***
Тихонько скрипнула дверь, в кухню проникла полоска оранжевого света, а следом за ней худенькая, немного угловатая тень. Дверь осторожно закрылась, раздался легкий выдох, пара осторожных шагов... И с громким щелчком включился свет. Прямо перед Дэнни стояла группа из пяти человек, смотревших на него, как Немезида на преступника. - И где ты пропадал весь день? - на правах старшей начала Джесс. - В библиотеке, - ровным, прохладным голосом ответил парень и сел за стол. - Ты издеваешься? - сразу же отозвался один из подростков, стоявший рядом с холодильником. Он был невысоким и худощавым, что в сочетании с крайне бледной кожей вызывало подозрение, что он чем-то болен. Ослепительно белые волосы и такая же белая одежда делали его похожим на мраморную статую. Впечатление портили лишь глаза, большие глаза цвета бушующего пламени. Только они и выдавали горячую, страстную натуру этого человека, натуру, которую он так тщательно скрывал. Звали этого человека Ирвинг Джеймс Лэтхарт. - Почему сразу "издеваешься"? - с лёгкой усмешкой парировал Дэнни, - человек, что ли не может провести день в библиотеке? Это противозаконно? - Он издевается, - на этот раз Ирвинг говорил утвердительно. - Ирвинг, успокойся. Дэнни, конечно, это не противозаконно, но ты вроде как обещал сегодня показать нам остров Фростбайта, - вмешался другой парень, разительно отличавшийся от первого. Тоже невысокий, но более крепкий и загорелый, он производил куда более здоровое впечатление. Абсолютно обычные чёрные взлохмаченные волосы, яркие зелёные глаза. В одежде тоже не было ничего выдающегося - чёрная футболка и тёмно-синие походные штаны с множеством карманов. Удивительными были только два обстоятельства: какой-то непонятный гаджет на левой руке и огромное количество различных брелков и кулонов на груди, причём для внимательного человека по этим кулонам не составляло труда выяснить, чем увлекается этот парень. Мистика, оккультизм, магия, мифология и, как ни странно, история. Таковы были интересы человека по имени Андре Сорель. - Да? Извините, я забыл. Мне надо было найти кое-что важное, - ответил Дэнни голосом, в котором не было ни капли раскаяния. Пятёрка переглянулась, явно не понимая, что происходит. - Ты в порядке? - озвучила общий вопрос черноволосая девушка со странными глазами фиолетового цвета. - В полном. - Девушка покраснела от равнодушного тона ответа и такого же если не более равнодушного взгляда, которым парень смерил её. - Я сегодня очень устал, пойду спать... - с этими словами Дэнни встал и вышел из кухни, оставив недоумевающих подростков переглядываться. - С ним явно что-то не то, - Андре взглянул в потолок. - Понять бы еще что, - впервые за вечер подал голос темнокожий худой паренёк с зелёными глазами, одетый в официального вида рубашку и брюки, с которыми абсолютно не вязался красный берет на голове. Он поминутно клевал носом и позёвывал, производя впечатление человека зачем-то выдернутого из постели (что, в общем-то, было недалеко от истины). - Надо это выяснить, - Ирвинг, никак не могущий успокоиться, наворачивал уже двадцать шестой круг по комнате. - Выясняйте, только без меня, - хмыкнул француз. Фраза была столь неожиданной, что Ирвинг, наконец, остановился, а Сэм вышла из прострации, в которой находилась. - То есть как это без тебя? - настороженно поинтересовалась Джесс. - Ау, вы что забыли. Я послезавтра уезжаю к родственникам в Тулузу, до конца лета. - А, да, точно, - чуть виновато улыбнулась Джесс. - Впрочем, если что - звоните, помогу, - тут же поспешил уточнить француз, - ну, сами знаете... Что-то необыкновенное, магия, оккультика, мифы... Хотя может оказаться, что всё это поведение лишь от усталости и раздражения, - чуть подумав, добавил парень, наиболее скептически относившийся к перепадам