- Вы не смогли их догнать?
- Увы. Течение у реки слишком сильное, а мы были вынуждены еще отбиваться от орков.
Эльза стояла у резной колонны с нескрываемым удовольствием наблюдая, как король отчитывает сына за то, что они упустили гномов. Тауриэль, конечно, тоже сильно досталось, но у нее было оправдание - король ведь сам пожелал, чтобы она не следила за пленниками, а пришла на пир.
Закончив стыдить Леголаса, который еще и держал пленного орка, Трандуил повернулся к невозмутимо глядевшей на него колдунье. По его взгляду невозможно было догадаться, о чем он думал, а лицо Эльзы вообще больше напоминало холодный застывший мрамор.
- Я предложил тебе выбор, - заговорил наконец король. - Несмотря на исходящую от тебя угрозу, я все же предложил тебе то, чего ты не заслуживаешь. А ты попыталась сбежать, да еще и помогала
гномам.
- Не понимаю, почему ты так презрительно отзываешься о них, - холодно бросила девушка. - Ты со всеми своими достоинствами в тысячу раз... хуже, скажем так, чем добрые, честные и
настоящие гномы!
- Если я хуже гномов, то как же ты? - переборов злость, поинтересовался король. - Колдунья, теперь еще и убийца, способна заморозить кого угодно... Что ты на это скажешь?
- Что заморозила бы и тебя, только вот ты уже и так холоднее моего льда, - пожала плечами Эльза, стараясь не обращать внимания на обвинения короля. - Боюсь, из-за этого моя магия не сработает.
- Ты все никак не успокоишься? - насмешливо поднял брови Трандуил.
- Ты тоже, - невозмутимо ответила королева. - Сколько уже раз я просила тебя отпустить меня?
- Я уже говорил, что не могу сделать это, - хмыкнул эльф. - Не знаю, зачем я снова проявляю милосердие.... Но ты все еще можешь принять мое предложение.
- Какое? - усмехнулась колдунья. - Сгнить в темнице? Или стать твоей цепной собакой?
- Получить относительную свободу в обмен на твою помощь моим воинам, - нахмурился Трандуил, а его глаза угрожающе сверкнули. Эльза опустила глаза и в первый раз серьезно подумала над его словами. В этом весьма унизительном предложении был один плюс: возможность защитить Тауриэль от окружающих этот лес опасностей. Девушка посмотрела на подругу, которая не спускала с нее вопросительно-встревоженного взгляда. В ее глазах юная королева увидела беспокойство за ее судьбу и страх за раненого гнома, который явно сумел тронуть сердце неприступной эльфийки. Колдунья снова посмотрела на Трандуила.
- Хорошо, - отрывисто сказала она. - Я согласна. Но только ради Тауриэль. И у меня есть еще одно условие.
- Говори, - после короткого раздумья кивнул король. Его раздражала дерзость непокорной человеческой девчонки.
- Ты не будешь использовать Тауриэль, чтобы заставлять меня подчиняться, - быстро и отрывисто бросила Эльза, глядя на пленного орка, который порыкивал и едва ли не плевался в ее сторону.
- Это справедливо, - неторопливо сказал эльфийский король. - Я принимаю это условие. Но и ты тогда должна выполнять то, что я скажу.
- Только то, что касается использования моей магии в битвах, - напомнила девушка.
- Разумеется, - с легкой усмешкой согласился Трандуил. - Я думаю, мы договорились. Останься пока здесь.
Королева приняла прежний неприступный вид и несколько отрешенно наблюдала за допросом орка. В ее голове билась только одна мысль: "Неужели я согласилась на это? Неужели я могла так низко пасть?" Эльф тем временем говорил, будто бы размышляя, хотя его мысли на самом деле и были заняты новой подчиненной:
- Такова природа зла. Там, на полных невежества просторах, оно плодится и множится, растет, словно тень на закате. Неусыпное, как самая глубокая ночь. Так было всегда. И так всегда будет. В свой час всякая тварь выходит на свет.
Принц, видимо, понял, что допрос придется вести ему, так как отец слишком занят философствованием, и задал первый вопрос:
- Вы преследовали отряд из тринадцати гномов. Зачем?
