Бывают обстоятельства, при которых человек бессилен бороться, когда неистовую стихию может побороть лишь другая стихия. Ж. Верн
Рочестер, Миннесота Внедорожник остановился возле небольшой церквушки на окраине города. Пассажиры не спешили вылезать, осматривая невысокую ограду и вслушиваясь в тишину снаружи. - Все в порядке, - резюмировал свои наблюдения Бен. – Сейчас будет куча немых вопросов и укор в глазах, но ничего не поделаешь. - У нас нет пока вопросов, мы в ожидании, - возразил Тайлер. - Я не про вас говорил, дружок. С этими словами Архидемоны покинули «хаммер». Охотники переглянулись, Нина выскочила первой, затем Стивен, Джемайма, Джо и Тайлер. Сайрус остался в машине на случай «предупредить, если появятся демоны вместе с Азазелем». Как выглядит последний, Стив в общих чертах поведал. Ворота были наглухо закрыты. Том подошел к ним вплотную, с другой стороны началось какое-то движение, и на свет вышел молодой парень едва ли старше Стива. Было раннее утро, около пяти часов, и в неверном свете фонарей этот юноша казался привидением с местного кладбища. «Привидение» отперло ворота и пропустило внутрь всех новоприбывших; бросив на него взгляд, Стив дернулся и стиснул зубы. Демоны, ну конечно! Это же рассадник нечисти. По всему было заметно, что «привидению» Стивен тоже ой как не понравился. - Их тут слишком много на одного меня, - шепнул Видящий Тайлеру. – Я, конечно, знал, куда мы едем, но все-таки Черноглазый на Черноглазом… - Они настроены мирно, - успокоил его Тай. – Наши Архидемоны все уладили. В этот момент где-то позади раздался душераздирающий стон раненного животного. - Прикончили-таки Пса, - вздохнула Джемайма. – Давно пора была. - Нет, - услышали охотники голос демона, который впустил их внутрь. – Его лишили глаз, только и всего. Пес не виноват, что им воспользовались. - Он же теперь калека до скончания веков! – ужаснулся Джо. - Ах, это! – снисходительно рассмеялся демон. – Отрастит заново через время. Идите прямо, вас уже ждут. - Нас? - Всех, кто с хозяевами заодно. Мы не нарушаем приказы, и вас мы не тронем. - Накар, не стоит хамить гостям, - недовольно заметил догнавший их Том. – Можно было молча проводить их к келье, а не акцентировать внимание на собственном снобизме. - Простите меня, я не хотел показаться грубым, охотники, практически «на автомате» извинился Накар. – Мы все здесь удивлены, не более того. Прошу, идите за мной. Демон повел всю честную компанию ко входу в церковь, очень аккуратное небольшое здание в духе восьмидесятых годов 19 века. Внутри было очень тихо. Нина крутила головой, разглядывая скромные горельефы на стенах: изнутри церковь казалась больше, чем снаружи. На витраже по центру был изображен Архангел Михаил, но почему-то без меча; одна его рука была поднята вверх, как и положено, но во второй он крепко сжимал какой-то шар. - Что с ним не так? – спросила охотница у Тома. Тот пожал плечами: - Такой его образ ты нигде больше не увидишь. Эта церковь – своеобразное защитное пространство, здесь можно спрятать священные реликвии, артефакты, спрятаться самому. Это Выручай-комната Гарри Поттера: если не знаешь – не найдешь. - Доходчиво, - кивнула Нина, узрев сидящую на первой скамье человеческую фигуру. – Это и есть ваш таинственный друг? Том проследил ее взгляд и кивнул. Накар куда-то испарился, охотники благоразумно держались чуть позади Архидемона. - Вижу, вы тут неплохо устроились, - развел руки в стороны Том. – Как местные люди, не докучают. Человек встал со скамьи и повернулся и повернулся к гостям. Это был мужчина невысокого роста, за тридцать, с большими выразительными глазами, в которых одновременно отражалось все и не отражалось ничего. Он улыбался, немного хитро и достаточно приветливо. Нина смотрела на него и