Сердца чудовищ

Ноа сидел на противоположном конце стола, за которым Вэйн одновременно просматривал документы и ел, довольно мерзкую на вид, сероватую кашу. Иногда прерываясь на то, чтобы встряхнуть уставшей рукой. Подпускать к себе врачей он отказывался наотрез, да и при попытках Ноа подойти ближе, чем на размах крыльев, многозначительно отдалялся. - Неужели, Вам так противны чужие прикосновения? – наконец, спросил он, когда Вэйн, в очередной раз, тряхнул рукой. - Человеческие, - невозмутимо ответил тот, продолжая читать. - Все из-за жира. - Жира? - Лорд-Протектор готов был услышать что угодно. О тюремщиках, низшие расы, гигиену, в конце концов, или сумасшедших ученых, но это просто сбило его с толку. - Сальные железы у вас по всему телу, - меланхолично объяснил Вэйн. - И потовые. Местами мокро, местами жирно и везде скользко. Мне противно. - В самом деле? - Ноа стало неловко. Его никогда так открыто не называли *грязным*. И тут же вспомнились, крылья, сухие, гладкие и теплые. В самом деле, без капелек пота или жира... - Нет, - Вэйн поднял глаза. Опять эта улыбка с издевкой наравне. Казалось, что тот просто не уставал находить новые способы издеваться над своим "владельцем". Впрочем, как ни странно, это тоже помогало. Старательные попытки дипломатов вывести Лорда-Протектора из себя проваливались хотя бы потому, что тот уже успел послушать про нищую страну, рыцарей, которых слишком много били по голове на тренировках и прочие приятные вещи. К тому же, Вэйн чаще был значительно более изобретательным. Да и не баловал собеседника паузами, перемешанными с красивыми пустыми словами. Он подтолкнул к Ноа несколько листков. - Это фальшивка. На скрепленных печатью сената Аркадийской империи было предложение о торговом союзе, которое, впрочем, подразумевало довольно резкий отказ всем остальным государствам. - Предложение, конечно, довольно рисковое. Но откуда такая уверенность? - Печать, - Вэйн указал на отпечаток на воске. - У каждого сенатора свой "лепесток", у Председателя он - часть всего круга. Поэтому они никогда не ложатся ровно. К тому же, лепесток на два часа с узором дома, который уже около десяти лет как уничтожен. Ноа покрутил листок в руках, разглядывая печать. - Никогда о подобном не слышал, - он покачал головой. Отпечаток выглядел, как нечто монолитное. - Можешь заказать «Герольд Аркадиса», если не веришь. Пришлют по почте за несколько дней это дивную брошюрку. Выходит раз в месяц и, помимо расписания приемов, может похвастать портретами сенаторов, с гербами и при параде, в каждом номере. Думаю, если написать, что ты думаешь подбирать на этих балах невесту, тебе еще и шоколадку пришлют в нагрузку. - Мне только аркадийской невесты не хватает. Даже с двумя шоколадками в нагрузку. - Отчего же, - Вэйн задумчиво повел плечами, и Ноа засмотрелся упавшими на обнаженные плечи черными волосами, на рельефные мышцы под нежной - он все еще помнил, какова она на ощупь, - кожей, и все мысли о невестах беспомощно отступили. Он почти пропустил следующие слова, если бы не привычка жестокой птицы допытываться каждый раз, почему это его больше не слушают: - Сначала ты потратишь приданное на попытки пережить зиму без потерь и долгов, а потом какой-нибудь везучий Высокий Дом присоединит Ваше маленькое гордое княжество к Аркадии. Не самый плохой вариант, если подумать. - Дикая перспектива. Сомневаюсь, что б одна аркадийская девица стоила родины и чести. Вэйн насмешливо наклонил голову на бок. - Не аркадийская? Не девица? - У вас тоже есть поговорка о том, что любовь зла? - У нас всегда были несхожие с человеческими взгляды на любовь. Вернемся к остальным бумагам. Ноа закусил губу. Его терзало любопытство, тем более что никто так и не смог ему объяснить, как именно размножаются солидорские змеептицы, учитывая их исчезающе малое количество. Но промолчал, это ведь было как минимум невежливо. Вместо этого Лорд-Протектор смотрел, как его птица отложил в сторону ложку, собрал бумаги в стопку и многозначительно отложил их на край стола. - Сейчас середина весны, и