***
С легким стуком, белая башенка встала на чёрную клетку. - Шах, - произнёс немолодой мужчина, взглянув на соперника. Тот кивнул и нагнулся над доской, размышляя над ходом. Вот он уже поднёс руку к чёрной королеве, поднял её в воздух... И тут от дверей в другом конце зала послышались глухие восклицания. - Мне проверить? - спросил стоявший рядом мужчина средних лет. - Нет, - тихим голосом ответил сидящий на высоком троне черноволосый подросток с королевой в руках, и чуть повысив голос, добавил, - что там? Спор за дверями тут же оборвался и в них заглянул сурового вида мужчина в чёрной броне: - Мой император, к вам посланник из полицейского департамента, говорит дело срочное. - Ну, так впусти его, - чуть шипящий голос подростка налился нотками нетерпения. Охранник кивнул и в следующее мгновение в широко раскрывшиеся двери влетел юноша, в котором все сразу узнали Лэнса - помощника начальника полиции Столицы. Преодолев расстояние до трона, он сходу рухнул на колени и замер. - Говори, - высокомерно бросил император. - Мой господин... Штумме мёртв... В ответ на это сообщение зал, как будто всколыхнулся, по всем его уголкам пролетел ропот десятков присутствующих... И тут же утих, когда император обвёл помещение тяжелых взглядом голубых с красным отливом глаз. Убедившись, что все замолчали, он вновь повернулся к Лэнсу. - Как? - тихо и коротко прозвучал следующий вопрос. - Убит... - выдохнул юноша. - Когда? - Вчера... - Кем? - Точно не известно... - То есть? - в ломающемся подростковом голосе прорезался какой-то непонятный низкий гул. - Мы только начали расследование, мой господин, и пока не можем утверждать наверняка. - Расскажи, что вы выяснили, - прежним тоном сказал император. Юноша кивнул, и, поднявшись, достал из кармана большой блокнот с какими-то записями. - Вчера, около половины девятого вечера, босс вышел из здания департамента. На улице его ждала группа из трёх человек, судя по взаимному поведению: друзья. Все четверо сели в Range Rover Штумме и уехали. В четверть десятого вечера машина Штумме припарковалась около ресторана "La France" на Императорской площади. Штумме пробыл в ресторане до половины двенадцатого вечера. В половине двенадцатого Штумме выбежал из здания и бросился к машине. Бросается в глаза, что в этот момент он зажимал свой правый бок. Почти сразу же из ресторана выбежал другой человек одетый в белую рубашку, чёрные перчатки, чёрный камзол, чёрные штаны и кожаные сапоги. К сожалению, камерам не удалось увидеть его лица, поскольку он был в капюшоне. Через минуту к нему присоединилась девушка в чёрных платье и туфлях и с белой розой в волосах. Её лицо камеры засняли, это некая Саманта Мэнсон. Одновременно камеры внутри ресторана засняли двух человек, сражавшихся с охраной и посетителями. По видеозаписи видно, что это настоящие профессионалы. Оба в костюмах ресторанного хора. В это время Штумме выехал со стоянки и проехал мимо двоих преступников. Девушка заметила это и через минуту они оба выехали в погоню на чёрном Mercedes SL500, который, предположительно, принадлежит кому-то из них. Через пятнадцать минут, без десяти двенадцать, в департамент поступил тревожный сигнал из квартиры Штумме. Выехавшая ГБР добралась до места через пятнадцать минут, однако они нашли только усыплённого охранника у парадного входа и, уже мёртвого, Штумме. - Интересно, - пробормотал император, - Мэнсон, Мэнсон, Мэнсон... Где-то я это уже слышал... - Она содержалась в казематах по вашему личному приказанию, мой господин. Была амнистирована восемь месяцев назад, - тут же доложил Лэнс. - Вот как люди платят за мою доброту, - хмыкнул император. - Каковы будут ваши приказания? - посмотрел на него юноша. - Позовите Мето, - кивнул император, одному из стоящих рядом мужчин. Тот поклонился и выбежал из зала. Через пару минут туда вошёл невозмутимый мужчина лет сорока. Его обветренное лицо прямо-таки дышало