думала, какая важная работа у Стива – видеть истинную сущность Черноглазых. И еще она, как это уже повелось, подумала о том, кем мог быть тот, чье место теперь занимал этот Мефистофель. И почему демон выбрал именно это тело. - Вашими стараниями, между прочим, - заметил Мефистофель. Он подошел к Тому и в лучших традициях «Крестного отца» поцеловал ему руку. «Интересно, а перед Рыцарями они падают благоговейно на колени и начинают биться головой об пол?», подумал Тайлер. Ему все происходящее казалось таким же постановочным, как театрализованное представление. Тай поглядел на Джо: тот закатил глаза и покачал головой – ему это тоже мало нравилось. - Господа охотники, - повернулся к ним Том. – Я понимаю, что это может показаться невежливым, но, тем не менее, прошу остаться пока здесь и позволить нам с… Джеймсом поговорить наедине. Это очень важно и не предназначено даже для ваших ушей. - Джеймсом?! – озвучил общее недоумение Стив. - Не знаю, чему вы удивляетесь, - весело заметил хозяин здания. – Мое настоящее имя вы прекрасно знаете, и знаете также, что его до сих пор лучше не произносить. Покойного, чье опустевшее тело я занимаю, звали Джеймс МакНил, фермер из Индианаполиса. Так что прошу: зовите меня Джеймсом. - Ясно, - кивнула Нина. – Тогда мы тут осмотримся, но я надеюсь, что вы смотаетесь ненадолго. Мефистофель-Джеймс вежливо склонил голову перед дамой, но внимание его привлек Стивен: - Могу я задать один вопрос? - Конечно, - удивился Стив. - Ты ведь Видящий, я прав? – Стив кивнул. – Тогда я, в силу природной наглости, задам еще один вопрос: каким ты видишь меня? Это может показаться глупостью, да и не то, чтобы это было особенно важно… - Я не могу дать четкого определения, - признался Видящий. – Ты как паутина, черная, необъятная; много разных нитей сплетены вокруг и внутри этого тела. Все эти нити дают ему подобие жизни, но у тебя нет энергетических линий, внутреннего света, который есть у людей. Поэтому вас так легко распознать, вы все похожи. Кроме него, - Стив мрачно кивнул на Тома, - и его братца. Я не мог понять, кто они такие, да и сейчас не совсем понимаю. - Это они могут! – засмеялся Джеймс. - Если ты отпустишь Видящего и перестанешь задавать ему инфантильные вопросы, я не рассвирепею и не низвергну тебя домой, - посоветовал Том. Джеймс благодарно кивнул Стиву и посмотрел охотникам куда-то за спину. – Вам что-нибудь нужно? - А поесть нам дадут? – спросил голодный Джо. – Мы сколько ехали, так нормально и не поели. - Нейтан! – громко позвал Том. В дверях сразу возник плечистый крепыш в плаще и при оружии. – Принесите гостям еды, они заслужили хороший завтрак. Джеймс, проведи меня к сфере.***
- Как думаешь, нам ее покажут? – задумчиво произнес Стивен. - Кого? Еду? – не понял Джо. - Сферу. Столько тащились, пусть и во благо человечества, чтобы просто отсидеться в окопах? - С большой долей вероятности могу сказать, что отсидеться тебе точно не удастся, - улыбнулась Джемайма. – Скоро сюда подгребут злые умпа-лумпы, и нам придется защищать себя и весь этот дружелюбно-демонический сброд. Помимо всего прочего, Рыцарь Ада, на которого возлагают надежды Том и Бен, может не успеть, и придется уматывать с твоей любимой сферой в безопасное место. - Не будем строить предположения, - нахмурилась Нина. – Среди нас только Стив может видеть будущее, но он как назло этого не умеет. - Я пытаюсь, - обиделся Видящий. – Могу прямо сейчас опять попытаться. - Как говорит Мастер Йода, «Нефиг пытаться, надо делать». - Он не так сказал… - Тай в кратком виде хотел тебе напомнить, что с этой твоей неуверенностью пора кончать, - ответила Спенсер, разминая затекшую шею. – И нет, не надо сейчас ничего делать. В тот момент, когда нужно объединить усилия, не стоит тратить себя на