MilleniuM

Каждый день приносил теперь дурные вести. Без Стражей громадная Армия Империи стала неповоротливой махиной, не успевающей реагировать на молниеносные и дерзкие атаки со стороны Темных Эльфов. И теперь Зарданна уже не мелочилась - Трегус, Имкарнш, Гибрезис - Империя теряла свои лучшие миры, самые важные для и так уже подорванной войной экономики Арды. Тэннир, чувствуя что проигрывает, безуспешно пытался поднять Империю с колен, на которые ее поставила Зарданна. Новые законы вступали в силу, ужесточалось давление на преступные группировки и организации. В то же время в Империи Зарданны постепенно восстанавливалось то что было уничтожено войной - города, космические станции, колонии. Насаждалась эльфийская культура, вытесняя культуры попавших под власть Темных Эльфов рас... Инсэй-мас-Ниат. Далиниэль мрачно смотрела, как по улице маршируют легионы Армии Зарданны - черные доспехи с плащом, у каждого бластерная винтовка, шлем с красной эмблемой Великой Темной Эльфийки - отряд за отрядом они ровными квадратами проходили прямо под балконом ее дома, грохоча подошвами о покрытие дороги. Впереди первого легиона шло два десятка фигур в роскошных красно-черных одеяниях - элита войск Зарданны, ее Темные Эльфы. На поясе у каждого блестела металлом рукоятка плазменного меча и небольшой бластер, красные глаза, казалось, зловещими звездами светили из под бровей... А впереди всех шла она - их предводительница, их божество во плоти, коварная, непредсказуемая, жестокая Зарданна. Эльфы, завидев стену черных фигур, расступались в стороны, не желая оказаться на ее пути... Далиниэль вдруг выхватила из толпы одного эльфа. Его лицо вовсе не выражало смирение с тем что происходило сейчас, подобно лицам остальных. Наоборот, его переполняла решительность, какой-то молчаливый протест против этой картины... И только Далин успела подумать об этом, эльф бросился вперед, из толпы, прямо к Зарданне. Большинство зрителей, наблюдая этот безумный порыв, закричали в изумлении. Темная эльфийка резко повернула голову к нападвшему. Он продолжал нестись прямо на нее с криком, полным какой-то безрассудной отваги. Когда ему оставалось сделать лишь несколько шагов до предводительницы Темных Эльфов, она молниеносно активировала меч, длинным рубящим жестом разрезав его наискось. Толпа разом вскрикнула от ужаса, наблюдая за тем, как располовиненное надвое тело упало на колени и завалилось на спину. Крики почти мгновенно стихли, сменившись напряженной, пугающей тишиной. Многие в ужасе расширили глаза, прижав ко ртам ладони. Легионы армии Темных Эльфов остановились, замерев в хладнокровном ожидании приказа своей повелительницы. Она же, мастерским жестом выключив и убрав меч обратно на пояс, обвела холодным, почти равнодушным взглядом толпу и продолжила идти так, словно бы ничего необычного не случилось. Далиниэль только сейчас сообразила, что ее колотит от осознания того, что только что произошло на ее глазах. И это было только началом владычества Зарданны на Инсэй-мас-Ниате... Лискордия. Мириандель вышла из дома на крыльцо чтобы подышать прохладным вечерним воздухом. Прошло девять месяцев. Девять месяцев, полных все новых дурных вестей о захваченных планетах, проигранных сражениях... - Как ты, Мириан? - на ее плечи легли нежные мужские руки. Обернувшись, эльфийка увидела Арионда, всматривающегося в ее лицо. - Все хорошо - с мягкой улыбкой ответила она. - А... наш малыш? - эльф опустил взгляд на округлившийся живот Мириандель. - С ним тоже все в порядке - отозвалась девушка - Есть какие-нибудь новости? - Инсэй-мас-Ниат пал - помрачнел Арионд - Вторжение произошло вчера и... в общем... - Она захватила еще один мир - выдохнула Мириандель - Еще один! Арионд, что же... что нам делать? У тебя есть хоть какие-то идеи как можно остановить ее? С тяжелым вздохом он отрицательно покачал головой, складывая руки на груди. - Нет, Мириан... Сейчас мы не можем ничего... - Но потом уже будет поздно! - воскликнула эльфийка в сердцах - Может быть уже поздно! Арионд, надо что-то делать! - Мы не бездействуем! Я, Кэндриэл, Тирзиал - мы собираем сторонников, информацию и... - Эльф осекся, увидев что Мириандель сглотнула и пошатнулась - Что? Началось, да? - Да - моргая, кивнула эльфийка и встретилась взглядом с Ариондом - Кажется началось... Следующие три часа были одними из самых напряженных в жизни лидера Стражей Света - у Мириандель начались роды и эльфу ничего не оставалось, кроме как положиться на медиков, которые сейчас колдовали над его возлюбленной в лазарете их лесного лагеря. Из-за дверей раздался приглушенный крик, заставивший Арионда прекратить беспокойно расхаживать перед входом и замереть в напряженном ожидании. Однако вскоре он продолжил кружить возле входа, не в силах удерживаться на месте, терзаемый волнением за Мириандель. Двери открылись и на поступеням медленно сошел