смелостью и излучало уверенность. Но сильней всего на лице выделялись его глаза: абсолютно красная склера, чёрная радужка, а вместо зрачка плясал язычок пламени. Спокойно подойдя к Лэнсу, он повернулся к императору. - Вы звали, мой господин? - Да. Отныне ты новый начальник полиции Столицы. - Итак, что нам известно, кроме того, что ты уже рассказал. Приехав в департамент Мето первым же делом распорядился доставить ему все сведения обо всех операциях проводимых полицией в течение того месяца в который его предшественник был руководителем... И немало удивился, когда в его кабинет явился Лэнс. Впрочем, тут же выяснилось, что, обладавший феноменальной памятью, юноша был помощником у всех 13 начальников полиции без исключения, служа при них кем-то вроде ходячей библиотеки/архива. После такого объяснения Мето лишь хмыкнул и полтора часа распрашивал парня, наконец, дойдя до последнего дела. - Хм. Уточните вопрос, - весело улыбнулся юноша, который за эти полтора часа отлично поладил со своим начальником. - У кого мог быть мотив? - У многих... У простых преступников, мы за последнее время разгромили около восьмидесяти уличных банд. У главарей гангстерских группировок, босс их очень крепко прижал, мы тогда накрыли почти половину банд города. У руководства корпорации USME в конце-концов, он уличил их во взятоничестве, две третьих директоров оказалась за решёткой. Ещё мог быть мотив у мятежников, Штумме уже две недели вёл какое-то особое расследование, и оно уже подходило к концу. - Хм... Давай рассуждать логически: это точно не бандиты. - Почему? - Назови мне ещё раз марку машины, на которой уехали убийцы. - Эм... Mercedes SL500, а что? - Это машина элитного класса. Чтобы такую купить нужно ОЧЕНЬ много денег. Вряд ли у простой уличной шпаны столько найдётся. А если и найдётся они не станут их тратить на такую дорогущую машину. Корпорация тоже отпадает: они бы обратились к наёмным убийцам, которые на таких машинах не рассекают и в такие заведения за жертвами не ходят. Гангстеры подходят ближе, но и тут неувязка, они бы предпочли что-то более эффектное и действенное, чем поединок один на один. Бомбу например. Остаются мятежники... Хмм, а о каком расследовании речь? - Босс особо не распространялся, - пожал плечами Лэнс, - говорил только, что все материалы в архиве. Если хотите, можем взглянуть. - Веди. - Вот он тебе и ответ, - хмыкнул Мето, стоя посреди разгромленного в пух и прах архива. У дверей стоял, всё ещё находящийся в состоянии шока, архивариус, Лэнс, только что закончивший обзор файлов на компьютере архива, мрачно сидел в кресле. Ни в валявшихся на полу папках, ни в компьютере не было никаких данных о проводимом Штумме расследовании. - Вы думаете это мятежники, - после некоторого молчания спросил юноша. - А кому бы ещё потребовалось выкрадывать из архива все материалы посвящённые мятежникам, оставляя при этом всё остальное? Причём смотри, как тщательно искали... Отодрали даже паркет... На этих словах, архивариус, тихонько заскулив, рухнул на пол. Мето приподняв бровь, посмотрел на него и вздохнул. - Штумме не мог сделать копий? - Не знаю. - Пошли парочку ищеек к нему в квартиру, пусть обыщут там всё. - Слушаюсь, сэр, - козырнул Лэнс и выбежал из помещения. - Что-то нашли? - Мето поднял взгляд на затормозившего в дверном проёме Лэнса. - Сэр, вы будете смеяться, - юноша явно был ошарашен. - Ну. - Его квартиру уже обыскали. - Уже? - Да. Устроили точно такой же разгром, как и в архиве. Даже обои от стен отклеили, - выдохнул Лэнс. Мужчина тихонько рассмеялся. - Ну что ж - это мятежники. Надо отдать им должное, оперативно работают. Пустили под откос всю работу Штумме меньше чем за сутки и вновь стали неуловимы. - Что теперь? Начнём работу заново? - вопросительно посмотрел на него помощник. - Скольких людей вы потеряли за последний месяц? - внезапно спросил Мето. - Хм... 196 убитыми, 54 пропали без вести, 453 получили раны той или иной степени тяжести. - Ну вот. Начнём заново, только увеличим потери. Пока свободен, - махнул рукой мужчина. Юноша кивнул и тихонько вышел. - Хех, ну и размах у вас... Мистер Доусон, - хмыкнул демон и достал из ящика стола чистый лист бумаги и конверт.***