они не предлагают ничего, необходимого в данный момент. Пережить лето будет не сложно, а вот ближе к зиме, когда цены взлетят до небес, тебе потребуется все, до последнего запасы казны. Вот тогда и пожалеешь, что продать меня в запчастях алхимикам не получится. Ничего полезного из нас делать так и не научились. - Я все же надеюсь, что урожаи будут достаточно богатыми, чтобы можно было обойтись без распродажи внутренних органов добровольцев или постановочной женитьбы, - Лорд-Протектор вздохнул, отводя глаза. - Весна - подходящее для оптимизма время. - Всегда можно немного позаниматься разбоем вдоль границы. Главное - пусть орденские гербы прикроют и не путают ландисские деревни с соседскими, - Вэйн хмыкнул, встав, и откинул с лица волосы, почти сразу поморщившись - пальцы зацепили спутанные пряди. - А, я совсем забыл, - Ноа быстро, словно боялся передумать, достал из привязанного у пояса кошеля небольшой костяной гребень и протянул птице. - Это для Вас. Просто удивительно, что никто не подумал принести расческу раньше. Может быть, прислать еще и портного? - Тут не холодно, - Вэйн повертел гребень в руках. Старый, с изящной, чуть стершийся резьбой, таким можно было расчесывать волосы и закалывать сложные прически. А потом он посмотрел на настороженно замершего Ноа и, со вздохом, добавил. - Нет, нельзя. - Неужели все настолько ясно... - Ноа отвел взгляд. Он никогда бы не признался, что принес птице гребень, которым когда-то расчесывала свои волосы его мать. Как и говорить, что до дрожи хотелось самому расчесывать чужие волосы, перебирая мягкие пряди, пока Вэйну не надоест терпеть. Но, похоже, не зря ему не раз и не два говорили, что правитель должен уметь держать лицо. - Написано большими буквами, - развеял его собеседник последние сомнения. - Жизнь такая штука - приходится терпеть лишения. Мне бы вот тоже хотелось... клубники. Я бы, возможно, стал добрее и сговорчивее. Но мне нельзя, а ты обойдешься. А потом Вэйн улыбнулся, щуря глаза, и Ноа совсем забыл о том, что за подобную дерзость он вызвал бы любого на дуэль, как минимум. Улыбнулся в ответ, как будто это извиняло их обоих. - К вечеру должны будут привезти отчеты из северной провинции. - Я никуда не собираюсь, - Вэйн многозначительно обвел рукой комнату. - Если будет свободная минутка - советую казнить принесшего "послание из Аркадии" человека. Отрубите ему голову. - Если по-Вашему это не слишком расстроит Империю, - Ноа еще раз улыбнулся, чуть более воодушевленно. - До вечера, Вэйн. Ответить ему не потрудились, видимо, несколько книг на стеллаже были гораздо интереснее Лорда-Протектора. Зато у последнего была причина вернуться в комнату-клетку еще раз. И от гребня Вэйн не отказался, хотя вполне мог посмеяться над желанием Ноа дарить птице все, что только покажется достойным. Лорда-Протектора так захватила эта мысль, что он совершенно забыл и о том, что с послом Аркадии следовало бы разобраться, и о том, что неплохо было не улыбаться на людях так мечтательно. По крайней мере, до тех пор, пока Баш не наступил ему на ногу, где-то посреди длинного монолога посла о том, как он готов, если что, помочь казне княжества, прикупив для коллекции пару безделушек за тройную цену. Но Лорда-Протектора не занимали казна и безделушки. И даже доклады из северных провинций, хотя рассказать "советнику" нужно было и обо всем этом. Вечером, когда окна уже подкрашивало предвкушением заката, он нес с собой не только очередную папку с бумагами. Улыбаясь, словно внезапно помолодев лет на двадцать, он протянул сидевшему за столом Вэйну горсть ягод. - Клубника еще не поспела, но вот... Вэйн посмотрел на ягоды, без труда узнав жимолость. Потом на счастливо улыбающегося мужчину и покачал головой. - Не слишком ли много доверия, Лорд-Протектор? - но на этот раз даже хваленое змеиное ехидство дало сбой. Слишком в эту секунду один из лучших мечей Ландиса напоминал недотопленого щенка. - Сначала - дела. И даже сделал вид, что не заметил, как Ноа опять сел слишком близко, начав пересказывать события почти прошедшего дня.