Кэндриэл. - Что? Все? Она... Как она? - метнулся к нему Арионд, пытаясь по невозмутимому лицу друга узнать подробности. - С ней все хорошо - положил руку на его плечо Кэндриэл, кивая - Арионд, все нормально... - А... а ребенок? - выдохнул эльф. - Девочка - улыбнулся Кэндриэл - Поздравляю... Арионд почувствовал, как многотонный камень, давивший на него все эти часы, словно растворился без следа, сменившись теплом, расползавшимся по телу. Ноги сами понесли его внутрь лазарета. Там было шесть эльфиек, которые принимали роды. Сейчас они уже убирались, оставив в покое молодую мать, лежашую на кушетке и нежно ворковавшую со своей новорожденной дочерью. Заметив Арионда, Мириандель слабо улыбнулась. - Привет... - шепнула она. - Как ты? - сипло спросил эльф и прокашлялся. - Нормально - кивнула его возлюбленная - Все хорошо, мой милый... Арионд глянул на завернутую в мягкие пеленки малютку. - Наш с тобой ребенок... - шепнул он - Какая красивая... Вся в маму... Маленькая эльфийка с чистым детским личиком и розовыми слегка заостренными ушками мирно сопела, положив голову на грудь матери. Мириандель улыбнулась: - Ариниэль... Наша дочка... На орбите развитой индустриальной планеты Инсэй-мас-Ниат еще никогда не собиралось так много кораблей - тысячи черных угловатых одноместных истребителей, сотни транспортников и челноков, десятки огромных крейсеров, чьи реакторы за один час в сумме вырабатывали энергию, способную два года обеспечивать электричеством крупный мегаполис... А в центре этого скопления величественно плыл колоссальный линкор "Опустошающий" - самый крупный боевой корабль из когда-либо известных в Галактике и личный флагман Зарданны, обладающий чудовищной разрушительной силой... Сама Зарданна стояла на мостике с полусферическим обзорным иллюминатором, скрестив руки на груди и не обращая внимания на легкий шум от множества операторов, сидящих за консолями, отвечающими за различные системы ее корабля. Сейчас мысли Темной Эльфийки были совсем о другом. Она захватила большинство важных планет Империи, однако Тэннир так и не сдался на ее милость. Это раздражало Зарданну. Совет Арды был настолько глуп, что даже не понимал очевидного - война уже проиграна и она одержала победу над ними. Армия Империи была многочисленной, но в отсутствие координирующих ее действия умных стратегов, коими были Стражи Света, она стала неповоротливой и практически недееспособной структурой. - Моя госпожа... - сзади к ней медленно, с почтением подошел Илинар. Обернувшись к нему, Темная Эльфийка отметила про себя волнение, охватившее его. - Да? - подняла она черную бровь. - Я сделал то что вы просили, госпожа. Основные силы Империи теперь заняты сражением за отдаленные колонии - доложил он. - Прекрасно - усмехнулась Зарданна и отвернулась от Илинара, разглядывая зловещим взором алых глаз свою Армаду - Скоро... скоро настанет тот миг, когда я смогу навсегда покончить с несправедливостью, что властвовала в умах эльфов так долго... скоро все мы будем богами для остальных рас... сильные возьмут власть в свои руки... навсегда! Илинар, стоя позади нее, склонил голову в молчаливом согласии. - Но сначала! - Зарданна резко обернулась к нему, сделав шаг и встав вплотную, наслаждаясь его испугом от столь стремительных действий и проговорила проникновенным шепотом - Арда падет... Лискордия. Над лесной базой Стражей Света взошли три крупных луны, заливая серебристым светом все вокруг. Мириандель с ребенком на руках в голубоватых одеждах вышла на крыльцо, запрокинув голову вверх и глядя в звездное небо. Рядом с ней встал Арионд в темно-оранжевом плаще. - О чем думаешь? - тихо, чтобы не разбудить спящую дочку, спросил он, глянув на профиль возлюбленной. - Об Арде... - отозвалась Мириандель - И остальных... Как думаешь, это когда-нибудь прекратится? - Ты о войне? Да... Я думаю она рано или поздно закончится - проговорил со вздохом Арионд, складывая руки на груди и тоже глядя в небо - наблюдая все эти звезды... я верю что если не мы, то кто-то другой остановит эту обезумевшую от жажды власти эльфийку. Но пока что и у нас есть шанс... Он обнял за плечи одной рукой Мириандель и осторожно поцеловал в губы. Она ответила на его поцелуй, ладонью нежно проведя по его щеке. - Я люблю тебя... - И я тебя... Эти тихие слова были полны ласки и любви. Арионд, отстранившись, запустил руку в карман. - У меня для тебя есть кое-что... Вытащив руку, он продемонстрировал ей серебрянное кольцо со светящимся полупрозрачным камнем. - Он... он не сравнится с твоей красотой но... - проговорил он смущенно и признался - я... не умею дарить подарки, Мириан... - Ничего - тепло улыбнулась она, глянув ему в глаза - Все хорошо, мой любимый... На следующий день Арионд с утра отправился на совещание. - Итак, все говорит о том, что Зарданна затеяла осваивать окраинные системы - завершил свой отчет Кэндриэл, задумчиво расхаживая вокруг