Танцуя с призраками

- Нет, нет и еще раз нет! - упрямо повторял Виола, раздраженно расхаживая туда-сюда. Всклокоченный и злой, он напоминал петуха, готовящегося к бою с наглой лисой, посмевшей пробраться за стены его священного курятника. «Лиса» продолжала мило улыбаться, закинув ногу за ногу, и всем своим видом показывала полнейшее спокойствие, и так зная: кудахтать петушку осталось недолго. Ей сподобились выдать маленькую скамейку, коей девушка поспешила воспользоваться, устроившись с таким величественным видом, что ее длинная красная накидка казалась, по меньшей мере, королевской мантией. - И чем Вас не устраивают мои условия? Старик опешил от такой наглости, открыл рот, потом подумал и закрыл, в конечном итоге лишь досадливо фыркнув. - Это против правил, - рискнул подать голос один из Патчей, кажется, его звали Тритий. - Еще ни разу за всю историю Турнира у Патчей не было контролирующей стороны. Демонстрация силы не прошла даром, и теперь все Судьи смотрели на девушку без тени насмешки, — слишком уж красочно разлетелась многовековая дверь, некогда служившая первоклассным источником защиты. - Ну и зря, - холодно заметила Анна, красноречиво посмотрев на непривычно тихого Асакуру. - Если бы она была, то многих ошибок можно было бы избежать. Хао гадко усмехнулся, но промолчал. Для себя обычного он вообще вел себя странно: не отпускал ехидных насмешек, не порывался привлечь к себе внимание, лишь сидел в позе лотоса и, для удобства подперев рукой подбородок, с интересом наблюдал за происходящим. Будто смотрел дешевый, но чем-то увлекательный спектакль. Виола рефлекторно кинул взгляд на шамана, хотя перед этим поклялся считать предателя пустым местом и не обращать на него внимания, и нехотя произнес: - Так-то оно так... Но есть ряд моментов, которые попросту нельзя опустить. - Например? - Да сколько угодно! Во-первых, порча частного имущества... - Вы не хотели меня пускать. - Непричастность к племени Патчей! - Это неважно. Я же претендую на скромную должность, а не на место в семье. - Но ты не знаешь наших традиций! - Знаю, - Анна кисло улыбнулась, - иначе непременно поинтересовалась бы, почему от Вас так разит. Если честно, вонь жуткая, пещера явно нуждается в проветривании... Мужчины переглянулись — услышанное им не понравилось. Хотя воняло и вправду отвратительно. - Ты же "женщина", - наконец, с нажимом произнес вождь, причем с таким видом, будто попутно глотнул стакан уксуса. Анна раздраженно хмыкнула, скрестив руки на груди. Калиб предупреждал о подобной дискриминации: в шестнадцатом веке к женскому полу относились не многим лучше, чем к скаковым лошадям, распоряжаясь ими по своему усмотрению. Наверное, у коровы и то было больше прав. Но, признаться честно, итако все же надеялась, что в мире шаманов все по-другому. - В первую очередь я та, кто способен обеспечить вас деньгами и неплохими. Как и гарантией: работа Патчей с моим приходом будет только лучше. «Вот это и настораживает!» - хотел запальчиво воскликнуть Виола, но вовремя одумался. Девчонка-то оказалась не промах, и запросто могла прицепиться к данной фразе, как банный лист... - Нам не нужны следящие крысы, - злобно воскликнул уже знакомый мужик с ирокезом, - здесь и своих хватает. - Интересно, кого ты считаешь крысой, Молот, - тихо и угрожающе протянул Раиз, сверля мужчину недобрым взглядом. За все время разговора он скромно стоял за спиной медиума, вроде как и поддерживая, но сильно не вмешиваясь, — свои же заклюют. - Да, мне бы тоже хотелось послушать, - раздалось откуда-то сверху, но Анна даже не потрудилась повернуться — была занята тем, что пыталась просверлить в вожде убедительную дыру. Старик