***
Распахнув золоченые ставни своего временного дома, Кейли глубоко вдохнула теплый воздух и устремила взгляд на море. Лучи заходящего солнца игриво плясали на волнах, накатывающих тихо и спокойно, вызывая в груди девушки некое умиротворение. Вот последний кусочек солнечного диска скрылся из виду, уступая свет и сияние звездам, так ярко загорающимся на темном небосводе. Когда свод небес окончательно заволокла сеть из созвездий, богиня Холода лишь тоскливо вздохнула, отступая от окна и грустно глядя на свои новые одежды шоколадных оттенков. Ночное небо в Нифельхейме в несколько раз превосходило асгардское. В мире Туманов ночи всегда были ясными и чистыми, без единой тучи. Там звезды загорались от одного края небес до другого, озаряя белым светом каждый закуток улиц, прокрадываясь в каждое окошко, даже самое крошечное. Раз в минуту что-то необычайно яркое проносилось мимо, переливаясь всеми цветами, какие только существуют в мирах. У смертных есть поверье: когда видишь падающую звезду — загадай желание, и оно обязательно сбудется. Если бы этим правилом руководствовались нифельхеймцы, то у них уже давным-давно было бы все, что только можно пожелать. А самым главным достоянием ночного неба был огромный светлый диск. Он был похож на спутник Мидгарда — Луну, но превосходил её по размерам и сиянию. Жители мира Льда прозвали его Элит. Но почему поднебесье Нифельхейма было прекраснее Асгарда? Оно и сейчас остается таким же великолепным, оно продолжает освещать город мерцающим светом и по сей день, правда, любоваться этой красотой больше не кому. Разве что местные стражи, верные слуги правительницы мира Туманов, именуемые охотниками, могут вскинуть голову и насладиться чарующим видом… Но нет, они всего лишь монстры с большими клыками, черными глазами и жесткой шерстью — существа, наделенные силой убивать, иными словами, призваны защищать свой мир. Они не задумываются над тем, кто стоит перед ними, если это чужак, то он будет растерзан насмерть. Стражи возникли задолго до появления народа Нифельхейма. Высокая и плотная стена изо льда и снега отделяла мирных жителей от диких земель. Но когда пришли муспельхеймцы, эта могучая преграда была разрушена. Охотники не сразу пустились в бой против огненных великанов, они вообще не появлялись первые недели вторжения. Выбрались только на третий день поражения и встали на защиту того, что осталось от дворца, охраняя Леди Кейли и одновременно не позволяя ей сбежать. Почему они поступают именно так, богиня Льдов не знала. Скорее всего, слуги просто не могут отпустить единственную для Нифельхейма ниточку надежды на свободу. Но как такие глупые существа умудряются держать её в оковах? Они невероятно сильны, но не наделены разумом. Эта мысль не оставляла в покое мага Холода вот уже несколько лет. Осторожно сняв с себя платье, Кейли еще раз посмотрела на новую одежду, какую ей подобрал Локи. Её ужасно пугал этот дружелюбно настроенный принц. Она отказывалась верить его красивым речам, а когда забывалась, постоянно одергивала себя, вспоминая, что находится в обществе бога Лжи. Девушка натянула бежевую рубашку на обнаженное тело, поверх неё надела темно-коричневый корсет со шнуровкой, а потом метнула недоверчивый взгляд к кожаным штанам такого же цвета. Последний раз она носила что-то подобное в Ванахейме, когда была еще ребенком. Убедив себя, что ничего ужасного не произойдет, Кейли быстро натянула одежду на себя, один раз запутавшись в узкой штанине. Окинув недовольным и остерегающимся взглядом свою новую обувь, которая мало чем походила на её маленькие аккуратные лодочки, теперь так обидчиво глядящие на свою хозяйку из-под кровати, маг холода поморщилась и, проигнорировав грубые невысокие сапоги, вышла из дому босиком. Улица встретила девушку бодрящей прохладой, а не успевшая остыть от палящего