разноцветной трехмерной голографической схемы всего пространства Империи - И я не понимаю зачем... - А что в этом необычного? Она захватила Инсэй-мас-Ниат, это второй крупный промышленный мир после разрушенного ею Селдарима - пожал плечами Кирибиэнд - Теперь, имея в распоряжении столько планет, она спокойно может позволить своему флоту захватывать отдаленные и менее важные системы... - И все же меня не покидает ощущение... обмана - нахмурился Кэндриэл - Есть что-то фальшивое в этих ожесточенных сражениях, о которых мы слышим отсюда... - Кэндриэл, что ты предлагаешь? - напрямую спросил Арионд. Тот остановился, глянув на своего друга. - Я не могу ничего сказать конкретно... Я просто хотел высказать вам эти мысли и посмотреть, что вы на это скажете - он потер лоб рукой - Уж слишком это настораживает меня, зная Зарданну... Что-то назревает. Что-то страшное... - Друг мой, мы не можем действовать лишь на основании ничем не подтвержденных подозрений - вздохнул Арионд - Прости, но тут ничего не поделаешь... Арда. Тэннир задумчиво просматривал данные на личном компьютере в своем кабинете, когда на пороге объявилась Киниэль, его личная помощница. - Господин, у меня дурные вести - объявила она, подходя к его столу - Только что два патрульных крейсера класса "Теланих" исчезли. - Что? - удивился глава Совета - В каком смысле "исчезли"? - Они перестали выходить на связь. Третий крейсер, прибывший на место их исчезновения, не обнаружил никаких следов. - А выхлопы ионных двигателей? Спасательные капсулы? Аварийные маяки? - Их тоже нет. Такое ощущение, будто два крупных боевых корабля просто исчезли без следа - отозвалась Киниэль. - Не к добру это - нахмурился Тэннир - Точно не к добру... Лискордия. Прошло три недели с тех пор как на свет появилась Ариниэль. Мириандель и Арионд, несмотря на тревожные известия, радовались жизни и предавались счастливым дням, полным нового смысла - заботе об их дочери. - А кто у нас тут такой хорошенький? Кто у нас самый красивый? - ласково нашептывала Мириандель, склонившиь над детской кроваткой и лицо ее светилось от переполнявшего ее светлого счастья. Арионд, только что войдя в комнату, замер у двери, с улыбкой наблюдая за тем как Мириан укладывает дочку спать. Когда она закончила, он подошел ближе и обнял ее за талию, повернув к себе. - Как она? - Спит сном младенца - отозвалась эльфийка, заправив за ухо прядь каштановых волос и поглядев через окно на залитую солнечным светом лужайку - Днем ей надо поспать. Ты что-то хотел? - Нет, я просто... заглянул посмотреть как вы - шепнул Арионд, обнимая ее крепче и наклоняясь, чтобы поцеловать. - Арионд... - Мириандель обняла его и прижалась сильнее - я так люблю вас обоих, так хочу чтобы мы были вместе... всегда. В этот момент в дом быстро вошел Кэндриэл. Вид у него был встревоженный. - Арионд! - он заметил их объятия и слегка смутился, но продолжил - Идем, мне нужно тебе кое-что сказать... - Что? Что-то случилось? - встрепенулась Мириандель, поворчаиваясь к нему - Что, Кэндриэл?... - Зарданна напала на Арду! - выпалил он. Через минуту они уже вошли в зал совещаний, полный взволнованно переговаривающихся Стражей. Тут же на Арионда со всех сторон посыпались вопросы: - Это правда? - Она действительно сделала это снова? - Что нам теперь делать? Он подошел к круглому столу в центре зала и тяжело оперевшись об него руками, ответил: - Сражаться. Мы будем сражаться. Лидер Стражей медленно обвел всех присутствующих решительным взглядом. - Знаю, Темные Эльфы превосходят нас числом и умением и некоторые из вас сочтут это самоубийством, но лично я не собираюсь сидеть тут и смотреть как они уничтожают нашу родную планету! Если нам суждено погибнуть в этой войне, я предпочту сделать это в битве с нашим врагом! Сражаясь, а не на коленях перед ними, моля о пощаде! Лица Стражей постепенно менялись - на место сомнению и страху приходили твердость и уверенность, что внушала в их сердца речь их лидера. - Если кто-то пожелает остаться тут - так и быть! Но я отправляюсь на битву! - завершил Арионд, выпрямившись. Арда. Это было словно повторение давнего кошмара - Армада вновь зависла на орбите планеты как лезвие меча над беззащитной жертвой. Только в этот раз все было куда серьезней. Тысячи истребителей, десятки транспортных и десантных кораблей, 42 крейсера, 1 линкор и в довершение всего прочего колоссальный Артефакт... "Арда... Твой час настал. День, когда все зависит от мудрости вашего Совета, наступил. Я даю им один час. Один час, для того чтобы решить свою судьбу и судьбу всех, кто населяет эту планету. Если они не сдадутся и не признают мою власть добровольно - планета будет сожжена очищающим огнем моей ярости..." Это сообщение было разослано по Всеобщей Сети сразу как только Армада вышла из гиперпространства на орбиту планеты, сковывая сердца ее обитателей ледяными тисками ужаса. Совет Арды