Сердца чудовищ

Торговец выглядел уставшим, словно мир вокруг утомлял его. Впрочем, это не мешало ему подобострастно - насквозь фальшиво - кланяться и быстро предлагать: - Вавилонских рыбок не желаете, Лорд-Протектор? Они позволят вам понимать все языки не только людей, но и зверей. А может окских золотых обезьянок? Они отличают правду ото лжи. Или лорд желает русалку или ламию? - Вы прекрасно знаете, что мне нужно. Не рыба, не обезьяна. Или у Вас больше нет солидорских змеептиц? - Есть, - почти вздохнул продавец, но вовремя смазал сожаление улыбкой. - Очень дорогие, очень редкие и крайне проблематичные в содержании. Может быть лучше птицу-говоруна? У них великолепная память, и они сохраняют секреты надежнее... - Солидорскую птицу, - с нажимом повторил свежеизбранный Лорд-Протектор. Ноа Габрант, совсем недавно еще - фон Ронсенберг, был твердо уверен в том, что только мифические солидорские змеептицы способны помочь его родине, так внезапно лишившейся всех политиков разом. Да, рыцари смогли свергнуть продажных властителей, разорявших и так небогатый Ландис, но управлять они не умели, только воевать. Можно было пригласить разбирающихся в премудростях власти людей из других стран - и вновь наступить в тот же капкан. И Лорд-Протектор решил, что, по крайней мере, змеептица не станет лгать, набивая свой карман. - А ведь они давно уже вышли из моды, мой господин, - торговец покачал головой еще печальнее, приглашая следовать за собой. - Все их мерзкий характер. Конечно, если их правильно кормить, они не смогут лгать, но все равно приручить птицу очень непросто. И начинать надо как можно раньше. Вам повезло, мой господин, что у нас все же есть один птенец. Слуги раскрыли перед ними двери - в покои в самом центре здания, невольно отметил про себя Ноа, там, куда возможным ворам сложнее всего было бы пробиться. В комнате стояла золотая клетка, в несколько человеческих ростов в высоту, довольно просторная, да еще и с небольшим, разбитым прямо в ней садом. На зеленом газоне лежал мальчик лет двенадцати, болтая в воздухе ногами, и что-то рисовал в альбоме. Понять, что ребенок не был человеком, удалось далеко не сразу - небольшие кожистые крылышки лежали на его плечах накидкой, а темные волосы прятали чешуйки на шее. Да Ноа и не особо рассматривал его, потому что заметил еще одну птицу. На ветвях дерева сидел мужчина. Глаза его были завязаны, а руки скованы - Ноа не сразу разглядел это - так, что повязку самому было не снять. И все же в фигуре ясно читалось просто-таки императорское спокойствие и достоинство, а крылья, гораздо больше, чем у птенца, смотрелись дорогим плащом. Не хватало, пожалуй, только короны. Лорд-Протектор Ландиса и не заметил, что не может отвести глаз, пока торговец где-то рядом не кашлянул: - Птенец солидорской змеептицы, мой господин. Редчайший экземпляр, обратите Ваше внимание... - Но это всего лишь ребенок, - Ноа качнул головой. - Сколько его нужно будет учить? - О, они растут немного медленнее, чем люди, мой господин, но это не должно Вас смущать. - У меня нет времени возиться с обучением детей, - Габрант невольно говорил вполголоса, испугавшись, внезапно, что птицы услышат и вмешаются в разговор. - У Вас же есть взрослая птица, так? - Эта гадина? Не смею даже предлагать вам. Змея подколодная, а не птица, мой господин. Взрослые птицы все своенравны, их невозможно приручить, а от этого тем более глупо что-то ждать. - Но если его правильно кормить, то все равно советы и слова его будут правдивы. - Будут, но Вам придется следить за тем, чтобы к нему больше никто не приближался. Поверьте, мой господин, со взрослой птицей слишком много хлопот. Возьмите птенца, он очень быстро учится. - Если со взрослой птицей так много хлопот, так отдайте мне ее... его, дешевле. Я не меняю своих решений. Торговец опустил голову, пряча глаза. - Не намного дешевле, Лорд-Протектор, не всем они нужны, как советники. Надеюсь, у Вас есть в чем его везти? - Что Вы имеете в виду? - Клетку, как минимум. Учтите, мой господин, оказавшись под открытым небом, он попытается улететь. Даже если это будет значить смерть в какой-то канаве в лесу. Крылья им не обрезать - отрастают вновь за считанные часы. - Меня об этом не предупредили, - Ноа почти огрызнулся. Не предупредили, что будут предлагать ребенка, что сказочные птицы, которых воспевают в сказках, - "мерзкие гадины", что... Да сколько можно было его, взрослого человека, отговаривать? Как будто нотаций его брата-близнеца было не достаточно. - Птенцам