перепалки мужчин будто не слышал, размышляя, как тактично спровадить странную девицу домой к прялке (или чем там эти японки занимаются?!). Сидел бы сейчас на ее месте молодой перспективный индеец, Виола, может, и всерьез задумался о создании новой должности. Благо, Патчи вконец обнаглели и творят, что хотят, даже несмотря на приказы свыше. Но девчонку Виола и сам недолюбливал, чего ждать от других? А недовольство даже не думало стихать. Шаманы вновь возобновили «досоветную» ругню, но Виола лишь тяжело вздохнул. Иной раз старику казалось, что он руководит стаей грызущихся шакалов, не упускающих момента, чтобы вцепиться друг другу в глотки. И когда пещеру огласил утробный нечеловеческий рык: «ТИШИНА!», вождь сам подскочил как ужаленный, потрясенно озираясь по сторонам в поисках его источника. - Это Кхалиф, - довольно улыбнулась Анна, вовремя сняв со своего стражника полог невидимости. Мрачный двухметровый монстр с рогатой, ничего не выражающей мордой, мигом убавил у присутствующих желание ругаться. Наоборот, возникло поразительно коллективное чувство пустить в страшную тварь парочку заклинаний. Или убраться, пока кости целы. - Хао, ты-то что молчишь? - раздосадованно спросил вождь, поняв, что его методично и хладнокровно загоняют в угол, пусть и довольно соблазнительный. - Сказал бы что-нибудь, в конце концов, это твоя девица хочет нажить себе лишних проблем. Прежде, чем шаман смог что-либо ответить, Анна рефлекторно поправила: - Я не его. - Да? - искренне удивился Виола. - А я подумал, раз он так защищал тебя на прошлом совете... Если бы глазами можно было заморозить, то хладный трупик вождя уже давно покоился бы на деревянном троне, как символ мужской глупости. - А в этот раз с ним смазливый приспешник. Может, у Вас и сейчас есть какие-то предположения? Старик недоуменно сдвинул брови. - Ты о ком? Медиум вдруг поняла, что сболтнула лишнего, и запоздало прикусила язык. Сухое «ну спасибо, Анна», прозвучавшее из «пустого места» рядом с Асакурой, только подтвердило ее опасения. Смысла скрываться не было, поэтому француз вышел из тени, почувствовав на себе десяток разъяренных пар глаз. - «Истинное зрение»? - с интересом спросил Хао, впервые подав голос с момента начала «представления». - «Око слепого», - нехотя призналась итако, чувствуя смутную вину за содеянное. Но ведь она искренне считала, что племя в курсе лишнего гостя на своем совете. Не могут же Патчи быть настолько самоуверенными, чтобы не проверить пространство на наличие слежки?! - Тоже неплохо, - довольно кивнул шаман, как-то по-особенному сверкнув глазами. Анна поймала себя на низменной мысли, что в свете магии Духа Огня, каменной глыбой выросшего за спиной, лицо шамана кажется притягательно зловещим и, бесспорно, красивым, и поспешила отвернуться, обозвав себя глупой дурой. А о том, бывают ли дуры умными, размышлять времени не было. - Эй, господа, может, хватит хвастаться заклинаниями? - нервно произнес Андриан, которому уж точно было не до низменных мыслей. Разве что во-о-он тот короткий топорик, молчаливо вытащенный одним из Патчей, заслуживал должного внимания. - Только попробуй напасть, Тритий, - спокойно произнес Асакура, не меняя ни позы, ни настроения. - И я спущу с тебя шкуру и постелю вместо коврика у себя под дверью. Дух Огня даже не дернулся, но рука Судьи, до этого крепко державшая томагавк, почему-то вспотела. - Та-а-к, - процедил сквозь зубы вождь, теперь с ясностью понимая, насколько перестал контролировать ситуацию. - Всем оставаться на местах! Никто ни с кого шкуру спускать не будет. Хотя бы сегодня. Хао, сколько раз можно повторять: чужакам не место на собраниях?! - Андриан не чужак, - небрежно отозвался мужчина, - я могу за него поручиться. - Еще как можешь! Потому что иначе... Вождь хотел грозно закончить: «пострадает уже твоя шкура», но натолкнулся на такую сладкую улыбку шамана, что тут же стушевался и тихо буркнул: - ...