срочно был созван для обсуждения сложившейся ситуации. - Что нам делать, Тэннир? - тихо спросила одна из членов Совета, с тревогой глядя на него со своего места - Наши основные силы сейчас в отдаленных системах и не смогут прибыть вовремя, чтобы защитить планету... А тех кораблей, что сейчас находятся возле Арды, недостаточно для обороны... Я молчу об Артефакте и его непомерной мощи... Тэннир с каменным лицом слушал все это, а затем тихо поднялся со своего места. - Я... - он сглотнул и прикрыл глаза - думаю, что в данном случае Зарданна не оставила нам выбора. Мы должны... - Сдаться? - не веря, выдохнул Ниллорд, расширив глаза от изумления - Тэннир, но мы же... мы же столько сил положили на то, чтобы не дать Зарданне победить, а теперь ты предлагаешь сдаться на ее милость просто так?! Тэннир поджал губы. - А что ты предлагаешь? Дать ей превратить Арду в еще один мертвый мир, как Селдарим? - с вызовом спросил он - И что тогда останется от Империи? Жалкие осколки, которые она без труда одолеет и поработит! Этого я не могу допустить... Лискордия. В спешном порядке Стражи Света транспортировались на крейсер "Потрошитель", переименованный Ариондом в "Светозарный". Сам он руководил переброской из лагеря, попутно ожесточенно споря со своей возлюбленной. - Нет, ты остаешься, и точка, Мириан! - Я не стану стоять в стороне когда эта тварь попытается уничтожить наш родной мир! Я Страж, как и ты! - А я твой командир и как командир я приказываю тебе остаться тут, с Ариниэль! - О ней позаботится Шайриэль, Арионд. Я не смогу тут оставаться, пойми! Остальные Стражи Света не вмешивались в этот спор, предпочитая заниматься погрузкой. - Ну хорошо! - Арионд наконец остановился и обернулся к Мириандель, глядя ей в глаза - Ты пойдешь со мной, но с одним условием: Ты ни на шаг не отойдешь от меня и если я прикажу - уйдешь. Это тебе ясно? Эльфийка пару секунд разглядывала его лицо, а затем сказала: - Ясно... Арда. Зарданна, стоя на мостике своего флагмана, молчаливо наблюдала за куполом планеты внизу. Время, отведенное Совету для добровольной капитуляции, медленно истекало. - Моя госпожа - к ней приблизился Илинар - с Артефакта доложили, что готовы открыть огонь... Темная Эльфийка едва заметно кивнула. Помедлив, ее правая рука осторожно спросил: - Госпожа... осмелюсь спросить... Вы... действительно собираетесь сделать это? Уничтожить Арду, нашу... родную планету? Зарданна повернулась к нему с легким удивлением. - С каких это пор, ты, дорогой Илинар, стал таким мягким? - спросила она, сощурившись - Ты колеблешься? Сейчас, когда мы в шаге от моей абсолютной победы ты спрашиваешь хватит ли у меня духу сделать это? Илинар сглотнул и покосился на планету: - Нет, моя госпожа, однако... Арда как-никак наша родина... - Ты родился и вырос на Кандарисе, Илинар - отчеканила Зарданна - У тебя нет никаких оснований сожалеть, если Совет окажется настолько глуп, насколько я предполагаю. "Светозарный" вышел из гиперпространства недалеко на орбите Арды. На мостике стояли двое эльфов в светлых накидках и с суровой решительностью во взглядах рассматривали зловещее скопление кораблей. - У тебя ведь есть план как остановить ее? - спросила Мириандель. - Да - кивнул Арионд, сложив руки на груди - Но нам необходима будет поддержка флота Империи. Надо связаться с Советом. - Что ты задумал? - заинтересовалась эльфийка. Арионд указал пальцем на Армаду: - Видишь как они расположены? Артефакт находится в окружении тяжелых крейсеров, они обеспечивают его защиту. Нам нужно отвлечь их, чтобы пробраться внутрь. - Но даже если мы сумеем это сделать, что дальше? - вопрошала Мириандель. - Мы возьмем два истребителя - ответил лидер Стражей, поглаживая подбородок - пока имперские корабли будут отвлекать силы Зарданны на сражение, мы проберемся на Артефакт и устроим диверсию. Необходимо любой ценой остановить это чудовищное орудие разрушения... - Скажите, а почему это вы двое всегда берете на себя самое сложное? - сзади к ним подошел Кэндриэл - Может хотя бы меня возьмете для поддержки, Арионд? Тот обернулся и положив руку на плечо друга, отрицательно покачал головой: - Нет, Кэндриэл. Ты будешь руководить сражением отсюда, со "Светозарного". Надеюсь я сумею убедить Тэннира дать тебе управление всеми военными кораблями на орбите планеты... Кивнув им обоим, Арионд быстро покинул мостик, направляясь к помещению голографической связи. Тэннир сидел в своем роскошно обставленном кабинете и чувствовал, как с каждым мгновением уходит надежда на то, что все может закончиться благополучно для Арды. Конечно, всем военным кораблям Империи было приказано немедленно прибыть к планете, но эльф, как и остальной Совет, понимал что даже если бы весь флот явился до истечения отведенного Зарданной времени, это не смогло бы спасти планету. Один приказ Темной Эльфийки, один залп зловещего Артефакта - и миллиарды жизней