солнца дорожка приятно покалывала ступни. Это странное смешение температур заставило царицу Нифельхейма улыбнуться и чуть ли не бегом отправиться к морю, сейчас казавшимся таким темным и глубоким. Ветра на побережье не было, поэтому поверхность чудилась зеркальной гладью, на которую разлили черную краску. Даже стоя у самой кромки воды, складывалось впечатление, будто находишься около огромной пропасти — стоит шагнуть, и ты навсегда затеряешься в её пучинах. Кейли легла на песок, устремляя взор к звездному небу и погружаясь в собственные, такие редкие, потому счастливые воспоминания. Локи задумчиво стоял на балконе, рассматривая собственные ладони, то и дело меняя их цвет с естественного на мутно-синий. Одернув себя, он расправил плечи и вошел в комнату, не сводя взгляда с серебристой вещицы, смирно лежавшей на столе. Подойдя вплотную, он осторожно провел пальцами по гладкой поверхности спинки лука и улыбнулся собственным мыслям, представляя, как отреагирует маг Холода, когда трикстер вручит ей подарок: легкое, изящное, упругое и гибкое оружие, несколько стрел с серебряным оперением и искусно расшитый кожаный колчан с металлическими вставками по бокам. Оказалось, что не так уж и просто запудрить голову этой своеобразной даме. Она ведет себя, как наивный ребенок, скрывая внутри взрослую, мудрую женщину. Но это не обозначает, что план Локи провалился, иначе для чего он приобрел лук? Принц усмехнулся, вспоминая сегодняшний каприз правительницы мира Льда — Кейли обиженно надула губы и демонстративно отвернулась, когда Лафейсон предложил ей сменить образ, привлекающий излишнее внимание. И правда, богу Обмана осточертело гулять по площади под пристальными взглядами асгардцев. Сначала они скользили по длинной белоснежной шевелюре и голубому, в пол, платью его спутницы, а потом плавно переходили на самого Локи. И так было на протяжении всего дня, поэтому маг, недолго думая, завел девушку в лавку с одеждой, сам подобрал ей наряд и с довольной улыбкой и пакетом в руках вышел на улицу. Лафейсон сбросил всю лишнюю одежду и весьма не по-королевски развалился на кровати, распластавшись по всей перине. Когда его веки сомкнулись, то губы невольно растянулись в предвкушающей улыбке — если что-то пойдет не по плану, то в любом случае у него будет лук. С этой коварной мыслью он провалился в сон.***
После нескольких мучительно длинных минут Кейли удалось собрать длинную шевелюру в тугой хвост. Правда, её совершенно не волновал тот хаос, который получился на голове: волосы выбивались из прически в невообразимом беспорядке. Обув свои новые сапоги, царица Нифельхейма выпрямилась и страдальчески выдохнула, начиная тосковать по милым лодочкам и нежной ткани платьев. Когда она вышла из дома, то невольно взглянула на уже лазурное море, волны которого спокойно набегали на берег, оставляя на песке размытые полосы. У неё осталось всего два дня, которые она, судя по всему, проведет в обществе трикстера. Да девушка не особо-то и сопротивлялась — как раз сейчас направлялась в королевский сад, где должна будет встретиться с Локи. Кейли отворила калитку и сразу заметила стройную фигуру, опершуюся о бортик фонтана. — Здравствуй, — маг Холода присела на край скульптуры и в упор посмотрела на аса. Тот поднял на неё глаза и окинул девушку оценивающим взглядом. А когда два изумруда остановились на прическе богини мира Туманов, трикстер невольно хмыкнул, приподнимая бровь вверх. — Мило, — выдавил он из себя и, еле сдерживая улыбку, взглянул в глаза мгновенно покрасневшей девушки. — Я целый час пыталась заплести волосы и натянуть эту ужасную одежду, а ты еще смеешь издеваться? — в шутку спросила она, чуть прищурившись. — О, ну что вы, ваше Величество, я восхищен! — серьезно произнес Локи и отвесил девушке небольшой поклон. — Да ну тебя! — отмахнувшись, Леди