик. Лихорадочно соображая, я вставил его под перчатку, спокойно проник лапами внутрь шара и там смог зафиксировать им кнопку и наконец вытащить корону за пределы щита. Не издав ни звука, я повернулся мордой к охранникам и убедился, что эти олухи как стояли спиной ко мне, так и стоят. Оставалась моя любимая и безмерно весёлая часть каждой кражи — побег. Надев корону на голову, благо она мне была как раз по размеру и не сваливалась, я стал медленно, но уверено подниматься обратно к балкам. Со стороны это, наверное, выглядело крайне забавно, и мою морду озарила счастливая улыбка: больше половины дела сделано, осталось совсем немного. Вот удивится Арен: я его обыграл. Я уже забрался до балок, но тут прямо перед моим носом предстала ужасающая картина: тонкая верёвка, на которой я висел, почти перетёрлась. Всё дело в том, что я перегнул её через острый край балки, который для прочности оковали металлическим уголком. — Нет. Нет, нет, нет! — потеряв опору в виде бечёвки, я рванул и зацепился локтями за широкую балку. Скребя когтями по дереву, я пытался достать до другой её стороны, чтобы зацепиться за другой угол, но всё безрезультатно. Хрипнув от своей беспомощности, я чуть качнулся, оттолкнулся от другой балки и прыгнул на гобелен, висевший на стене. Прорезав в нём четыре длинные полосы, я кое-как смягчил своё падение и встал мордой к стене. — Повязали, да? Ну радуйтесь… — сказал я охранникам, заводя лапы за голову. Процесс мне был уже знаком: сейчас наденут наручники, пнут под коленки и поволокут куда-нибудь. Лучше, чтобы действительно к Арену: коротать ночь в тюрьме — неприятно, как ни крути. Но сюрпризы на эту ночь ещё не закончились. Не получив ровным счётом никакого ответа, я обернулся и обнаружил пятерых мирно посапывавших охранников на полу главного зала. Три кота и два волка — все они спали как убитые. С ужасным предчувствием я потянулся к карману на поясе и убедился, что зелья в нём не было. — Этого просто не может быть, — сказал я в пустоту и поспешно оглядел весь зал. Никого. В зале никого не было, и сколько ни всматривайся, но, кроме меня и спавшей охраны, никого не было. Я не верил сам себе. Я куснул себя за запястье — нет, это был не сон. — Эй, кто здесь? — крикнул я, выдавая себя. Кто бы он ни был, он мне помогал и был искусным вором. — А ты меня уже забыл, Ренар? — голос раздался у самого уха, заставив меня вздрогнуть. Естественно, когда я обернулся, там уже никого не было. — Кто ты, чёрт возьми?! — Лис, неприятно, когда тебя не узнают лучшие друзья. — Друзья? — Да, лис, друзья. Я знаю, у тебя их много. — Лизард? — вдруг догадался я. — Да, Ренар. Передо мной оказался молодой худощавый ящер в широких штанах и лёгкой кожаной рубашке. Она была мне знакома — ящер ходил на такие дела только в ней. За спиной у него висел довольно большой арбалет, а на шее болтался его амулет — красный кристалл непонятного происхождения. Ящер смотрел на меня своим немигающим жёлтым взглядом и улыбался, махая языком. Меня всегда веселил его язык, а в этой ситуации он бы вызвал истерический хохот, не будь я так рад видеть его снова. — Лизард! — я бросился обнять самого лучшего ящера на свете. — Как ты попал сюда? — Ренар, мой пушистый друг. Попасть сюда — дело пустяков. — Я понимаю, но откуда ты узнал, что я буду здесь? — Лис, твоя слава идёт впереди тебя. Ты не поверишь, но то, что ты сегодня крадёшь корону, я узнал на нашем любимом рынке. Там даже делали на тебя ставки. — Да? — Именно поэтому я и помогал тебе. Если ты не сопрёшь эту корону, я разорюсь. — Лизард, ты сволочь, но в своём репертуаре! — Я тоже рад тебя видеть. — Но где ты пропадал все эти годы? — Да… — ящер махнул лапой. — Изенгрин точил на меня все свои зубы, и я решил, что лучше мне залечь на дно. Я… — тут он наткнулся на мой