прервутся, а прекрасная Арда навсегда станет бесплодной каменистой пустыней, как Селдарим... Ход мыслей главы Совета Арды прервался, когда в кабинет буквально ворвалась Киниэль. Лицо ее светилось от радостного волнения. - Господин! У меня хорошие новости! - проговорила она. - Что? Какие? - удивился Тэннир, встав со своего места. - Стражи, господин! - пояснила она - Арионд только что связался со мной по защищенному каналу связи. Он... он хочет поговорить с вами. Эльф встал и без дальнейших разговоров прошел за Киниэль, заинтригованный ее словами. В соседнем помещении находился мощный голографический передатчик, в данный момент демонстрирующий метровое трехмерное изображение эльфа в одеянии кремового оттенка. На лице его отражалось спокойствие. - Приветствую вас, Тэннир - проговорил он, когда тот приблизился к проектору. - Рад видеть тебя, Арионд - отозвался Тэннир - Давай к сразу к делу, как тебе наверняка известно, у меня не так много времени. - Разумеется. Мне нужны все корабли, которые сейчас есть в твоем распоряжении на орбите Арды. - Что ты задумал? - Я могу вывести из игры Артефакт, но без отвлекающего маневра мне не пробраться на него незамеченным - отозвался Арионд - Если все корабли на орбите атакуют Армаду, Зарданна решит, что это отчаянная попытка Совета отвратить конец Арды и ее внимание переключится на то, чтобы защитить свое главное оружие. Лицо Тэннира напряглось: - Ты понимаешь, что случится, если ты потерпишь поражение? - почти шепотом спросил он, буравя взглядом голограмму Арионда - Вся Арда... будет уничтожена. Лицо лидера Стражей Света оставалось спокойным. - Я выполню свой долг, господин. Клянусь своей жизнью - отозвался он, слегка кивнув. Мириандель ждала своего возлюбленного на мостике, наполненном приглушенным шумом электроники. Она разглядывала скопление военных кораблей и зловещий черный цилиндр, но мысли ее были за сотни парсек отсюда, с ее дочерью... "Что будет с нею, если нас с Ариондом постигнет неудача? В каком мире она вырастет? Что будет думать о нас, когда узнает, ради чего мы погибли? Будет ли гордиться? Или навегда отречется от нас, забыв о том, чья она дочь?" - Эти вопросы не давали покоя молодой эльфийке, тревожа ее сердце. - Мириан! - голос возлюбленного заставил ее обернуться. Заметив волнение на лице ученицы, Арионд сбавил шаг и подойдя к ней, положил руки на ее плечи - Я... у меня вышло. Тэннир даст нам все имеющиеся у него военные корабли. Нам... Что с тобой? Ты так... взволнована... - Я... это ничего, любимый - сглотнула Мириандель - Просто беспокоюсь как там Ариниэль... - Я знаю, о чем твои мысли - эльф ласково провел тыльной стороной ладони по ее щеке - Не нужно сейчас думать о том, что будет с нею в случае если мы... не вернемся. Сосредоточься на том, что происходит здесь и сейчас, хорошо? Эльфийка прикрыла глаза и кивнула: - Да... да, ты прав. Извини. - Время, отведенное Зарданной на раздумья, скоро закончится. Пора приступать к осуществлению нашего плана - произнес Арионд - Через несколько минут Кэндриэл прикажет атаковать Армаду. А мы с тобой отправимся в ангар. "Опустошающий". Илинар рассматривал изображение крейсера Темных Эльфов и чувствовал неладное. Этот корабль явился гораздо позже других, хотя вся Армада уходила в гиперпрыжок почти одновременно. Коды авторизации были в порядке и внешних повреждений не имелось, однако... - Что-то тут не так... - пробормотал правая рука Зарданны, сощурив глаза - Опеределенно что-то не так... В этот момент его размышления были прерваны сигналом вызова по коммуникатору. - Да, Илинар слушает - немного резковато ответил он. - Ты нужен мне на мостике, сейчас же - раздался из коммуникатора холодный голос Зарданны. - Конечно, госпожа - почтительно проговорил темный эльф, отрываясь от разглядывания голограммы. Войдя на мостик, Илинар тут же ощутил давящую ауру своей повелительницы. - Время, данное Совету на размышления, почти вышло - даже немного равнодушно проговорила Зарданна - а ответа я так и не получила. Как глупо с их стороны... Ну что ж, раз так... Внезапно один из эльфов, сидящих за пультом управления, повернулся к стоящим в центре зала темным эльфам. - К нам направляются корабли Империи! - Что? - обернулась Зарданна, непонимающе нахмурившись. - Они... - оператор слегка оробел, увидев обращенное к нему лицо Темной Эльфийки - Это военные корабли, госпожа. Судя по всему, они собираются атаковать Армаду... Губы Зарданны расплылись в презрительной улыбке: - Атака отчаявшихся... - она секунду молчала, а затем перешла на отрывистый приказной тон - Всем нашим кораблям держать позицию, оборонять Артефакт любой ценой, уничтожить вражеские силы! Сказав это, Повелительница Темных Эльфов стремительно покинула мостик линкора, знаком приказав Илинару следовать за ней. Девять крейсеров и триста истребителей флота Империи шли ровным клиновидным строем прямо на Армаду, что