***
Сколько времени уже прошло? Минута, час, два? Локи стоял около высоченного ледяного забора, безо всякого интереса осматриваясь вокруг: ничего примечательного, все завалено снегом, ни деревьев, ни крыш домов, выглядывающих из-под сугробов, ничего не было видно. Пустошь, не вызывающая никаких чувств, будто поместили в карцер с постоянным проветриванием: холодный ветер Нифельхейма все же забирался под одежду, вызывая табуны мурашек по всему телу. Правда зябли лишь Один и Фригга – единственные, кто согласился отправиться в это позабытое всеми место. Локи - на половину ётун - не чувствовал низкой температуры, но не меньше приемных родителей хотел оказаться во дворце. И вот наконец из тумана показались два огромных существа с маленькими черными глазами. Они шли не спеша, перебирая своими здоровенными лапами по рыхлому снегу, оставляя гигантские следы на белоснежном покрове. Приблизившись к вратам, они тяжело выдохнули, потоптались на месте, сверкнув длиннющими клыками, покрытыми чем-то подозрительно желтым, похожим на ржавчину с примесью красного. Спустя еще минуту стражи ледяных земель тряхнули головами и со всей силы налегли на врата, отворяя их для гостей. Прибывшая семья, не теряя времени, направилась вдоль разрушенной деревушки, вверх по склону, к замку, окутанному льдом. Минуя поваленные домишки, сломанные деревья и разрушенные площади, Локи невольно задумался, а верно ли он поступает? Разве нужна ему такая свобода? Тем более тот, кто согласился занять трон в Нифельхейме за место него, внезапно отказался. Подлец послал письмо с объяснением в самый последний момент, когда трикстеру пора было отбывать в ледяное царство. Пройдя мимо заваленного трактира, бог Лжи внезапно остановился, почувствовав рядом чью-то магию. Повернувшись, он внимательно и настороженно всматривался в разбитое стекло заведения, а затем услышал скрип над головой и свист ветра. Подняв взгляд вверх, ас увидел покачивающуюся из стороны в сторону зашарканную табличку: «Доб о жало ть к Хеннингу». Кто-то пытался восстановить надпись, но удалось сохранить только имя. Не трудно догадаться, чьих рук это дело. Локи вышел на середину дороги и глубоко вдохнул, чувствуя буквально на каждом разрушенном строении вмешательство магии, попытку починить, вернуть домам, кустарникам, изгородям – всему прежний вид. Но усилия, какими сильными бы они не были, оказались тщетными. Стиснув зубы, принц догнал Фриггу и Всеотца, не проронивших ни слова за всю дорогу, и устремился ко дворцу. Оставив позади уничтоженные селения, троица вошла в уже открытые двери замка. Как только все оказались внутри, тяжелые двери, покрытые корочкой льда, тут же с грохотом захлопнулись, погружая путников в непроглядную темноту и тишину. Бог Озорства попытался зажечь огонь, но очень удивился, когда ничего не получилось, даже искорка не разгорелась. - Прошу прощения за этот беспорядок, мои слуги куда-то подевались, узнав, что в Нифельхейм пожалуют гости, - раздался откуда-то сверху знакомый всем голос. И тут же вдоль стен стали загораться маленькие огоньки, а самыми последними зажглись свечи на большой люстре, висевшей над головами асгардцев. Как только холл наполнился светом, все три пары глаз устремились на фигуру в центре лестницы, в белоснежном длинном платье, облегающем изгибы молодого создания, приветливо улыбающегося своим гостям. Взор королевы ледяных земель осмотрел каждого прибывшего и, в конце концов, остановился на мужчине в черно-зеленом камзоле с золотыми металлическими вставками. Встретившись с его пронзительными и немного пугающими изумрудами, девушка скромно улыбнулась и попросила всех следовать за ней. Пожалуй, замок был единственным более-менее сохранившемся местом. По крайней мере, внутри он был чист, вещи стояли на своих местах, но все двери, ведущие в различные комнаты, были заперты на засов. Видимо ими давным-давно