- Ричард, ты звал? - огромный мужчина, услышав тихий, шипящий голос, вздрогнул и повернулся в сторону двери, где стоял молодой смуглый человек в чёрных джинсах и белой рубашке. - Да, Сет. Садись, - Доусон указал демону стул перед столом. Тот сел и на некоторое время повисла пауза. Наконец Доусон продолжил - сегодня мне пришло письмо. От начальника полиции. - Да? И что он пишет? - чуть удивлённо спросил Сет. - Хочет встретиться. - Интересно. Зачем? - Не сказано. Но пишет, что дело чрезвычайно важное. - Можно? - демон протянул вперёд руку. Доусон кивнул и передал ему небольшой листок бумаги. Мистеру Ричарду Доусону. Добрый день, вас беспокоит начальник полицейского департамента Столицы. Мне бы очень хотелось с вами встретиться, чтобы обсудить дело чрезвычайной важности. Если вы согласны просьба 1-го февраля прийти в ресторан "La France" на Императорской площади к 19:00 вечера. Можете взять с собой 4-х спутников. Вашу безопасность я гарантирую. Мето, начальник полицейского департамента Столицы. - Мето. Хм, пошёл на повышение, - усмехнулся демон. - Ты его знаешь? - Разумеется. Он, как и я, из "Избранного отряда". - Он тоже демон? - Разумеется. - Как думаешь, ему можно верить? - Да, - без раздумий кивнул Сет. - Хмм... Думаешь стоит сходить? - Думаю, да. Вряд ли он предпринял бы столько усилий, чтобы нас найти, если бы это дело не было бы действительно важным. - Тогда кого взять с собой? - Так, первый, разумеется, ты, - загнул палец Сет, - далее... "La France"... Возьми ту троицу, которая там орудовала, когда мы разбирались с делом Штумме. - Андре, Ирвинга и Михаэля? - Ну да. - Михаэль ведь был ранен. - Ирвинг вчера передал, что он выздоровел. Плюс у него ещё есть пять дней, чтобы восстановить силы. - Ну ладно, а кто пятый? - Я, - спокойно ответил демон, и огоньки в его глазах сверкнули азартом. - Неплохо они тут поработали, - добродушно усмехнулся Мето, оглядывая подпалённые стены ресторана. Несмотря на то, что большая часть разрушенного была восстановлена в рекордные сроки, отметины от огня до начала февраля убрать не успели и они здорово портили интерьер ресторана, что тут же сказалось на числе клиентов. Впрочем, этим вечером таковых вообще не наблюдалось, поскольку, заранее предупреждённое о встрече, руководство ресторана попросту закрыло его на день. Поэтому в главном зале было всего 5 посетителей: Мето, трое его телохранителей и нервничающий Лэнс. - Сэр, вы уверены, что они придут? - Да. И прекрати уже волноваться, мы собираемся просто поговорить, - улыбнулся мужчина. Тут в зал заглянул швейцар. - Они тут, господин. - Ну так зови, - ответил Мето и в следующий момент в зал вошли Ричард, Сет, Андре, Ирвинг и Михаэль. После некоторой паузы, Мето указал Доусону на стул перед собой. Как только тот сел в зал вошёл официант. - Что-нибудь закажете? - осведомился он, подойдя к столу. - Бутылку Массеты, - хмыкнул Мето, посмотрев меню. - Бутылку Глен Клайна, - хмыкнул в ответ Доусон и с лёгкой улыбкой посмотрел на собеседника. Минут десять мужчины молча осматривали друг друга и чужих спутников, явно примериваясь. Наконец молчание прервал Доусон. - Итак. По какому делу вы меня вызвали? - У меня к вам просьба, - ответил демон и с явным удовольствием отпил из бокала. - Какая? - мужчина поднёс стакан ко рту, так же, не оставшись в долгу. - Не могли бы вы прекратить нападать на моих людей? - В смысле? - В прямом. - Интересно, с чего бы вдруг мне отдавать такой приказ? - полюбопытствовал Доусон и разом опрокинул весь стакан. - А почему вы вообще нападаете на полицию? - задал ответный вопрос демон и осушил бокал. - Интересный вопрос, - хмыкнул