настроения Дэниэла и появившейся у него привычке срывать это самое настроение на своих друзьях. Как показало будущее, предположение Андре оказалось ошибочным. С каждым днём Дэниэл всё больше отдалялся от людей, просиживал часы в библиотеке, роясь в настолько древних фолиантах, что непонятно было даже то, что же он там ищет. И непонятно было, где он их брал, поскольку найти в библиотеке эти книги Сэм, Такер, Джесс и Ирвинг так и не сумели. По ночам Дэнни бродил неизвестно где, хотя пару раз друзьям удавалось найти его в таких закоулках, о существовании которых они и не подозревали. Вдобавок ко всему на руках у парня появлялось всё больше маленьких точек, показывающих, что в это место вонзалась игла. Единственной причиной не заподозрить в парне наркомана было его поведение, очень далёкое от того, какое обычно приписывают этому слою людей. Силой призрака пользоваться он перестал совсем, а все попытки вызвать его на откровенный разговор, а зачастую хотя бы на простое общение, оказывались безрезультатными. Даже для Сэм, на которую парень вообще почти перестал обращать внимание. Все это было настолько странным и одновременно очень тревожным, что ребята, несмотря даже на отъезд Ирвинга, у которого дома начались какие-то проблемы, требовавшие его срочного вмешательства, твёрдо решили докопаться до правды. А примерно через неделю после того, как англичанин уехал, произошло событие, которое лишь добавило вопросов…***
Тёплый солнечный день был одним из тех дней, когда сидеть дома равносильно преступлению. С этим были, в принципе, согласны трое подростков: рыжеволосая девушка, чуть старше двух остальных, темнокожий худенький паренёк и черноволосая девушка с фиолетовыми глазами. В данный момент они лежали на траве, наблюдая за сидящим на дереве черноволосым пареньком, который внимательно читал огромную древнюю книгу, не обращая ни на что вокруг внимания. Пока... - Здравствуй, мальчик-призрак, - грубый, громкий голос и лязг металла сразу подсказали, кого это принесло. Однако к удивлению ребят, да и собственно призрака, Дэнни вообще никак не отреагировал. Продолжил читать книгу, изредка что-то из неё выписывая. - Эй, ты оглох?! - огромный стальной костюм навис над веткой, где сидел парень. Ноль эмоций и реакции. Скалкер, явно обидевшись, огляделся и подлетел к Джесс, Сэм и Такеру: - Что это с ним такое!? - полутребовательно-полувопросительно поинтересовался призрак. Подростки в ответ пожали плечами, ясно давая понять, что им это тоже неизвестно. - Хм, ну ладно, - хмыкнул Скалкер и вернулся к дереву. Подлетев к Дэнни, он без лишних слов пальнул эктолучом по книге, моментально испепелив её. Прошёл лишь миг, одно биение сердца... Но Скалкер уже понял что сделал, пожалуй, самую большую ошибку в своей жизни... обеих жизнях... Парень спрыгнул на землю и встал. Вокруг него, на уровне пояса, появился светящийся круг, тут же разделившийся на два, один из которых направился вверх, а другой - вниз. По мере того, как один круг приближался к земле, а другой к макушке парня, внешность последнего менялась: вместо футболки и джинсов появился чёрный комбинезон с багровыми перчатками, сапогами и буквой "D" на груди, глаза стали красными и полыхнули пламенем, волосы почти белыми, но с каким-то багровым отливом. Челюсти Джесс, Такера и Сэм синхронно отпали, а на лице Скалкера отобразился натуральный ужас. В следующее мгновение Дэнни направил руку на соперника и выпустил в его сторону огромный сноп огня. Раздался душераздирающий вопль, и на месте огромного костюма остался маленький, смертельно напуганный призрак, который моментально полетел прочь. Но не успел - Дэнни поднял обе руки, и над ним вырос огромный огненный купол. Испугавшийся еще больше Скалкер повернулся к парню и что-то прокричал. В ответ раздался