рассерженный взгляд. — Извини, что не предупредил, но мне надо было убегать. Я не мог вернуться обратно, пока Изенгрин не перестанет править, пойми! — Да я-то понимаю. Но всё-таки, Лизард, я по тебе очень скучал. — Не бойся. Теперь начальник стражи другой — я думаю, что смогу снова обосноваться здесь. — Кстати, про начальника! Нам надо смываться отсюда, иначе этот начальник будет долго и муторно надо мной издеваться! — Издеваться? Не понимаю. Он что, не будет тебя вешать или сажать в тюрьму? — Арен-то? Поверь мне — нет. Я тебя потом с ним познакомлю, а сейчас время уходить. Как мы с Лизардом «уходили» — это можно отдельную байку рассказать. Но всё закончилось как нельзя лучше. Я сидел в кабинете Арена на стуле со скованными за спиной лапами и с улыбкой следил за его передвижениями. Лис наматывал круги по кабинету с такой скоростью, что у меня уже закружилась голова. Но Арен и не думал останавливаться. — Слушай, ты мне уже надоел, — честно признался он. — Поверь, мне тоже это надоело, — я вылез из наручников и потёр слегка запястья. Со дня моего оглушительного триумфа прошло больше трёх недель. Всё настолько изменилось с тех пор, что и не рассказать. Главное — не было ничего плохого. Лизард, Флёр с Ареном — все поселились жить у меня, и мой замок наконец мало-мальски ожил. — Ренар, я, конечно, понимаю кардинальность твоего метода… — Ну, по-другому никак. — Но не шестнадцатый же раз за неделю! — Подумаешь, шестнадцать раз, — я пожал плечами. — Из этих шестнадцати я трижды что-то забывал у него в кабинете. А стражники меня, естественно, не пускают. Вот и приходилось совершать грабёж, орать об этом на всю улицу, и те же самые стражники тащили меня прямиком к моему лучшему другу. — Я прикажу стражникам, чтобы пропускали тебя. — Ты отлично знаешь, что это не поможет. Лис тяжело вздохнул и хлопнул себя по лбу: — Чего хотел-то? — Флёр зовёт тебя на ужин, — выложил я. — Угу, хорошо. Что ещё? — Всё. — Всё?! — Ну да. — Уведите его с глаз моих! — вскипел Арен и показал двоим стражникам в сторону выхода. — Как обычно, на улицу? — осведомился кот, пока я любезно подставлял ему локти, чтоб он не сильно утруждался. — Да чёрт с ним. Но ещё раз — и точно в тюрьму попадёшь, Ренар! — До следующего раза. И Флёр ждёт тебя в замке через полчаса. Я помахал ему лапой, волочась за двумя охранниками, которые тащили меня спиной вперёд к выходу. Тихонько постучавшись в дверь, я приоткрыл её и заглянул внутрь одним глазком. Снизу подсел не в меру любопытный Арен и чуть не выдал нас с головой. — Тише ты! — шикнул я на него. — Теперь я понимаю, почему ты никогда не станешь вором! Мы с ним дружно пристроились у щели и наблюдали милую картину: Флёр, сидя за столом в чёрной ночной рубашке, что-то скребла пером на куске бумаги, а моя жена, встав над ней, тихо поучала её. — Учится, — шёпотом сказал Арен. — Ага. Интересно посмотреть чему. Флёр отложила перо и показала написанное моей жене. Эмерлина тоненько улыбнулась и погладила лису по спине: — Молодец. На сегодня хватит, уже спать пора. — Завтра продолжим? — поинтересовалась Флёр. — Конечно. Всему научишься, обязательно. — А вот это ещё мой прадед делал! — похвастался я, постучав по бочке. — Даже не просто так. Это первый урожай моего прадедушки, представляете? Флёр и Арен изобразили на морде искреннее удивление. У Флёр это получилось не очень, и её взгляд был больше похож на сочувственный. — Я вас чем-то расстроил? — Даже не хочется его тратить… — Да, давай что-нибудь поскромнее. — Ну что ж, продолжим… Подготовка к свадьбе шла полным ходом. Решено было всё провести у меня в замке, а так как сам король объявил желание обвенчать влюблённых, как-никак это начальник стражи и предводительница крупного клана, то приходилось выбирать только самое лучшее. Я битый час водил будущую