Плохо будет всем! - Это, конечно, замечательно, - вмешалась Анна, - но вопрос о моем назначении все еще открыт. Вождь недовольно покосился на девушку, мечтая, чтобы она растворилась или ушла под землю. Но так как ни того, ни другого в ближайшее время не грозило, мужчина во второй раз за вечер тяжело вздохнул и обреченно махнул рукой: - Демон с тобой, сама напросилась. Если пройдешь на рассвете испытание, делай, что хочешь. - Вы правы, Виола, - сухо кивнула итако без тени удивления, - демон всегда со мной. *** Калиб несся, как ураган, перемахивая через железные ограды домов, напрочь позабыв, что призраки не могут получить увечья - можно смело проходить сквозь предметы. Разум индейца находился за пределами оболочки, а вот тело действовало механически: «вперед...вверх...пригнуться...снова вперед». До рассвета оставался еще целый час, но индеец чувствовал, что безнадежно опаздывает. Ему хотелось поскорее достигнуть цели, дабы предупредить итако о возможной опасности. В юности Калиб вместе со своими собратьями-одногодками переживал нечто подобное: состязание, в конце которого несмышленые цыплята теряли детский пушок, превращаясь в матерых птиц. По правилам, Анна должна была сразиться с одним из Судей, показав максимум своих умений. Победителя выбирал сам вождь, руководствуясь не столько личными соображениями, сколько объективной оценкой возможности оппонентов. Бой велся до первого пореза, но что-то подсказывало: в этот раз ситуация будет гораздо жестче. Призрак так спешил, что не заметил, как пропустил нужный поворот. В свете полной луны молчаливые постройки, созданные, в основном, с помощью спрессованного песка, казались огромными чудищами с черными пустыми глазницами окон. Калиб поежился: он чувствовал опасность, но никак не мог понять ее источник. Поэтому почти не удивился, когда из-за угла показалась высокая темная фигура, окруженная неожиданно теплым серебристым ореолом силы. - Привет, - тихо поздоровался незнакомец, выходя из тени. Дух видел его впервые: белая, как будто восковая кожа, тонкие изящные черты лица, на фоне которых хищно-прищуренные стальные глаза, казалось, принадлежали другому существу. Нечеловеку. - Кто ты такой? - напряженно спросил дух, рефлекторно двигаясь назад. Он мог запросто раствориться в воздухе, слиться со стеной, но глупое тело все никак не хотело вспоминать о своей омертвелости, наивно полагаясь лишь на физические качества. Незнакомец медленно улыбнулся. - Гораздо важнее, кто ТЫ такой. - Как это понимать? - Как хочешь. Странный парень вдруг перестал улыбаться и жестко, по-деловому, произнес: - Ты нужен моему господину. Уточнить, какому, призрак не успел: пространство поглотила тьма. *** Океан был прекрасен, как и вся природа ранним утром. Вода, легкими волнами омывающая серый каменистый берег, отсвечивала голубым и розовым, а желтые крапинки лучей восходящего солнца, затерявшиеся среди толщи воды, казались расплавленными кусочками золота. Она дарила прохладу, насыщая воздух морской свежестью, после душной пещеры казавшейся настоящим сокровищем. Анна смотрела на это великолепие и с каждой секундой все отчаянней хотела утопиться. Нет, предстоящего испытания девушка не боялась, перед этим получив все рекомендации от Калиба (призрак, кстати, на берег так и не явился, хоть и клятвенно уверял, что придет поболеть). Но кто же знал, что члены совета окажутся гораздо любопытнее своего дальнего