дикий хохот, и в призрака полетели новые снопы пламени. Неизвестно, чем бы это закончилось, если бы призрак, собрав в конце концов оставшееся у него самообладание, не пересёк границу купола под землёй. Увидев это, Дэнни задумчиво фыркнул, поднял руку и, впитав щит в неё, перевоплотился в человека. После чего спокойно направился к городу, оставив бледных от ужаса подростков пытаться понять, что это было. В комнате слышалось только быстрое, дробное постукивание пальцев о клавиши, когда раздался сигнал вызова в видеочате. Невысокий зеленоглазый паренек, склонившийся над клавиатурой, взглянул на угол рабочего стола, навёл туда курсор мышки и посмотрел, кто его вызывает. Увидев, ник "Sam_Manson", улыбнулся, включил веб-камеру, надел наушники с микрофоном и нажал кнопку приёма. На экране высветились три лица, настолько перекошенные от страха, что парень сначала даже не понял ни кто это, ни что они ему говорят. Наконец он опознал Джесс, Сэм и Такера, но вот что они ему хором говорили, понять не мог. - ТИИИИИИИИХООООО!!! - наконец проревел он в микрофон. Троица сразу успокоилась, - а теперь - что вам надо? - Андре, ты не поверишь... - ответил Такер. - Сначала расскажите, а потом уже и решим, верю я или нет. Только пусть рассказывает кто-то один, и по возможности спокойно. Кое-как взяв себя в руки, ребята начали рассказ. По мере продвижения рассказа Андре всё больше и больше мрачнел и становился всё более задумчивым. После окончания рассказа, он молчал еще минут десять. - Хмм, говорите, Скалкер его испугался? - Не то слово. Он был просто в ужасе. Впервые на моей памяти. Даже когда речь шла о Парии Дарке, он не был так напуган, - ответила Сэм. - То есть, что-то в Дэнни напугало его еще сильней ужаса всех призраков? Ничего себе... Надо выяснить чего призраки бояться еще больше, чем Парии Дарка. Вам придется побывать в призрачной зоне. - Если бы всё было так просто, - вздохнула Джесс, - мы подумали о том же, однако портал запечатан. Причём изнутри, самими призраками. - Ого, - Андре явно был озадачен, - Ладно, я посмотрю источники... Может, что-то найду... Вы пока будьте осторожны, нутром чую - что-то тут не то... Удачи, - с этими словами он вышел из программы и глубоко задумался. "Что же могло ТАК напугать призраков? Моуди, Муркок, Хилл, Грин... Не подходит..." – раздумывая над этим вопросом, парень отключил компьютер и забегал по комнате, одеваясь, - "придется навестить муниципальную библиотеку и сайт национальной".***
- Где он? Я его не вижу! - Я тоже, только что был тут... - Невероятно!! Если бы кто-то выглянул сейчас на улицу, этот кто-то немало бы удивился, увидев там трёх подростков: двух девушек и одного парня. И это удивление было бы вполне обоснованным, если принять во внимание тот факт, что на дворе было уже три часа ночи. Но когда Сэм, Такер и Джесс отправлялись в погоню за Дэнни, сей факт их совершенно не смутил. Более того, это обстоятельство даже порадовало ребят - меньше свидетелей, да и потерять парня-призрака из виду тяжелее. А сейчас они ошарашено пытались понять, куда же он ухитрился запропаститься... Тишину самой, что ни на есть, заурядной квартиры в Тулузе нарушали лишь лихорадочное щелканье мышки да невнятное бормотание. Несмотря на то, что на улице было еще только девять утра, взъерошенный, неумытый и заспанный Андре панически что-то набирал и читал наискось страницу за страницей книг Французской Национальной Библиотеки, постоянно проговаривая что-то себе под нос. Предыдущим вечером вышла уже целая неделя с момента его разговора с друзьями, а он не продвинулся ни на йоту. И вместе с тем Андре не покидало впечатление, что он что-то упускает, чего-то не замечает... Но чего? А еще его не покидало ощущение беды, грозящей друзьям. Это заставляло пролетать страницы со всё