изнуряющие попытки. Меня настоящее куда больше интересует. - Интересно, Рыцари Ада такие же, как Азазель? – спросил Тайлер. – Азазель, конечно, пониже рангом, но, если верить словам Архидемонов, он не менее силен. - Думаю, после встречи с ним прежним ты уже не будешь, - хмыкнула Джем. – А что до Рыцаря, то мы его и не увидим – Бен говорил, что смертным нельзя присутствовать при открытии Бездны, никому нельзя. Кроме Рыцарей Ада. - Это когда это вы успели поговорить? – ехидно поинтересовалась Нина. Джем пожала плечами. - Пару раз всего. Один раз – когда Стив бегал за своей дурацкой газировкой и нас чуть не сожрали чудо-песики, а второй – когда все уснули. Мы договорились о том, что он расскажет мне о сферах и Бездне, чтобы мы знали, с чем имеем дело, хоть бы и в теории. Я ему не доверяю, но в этом вопросе он не солжет – им ведь нужна наша помощь в дальнейшем. Вот у нас и перемирие. - Я в тебе и не сомневалась. Как и в остальных. Именно поэтому мы команда… Душевный разговор был прерван – принесли еду. Завтрак был до неприличия легким: хлопья, молоко, кипяток в кастрюле и упаковка пакетиков с чаем. - Демоны едят хлопья! – захихикал Джо. – Следя за фигурой, что ли? - Они вообще не едят, умник! – шикнул на него Стив. – Зато это хоть что-то. Ты вообще говорил, что голоден, а голодный, как известно, все, что дадут, съест. Четверть часа или чуть более раздавалось только чмоканье, зато разных оттенков. Довольное, унылое, голодное, смакующее, это чмоканье эхом прошлось под куполом церкви. Когда все наелись, Стивен решил вдруг запеть, за что сразу получил подзатыльник. Джеймс и Том продолжали где-то вести беседу, Бен почему-то не появлялся, хотелось спать от усталости. - Что-то они долго, - не утерпела Нина. – Надо выяснить, в чем дело. - А вам не приходило в голову, что наши новые друзья уже телепортнулись подальше, оставив нас разъяренным врагам на растерзание, а? – пошутил Тайлер. - Приходило. Но думается мне, в таком случае Бен не стал бы тратить время на ликбез по бездноведению и сферологии. К тому же, за дверью снуют туда-сюда демоны Легиона, я их прекрасно слышу. Поэтому все пока в порядке. Но я все равно пойду, узнаю, что там у Тома. - У меня предчувствие, что не стоит, - покачал головой Стив. - Я пойду с тобой! – вскочил Тайлер. - Нет, останься со всеми. У меня есть мой меч, так что я смогу отбиться, если что. С этими словами Нина Спенсер направилась в сторону келий и кабинета Джеймса-Мефистофеля. Сам кабинет полностью отражал не только личность демона, но и основную палитру в его одежде. Внутри никого не было. Нина хотела было поискать в другом месте, как вдруг услышала скрип. Прислушавшись, она подошла к занавеси на, как она думала, окне, отдернула ее, но вместо окна там оказалась небольшая дверца, приоткрытая на полпальца. Комнатка, куда она вела, освещалась маленькими бра в ряд на стене. «Так, кроличья нора нашлась, Алиса тоже тут, а где Кролик?», подумала охотница. И, наконец, она услышала голос Джеймса, он рассказывал, где нашел сферу – впрочем, слышно было плоховато, а говорил демон очень тихо. В душе понимая, что подслушивать даже нечисть нехорошо, Нина решила плюнуть на приличия, чтобы услышать чуть больше, чем Том и Бен им позволили.***
