***
Тягостное молчание угнетало. И следуя привычке чем-то заполнять тишину, она начала говорить. О Старке Алисия говорить не хотела, стараясь не бередить понапрасну, поэтому стала говорить о себе. Тоже с ее стороны глупость несусветная. Главное в порыве откровенности что? Вовремя остановиться! Этому поспособствовал вовремя оживший Джарвис, предупредивший, что их путешествие подходит к концу, а о следах мисс Потс так ничего и не было найдено. Запихнув мысли о том, кто же для Пеппер Тони и для Старка помощница, Алисия предпочла уставиться в окно, рассматривая пролетающие мимо дома, огромные пики монстрообразных бизнес-центров, кафешки с уютными террасами. Прилизанные фасады элитных высоток и кварталы покосившихся кособоких бараков со скоростью сменяли друг друга, пока Тони уверенно лавировал в потоке автомобилей. Чем ближе они были к месту назначения, тем мрачнее становился мужчина. Может, воспоминания? Она не решалась спрашивать, предпочитая роль тихого попутчика. - Мистер Старк, здесь следует повернуть налево, — тишину прервал Джарвис. - Спасибо, — кивнул головой Тони, резко беря влево, чудом вписавшись в поворот. Алисию, которая пренебрегла ремнем безопасности, кинуло вперед и вправо. Старк тут же съехал на обочину, останавливая автомобиль. - Господи, прости! Как ты? — с раскаянием спросил мужчина, осторожно отводя упавшие на лицо волосы и осматривая на предмет ссадин и ушибов. — Я задумался. Сильно ударилась? Часто моргая, Алисия проверяла функциональное состояние организма: дернула плечами, повертела головой, размяла шею. - Все в порядке, — тихо сказала она, но не дала ему потянуться к ключу зажигания, сжимая его руку в ладонях. — Тони, ты уверен, что хочешь вернуться? Я знаю, что ты супергерой, что спасать людей — твое хобби, но зачем наступать на горло собственным интересам? Я же вижу, как с каждой милей ты становишься мрачнее. - Ты предлагаешь мне просто закрыть глаза на свалившуюся на меня информацию? Да, возможно, я переоценил значимость Железного человека для этого города, — Старк бросил взгляд через плечо на скелет костюма, —, но я должен… - Я поняла, не продолжай, — перебила его девушка, заметив, как начал волноваться мужчина. – И, Тони, костюм это просто оболочка, Железным человеком его делаешь ты. - Делал. Я не уверен, что в моем нынешнем состоянии от меня будет толк. Но я точно знаю одного человека, в безопасности которого должен убедиться: Пеппер. Я найду ее, а потом… — он замолчал, нахмурившись. - Будет день, будет пища, — мягко заметила Алисия, сжимая его ладонь. – Ну, что, цель у нас есть, давай постараемся ее достичь, а уж потом подумаем, что делать дальше, — рассудительно предложила она, постаравшись придать голосу бодрости. - Отличный план, Алисия, — подал голос Джарвис с заднего сиденья. - Действуй тоньше, Джарвис, — хмыкнул Тони, казалось, напряжение отступило.***
Высотка с буквой «А» по периметру выглядела внушительно. Алисия робко осматривалась по сторонам, пока Тони, руководствуясь указаниями Джарвиса, волок костюм Железного человека куда-то в недра дома. Оглядев гостиную, она заприметила стопку газет, решив, что занять себя больше попросту нечем, она пролистала несколько последних номеров, что пестрели заголовками «Мандарин», «Тони Старк мертв», «Миллиардер был погребен под завалами собственного дома» и все в таком духе. Отложив газеты в сторону, она поднялась на небольшое возвышение к импровизированной кухне, открыла несколько шкафчиков, заглянула в холодильник, провела пальцами по блестящей поверхности стола, пересчитала ребристые бутылки с алкоголем. Что она здесь делает? Нужно обратно, домой. Только там она чувствует себя в полной безопасности и уверена в завтрашнем дне. А Тони… он взрослый мальчик и справится сам. Она проследила, чтобы он без проблем добрался до дома, больше она ему ничем не может помочь. Решительно кивнув головой, она уже было собралась, чеканя шаг, разыскать Старка и попрощаться, как наткнулась на электронную рамку, которая крутила