Кейли толкнула принца в плечо, но тут же охнула, пораженная и напуганная мгновенной реакцией со стороны собеседника. Лафейсон в одно мгновение схватил тонкое запястье богини, притягивая её к своей груди. Она застыла в дюйме от него и вопрошающе взирала на бога Озорства снизу вверх, чувствуя себя совершенно беззащитной. — А я целых полчаса подбирал тебе одежду, и вот так ты выражаешь свою благодарность? — вкрадчивым голосом спросил асгардец, испытующе глядя на девушку, предпринимавшую слабые попытки высвободить руку. Кейли изо всех сил пыталась не поддаваться этому мурлыкающему голосу и манящему взгляду зеленых глаз, умоляя себя собраться с мыслями. — А чем тебе не понравилось мое платье? — сдавленно прошептала она, выдыхая в ухмыляющиеся губы обманщика. — Привлекало много внимания, — таким же тихим голосом ответил он. — И давно тебе перестали нравиться любопытные взгляды окружающих? — оставив тщетные попытки высвободить запястье, спросила девушка. — А теперь представь, что вместо заинтересованных и восхищенных взглядов ты каждый день встречаешь презрительные с толикой усмешки. Как тебе такой расклад? — неожиданно грубо произнес трикстер, крепче сжимая руку богини Холода в своей ладони. Кейли внутренне похолодела и закусила губу, уговаривая себя повременить с магией. — Разве я так смотрю на тебя? — Смотрела, — с укором напомнил Локи, резко раскрывая ладонь и отталкивая от себя правительницу Нифельхейма. — Ага, первые три секунды нашего знакомства, — тихо прошипела она, потирая мгновенно покрасневшее запястье. — Локи, я… Что это такое?! — воскликнула царица, изумленно вглядываясь в какую-то вещь, мирно покоившуюся в невысокой траве. Забыв об этой небольшой перепалке, она ловко обогнула трикстера, хватая пальцами кожаный мешок. — Серьезно? — Кейли затаила дыхание, не веря своим глазам. — Это мне, правда? — не скрывая взгляда, полного энтузиазма и решимости, спросила богиня Холода, на шаг подступив к асгардцу. — Ну же, Локи, не томи! — чуть ли не прыгала от радости девушка, перебирая пальцами серебристое оперение стрел. — Уже и не знаю, — мужчина издевательски развел руки в стороны, мол, засомневался. — Ну прости меня! Я больше не буду так говорить, слышишь? — не унималась царица Нифельхейма, понимая, что Локи просто шутит, ибо через секунду с его уст слетел довольный смешок, а в задорном взгляде промелькнули бесенята. «Вот засранец!» — про себя выругалась она, проклиная мгновенную перемену в настроении етуна. Тем временем трикстер подобрал с земли лук и вопрошающе посмотрел на свою спутницу. Неплохо бы узнать, что ей еще нравится. Будет просто прекрасно, если это кое-что поубавит бдительность дражайшей королевы. — Начнем? — как бы между прочим спросил принц, а через секунду ахнул, не ожидая таких бурных благодарностей: Леди Кейли в два шага преодолела расстояние между ними и стиснула Локи в крепких объятиях, уткнувшись головой в его грудь. Ну что же, теперь рядом с девушкой было две скульптуры: живописный фонтан и окаменелое тело аса, так яро напоминавшее статую. — Спасибо-спасибо-спасибо, — протараторила маг Холода, расцепляя пальцы за спиной мужчины и выпуская из объятий. Когда Локи наколдовал мишени по всему периметру одного из закутков королевского сада, то недоверчиво взглянул на гостя из мира льдов, протягивая изящный лук. Кейли уверенно обхватила рукоятку пальцами и вытащила одну стрелу из колчана, уже висевшего за её спиной. — Ты раньше пользовалась подобным оружием? — наблюдая за манипуляциями девушки, спросил ас. — Разумеется, нет, — бодро ответила она и натянула тетиву, чуть не ударив трикстера локтем. Локи мгновенно среагировал, прижавшись к спине мага и накрывая её руки своими. От неожиданных прикосновений Кейли судорожно выдохнула и напряглась всем телом. Лафейсон же переменился в лице, излучая всем своим