- Это было довольно трудно, пока за нами следили, но Крэйгу удалось увести их за собой. Он всегда так делает, удивительно, как эти гады не пронюхали… - Крэйг – это… - Тот, о ком вы думаете, господин. У него было три идеи – одна лучше другой, - но последняя пришлась ко двору больше. - Он создал ложный фон через свои воспоминания, мы поняли. Где он теперь, ты знаешь? - Только предполагаю: ищет последний Ключ. Знаю, знаю, - голос Джеймса звучал как-то виновато, - пока не уничтожен этот, другой не «зазвучит». Но это самый лучший способ ввести некоего М. на пару с неким А. в заблуждение, вы же сами это знаете. - Не увлекайтесь этими шпионскими играми, они все равно уже знают, что Ключ у тебя, и они почти наверняка уже вычислили, где конкретно ты его укрываешь. - Адский пес, которого вы ослепили. - Да, через него. Если бы Видящему не был послан вещий сон или что-то в этом роде, мы бы об этом не узнали… Вот что значит не использовать свою силу, цена моих игры в прятки, - спокойным голосом, мало вяжущимся с произнесенными только что словами, заметил Том. – Если бы мне не нужно было сменить сосуд под угрозой низвержения, я ни за что бы тебя не оставил. - Если бы я раньше допросил ту ведьму, мы бы справились быстрее – до того, как ваш сосуд стал разлагаться. - Хорошо, пусть так, - согласился старший демон. Нина лбом к дверце, вглядываясь в маленькую щелочку и мысленно радуясь, что есть на свете личности, забывающие закрывать за собой дверь плотно. – Сегодня сфера будет уничтожена, но боя нам не избежать. - Выдержим, - кивнул Джеймс. Она сидел в кресле, постукивая пальцами по подлокотникам. Увидеть Тома размер щелочки, увы, не позволял. – Даже если это будет целая тысяча, мой господин. - Азазель,- одно слово, но Нина ясно видела, как помрачнело лицо младшего. - Значит, они его убедили. - Значит. Доводов было приведено достаточно. Он придет сюда без Рыцарей, хотя вряд ли они его послушают; скорее, если мы низвергнем друг друга, придут и добьют остальных. Демоны есть демоны. - Вы бы так не поступили. - У меня есть гордость. Я могу ударить в спину, но уж точно не стану падальщиком, - в голосе Архидемона послышалось презрение. – Уверен, Азазелю они так же противны, как и мне, но он уверен, что исполняет свой долг. - Шанс его переубедить есть? - Безусловно. Он не низвергнет меня без разговора по душам. У нас будет пять минут. - И все же я… - Он не станет слушать тебя, мы это уже обсуждали. Ты ему не ровня. - Я об этом помню. - Ладно, в любом случае, Бездну надо еще успеть открыть. Все собрались? - Все, ждать не придется. - Отлично. Тогда пусть они расположатся снаружи. Ты же позаботься об охотниках. - Все должны выжить? – уточнил Джеймс. Нина скорчилась в недоумении: он что, серьезно? - Не обязательно, - равнодушно ответил Том. – Девушки и Видящий желательно, остальные – как получится. Видящего нельзя потерять, их и так почти не осталось, а девчонок мне немного жаль. Все-таки куда делись те времена, когда охотником мог стать только мужчина… - Они, в сущности, все еще дети,- усмехнулся Джеймс, вставая с кресла. Он ушел с поля зрения, и теперь Нина лишилась возможности видеть их обоих. - Да уж, но они помогают, сами на это подписались. Если кто из них погибнет, это будет достойная смерть. Спенсер отвернулась от щелки. Ей было неприятно, но чего она, в конечном счете, ожидала? Демоны есть демоны. «Это будет достойная смерть» - вот и вся благодарность. Демоны пришли в Гранд-Форкс не друзей заводить, а нанять себе охрану. - Ваш брат согласен с вами? В отношении охотников, конечно же. Просто не хотелось бы потом… - Нет, тут мы опять солидарны друг с другом. Иди к охотникам, я заберу сферу в подземелье. - Как прикажете. Вы – Рыцарь Ада, мой повелитель, вам виднее. Нина стиснула рукоять меча в желании кого-нибудь убить.***