никто не пользовался. Преодолев четыре пролета, все свернули в широкий светлый коридор, стены которого были увешены всевозможными картинами в роскошных рамах. Остановившись около больших дверей, Локи, и не только он один, почувствовал чье-то присутствие. И будто в доказательство своему чутью двери распахнулись, и к гостям на встречу вышла пожилая дама. Проводив всех к столу, заставленному блюдами и питьем, она удалилась, оставляя Кейли и прибывших наедине. Несколько минут в комнате царила идеальная тишина: никто не решался заговорить первым. Неожиданно Один прокашлялся и, отодвинув со скрипом стул, поднялся на ноги: - Леди Кейли, мы все признательны вам за столь любезный прием, - искренне проговорил старец, метнув единственный глаз, полный пляшущих чертей, в сторону сына. – И у меня есть к вам одно заманчивое предложение… Вы не могли бы обменять парочку огромных стражей, которые отворили нам врата, взамен на что-либо из Асгарда? Локи лишь приподнял брови и посмотрел на мать саркастическим взглядом, будто говорящем: «Один окончательно потерял разум!» Та ответила трикстеру укоряющим взором, и, к величайшему удивлению бога Лжи, за столом завязался оживленный разговор, стал слышен звук передвигаемой посуды. - Прошу прощения, я сейчас вернусь, - спустя час застолья проговорила Кейли и, многозначительно посмотрев на Локи, покинула трапезную. Принц все это время молчал, медленно попивая вино, он даже не притронулся к столь аппетитным яствам. Но стоило ему поймать взгляд юной королевы, как его Высочество тут же отбросил ненужные мысли и, немного погодя, тоже вышел из-за стола под предлогом осмотреть замок. Но как только Локи сделал два шага по направлению к двери, его тут же остановил задумчивый голос Одина: - Сын мой, прежде чем ты уйдешь, я хотел бы поговорить с тобой. - О чем же, отец? – последнее слово ётун буквально выплюнул, повернувшись лицом к богу. - Прошу, Локи, - хитро улыбаясь, произнес мужчина и направился в противоположную от асгардца сторону. Трикстеру оставалось только молча выругаться и последовать за Всеотцом. Но прежде чем скрыться за углом, маг развернулся, задержав взгляд на матери. Он даже не удивился, когда наткнулся на её голубые, почему-то полные печали глаза. Женщина мягко улыбнулась, а затем крепко стиснула губы, будто хотела что-то сказать, но резко передумала. Локи нахмурился и, повернувшись обратно, скрылся из виду. И почему эта немая сцена выглядела своеобразным прощанием? Бог Обмана не хотел размышлять об этом… Ведь если начать рыться в собственных мозгах, в конце концов, докопаешься до истины. А она ему сейчас была омерзительна. Принц отыскал около маленького окошка Одина и остановился, заложив руки за спину. - Вижу, ты сгораешь от нетерпения и давным-давно готов действовать? Локи молчал, начиная осознавать, к чему ведет Всеотец. - Я долго думал над твоим планом: помешать воплотиться ему в жизнь или, наоборот, помочь, - вымолвил старец, глядя на сына усмехающимся взглядом. – Стены моего чертога все так же верно служат мне, даже несмотря на то, что Тор занял престол: легко подслушать любой разговор в замке, - мужчина на мгновение замолчал, а затем продолжил: - Не думал же ты, что я так просто выпущу тебя из-под стражи, Локи? - Хоть один раз можешь ты обойтись без своих фирменных речей или нет? – спокойно ответил трикстер, осмысливая каждое слово, произнесенное отцом. - Я долго думал, как мне поступить… Обсудил все происходящее с Фриггой и пришел к заключению… Интересно узнать, к какому? Но Локи молчал, внимательно разглядывая структуру снежинок, обволокших оконное стекло. Значит, Один с самого начала знал о его умыслах. Он просто играл с ним все эти дни, и Локи был прав, говоря, что все еще остается под стражей. Неужели Всеотец решил отпустить трикстера на свободу? Но даже если так, то что толку? Все его замыслы знали чуть ли не