видом что-то между счастьем и безумием: наконец-то ему удалось задеть чувства юного существа, так упорно пытающегося изображать только друга и товарища. Её всего лишь нужно было застать врасплох. Ну, а кто у нас мастер по созданию коварных планов и воплощению их в жизнь? Конечно, Локи. Поэтому в голове аса промелькнула шальная мысль, которая так внезапно оборвалась из-за обычной вежливости и приветливого настроения одной женщины. — Доброе утро, — раздалось за спинами застывших богов. Реакция была неожиданной для обеих сторон: трикстер резко развернул руки богини Холода на сто восемьдесят градусов, направляя острие стрелы на собственную мать. Сообразив, кто перед ним стоит, он резко отпрянул от девушки, а та, не понимая, что происходит, неосознанно разжала пальцы, выстреливая из лука прямиком в голову Фригги. Женщина среагировала мгновенно, с помощью магии отбросив жалкую деревяшку в сторону, позволяя ей вонзиться в спинку деревянной скамьи. — Смотрю, вы очень рады меня видеть, — произнесла супруга Всеотца, сдержанно улыбнувшись и таинственно сверкнув глазами. — Локи, почему ты скрывал от нас эту прекрасную девушку? А вот и объяснение столь веселому настроению богини. — О, я очень сожалею, миледи! — Кейли округлила глаза от ужаса, обретя дар речи и сообразив, что могло произойти мгновением раньше. — Мне так жаль! — Милая, ты ни в чем не виновата, все в порядке, — заверила Фригга, мягко улыбнувшись. — Локи? В голове трикстера вновь что-то щелкнуло, а в мыслях появился новый, более безопасный план побега. Ну конечно, девушка! Как он раньше не догадался? И не придется скрывать её от посторонних глаз. — Прости… За это, — принц кивнул в сторону стрелы, так эпично торчавшей из скамьи. — Вышло… Неловко, — натянув провинившуюся улыбку, если такая вообще бывает, асгардец подошел к богини Льдов, кладя ладонь на её предплечье и немного сдавливая. — Это Леди Кейли, моя недавняя знакомая. А это моя… Мама — Фригга. Трикстер еле сдерживал улыбку, которая уже дрожала на уголках его губ. Создать образ влюбленного парнишки, готового пойти на что угодно ради своего объекта воздыхания. Поверят окружающие? Определенно, нет. Но не каждый житель Асгарда знаменит своей проницательностью и наблюдательностью. Кто-то да признает в мятежном боге изменившегося, а быть может, окрыленного любовью мужчину. — Я рада познакомиться с вами лично, госпожа, — произнесла Кейли голосом, сочившимся уважением и восторгом. Локи внутренне содрогнулся, представив себя сентиментальным кретином, готовым пойти на любую глупость ради своей «возлюбленной». Тьфу. — Должно быть, с прическами ты не ладишь, — неожиданно, но безобидно усмехнулась Фригга, предлагая помощь королеве Нифельхейма в этом нехитром деле. Маг Холода с радостью согласилась и теперь сидела вместе с супругой Одина на той самой пострадавшей скамейке под тенью раскидистой ивы. Лафейсон, уже не скрывая, возвел глаза к небу и, чтобы не видеть этой чуть ли не семейной идиллии, направился в самые дебри вечнозеленого сада. Значит, теперь вся королевская семья будет считать, что их приемный отпрыск нашел себе девушку, и, по идее, они поубавят свою настороженность… Ну, или наоборот, укрепят охрану, приставив еще парочку стражей к тем, что уже имеются. Остается только узнать, что необходимо сделать для того, чтобы закрепить место правителя мира Туманов за собой окончательно и официально. И провернуть эту заваруху необходимо за два дня, иначе его «возлюбленная» вернется в Нифельхейм одна и уже навсегда, без единого шанса выбраться с ледяной планеты, а сам Локи останется в Асгарде под присмотром тупоголовых бестолочей в золоченых одеяниях. А такой расклад ему совершенно не нравился, поэтому Лафейсон хитро улыбнулся, предвкушая запах приближающейся свободы, и направился в библиотеку за одним весьма древним фолиантом.