на повторе фотографии. В основном Пеппер и Тони, но и Мстители мелькали временами. Углубившись в изучении светловолосой помощницы/девушки/партнера мужчины, Алисия не заметила, как вернулась к дивану, завороженно рассматривая, медленно сменяющие друг друга фотографии. Признав очевидность красоты мисс Потс, девушка отложила рамку на подушку, замерев изваянием и глядя в одну точку. А ведь Пеппер, наверное, страдала, когда узнала о смерти Тони, и она до сих пор не знает, что он жив. Испытав прилив жгучего стыда и вины, Алисия, вскочив на ноги, бестолково заметалась по свободному пространству комнаты, пока, наконец-то, глаза не вцепили ключи от машины на столе. Схватив связку, она ринулась к лифту. Безостановочно нажимая на кнопку, она притоптывала ногой, поглядывая то на дверь, за которой скрылся Старк, то в окно, гадая, сможет ли затемно выехать на трассу. - Алисия, лифт в пути, вы можете перестать нажимать на кнопку, — очень тактично заметил Джарвис. Убрав палец от панели, она прижалась лбом к створкам, слыша краем уха механическое движение за дверьми. - Джарвис, передай, пожалуйста, мистеру Старку, мои глубочайшие извинения, — почти неслышно сказала девушка. — Скажи, что я сожалею о том… Нет, просто пожелай ему удачи. - Как скажите. - И не выполняй этого немедленно, подожди минут десять. - Я думаю, мистер Старк предпочел бы, чтобы вы находились в этом здании. - А с моими желаниями никто не хочет посчитаться? — огрызнулась девушка, тут же устыдившись. — Прости, прости меня. Я думаю, что уехать для меня — самое лучшее решение, тем более ведь других указаний на счет меня от Тони не поступало, верно? — подловила она дворецкого. - Верно, не поступало, — подтвердил Джарвис. Двери лифта открылись, и Алисия с облегчением вошла внутрь. - Тогда можешь спать спокойно. Ну, или находиться в безопасном режиме, — успела добавить она, пока двери с мелодичным звоном не сомкнулись, оставляя гостиную в стиле минимализм, дворецкого и Тони Старка за своими стенами. Девушка почти бежала к своей машине, стремясь оказаться в безопасности кабины. Все-таки давно она не выбиралась «в люди», а сейчас окружающая обстановка очень давила: и людей много, и шума, высокие здания — ловушка. Обогнув машину, Алисия завозилась со связкой ключей, а потом, подняв глаза, увидела в стекле отражение двух высоких мужчин. Испугаться она не успела, впрочем, как и позвать на помощь. От удара по затылку она осела на асфальт, успев наградить себя титулом «Невезучая года», осознав, что лучше бы не высовывалась со своей фермы и меньше шастала по лесам в поисках сбитого корабля пришельцев.***
Немилосердно раскалывалась голова. Звон в ушах, а в глазах белая мгла — последствия встречи ее затылка с неопределенным предметом. Часто-часто моргая, она приподняла голову, борясь с мгновенно подступившей тошнотой. Дернула руками, начиная осознавать, что плотно спелёната по рукам и ногам. Понемногу зрение пришло в норму, позволяя Алисии действительно осмотреться. Небольшой закуток — каменный колодец площадью два на два, высокие стены. Свет лился откуда-то сверху, оставляя на полу тень решетки. - Чудесно, — проворчала Алисия, рискнув задрать голову, чтобы посмотреть вверх, щурясь от слепящего света. Подергавшись в своих путах, она, подумав с минуту, проорала несколько непечатных слов, надеясь привлечь внимание. Но кроме эха, забившегося от каменных стен, другого шума она не услышала. — Умирать молодой и красивой не было в моих планах! — проорала она напоследок, погремев кандалами. Хотя, почему не было-то? Было… Жить ей с ее проблемами с сердцем не так уж и долго. А если прибавить стрессы, то, считай, совсем ничего. Словно в ответ на мысли, в груди сильнее заколотилось сердце. Чередой вдохов-выдохов, Алисия привела состояние организма до удовлетворительного, влепила себе образную пощечину, назвала саму себя идиоткой и… совсем не успокоилась. Вместо этого она стала методично дергать руками, пытаясь освободить или хотя бы ослабить давление. Но что