- И чего их так долго нет, интересно? – недовольно пробурчал Стив. Еду все никак не несли, терпение Видящему было несвойственно, а перед глазами до сих пор стоял жуткий образ Азазеля, который воображение периодически дополняло различными подробностями. - Уважаемый коллега, - обратился к нему Тайлер. – Пожалуйста, заткнитесь и сядьте куда-нибудь. Ваша так называемая «мельтешня по комнате» вызывает у меня рвотные позывы. - О, джентльмен прорезался! – фыркнул Джо. – И все же до романов Чарльза Диккенса ты не дотягиваешь. - Не могу я сесть, у меня предчувствие, - пожаловался Стивен. - Из того места, на которое ты не можешь сесть. - Это твои шутки из того места, куда я тебя сейчас пошлю. Между прочим, Джозеф, я тут самый ценный элемент из присутствующих, могли бы прислушаться к моей интуиции. - И так понятно, что на нас идет демоническое войско во главе с супердемоном, - пожала плечами Джемайма. – Ничего нового ты не скажешь… - Погоди, - перебил Тай. – Ты понимаешь, с чем связаны твои опасения, или ощущения были вызваны спонтанно? - Они уже близко, настолько близко, что я их будто бы вижу. - Уже переместились? – вскочил Джо. – Быстро же они. Надо было с Псом еще на дороге расправиться. - Нет, - тихо произнес Стив, его взгляд был направлен куда-то сквозь стену. «Что-то новенькое», подумала Джемайма. – Они всегда были рядом, они давно в курсе всего. - Как так? Что ты видишь? - Здесь находится лазутчик врага. - Демоны Легиона преданы своему Командиру и, тем более, своему Рыцарю. Они не могут предать. - Я не так выразился: он не из прислужников Тома или Бена, он – шпион, которого никто не видит и не чувствует, он прячется где-то в этих стенах. Его нет, но он всегда рядом. - Бред какой-то, - пробормотал Джо. - Азазель не доверял идее с Псами и давно послал шпиона… Черт! Стив сжал голову руками и повалился на пол. Охотники разом подскочили к нему, чтобы помочь. Глаза были, как стеклянные, из внутренних уголков тонкими струйками текла кровь; тело не билось в конвульсиях, не сотрясалось в ознобе, а просто окаменело. На несколько мгновений Видящий превратился в покойника. - Черт бы побрал эти видения! – сквозь злые слезы шепнула Джем. Она погладила буквально приросшие к голове кисти Стивена и всхлипнула. - Ты знала?! – вытаращился Тайлер. -Я и Сайрус. И Нина, конечно. Он сам нам рассказал. Но процесс я не видела. Это с ним происходит всего лишь во второй раз, но если так будет всегда, не знаю, сколько он протянет. - Он выдержит, Видящие к этому приспособлены, - успокаивающе сказал Джо. – Может, это… окоченение можно как-то контролировать? Внезапно Стив вскочил, заставив Джемайму вскрикнуть и больно удариться спиной о стену. - Чтоб меня нежно! – чертыхнулся Тайлер. – Не мог бы ты оживать не так резко и неожиданно. - Как ты, друг? – приобнял Стива Джо. – Ты нас напугал. - Я кое-что видел, не знаю, я попробую рассказать… все было обрывочно… я «подключился» к нему как-то… Короче, - взял себя в руки Стив,- они не вторглись сюда сразу, потому что ждут появления Рыцаря Ада. Открыть Бездну Азазель не может, он все-таки не настолько силен, поэтому ему нужно, чтобы наш Рыцарь выполнил всю «грязную» работу. Сам Азазель перехватит Ключ, низвергнет Рыцаря и достанет из Бездны ранее отправленные туда девайсы. Просто и гениально. - Как ты… смог? – удивился Тай. - Не знаю, это произошло случайно. Только я научился справляться с внутренним зрением, как теперь это. - Не волнуйся, мы всегда рядом. - Спасибо, Тай, но сейчас надо срочно предупредить Тома и Бена, чтобы они предупредили Рыцаря – Ключ надо перепрятать, пока есть время. - Не знаю, еще немного, и для его уничтожения понадобится ждать полвека, - нервно заметила Джем. - Успеем. Главное, - улыбнулся Стивен, - что Азазель и Ко еще не поняли, что я такое. И даже если и поняли, то слишком поздно. Надо спасать положение. - О, комета несется, - неожиданно прыснул Тай. В зал свирепым шагом вошла Нина Спенсер; поравнявшись с друзьями, она плюхнулась на скамью, не обратив внимания, что все сидят на полу. - Нин, надо поговорить с нашими Архидемонами, надо предупредить их об опасности, - начал Джо. - Нет! – резко вскинулась Спенсер. – Это я должна вас предупредить! Сейчас узнаете, с чем мы имеем дело.