наперед, все было подстроено, сымитировано, а сам асгрдец оказался в проигрыше. Будь решение Одина другим, то брюнет давным-давно сидел бы опять взаперти, в четырех стенах, в ловушке. Скованным навечно. - Никто не знает о нашем разговоре. Никто, кроме Фригги. У меня лишь один вопрос, который действительно волнует меня: ты точно знаешь, что собираешься сделать? Я не хочу такой горькой участи для тебя, веришь ты тому или нет… Наверное, я так пытаюсь попросить прощения у своего сына, у тебя, Локи. - Мне прослезиться и кинуться к тебе с объятьями? – бесцветно произнес ас, не отрывая взгляд от одной из тысячи снежинок. - Просто скажи мне, что знаешь, как поступить дальше. Что все продумал и тебе не грозит ледниковая тюрьма, в которой ты проведешь всю свою жизнь в обществе трех служанок и стражей, мимо которых тебе не пройти… Даже тебе, Локи. - Какая забота, надо же. - Я пытаюсь извиниться, - напомнил Всеотец. - А есть за что? – трикстер наконец посмотрел в единственный глаз Одина и сжал губы в тонкую полосу. - Я за многое прошу у тебя прощения, - серьезно ответил мужчина. – Пожалуйста, Локи, не принимай поспешных решений… Если через час ты не возвратишься к столу, то, надо полагать, у Нифельхейма будет новый король, - после этих слов Всеотец сделал несколько шагов, скрываясь за поворотом, оставляя бога Лжи одного, наедине со своими мыслями. Лафейсон задумчиво посмотрел в пустой коридор, неосознанно пытаясь уловить чей-нибудь силуэт, который поспешил бы остановить его, который бы передумал и уволок трикстера обратно в Небесный город. Но нет, никого не было. Одна тишина и размеренный танец огней на стенах. В последний раз взглянув опустошенным взглядом в проем, за которым скрылся Всеотец, Локи развернулся и медленно направился вперед, затем куда-то наверх, несколько раз свернул и, уткнувшись в тупик, остановился. И что же это: конец пути или его начало?***
- Ваше Высочество, вам сюда, - позади трикстера раздался тихий мужской голос. Бог Обмана прищурился, неосознанно рассматривая слугу: он был невысок, худощав, с заметной проседью на висках, его тонкие губы были искривлены в застывшей на века полуулыбке, в серых глазах горел маленький огонек, скорее походивший на тление уголька. - Кейли ожидает вас, - напомнил мужчина, указывая рукой на распахнутую дверь. - Почему ты называешь королеву по имени? – отбросив все царские манеры, поинтересовался Локи. - Я давно знаком с её Величеством. Она просила относиться к ней, как к другу. И она обрела настоящего друга, а не подлеца, скрывающего истину за маской, - после этой дерзкой фразы, а именно таковой она показалась трикстеру, слуга поспешил удалиться. Локи выругался и, расправив плечи, вошел в Тронный зал Нифельхейма. - И снова здравствуй, - мило поздоровалась девушка, как только заметила вошедшую фигуру. Было видно, что Леди Кейли борется сама с собой: кинуться обнимать желанного гостя или немного подождать? - А я надеялся на более теплый прием, - задорно усмехнулся бог Обмана, шагая по полу из горного хрусталя. Как только принц подошел достаточно близко к королеве, та не смогла больше сдерживаться и, улыбнувшись, обвила трикстера руками, прижимая к себе. - Локи, я так рада тебе! – воскликнула девушка, еще сильнее прижавшись к богу Озорства. – Твоя семья – лучшее, что случилось со мной за это время. Принц усмехнулся и положил одну руку на талию, а другой приподнял подбородок Кейли, обращая её сапфировый взор на себя. Девушка чертовски манила Локи к себе, он хотел срывать один поцелуй вслед за другим, не останавливаясь. Асгардец вдыхал её аромат, чувствовал, что это хрупкое тело принадлежит ему и никому больше. Он хотел забыть обо всем и обо всех, остаться только с ней, наслаждаться её прикосновениями. Но нужно было сдержаться, не позволить монстру взять верх. Сначала необходимо присвоить трон себе, стать официальным правителем ледяных