это не к чему, конечно. Впрочем, не смею с Вами спорить, найдутся и другие способы. Но позаботьтесь о том, чтобы в комнате, где Вы будете его держать, не было окон. Он достал ключ, не слишком большой, но, судя по витиеватости украшений, волшебный, открыл дверцу клетки и, пропустив Габранта вперед, запер за собой: - Я дам Вам свитки с развернутыми инструкциями по содержанию. Спускайся! Последнее торговец крикнул сидевшему на ветвях. И Ноа почему-то ожидал, что в ответ того брезгливо пошлют со всей этой высоты, но нет. Тот только пожал плечами, довольно безразлично и легко спрыгнул вниз. Плащ-крылья распахнулись, всего на несколько мгновений, и мужчина - было довольно сложно думать о нем как-то иначе, тем более, что змеептица оказалась на несколько сантиметров выше Габранта, не говоря уже о торговце - уже стоял рядом, чуть склонив голову набок. Привычно слушая, вместо того, чтобы смотреть. - Ларса, кто еще здесь? - голос был под стать всему остальному, именно такой, как успел представить Ноа. Приятный, властный, из тех, "что вернее птицы Сирин завораживает", и сразу верилось, что речь змеептицы вдохновляла на многие подвиги. - Мужчина, около тридцати пяти, думаю, но выглядит моложе, - птенец прижался к взрослому, торжественно отвечая на вопрос. - В доспехах и с мечом. На груди герб - дерево и перекрещенные мечи. - Дерево? - всего одно слово, одна усмешка и уже понятно, почему торговец называл его не иначе, как гадиной. И Ноа готов от внезапно нахлынувшего стыда сквозь землю провалиться. Только птенец ничего не заметил, кивнул, так чтобы старший это точно почувствовал и продолжил: - Я такого еще не видел. Что-то новое, наверное. - Вэйн, это твой новый владелец, Ноа Габрант, Лорд-Протектор Ландиса, - в голосе торговца проскакивает нежность, смешанная с прежней усталостью. Так, верно, говорят с гадюкой, давно уже прогретой на груди. И, хотя Ноа казалось, что лишенный зрения, мужчина будет стараться отследить каждый звук, тот не обратил внимания на обходящего его торговца, только крылья вздрогнули, как от ветра. А потом раздался почти неслышный щелчок и мужчина мягко осел на землю, не упав только потому, что птенец замедлил и смягчил падение. - Это транквилизатор, - торговец кинул Габранту небольшую шкатулку, которую Лорд-Протектор поймал, даже не задумываясь. - Довольно сильный, но змеептицы быстро вырабатывают иммунитет к ядам, так что лучше приберечь это на самый крайний случай. Три раза, дальше действовать уже перестанет, но на сегодня должно хватить. Ларса, отойди. Мальчик-птенец отнесся к происходящему на удивление спокойно. Отошел, когда велели, наблюдал за людьми, по-птичьи наклонив голову, но молча. Габрант почти спросил уже – тому, в самом деле, все равно, хотя минуту назад он прижимался к Вэйну с такой нежностью и любовью? - но птенец опередил его, пожав плечами: - Брату тут никогда не нравилось. Может быть, в другом месте ему будет лучше, - и вернулся к своему альбому, в котором, Ноа разглядел это только сейчас, весь лист был исписан математическими формулами. - Понесете его сами, - торговец был теперь скорее деловит, хотя и дождался, терпеливо, пока Лорд-Протектор возьмет птицу на руки. - Повязку лучше не снимайте, они гипнотизируют людей взглядом и голосом. Действует только на одного человека за раз, остальные слышат, что речь птиц начинает иначе звучать, но, в самом деле, посылать нескольких людей каждый раз, чтобы его покормить, слишком накладно. Да и, насколько мне известно, у правителей вечно находятся секреты не для обслуги. А так - очнетесь перед открытой дверью, если он Вам шею не решит свернуть на прощанье. - Значит, ко всему, мне нужно опасаться за свою жизнь? - Ноа крепче прижал к груди птицу, про себя поражаясь его легкости. Человек такого роста и телосложения несомненно весил бы гораздо больше, тем более, что Габрант не только видел, но и чувствовал - не смотря на жизнь в клетке, Вэйн, скорее всего, ни в чем не уступал закаленным в сражениях рыцарям. Вот только у рыцарей не бывало таких мягких, густых волос, которые щекотали его шею, крыльев, теплых и немного шершавых... Ноа вслушивался в спокойное, ровное сердцебиение, почти не обращая внимания на торговца, который на одной ноте говорил: - Нет, солидорские змеептицы не склонны к убийственному идиотизму. До тех пор, пока он не решит, что Ваша смерть принесет ему свободу, он не станет пытаться Вас убить. Но не стоит терять бдительность, не забывайте, что ум и хитрость у них развита в равной мере...