возрастающей скоростью, бормотать всё лихорадочней и еще ритмичней отбивать мышкой чечётку... Троица подростков осторожно шла по тёмному переулку. Несколько минут назад Сэм случайно заметила красную вспышку, и за неимением других ориентиров они отправились в ту сторону. Пройдя переулок, ребята пересекли одну из крупных улиц, углубились в другой переулок и, наконец, зашли в какой-то тупичок, из которого свет и бил. Внимательно осмотревшись, они дружно нырнули под прикрытие каких-то баков, ибо картина развернулась воистину постапокалиптическая. На земле был очерчен большущий круг, внутри которого размещалась пентаграмма. Между кругами были написаны какие-то письмена, на окончаниях пентаграммой звезды стояли прозрачные амфоры с какой-то красной жидкостью, а на всех точках пересечения внутри конструкции были воткнуты свечи. В середине всего этого стоял Дэниэл - обнаженный по пояс, речитативом произносивший какие-то слова. - Что это? - ошеломлённо спросила Сэм. ... внезапно щелканье и бормотание затихло. Андре уставился на экран монитора, внимательно читая найденный документ. Потихоньку его лицо озарялось пониманием происходящего... И омрачалось тем же... А через минуту на нём отобразился самый натуральный ужас. Андре схватил лежащий рядом телефон... … загадочный ритуал в Парке Дружбы набирал все большие и большие обороты. Дэнни стоял безо всякого движения, а затем неожиданно для наблюдавших за ним ребят испустил пять снопов огня, которые единовременно разбили все амфоры. Еще через мгновение его друзьям и сестре стало ясно, что же находилось в сосудах, ведь спутать слегка дурманящий запах крови с чем-то другим было сложно. Разбив амфоры, Дэнни принялся за какие-то дикие плески, чередовавшиеся с не менее жуткими завываниями, которые в свою очередь сменялись непонятными заклинаниями. Продолжалось это минут десять, а затем парень неожиданно резко остановился и поднял руку. После чего спокойно повернулся в сторону друзей. - Не будьте столь наивны, чтобы считать, что я вас не увидел. Вы, кажется, хотели понять, что происходит? - задал он вопрос подросткам, которые встали, понимая, что прятаться бессмысленно. Те кивнули. - Ну что ж, сейчас вы все поймете. Закончив фразу, Дэнни сделал пару шагов назад, становясь в центр круга, и внезапно выкрикнул какое-то слово, больно резанувшее слух друзей. В небо ударил гигантский столб кроваво-красного цвета... и облик Дэниэла начал меняться. Поверх человеческого тела стало появляться какое-то другое, выглядевшее как проекция... - Ну же... Ну же... Я должен успеть!!! - Андре весь трясся от ужаса и молил бога, чтобы его звонок был своевременным... ... внезапно величие и ужас момента нарушил звонок мобильника Сэм. Трясущимися, неверными руками она поднесла трубку к уху и нажала кнопку приёма. Из динамика тут же раздался дикий вопль Андре. - НЕ ВЗДУМАЙТЕ ПОДХОДИТЬ К НЕМУ!! ЭТО ДЕМОН!! - М-мы... М-мы это уж-же с-сам-ми в-выяс-снил-ли... - пролепетала в трубку Сэм... - О боже... - выдохнул голос на том конце. Жуткий грохот и короткие гудки у уха... И крайне противное осознание того, что ты не успел... - Бросить их в темницу! Они слишком много знают, - гулкий, громкий голос раздался из уст Дэниэла, смотревшего на троих демонов перед собой. На руках у тех лежали бесчувственные тела трёх подростков. - Какую? - озадаченно спросил один из охранников. Дэнни осёкся. - Хмм, точно. Я забыл. - Слегка повернув голову, он кивком подозвал одного из четырёх огромных демонов, расположившихся у него за спиной. - Возьми свой отряд. В этом городе есть тюрьма, захвати её. - Дэниэл вновь посмотрел охранников. - Идите с ними. Вы знаете, что делать, когда они закончат. И приготовьте всё для создания постоянных порталов, - обратился он еще раз к другим демонам. - Наши братья ждут.