- Их не тринадцать, - рыкнул орк, сверля злобным взглядом стоявшую перед ним Тауриэль. - Уже нет. Тот молодой темноволосый лучник. Мы всадили в него моргульскую стрелу! Яд уже в его крови! Скоро он ей захлебнется!
- Отвечай на вопрос, тварь! - гневно велела эльфийка, а Эльза заметила, как побледнела и напряглась ее подруга. Орк рванулся к ней, сказав что-то на своем грубом неприятном языке, видимо, оскорбление, но Леголас удержал его, а Тауриэль крутанула в руке длинный изогнутый кинжал.
- Я бы не стал сердить ее, - с тенью усмешки заметил принц. Колдунья обратила внимание, что Трандуил все так и стоит абсолютно неподвижно за спиной орка.
- Ты любишь убивать, орк? - прищурилась рыжеволосая эльфийка, сверля пленника донельзя презрительным и гневным взглядом. - Любишь смерть? Так сдохни же сам!
Тауриэль замахнулась на орка кинжалом, но остановилась, услышав оклик Трандуила. Он что-то приказал ей на эльфийском, кивнув еще и на Эльзу, и эльфийка отступила, кивнув. Она подошла к подруге и жестом попросила ее следовать за собой. Они покинули тронный зал, где король продолжил допрашивать пленного орка.
- Куда мы идем? - рискнула наконец задать вопрос юная королева.
- А ты хочешь пойти со мной? - серьезно уточнила Тауриэль.
- Конечно! - с готовностью кивнула Эльза, быстро шагая рядом с подругой. - С тобой - куда скажешь. Только вот все же хотелось бы знать, куда именно...
- По следам тех тварей, что напали на нас утром, - тяжело вздохнула рыжеволосая. - Если ты согласна следовать за мной, то нам стоит поторопиться. Они еще недолго будут разговаривать с орком, а нам нужно исчезнуть до того, как они договорят.
- Да, хорошо, - задумчиво согласилась с ней королева. - Только... Разве я могу тебе чем-нибудь помочь? Я ведь по-прежнему не умею управлять тем, что внутри меня...
- Не волнуйся, в минуту опасности твои силы стремятся защитить тебя, как я заметила, - отмахнулась Тауриэль. - А это значит, что тебе просто нужно стараться сохранять спокойствие, пока мы не наткнемся на орков.
- Э-э... Я постараюсь, - закусила губу колдунья. - Но только я боюсь, что могу задеть тебя...
- Ты опять за свое? - укоризненно покачала головой рыжая, быстро шагая к выходу известным ей коротким путем. - Не волнуйся, задеть меня не так-то просто. Со мной все будет в порядке.
Какое-то время они шли молча. Эльза любовалась красавицей-эльфийкой, ее легкими плавными движениями, идеальным лицом, на котором сейчас угадывалась беспокойная задумчивость, огненно-рыжими длинными волосами, которые как языки пламени колыхались у нее за спиной... Юная королева поймала себя на мысли, что Тауриэль больше похожа на настоящую великую правительницу, чем она сама, чем родители Эльзы, и даже чем Трандуил, хотя это и немного странное сравнение. Неудивительно, что эльфийка так нравилась Леголасу и Кили. Последний вызывал у девушки больше симпатии, но его принадлежность к расе гномов все же значительно осложняла дело.
- Кстати, спасибо, - вдруг сказала Тауриэль. Колдунья недоуменно посмотрела на нее.
- За что?
- Я же прекрасно поняла, что ты согласилась служить королю только ради меня и моей безопасности, - тепло улыбнулась эльфийка. - Ты пожертвовала своей гордостью, ведь так? И все это было для меня. Спасибо.
- Да не за что! - улыбнулась и юная королева. - Но, думаю, моя гордость это как-нибудь переживет, ведь теперь мы можем чаще видеться, и ты больше не будешь рисковать получить от короля выговор! Так и мне, и тебе будет спокойнее, не находишь?
- Да, это так, - кивнула Тауриэль и приложила палец к губам, показывая на стоявшую впереди у выхода стражу. - Помалкивай. Я сама с ними разберусь.
Эльза притихла и отошла за спину подруги. Эльфийка быстро и уверенно подошла к воротам, но ее приостановил один стражник, что-то спросив на эльфийском и указав на бывшую пленницу. Тауриэль ответила ему на том же языке, объяснив, видимо, что королева теперь тоже принадлежит к ее отряду стражников. Эльфы перекинулись парой слов и пропустили девушек. Они быстро вышли из дворца и углубились в лес. Как только дворец скрылся из вида, Тауриэль свернула с дороги в лес.