мужчина и, чуть подумав, ответил, - Потому, что полиция угрожает нашему делу и нашему существованию. - Как? - Разнюхивая, всё что можно и что нельзя, про нашу деятельность. - Хмм. Это можно исправить. Тогда вы перестанете мешать нам? - спокойно сказал демон. - Мешать вам? Можно подумать, вы что-то делаете, - насмешливо ответил Доусон. Лэнс за спиной Мето дёрнулся было, с возмущённым лицом, вперёд, но демон сделал предостерегающий жест и улыбнулся. - Может, вы скажете, каков вклад ваших людей в борьбу с преступностью? - В смысле? - Скольких бандитов убили ваши люди, скажем... За последний месяц? - не моргнув, спросил Мето. Доусон переглянулся с Сетом и пожал плечами. - Ну, может сотни полторы, - демон улыбнулся и махнул Лэнсу. - 481 убит, 853 оказались в тюрьме, - сообщил юноша и улыбнулся, увидев вытянувшиеся лица мятежников.***
- Ты уверен, что это необходимо? - Да, мой повелитель. Мы не можем нормально работать, когда на нас то и дело нападают. Пусть делом мятежников займётся кто-нибудь другой. Тогда они перестанут нападать на нас. - Ну что ж, я обдумаю этот вопрос. - Спасибо, мой повелитель. - Итак, я полагаю, то, что вы настояли на этой встрече, означает выполнение нашего условия? - с улыбкой произнёс огромный мужчина, как только Мето со своей свитой вошли в зал ресторана. - Да, - коротко ответил демон и сел напротив. Доусон тут же подвинул к нему бутылку вина, на что демон ответил лишь вопросительно-подозрительным взглядом. - Массета, не беспокойтесь, - вновь улыбнулся человек и, дождавшись, пока собеседник не наполнит бокалы, продолжил. - Итак? - Вот. Это указ Императора о создании специального отдела, - с этими словами демон показал человеку официального вида бумагу. Доусон внимательно её прочитал, посмотрел на печати и подпись, после чего удовлетворённо кивнул. - Этого достаточно, - кивнул мужчина и с усмешкой продолжил: - Надо отметить, несмотря на то, что вы показали на минуточку мне, мятежнику и вашему врагу, важную бумагу, все имена, названия, даты вы старательно скрыли. Это делает вам честь. - Учитывая, КАК работают ваши, кхм, "спецслужбы", не думаю, что у вас будут трудности с узнаванием этой информации, - с улыбкой парировал демон, - кстати, надеюсь, вы понимаете, что мы передадим этому отделу всю имеющуюся у нас информацию? - Да, пожалуйста, - тихо, но отчётливо, с лёгким оттенком насмешки прошипел Сет, стоявший чуть впереди остальных. - Полагаю это всё? - в очередной раз улыбнулся Доусон и, дождавшись кивка, продолжил: - Тогда позвольте откланяться. Поднявшись со стула, он развернулся и уже было направился к заднему выходу, как вдруг лица Сета, Андре, Ирвинга и Михаэля вытянулись от удивления, а позади раздался голос. - С вашего позволения, я бы отнял у вас немного времени. Мистер Доусон. Услышав эту реплику, мужчина остановился и развернулся так резко, что чуть было не потерял равновесие. Но прежде чем он успел хоть что-то сказать, его движение повторил Мето. Не обратив внимания на столь бурную реакцию, невысокий черноволосый паренёк лет 15-ти на вид, одетый в простой чёрный костюм, спокойно подошёл к столу и сел на стул Мето. На этом месте у Доусона проснулся дар речи. - Добрый вечер... Ваше... Величество, - чуть кивнув, произнёс он, обращаясь к парню. - К чему же столько яда? - слегка насмешливо произнёс один человек из свиты императора и сверкнул демоническими глазами. - Прикажете его арестовать? - театральным шёпотом, слышным на весь зал, обратился он к Дэниэлу. - ТОЛЬКО ПОПРОБУЙ!! - рявкнул Мето, схватив незадачливого предложенца за плечи и как следует встряхнув. - Тихо, - тон Дэниэла стал на самую чуточку твёрже, но даже этого хватило, чтобы все затихли. В наступившей тишине ясно прозвучал голос императора, несмотря на то, что он говорил почти шёпотом: - Я знаю, Мето, что ты обещал им. И именно поэтому, Люциус, их никто не тронет. Я просто хочу немного побеседовать. - Но... - начал