окружала Артефакт подобно огромному рою злобных шершней. Флагманом был "Светозарный", выделявшийся среди имперских кораблей своими внушительными размерами и формой. В его ангаре в двух истребителях с серебристой обшивкой, что делало их похожими на обтекаемые капли серебра с крыльями, сидели Арионд и Мириандель, готовые в нужный момент выпорхнуть в космос и прорваться сквозь пламя сражения чтобы раз и навсегда лишить Зарданну ее чудовищного орудия... - Как ты? - произнес Арионд, поправляя крепившийся на ухе коммуникатор. - Нормально - произнесла Мириандель - А ты? Эльф, помолчав, ответил: - Знаешь... я рад, что тогда взял тебя, Мириандель. Чем бы сегодня все не закончилось, я хочу, чтобы ты знала - ты лучшее, что было в моей жизни. - Я тоже, мой любимый - дрогнувшим голосом ответила Мириандель. Первым огонь открыли Темные Эльфы - их истребители пронеслись сквозь строй кораблей Империи, обрушив на них шквал лазерного огня и ракет. Крейсеры Арды ответили и началась битва. Кэндриэл, стоя на мостике "Светозарного", отметил про себя, что крейсеры противника продолжают оставаться на своих местах вокруг Артефакта и приказал: - Всем! Атаковать ближайший крейсер Темных Эльфов! Истребители тут же направились к "Рокочущему", что был ближе всего к наступающим кораблям флота Арды. Это было самое кровопролитное космическое сражение, которое видела эльфийская раса. Здесь сражались не просто две силы. Здесь столкнулись идея тотального господства нас всей разумной жизнью и идея мирного сосуществования тысяч рас всей Галактики. Клин кораблей Империи вошел в ряды крейсеров словно нож, разрезая их на отдельные группы, которые тут же начали разворачиваться и через несколько минут все уже смешалось в одно облако из крейсеров, истребителей, транспортников, залпов лазерного, ракетного и плазменного огня, несущихся во всех направлениях... В гуще сражения неслись два истребителя. Они старательно избегали боя, маневрируя и обходя все попадающиеся им на пути корабли, направляясь к Артефакту. Им на хвост село звено из трех "Коршей" Темных Эльфов и два серебристых кораблика ушло в сложное пике с опасным прохождением вблизи борта тяжелого крейсера, чтобы оторваться от них. Мириандель шла следом за Ариондом, не отвлекаясь ни на что другое. Краем глаза она видела вспыхивающие огненные шары на месте подбитых истребителей, синие полоски лазерных зарядов, силуэты тяжелых кораблей Темных Эльфов и имперских фрегатов, сошедшихся в неравном бое посреди пустоты на фоне купола Арды внизу. А впереди висел громадный черный как сама космическая тьма цилиндр - Артефакт. - "Мириан, видишь углубление на обшивке этой штуки?" - раздался из подголовников кресла голос Арионда. - Вижу. - "Судя по всему это ангар. Направляемся туда." - Поняла. Два истребителя приближались к Артефакту, который с такого малого расстояния казался просто колоссальным, занимая почти весь обзор. Впереди на гладкой матовой обшивке и правда было углубление, закрытое синеватым силовым экраном. Именно туда и направиись Арионд со своей ученицей, вскоре мягко посадив свои истребители внутри внушительных размеров ангара. Он был почти пуст, не считая нескольких "Коршей", стоящих со снятыми панелями брони и явно находившихся на техобслуживании. К счастью, техперсонала рядом не наблюдалось и два Стража прошли через весь зал к лифтам. Стены ангара были сделаны из того же черного неизвестнго материала, что и внешняя обшивка. Зайдя в лифт, Арионд осмотрел наборную панель. Все обозначения были на эльфийском. - Ага... так, я думаю нам надо на главный мостик - произнес он - Оттуда мы возможно сумеем увести эту штуку подальше от Арды а может даже и поджарить пару кораблей Темных Эльфов... - А если не получится? - спросила Мириандель. - Тогда я придумаю что-то другое - отозвался эльф, глянув в глаза эльфийке. Лифт остановился с мягким гулом. Оба Стража были наготове сражаться с возможной охраной столь важного для Зарданны объекта. Двери раскрылись и перед взором Мириандель и Арионда предстало полусферическое помещение, в центре которого было возвышение с панелью, на которой было множество светящихся бледно-голубым светом разнообразных кнопок. А перед панелью стояла Зарданна. Оба Стража тут же включили свои мечи и вышли из лифта. Лицо Темной Эльфийки тронула снисходительная улыбка. - Арионд... и его прелестная спутница - голос Зарданны разносился по всему помещению - Пришли, чтобы снова всех спасти... Как это... предсказуемо... Она медленно пошла в сторону, на ходу достав свой плазменный меч и включив красноватое лезвие. - Вы вероятно надеялись, что в такой момент я буду слегка занята для того, чтобы охранять Артефакт... - Зарданна, остановись, ты не ведаешь, что творишь! - с напором произнес Арионд - Арда наша родина, нельзя уничтожать ее! Темная Эльфийка значительно кивнула: Вот значит как... Ты надеешься образумить меня своими