- Что ты делаешь? - нахмурилась Эльза.
- Нам нужно идти вдоль реки, - пояснила эльфийка. - Если сейчас здесь повернем, то выйдем к ней достаточно далеко от глаз стражников, следовательно и вероятность того, что нас обнаружат и догонят значительно снижается.
- Хм... Я как-то об этом не подумала, - призналась королева. - Но я, в отличие от тебя, всю жизнь провела в четырех стенах.
- Не переживай ты так за сестру, - сразу поняла ее Тауриэль. - Я думаю, Анна достаточно умна, чтобы во всем разобраться и занять трон.
- Да, прости, - попыталась улыбнуться Эльза. - Я просто сама себя накручиваю... Наверное.
- Ты все равно не можешь сейчас ничего сделать, - вздохнула эльфийка. - Бесполезно бодаться с судьбой - рога обломаешь.
- Но не всегда, - хмыкнула королева. - Иногда рога может обломать и сама судьба.
- Обмануть судьбу? - поджала губы Тауриэль. - Это вряд ли. Если все вышло так, как ты хотела, значит это и было тебе предназначено.
- О, я больше не хочу слышать о предназначении! - раздраженно воскликнула колдунья. - Хватит! Я не верю в это.
- Я и не пытаюсь тебя переубедить, - рассеянно ответила эльфийка, и снова воцарилось молчание. Эльза осторожно ступала по мягкой устланной ковром из опавших листьев, вздрагивая, когда в тишине слышался треск сломавшейся под ее ногой веточки. В достаточно узком коронационном платье было не совсем удобно, но она хотя бы избавилась от плаща. Волосы так и были собраны в высокую прическу из кос, из которой все так же выглядывала чудом не потерявшаяся во время речного купания корона. Но теперь прическа уже не выглядела идеальной, косы намокли и разбухли, несколько прядей упало на лицо. Юная королева то и дело раздраженно откидывала их с лица и едва слышно ругалась, когда холодные капли попадали за шиворот. Платье уже высохло, но в волосах до сих пор оставалась вода из-за тугой прически. В общем, у нее сейчас был не самый привлекательный вид.
Через какое-то время они вышли к реке. Тауриэль задумчиво посмотрела на ледяную корку, покрывшую реку перед ними. Немного левее льда не было, и где-то достаточно далеко справа тоже. Эльза с изумлением и страхом смотрела на это, недоумевая, почему лед не тает. Прошло по меньшей мере несколько часов, а на берегу достаточно тепло. По всем законам природы река уже должна была оттаять минимум наполовину. Но почему-то этого не произошло. "Это еще раз доказывает, что моя магия опасна", - про себя вздохнула юная королева. Ее рыжая подруга оценивающе посмотрела на нее, но ничего не сказала и зашагала дальше. Эльза старалась не обращать внимания на все еще валявшиеся тут и там трупы орков в лужах крови. Эльфийка спокойно и уверенно шагала по камням, стараясь обходить эту гадость. Юная колдунья шла за ней, практически дыша ей в затылок. Через какое-то время Тауриэль обернулась и сказала:
- Я знаю, что ты устала! Потерпи, пожалуйста. Отойдем подальше, и я дам тебе возможность отдохнуть, хорошо?
- Да все в порядке, - как можно непринужденнее отмахнулась Эльза. - Я буду идти, сколько нужно.
***
- Тауриэль, я уже отдохнула, - тронула подругу за плечо девушка. - Если надо, я уже могу идти.
Они стояли на достаточно высоком берегу реки и отдыхали. Время близилось к вечеру, и Тауриэль посчитала, что теперь вряд ли стражники из дворца смогут их найти.
- Как ты думаешь, гномы добрались до Озерного Города? - тихо, словно у самой себя, спросила эльфийка. - Он на той стороне озера.
- Думаю, да, - наморщила лоб королева. Снова воцарилось молчание. Тауриэль напряженно смотрела на окрестные леса и в сторону невидимого человеческому взгляду города.