было Люциус и сразу же осекся, увидев кулак Мето в непосредственной близости от своего носа. Император же, чуть нахмурившись, посмотрел на Доусона, которому от этого взгляда сразу же стало не по себе. Однако когда он оглянулся на Сета, тот поощряюще кивнул, после чего мужчина вернулся за стол. - Я вас слушаю. В то время как Доусон и Император вполголоса о чём-то разговаривали, остальные увлечённо занимались ничегонеделанием... Кроме Михаэля, который настолько пристально сверлил Дэниэла взглядом, что со стороны казалось, будто он его гипнотизирует. Наконец к нему подошёл Ирвинг. - Ты поосторожней смотри. Дырку ведь просмотришь, - улыбнулся англичанин. - Можно подумать тебя бы это расстроило, - фыркнул немец. Улыбка Ирвинга тут же погасла, сменившись задумчивым выражением. - Как сказать... И да, и нет, - медленно проговорил англичанин и добавил, глядя на вытянувшееся лицо Михаэля, - знаешь, в конце концов, Дэнни был моим другом. И очень хорошим... Поэтому я даже и не знаю, хочу ли я его смерти. - Вот оно что... А Сэм? - Что Сэм? - Они правда... встречались? - Эм... - на мгновение Ирвинг запнулся, - да, правда. - Что правда? - только тут Ирвинг осознал, что сказал это в полный голос, что не укрылось от Императора. Но прежде чем англичанин сумел сообразить что бы такое ответить, вмешался Михаэль. - Не твоё дело! - отрезал немец таким тоном, что даже на обычно невозмутимом лице Императора промелькнуло удивление. Впрочем, он быстро взял себя в руки и вкрадчиво поинтересовался. - Ого, и откуда же столько враждебности? - и, не дав немцу рта раскрыть, добавил: - Уж не из-за Элизы ли? В следующую секунду Доусон, Сет, Ирвинг и Андре синхронно раскрыли рты, увидев какая ненависть проступила на лице Михаэля. - Не смей упоминать это имя, - сдавленно произнёс немец. - Почему же? Всё ещё жалеешь о том, что ты тогда её бросил? - с оттенком презрительной насмешки проговорил Дэниэл. - Жалеешь настолько, что уже завёл себе другую? В следующий момент Андре и Ирвинг с трудом перехватили Михаэля, не дав ему наброситься на Императора, а Сет, пользуясь выигранным мгновением, сконцентрировался и отшвырнул немца в стену. - МИХАЭЛЬ, УСПОКОЙСЯ!! - прогрохотал голос демона. И его тут же заглушил тихий смешок. - Так вот почему ты показался мне таким знакомым... Здравствуй, Сет. Лицо демона тут же окаменело, после чего он повернулся к Императору. - Здравствуй, - прозвучал отрывистый ответ. - Странно... Ты же вроде демон... Почему же ты в рядах этих? - последнее слово Император произнёс таким тоном, что стало ясно, ЧТО он думает о людях. - Можно подумать, ты не знаешь, - коротко ответил Сет. - Неужели из-за Ксеоны? Тебя это так задело? - равнодушно спросил Дэнни. - ДА!! ТЫ ДАЖЕ НЕ ПРЕДСТАВЛЯЕШЬ, КАК МЕНЯ ЭТО ЗАДЕЛО!!! - рявкнул Сет. - В КОНЦЕ КОНЦОВ, ОНА ЕЩЁ РЕБЁНОК!! - Ты хотел сказать, она БЫЛА ребёнком, - с улыбкой поправил Император. - В смысле? - Твоё предательство решило её судьбу. Ну что ж, по крайней мере она встретилась с вашими родителями. С минуту Сет переваривал это сообщение, после чего с воплем бешенства выбросил вперёд правую руку, явно собираясь воспользоваться огнём... И его кулак сходу оказался в стальном зажиме, который тут же погасил вспышку огня. - Не надо, Сет, - тихо прозвучал голос Михаэля, который посмотрел демону прямо в глаза, горевшие огнём ярости. Через некоторое время демон медленно опустил руку, явно придя в себя. Не желая больше испытывать судьбу, Доусон поднялся из-за стола. - Ну что ж, спасибо за беседу, но нам пора. У нас много дел. Идём, мальчики, - с этими словами Доусон направился к служебному выходу. Андре и Ирвинг повели туда же Сета, Михаэль же повернулся к Императору. - Надеюсь только на одно: ты когда-нибудь окажешься на моём пути, - глухо проговорил немец и вышел. - Не волнуйся, очень, очень скоро у тебя будет такая возможность, - с тихим смешком проговорил в пустоту Дэниэл.