речами, Арионд? Я в шаге от своей абсолютной победы, а ты устраиваешь все то, что сейчас творится вокруг ради разговора со мной в надежде меня отговорить? - Миллиарды погибнут! Я... я умоляю, остановись - прошептал эльф, глядя в красноватые глаза Зарданны. На мгновение эльфийка замерла, кажется даже раздумывая над словами Стража, а затем бросилась в атаку. Размашистым движением она чуть не отсекла голову Арионду, если бы тот вовремя не сумел бы отскочить назад и перейти в оборону. Мириандель стояла рядом с ним, как и он отступая под бешеным напором повелительницы всех Темных Эльфов. Зарданна со злобным оскалом теснила их обоих к стене, размахивая мечом с такой скоростью, что Арионд едва успевал блокировать наносимые ею удары, что каждый раз грозили отсечь ему конечность или пронзить тело. Со стороны этот поединок напоминал красивый, эксперссивный танец, может быть, изумительно красивый для зрителей, если бы таковые нашлись. Зарданна плавно обошла направление удара клинка Арионда и в лихом развороте впечатала подошву сапога в скулу эльфа. Стража развернуло и отбросило вбок, оставляя Мириандель один на один с ужасной противницей. Секунду они вглядывались в глаза друг друга, а затем скрестили сияющие плазменные клинки в поединке. Зарданна круговым движением отвела в сторону меч Мириандель для того, чтобы в следующий миг ударить им по ней, но та успела прогнуться назад и красноватое лезвие прогудело над ее телом. Едва успев отскочить назад, Мириандель подняла меч и бросилась в атаку. К ней присоединился Арионд, помогая ученице. Темная Эльфийка бросилась в свирепую атаку с криком, полным ненависти к двум Стражам. В одно из мгновений этого неистового поединка она вдруг выставила свободную руку в сторону, кинетической волной отшвырнув в сторону Арионда. Тот, еще поднимаясь, видел как Зарданна занесла меч над Мириандель, а в следующее мгновение наискось полоснула по ее телу... - МИРИАН!!! - выкрикнул эльф, бросаясь к падающей на металлический пол возлюбленной. Подскочив к ней, он оглядел глубокую обоженную рану и перевел взгляд на лицо Мириандель. Губы и брови ее дергались. - Береги... нашу дочь... - прошептала она с трудом. - Милая, нет-нет-нет, ты выживешь, ты не умрешь! - Арионда трясло, он судорожно ощупывал обоженные края одежды эльфийки. Крови почти не было, плазма клинка Зарданны прижгла все ужасные раны. Огонь постепенно угасал в зеленых глазах Мириандель, жизнь стремительно уходила из ее тела... Все вокруг этих двоих словно исчезло, отошло на второй план. - Я люблю тебя... навсегда... Еще несколько мгновений - и после гримасы боли на лице Мириандель тихо выдохнула и обмякла на руках Арионда, прикрыв глаза... - Мириан... Мириан! - Выкрикнул эльф, срывая голос в отчаянной попытке докричаться до любимой, ушедшей туда, откуда нет возврата - Нет!!! НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!! Щекой он почувствовал жар приблизившегося красноватого плазменного лезвия. - Встань - холодный, безразличный голос Зарданны сейчас для Арионда казалось доносился откуда-то из невообразимой дали. Он подчинился, бережно уложив тело возлюбленной на пол и повернулся к Темной Эльфийке, что всем своим видом выражала наслаждение от его боли, от его страданий, его потери... Их взгляды встретились - алчный взор красноватых зрачков столкнулся с полными горечи карими глазами. - Теперь ты понял, Арионд, лидер Стражей? - прошипела Зарданна, оскалясь - Твоя любимая мертва и ты тоже... умрешь сейчас... Она наставила на него свой меч. Эльф нахмурился и сжал рукоятку собственного оружия с такой силой, что она жалобно скрипнула. - Ты... лишила меня всего... - тихо проговорил он, исподлобья глядя на Зарданну - и сейчас... мне больше нечего бояться... Его нападение было подобно шквальному ветру, что обрушился на Темную Эльфийку. Он сражался так, как никогда ни с кем не сражался. Зарданна пожалуй впервые за всю историю поединков с ним почувствовала, что Арионд сильнее ее. Его сердце разъедала боль, но взгляд оставался сосредоточенным, а движения меча - безупречными. И Зарданна отступала под этим бешеным напором до тех пор, пока злоба не взяла верх над страхом и не выплеснулась в сияющих голубых молниях, что сорвавшись с кончиков ее длинным пальцев, опутали тело Стража и отбросили его прочь... Он пришел в себя, лежа на полу в зале управления. Тут было очень тихо, лишь мерное гудение многочисленных неведомых приборов огромного Артефакта нарушало эту тишину. Встав, Арионд огляделся, подобрал свой меч и прибизился к лежащему в стороне телу Мириандель. Аккуратно подобрав его, он направился к лифту. Почти ничего не соображая, не замечая боли от ожогов, оставленных молниями Темной Эльфийки, Страж добрался до своего истребителя и покинул Артефакт. Битва вокруг него продолжалась, силы Империи постепенно редели под напором Армады, расползались расширяющимся кольцом вокруг нее. - "Арионд! Арионд! Это Кэндриэл, мы не можем их и дальше сдерживать!" - раздался голос по ожившему коммуникатору, чей сигнал внутри Артефакта видимо блокировался его многочисленной мощной электроникой - "Что случилось?! Где Мириандель?" - Кэндриэл... мы потерпели неудачу. Она мертва. - спокойным, не выражающим ничего голосом произнес Арионд, сдерживая рвущийся наружу вопль отчаяния и боли - Зарданна сбежала. Можешь засечь ее истребитель? - "Что?..." - даже через коммуникатор было слышно, насколько потрясен Кэнидриэл - "Я...