Вдруг она заметно напряглась и незаметно положила стрелу на тетиву. Эльза заметила это, и сразу же ее сердце забилось чаще, а воздух стал стремительно остывать. Эльфийка едва уловимым движением головы объяснила, что сзади кто-то есть, и девушке лучше пока не двигаться и не подавать виду, что чье-то присутствие больше не секрет для них. Все эти действия заняли от силы пару секунд.
Эльфийка резко повернулась и опустилась на одно колено, натянув тетиву. Эльза тоже повернулась, чувствуя, как травинки и камень под ногами покрываются инеем. И они обе облегченно выдохнули. В десятке шагов от них стоял всего лишь Леголас, тоже с натянутым луком.
Тауриэль что-то сказала по-эльфийски и, получив ответ, слегка улыбнулась и встала.
- Вы можете говорить нормально? - скрестила руки на груди Эльза, недовольно нахмурившись.
- Тауриэль! Нельзя выслеживать тридцать орков одной! - тоже недовольным тоном обратился к эльфийке принц.
- Эй! Она не одна! - возмутилась юная королева.
- Конечно, ведь ее сопровождает глупый и самовлюбленный ребенок! - с сарказмом ответил Леголас.
- Перестаньте, - оборвала их Тауриэль. - Вы оба ведете себя как дети, когда сталкиваетесь.
- Король гневается, Тауриэль, - обратился к ней эльф, подчеркнуто игнорируя возмущенную колдунью. - Шесть сотен лет мой отец оберегал тебя, благоволил тебе. А ты ослушалась его приказа, ты предала его доверие.
Он добавил еще что-то на их языке, будто издеваясь над Эльзой, которую злило то, что она не понимает, о чем они говорят. Эльфийка ответила другу на этом же языке, ее голос звучал раздраженно. Потом ее взгляд упал на сердитую блондинку, и она перешла на человеческий язык:
- Владыка не позволял оркам рыскать в наших землях, но этой стае дал нарушить нашу границу и напасть на наших пленников!
- Эта не наша битва! - раздосадованно воскликнул эльф.
- Нет, это наша битва, - возразила рыжая. - Она не закончится здесь. С каждой победой это зло будет расти. Твой отец считает, мы должны сидеть сложа руки, укрыться за нашими стенами, прожить жизнь вдали от света. И позволить спуститься тьме. Разве мы не часть этого мира? Ответь мне, mellon, с каких пор мы позволяем злу стать сильнее нас?
Девушки наблюдали за все еще сомневающимся Леголасом, который смотрел куда-то сквозь них на деревья на другом берегу. Эльза подумала, что очень забавно наблюдать за принцем, который пытается выбрать между отцом и другом... Ну не совсем другом, но это не столь важно.
- Так что ты решил? - прервала затянувшееся молчание Тауриэль. - Ты поможешь?
- Я... не уверен, - вздохнул эльф.
- Можно быть неуверенным, когда ты имеешь свое мнение, - тихо заметила Эльза. - Только вот у тебя этого
своего мнения нет. Ты просто повторяешь все за отцом. Не пора ли начать самому определять свой путь?
Принц гневно взглянул на нее, но наткнулся на спокойный и понимающий взгляд юной королевы, и его злость несколько притихла. Девушка на время отодвинула свою неприязнь подальше и искренне желала помочь венценосному знакомому. Леголас обдумал слова умной не по годам
Снежной Королевы, как он называл ее про себя, и пришел к выводу, что частично она права.
- Хорошо, - наконец решил он. - Я пойду с вами.
- Спасибо, mellon, - улыбнулась Тауриэль.
- А что значит это слово? - дернула ее за рукав юная колдунья.
- "Друг".
Эльза замолчала, припомнив все известные ей эльфийские слова. Надо сказать, ей достаточно легко давались языки, но синдарин оказался весьма трудным языком, поэтому она знала пока только двенадцать слов: "gwilwileth" - бабочка; "raw" - берег реки; "maethor" - воин; "aeg" - дерзкий; "caun" - доблесть; "elin" - звезды; "maen" - искусный; "heleg" - лед; "ardhon" - королевство; "ol" - сон; "neth" - юный, ну и теперь "mellon" - друг. Но вопрос, зачем ей это все надо, оставался открытым.
- Я не думаю, что стоит идти ночью в темноте по лесам, - говорил тем временем Леголас, обращаясь исключительно к Тауриэль. - Орки слишком хорошо ориентируются в ночи, мы будем слишком сильно рисковать.