пару по своему винному погребу, где у меня хранилось не меньше пятисот бочек отборного вина. Пока они ломались и выбирали, я вслух вспоминал всю свою родословную. — А вам не кажется, что, сколько ни возьмём, всё мало будет? — Да. Скорее всего, так и случится, — признался Арен. — Ну тогда — что попадётся? — предложила Флёр. — Тогда я самое ценное отложу в сторонку. Тут много вина, хватит на тысячу, не то что на сотню. — Хорошо, Ренар. Это за тобой, а мы пока пойдём узнаем, что там с блюдами. — В этот день, Флёр, весь твой клан будет небоеспособен… — Представляю себе, да… Четыре сотни пьяных лисов… Мы с Ареном тихо ходили по старой территории клана Лис Полной Луны. Клан переезжал, и мы приехали сюда, чтобы помочь всем собираться. Яркое солнечное утро грело и ласкало нас вдвоём — Флёр ещё не проснулась, и, судя по всему, мы шли будить её. Но, как только мы подошли к дверям главного дома, они распахнулись и нам предстало чудо во плоти: Флёр в ярко-белом скромном платье и в большой белой шляпе. Она подняла на нас взгляд, посмотрев из-под широких полей своего головного убора: — Только ничего не говорите. А нам с Ареном и сказать-то было нечего. Мы вдвоём впервые видели её в таком виде. Лисица же спокойно спустилась на поляну у дома и стала аккуратно собирать полевые цветы. Набрав целый букет, она двинулась к кладбищу. Нам ничего не оставалось, как пойти за ней. Естественно, Флёр подошла к могиле своего отца. — Папа, — начала она, встав у надгробного камня, — вот и сбылась моя мечта. Мои друзья помогли мне снять ошейник. Гиены повержены, ты отомщён. Я теперь свободна, папа. Спасибо тебе за то, что тогда спас меня. Прости, что не была так благодарна тебе ещё при твоей жизни. С этими словами Флёр положила половину букета на камень и пошла в другую сторону кладбища, к другому камню. — Здесь покоится Динго Белый — непобедимый воин клана Лис Полной Луны, — по слогам, но всё-таки довольно уверенно прочитала лиса. — Динго? — прошептал Арен. — Да. Он самый. Прости, Динго, мне очень тебя не хватает. Я всё ещё скучаю, и не проходило ни дня, чтобы я не вспоминала о тебе. Ты был самым важным лисом в моей жизни, и я никогда тебя не забуду. Больше всего я сожалею о своём поступке и том, что я сделала с тобой. Но теперь уже ничего не вернуть, и мне остаётся только корить себя за свою нерадивость. Прости меня, пожалуйста, Ди. Я и Арен старались не дышать, чтобы не издать ни звука. — Теперь я счастлива, Динго. Счастлива теперь и навсегда. Я знаю, что ты будешь со мной рядом и будешь помогать мне. Арен — он такой же, как ты. Он любит меня такой, какая я есть, и всегда заботится обо мне, совсем как это делал ты. Лис рядом со мной повесил нос, будто пристыдившись. — Спи спокойно, Динго. Пусть душа твоя будет спокойна. Флёр положила остатки цветов на его могилу и тихонько всхлипнула. Постояв так пару минут, она развернулась и ушла обратно. — О боги! Неужели уже завтра? Нет, нет, нет! — Эмерлина носилась по замку, наводя просто идеальный порядок. Если она видела пылинку — у неё начиналась бурная истерика со всеми вытекающими последствиями. — Дорогая, прошу тебя, успокойся, — я же в это время старался сделать невозмутимый вид, сидя в своём любимом кресле в главном зале. К завтрашнему торжеству всё уже было готово: поставили огромный стол, повара клана на кухне готовили всевозможные яства, а будущие молодожёны тихо проводили время на лоджии моего замка. — Ренар, как ты можешь быть таким спокойным? Это же кошмар! У нас завтра в замке будет свадьба! — Это великолепно, милая, — я безуспешно пытался убедить её. — Нет, это совсем не великолепно! Сотня с лишним гостей только в замке! Всех накормить же надо! — она переживала за это больше всего. За годы, проведённые в замке, она стала слишком заботливой хозяйкой. — Дорогая, этим