да, я знаю, где она. Она прорывается в открытый космос, наверное хочет сбежать через гиперпространство" - Дай мне ее координаты. - "Сейчас..." Через пару секунд истребитель Арионда, заложив крутой вираж, устремился сквозь разразившееся в сотнях километров над Ардой сражение туда, где из этого сражения пытался вырваться черный "Корш" с красными полосами на корпусе. Мастерство пилотирующей его Зарданны было неоспоримо - истребитель легко уворачивался от столкновений с истребителями Империи, уничтожая самые назойливые из них и упорно двигался к краю космической битвы. Когда ему уже почти удалось сделать это, прямо перед ней из гиперпространства выпрыгнул флот из десяти имперских крейсеров, прибывший на подмогу остальным. Арионд видел как эти крейсера выпустили из ангаров рой истребителей, тут же рванувших в сторону битвы, а парочка из них попыталась догнать улепетывающий "Корш" Зарданны. Она закладывала виражи, изо всех сил пытаясь уйти от них, Арионд видел это, уже почти приблизившись к ее кораблю на расстояние прицельного выстрела. И тут один из имперцев попал в правый двигатель корабля Зарданны, видимо повредив систему ориентации в пространстве и лишившийся управления кораблик устремился прямо к борту массивного имперского крейсера, влетел в ангар и полыхнула вспышка взрыва... Страж совершил посадку в повержденном взрывом ангаре минуту спустя. Выскочив из истребителя, он подбежал к покореженному горящему остову "Корша". Следов пилота не было, да и не могло быть при взрыве двигательной установки - если что и осталось от Зарданны, то это мог теперь обнаружить только тщательный анализ обломков... Вокруг суетились подоспевшие эльфы-техники, что-то спрашивали замеревшего возле обломков Арионда, но он не слушал, разглядывая черный "Корш". Теперь надежда, которой он жил эти несколько минут после смерти возлюбленной, надежда отомстить ее убийце и убийце миллиардов эльфов на сотнях планет Империи была навсегда утрачена... Эпилог. Вторая битва на орбите Арды закончилась поражением Темных Эльфов - лишившись своего лидера и неся потери от все прибывающих с разных концов Империи военных кораблей, они бежали прочь через гиперпространство, оставив на растерзание имперцам несколько подбитых крейсеров. Артефакт так и не совершил свой роковой выстрел по Арде, доставшись Империи в качестве трофея. Стражей встретили на Арде как истинных героев, что своим мужеством и отвагой перед лицом смерти вдохновили тысячи простых эльфов во время космичесого сражения. Эта победа была самой значительной после череды поражении, такой долгожданной, такой полной, что Арионду впору бы радоваться, если бы не... Мириандель - ничем не примечательная молодая эльфийка из отдаленной колонии Империи, что воспылала ненавистью к той, что убила всю ее семью и всех кого она знала и любила с самого детства. Ученица Лидера Стражей, хладнокровно идущая в бой рядом с ним против беспощадного зла. Возлюбленная, чье сердце разрывалось тревогой всякий раз, когда ее любимый уходил на битву без нее, пытаясь в пламени войны сохранить, то было дороже ему собственной жизни, что трепетала в его объятиях в коротких порывах страсти по ночам. Мать еще пока совсем маленькой розовощекой малышки Ариниэль, не знающей что ее маме на Арде поставлен памятник, как символу самопожертвования и храбрости Стражей в этой войне... 15 лет спустя. Арда. Небольшой сад на заднем дворе дома. Скамейка из белого дерева. И два эльфа - мужчина и девочка лет 14-ти. Эльфийка удивительно красива и похожа сразу на обоих родителей сразу - русые волосы, как у отца, сегодня украшенные заплетенными в них небольшими сиреневыми цветами, тонкие брови и пронзительно-зеленые глаза как у ее матери. Они смеются только что рассказанной Ариондом забавной истории. - Пап? - лицо девочки вдруг становится серьезным, обращенное к отцу а голос понижается - Скажи, а какой была мама?... Лицо эльфа чуть мрачнеет и Ариниэль поспешно добавляет: - Ты просто... никогда не рассказывал мне о ней... много... Арионд, прикрыв глаза, вздыхает: - Я не рассказывал, потому что хотел, чтобы ты услышала это тогда, когда сама захочешь и будешь готова узнать о лучшей эльфийке, которую я когда-либо знал... - он посмотрел в глаза дочери и поудобнее сев рядом с ней, обняв за плечи, начал - Давным-давно, на одной далекой планете жила-была эльфийка...