- Но вдоль озера все равно одни леса, мы не сможем не идти по ним, - хмурилась эльфийка.
- Значит придется остановиться на ночь, - пожал плечами принц.
- Остановиться? Но они и так слишком сильно нас обгоняют! - напомнила Тауриэль. - Нам
придется идти по лесу ночью, иначе мы вообще можем потерять их след!
- Ты забываешь о том, что наша маленькая волшебница не так вынослива, как мы, - вздохнул Леголас. - Пусть на несколько часов, но нам придется остановиться, если ты не хочешь отправить ее обратно во дворец или оставить здесь.
- Во-первых, я могу выдержать без особого труда одну бессоннную ночь, - поджала губы "маленькая волшебница". - Во-вторых, перестань считать меня ребенком. И в-третьих, я тоже считаю, что нельзя идти по лесу ночью. Но, в отличие от Леголаса, я знаю, как можно добраться до Озерного Города, не заходя в лес.
- Да, мы могли бы пересечь озеро, будь у нас хотя бы лодка, - возразила Тауриэль. - Не знаю, как вы, но я-то точно не переплыву это озеро.
- А кто сказал, что надо переплывать? - хитро улыбнулась Эльза. - Его можно перейти.
- Как? По дну? - не сдержала смешка эльфийка.
- Да нет же! - скрестила руки на груди юная королева. - Моя магия позволяет мне создавать, скажем так, ледяной мост, по которому можно пересечь любую водную поверхность. Здесь мне самой ничего делать не потребуется, достаточно будет просто наступить. Магия сама, стремясь защитить меня, создаст проход.
- Ну уж нет, - сразу же возразил Леголас. - Полагаться на такую эфемерную вещь, как магия колдуньи-недоучки - это по меньшей мере глупо! Я вовсе не желаю дойти до середины озера, а дальше отправиться знакомиться с местными рыбками.
- Боишься? - невинно уточнила Эльза, предпочтя проигнорировать "колдунью-недоучку".
- Веду себя осторожно, - поправил принц. - Я уже давно не безрассудный ребенок, вроде тебя.
- О да! - скептически фыркнула девушка, и хотела еще что-то добавить, но ее перебила Тауриэль:
- Нет смысла сейчас препираться. Идти по полузамерзшему озеру действительно несколько небезопасно. Да и отдых нам нужен. В этот раз я, так уж и быть, соглашусь с предложением Леголаса, и мы просто переждем самую темную часть ночи. А завтра уже будем в Озерном Городе.
***
Как раз в это же время, в Озерном Городе, принцесса Анна через окно с любопытством наблюдала за странными маленькими людьми, которые время от времени сновали мимо окон в доме довольно-таки известного в этом городишке человека по имени Бард.
- Что вообще происходит? - растеряно чесал в затылке Кристофф.
- Не знаю точно, но мне кажется, стоит попытаться встретиться с этими человечками, - задумчиво ответила Анна. - Может быть они что-нибудь знают про Эльзу.
- Я схожу к Барду чуть позже, поговорю с ними, - пообещал парень. - Только разберусь со Свеном, ладно?
- Хорошо, - легко согласилась принцесса. - А я хотела поговорить с бургомистром... пока еще он меня немного побаивается. Да, и времени тебе на все - три часа, не больше!
С этими словами Анна вышла, размышляя о местоположении сестры и отвратительных условиях жизни горожан.
***
В то же самое время принц Ханс наугад ехал куда-то по незнакомому осеннему лесу со своим отрядом. Он не знал, ни как его занесло сюда, ни где сейчас принцесса, ни где можно найти сбежавшую королеву, ни как вообще выжить в этом странном месте.
***
А король Трандуил в крайне раздраженном состоянии мерил шагами тронный зал, жалея, что давал так много воли своенравной Тауриэль, и что все же милостиво простил строптивую королеву, которая наверняка сбежала вместе со своей рыжеволосой подругой, лишь выжидая момент, чтобы навсегда исчезнуть из зоны досягаемости. Но больше всего эльфа расстроил и даже рассердил его сын, который сбежал вслед за Тауриэль. "Но они все равно скоро вернуться. И тогда их ждет долгий и серьезный разговор", - мрачно решил наконец Трандуил и отправился в обеденную залу.