уже занимаются. Сядь. Пожалуйста, отдохни и расслабься. Всё будет хорошо, даже очень. Эмерлина наконец остановилась посередине зала, напротив большого стола, и развела лапами: — А мне даже совсем нечего надеть. Меня как громом поразило. — Так, подожди, — я сорвался с кресла и кинулся в спальню искать свёрток, который больше двух месяцев назад оставил в замке. Я перерыл все ящики, но всё-таки смог найти его. Я бегом спустился вниз, всучил новое, но слегка помятое платье своей любимой, поцеловал её в ушко и тихонько сказал: — С днём рождения, дорогая. А я ведь совсем про это забыл. Но лучше поздно, чем никогда. Стараясь не сильно дрожать, в шикарном чёрном костюме, ради которого мне пришлось пережить три десятка примерок, я аккуратно вёл Флёр под локоть по красной дорожке в самой красивой части моих владений. На свадьбу собрался поглазеть почти весь клан, да и ещё простой люд прибежал, благо шуму мы наделали немало. Хотя на дворе была уже осень, погода была летней. В чистом синем небе высоко светило солнце. Прохладный ветер сгонял с гостей жару, а листва деревьев только-только подёрнулась первой желтизной. Казалось, что сейчас всё снова распустится и начнёт цвести, как жарким июльским утром. Флёр вцепилась мне в локоть с удвоенной силой. В большом белом платье она сама могла передвигаться с большим трудом, и то очень медленно. А путь наш был немал: больше чем в ста шагах от нас стояли Арен и сам Король в парадной мантии. В первых рядах сидели самые почётные гости — те, кого приглашали лично. Их было очень много, и даже Лизард не побрезговал надеть официальный костюм и показаться на свадьбе моих друзей. В задних рядах, высунув язык, стоял Клитус. Бедняга волк совсем измотался, в основном из-за жары. Карл и Лима, спотыкаясь, несли фату Флёр. Невеста, казалось, сейчас просто лопнет от счастья, а её жених гордо и терпеливо ждал её. Когда последний шаг был сделан, я деликатно передал Флёр её законному жениху. Король, увидев, что пара наконец вместе, открыл книжечку и стал немного нудно что-то бухтеть. Я не вслушивался в его слова. Я стоял и улыбался разношёрстной толпе лис, своим лучшим друзьям и в первую очередь — самому себе. Потому что так сложилась моя жизнь. Для того чтобы испытать счастье, надо сначала испытать горе. Для того чтобы расслабиться, надо долго и упорно трудиться. Для того чтобы обрести свободу, надо сначала почувствовать неволю. И каждый из нас волен выбирать тот путь, который захочет выбрать сам. Я никогда не верил в судьбу и скажу вам честно: нет, наш путь не может быть предначертан заранее. Даже будучи зверем, я могу выбрать свой путь и пойти так, как хочется мне. Пойти наперекор, пойти против течения, пойти по трудному и опасному пути. Я могу рискнуть. А могу пустить всё на самотёк. Но если бы я сделал так, то ничего этого бы сейчас не было. Я рискнул. Я бросил вызов своей судьбе, свернул с намеченной тропинки. И в результате я оказался на цветущей поляне, полной цветов. Ко мне пришли Флёр и Арен. Лизард и Клитус. Всё это случилось не потому, что так должно было случиться, а потому, что мы все свернули и приняли вызов судьбы. Казалось бы, как мало нужно для этого сделать. Удирая от погони, Флёр просто свернула не в ту сторону. Арен — предложил мне поехать в тайный город на яхте, и я согласился. А чтобы остаться в живых, мне достаточно было сказать Эмерлине несколько слов — и всё в жизни снова изменилось. Каждый день, каждый час и каждую минуту каждый из нас делает выбор. И куда бы мы ни свернули — всё, что происходит с нами, пусть даже это будет сущим кошмаром, — всё к лучшему. — Согласна ли ты, Флёр, взять в мужья Арена и жить с ним в горе и радости, в богатстве и бедности до конца дней своих? — спросил Король у Флёр избитую и банальную фразу. — Согласна, — ответила