станется с металлическими браслетами? Потянув руку на себя, округлив ладонь, плотно прижимая пальцы друг к другу, Алисия продолжила упорно тянуть руку вниз, стоически претерпевая боль от давления в районе большого пальца и от содранной кожи, непосредственно касающейся браслетов. Со слезами на глазах, благодаря конституцию тела за тонкие запястья, через минуту она баюкала у груди израненную правую руку. С левой пришлось повозиться, но в итоге и она оказалась свободной. Отдышавшись, она склонилась к ногам, изучая браслеты. Вертикальная конструкция, к которой она была прикована — простейшая решетка, закрепленная стоять перпендикулярно полу. Браслеты на ногах к решетке крепились цепью: не длинной, но ей хватило сделать небольшой шаг от решетки, на которой она провисела, к округлой стене своей темницы, а освободившегося места хватило, чтобы она присела. Ржавые колодки состояли из двух железных полос шириной с ее ладонь, вытянуть из такого плена ногу по примеру рук было невозможно. - И почему папа в детстве не учил меня вскрывать замки с помощью заколки? Впрочем, какая разница, если заколки все равно нет? — спрашивая бред и отвечая себе таким же бредом, она бесполезно погремела цепями, а потом, упав на колени, прижалась лбом к стене каменного колодца. Почувствовав себя классической «девой в беде», Алисия, горько усмехнувшись, призналась, что если бы Старк сейчас явился ее спасать, она постыдно бы разревелась, уткнувшись лицом в металлический наплечник его костюма. - А цепи? — вдруг осенило ее. Извернувшись, она исхитрилась усмотреть, как цепь присоединена к решетке. Убедившись, что тонкий прут продет в кольцо, а расстояние между звеньев довольно прилично и, если приложить определенную силу, то появится вероятность с натягом протащить в зазор звена металлический пруток решетки. После сорока минут стараний и кучи ненормативной лексики Алисия уже была готова признать поражение, но случайно изменив угол, звено подалось вперед, а еще через пять минут, она победно вскрикнула, когда одна нога была освобождена. Впрочем, расслабляться было рано, ей предстояло освободить другую ногу, а потом как-то выбраться из колодца.***
Отчаяние. Ни черта не знает об отчаянии тот, кто не был прикован цепями к решетке. Вторую ногу Алисии освободить не удалось. Размазывая по лицу злые слезы, она снова и снова давила, дергала, тянула, но расстояние не становилось больше ни на миллиметр. Устало прислонившись спиной к каменной стене, она закрыла глаза. Что там оставалось? Надеяться на чудо? Ну же, чудо, как в самом лучшем малобюджетном экшене должно случиться вот прямо сейчас, потому что сил уже не осталось. А надежды не было с самого начала. Да, в самом деле, на что она могла надеяться? На кого? На Старка? У него свои проблемы. На то, что ее похитители вежливо попросят ее рассказать все про Тони —, а то, что ее похитителям была нужна информация именно о нем, Алисия не сомневалась — напоят зеленым чаем с имбирем и отпустят, верилось с трудом. - Эй, очнулась? — вдруг прокричали над ее головой, а свет, лившийся сверху, показалось, стал на минуту ярче. Без особого энтузиазма она продемонстрировала средний палец бьющему в глаза лучу. - Есть хочу, — проорала она бесцеремонно. — И писать. Подумайте об установке биде, хорошо? Не думаю, что это первое предложение, прошлые узники, должно быть, тоже говорили вам об этом. - А девочка-то с юмором, — просвистели сверху. — Потерпи, киса, недолго осталось. Нахмурившись, она не стала отвечать, гадая, значит ли эти слова то, что ее придется выносить вперед ногами? Упавшие на пол металлические банки, которые испускали удушливое зловоние — стало ответом на ее вопрос. Задержав дыхание, она постаралась не дышать, правда, надолго ее не хватило: с первым глубоким судорожным вдохом, сознание заволокло туманом. Глаза закатились. Девушка завалилась на бок, чувствуя щекой холод камней, а потом по телу прокатилась огненная волна, плавя кости и разъедая кожу. Смерть? Кто сказал, что она будет легкой?