земель, чтобы никто больше не смог претендовать на свободу Лафейсона. И где-то на задворках сознания глухо прозвучал голос Всеотца: «Ты точно знаешь, что собираешься сделать?» - Где ваш древний страж, который принимает решения, кому быть коронованным, а кому нет? – оторвавшись от Кейли, наконец спросил Локи. - Не могу поверить, что совсем скоро буду свободна! Моя мечта исполнится, и я смогу путешествовать, смогу отправиться, куда захочу! В любой-любой уголок Вселенной! – лепетала девушка, вальсируя по гладкому полу к самой дальней стене Тронного зала. – «Мис эн эбим сэвор энте!» - неожиданно властно, без намека на смех и какую-либо радость прозвучали слова Леди Кейли. И в это же мгновение стена задрожала, большие глыбы льда с жутким грохотом посыпались на пол. Королева продолжала стоять на месте, не смея шелохнуться, ожидая, когда же могущественное существо проснется от долгой спячки. И вот шум утих, и из-за серой дымки появилась громадная чешуйчатая морда. Определенно, этот страж был меньше других по размеру, но его ум и мудрость… О-о-о, мало кто может потягаться с этими знаниями, разве что единицы. - Слушаю. Как одно слово может содержать в себе столько власти, неограниченной силы; никто не захочет разбудить стража ради развлечения, ибо последствия будут ужасающими. Попробуешь убежать, тебя все равно настигнут, потому что замок – его дом, а он сам – сердце собственного пристанища. Некий живой организм, мудрейший и… такой уставший, одинокий, переживший миллиарды лет. - Я Леди Кейли - законная наследница ледяных земель - воспитанница Аэлины, прошу тебя снять с меня права владычицы Нифельхейма и возложить их на Локи Лафейсона – приемного сына великого Одина Всеотца. Большие узкие глаза, окутанные красноватой пеленой, внимательно смотрели на девушку, а затем и на самого трикстера. - Могу ли я променять добрую душу и чистое сердце на алчного и хитрого мошенника? – прогрохотал страж с презрением взирая на бога Лжи. - Он не всегда такой, - тут же промолвила девушка, выступив вперед. – Пожалуйста, дай ему шанс, мудрейший. Локи помогает мне… - А заодно и себе, - упиралось существо, не желая отдавать царство богу Проказ и Обмана. - Я найду тебе мудрого правителя, но сперва мне нужно попасть на трон. Это не слепая жажда: власть в Нифельхейме мне ни к чему. Но поправив свои дела, я обещаю уйти навсегда и более не возвращаться, а взамен я найду того, кто сядет на престол и не пожалеет об этом, - живо проговорил асгардец, понимая, что еще чуть-чуть, и вся затея рухнет. - Предлагаешь сделку? - Именно так. - Твое время: три месяца, не больше, не меньше. Ты не посмеешь выйти за границы царства холода, ты не посмеешь причинить вред любому предмету или существу. Если не справишься, не уложишься в срок, то царство падет, а вместе с ним и ты. Исчезнешь навсегда, без какого-либо шанса вернуться обратно. Мир сотрется в пыль и от него ничего не останется. Согласен, асгардец? - Согласен, - не задумываясь выпалил Локи, понимая, что терять ему все равно нечего. - Отныне мир твой, - после этих слов голова стража качнулась из стороны в сторону, его пасть широко раскрылась, обнажая острые, на удивление, белоснежные зубы, затем существо исчезло в сером густом тумане. Когда дымка развеялась, то стена оказалась целехонькой, без единой царапины и намека, что за ней скрывается некто, наделенный величайшей силой. - Кейли! – воскликнул Локи. – Теперь ты свободна, а я вскоре… Кейли?.. – трикстер увидел девушку, лежащую на полу, без сознания. Её глаза были закрыты, а столь манящие изгибы тела казались сломанными, будто кто-то большой взял и надломил хрупкое тельце, разрушив все прекрасное, все живое, что было в нём. Сколько раз её сокрушали, отбирали жизнь, уничтожая трепещущее сердце? Неужели это падение стало последним? Она так упорно храбрилась, цепляясь за жизнь, за свободу… А что в итоге?