лиса, взглянув из-под фаты на красивые голубые глаза Арена. — Согласен ли ты, Арен, взять в жёны Флёр и жить с ней в горе и радости, в богатстве и бедности до конца дней своих? Арен немножечко задержался. Потом кивнул и смело ответил: — Согласен. — Обменяйтесь кольцами, — велел король. Я аккуратно выудил из нагрудного кармана парадной жилетки два золотых обручальных кольца. Флёр не знала, но на одном из них Арен попросил сделать надпись с внутренней стороны: «Навеки я принадлежу тебе. Твой раб любви, лис Арен». Чтобы не перепутать, я бегло осмотрел их и вручил то, что с надписью, — Флёр, а то, что без, — Арену. Возлюбленные посмотрели друг на друга и надели друг другу эти кольца. Арен тоненько улыбнулся. Может, на нём и не было стального ошейника, но теперь он точно принадлежал ей. Навсегда. — Можете поцеловаться, — как-то скромно разрешил лев, захлопнув книжечку. Откинув фату Флёр, Арен аккуратно взял её за талию и прижал к себе. И, как только их носы соприкоснулись, все присутствующие громко возликовали. Я прижал уши от нахлынувшего шума, а они даже не обратили на это внимания. Больше для них никого не существовало. Лестница сильно оттягивала правое плечо, а перебросить её на другое не было никакой возможности: она была слишком длинной и тяжёлой. Не знаю почему, но из моей глотки против моей воли вырывалось глупое хихиканье. Мне казалось, что я сейчас сделаю больше, чем за всю свою жизнь, но откровенно не понимал, почему и зачем я это делаю. Конечно, можно было обойтись и без этого, но неумолимый азарт сыграл свою роль — я всё-таки решился подсмотреть молодожёнов в их первую ночь. Они, конечно, сделали очень неправильный выбор. Ну скажите: как можно остаться на такое важное мероприятие в замке, в котором помимо них живёт ещё десяток зверей? И один из этих зверей — хитрый лис с богатой родословной, страдающим любопытством и знающий этот замок как свой хвост. Поэтому, наказывая их за такую непредусмотрительность, я тихо приставил лестницу к стене и вскарабкался на второй этаж, очутившись точно у открытого окна пока ещё гостевой спальни. Высунув уши, я увидел Флёр в шикарном и очень вызывающем синем белье и Арена, расслабленно лежавшего на большой двухместной кровати. — Слушай, это у меня в первый раз так… — Это действительно первый раз, — напомнил ей лис, — первозданность, помнишь? — Ну, я поняла… Но опыта в таких делах у меня ещё нет, — она медленно подошла к кровати и опёрлась на одно колено. — Я тебе подскажу. Для начала сними арбалеты, дорогая. Высунувшись подольше, я рассмотрел, что на лапах Флёр всё ещё было её оружие. — Обязательно, дорогой. Только сначала одно дельце. — Какое ещё дельце, Флёр? — может, мне показалось, но я уловил в голосе лиса нотки разочарования, будто его жена уже достала его своими делами. Флёр между тем щелкнула арбалетом и наставила его в окно, где примостился некий лис с лестницей. То есть — я. — Сейчас мы избавимся от одного совершенно ненужного свидетеля и, пожалуй, начнём. Щёлкнул выстрел. Стрела снова пролетела вплотную с моим ухом и улетела в темноту. От неожиданности я потерял равновесие и стал заваливаться назад. Последнее, в чём я убедился, — Флёр полностью залезла на кровать и отстегнула арбалет. А я грохнулся на землю вместе с лестницей. Упав спиной на мягкий грунт, я схватил себя за бока, пытаясь сжать своё тело обратно и вдохнуть воздух, который из меня разом выбило при падении. Пролежав на спине пару минут, восстанавливая дыхание, я поднялся с земли, отряхнулся и, пригрозив окну кулаком, отправился в свой родной замок, где меня ждала Эмерлина и спали мои дети. Который принадлежал мне по праву, который я называл своим домом. Домом, который я разделил со своими друзьями. В котором сегодня ночью два сердца воссоединились вместе.