родственника! И болеть собрались явно не за медиума. В рассветной тиши, нарушаемой лишь звуками просыпающегося океана, судьи казались молчаливыми каменными изваяниями. Вооруженные до зубов, одетые в привычную пеструю форму, они разукрасили лица в ритуальные синие цвета - символ скрытой ярости. Анна надеялась, что выборы пройдут сразу после совещания, но противник так и не определился, судя по волнующимся лицам шаманов. Было понятно: воины пришли поддержать своего брата (кого бы вождь ни выбрал), а Анна оставалась в гордом, но не очень-то веселом одиночестве. Раиз, поймав пустой взгляд девушки, лишь виновато развел руками. Прости, мол, но мы договаривались лишь на организацию встречи, своих я бросать не намерен. Ничего другого итако и не ожидала, но на душе все равно скребли кошки. - У тебя такой вид, будто сейчас расплачешься, - ехидно улыбнулся Хао, невесть как оказавшийся рядом. Анна не смогла даже почувствовать его приближения, не то что услышать, поэтому удивленно вздрогнула, обернувшись. И потрясенно охнула. Кажется, с группой поддержки Асакура все же переборщил. Чего только стоил десяток угрожающего вида парней с боевыми топорами, молотами и еще, черт знает какой железной ерундой, одетые в неприлично коротенькие набедренные повязки. На их фоне скромно — а главное, полностью! - одетая Аризу и как всегда флегматичный Андриан казались лишь гостями с другой вечеринки. Заметив итако, колдунья приветственно улыбнулась, а француз бодро крикнул: «Удачи, Анна!» - Ты бы еще Изму сюда притащил, - после секундного шока взяла себя в руки девушка. Но настроение заметно улучшилось. - Она только родила, поэтому прийти отказалась, - небрежно отозвался шаман, держа в руках пиалу с дурно-пахнущей белой смесью. - Серьезно? - неприятный укол в области сердца медиум малодушно списала на нервный мандраж перед боем. - Так тебя можно поздравить? - Скорее посочувствовать. Рождение первенца добавляет женщине стервозности, а мужчине седины, - индеец явно не хотел продолжать разговор, что повысило настроение итако еще больше. - Скинь накидку, Кринья. Анна подозрительно прищурилась. Она уже и забыла, что, собственно, была на него зла, а теперь спохватилась и вызывающе скрестила руки на груди. - Зачем это? - Чтобы нанести на кожу боевой окрас. - А почему не синий, как у остальных? Тут уж индеец не смог сдержать усмешки. - Считается, что синие цвета носят только совершеннолетние мужчины, прошедшие испытания на силу, ловкость и выносливость. А белый больше присущ мальчишкам, только готовящимся к инициации. - Но я не мальчишка! Хао философски пожал плечами: - Ну извини. Для ненормальных девчонок специального цвета еще не придумано. - Почему это ненормальных?! - Потому что нормальная на такое никогда не пойдет, - отрезал индеец. - Ты скинешь этот чертов плащ, или мне самому его стягивать? Анна послушно распахнула накидку, позволив легкой струящейся ткани упасть к ногам. Помня о наставлениях Калиба, девушка постаралась подобрать удобный наряд, ограничившись просторными льняными штанами, с легкой руки окрещенными «спортивными» и коротким черным топом, из-за которого в приличном обществе можно было смело не появляться. На фоне этого, мягко говоря, необычного наряда классическое жемчужное ожерелье выглядело украденным из другого образа. Ну, а что делать, если на весь остров не нашлось ни одной порядочной лавки с одеждой?! Хао, впрочем, вид девушки пришелся по вкусу. Чем больше смеси, тем лучше. Да и тело у итако было просто отменным, авось противник засмотрится и пропустит решающий удар. Окунув пальцы в белую вязкую жидкость, мужчина аккуратно коснулся тонкой шеи, проведя три первые полоски. Краска хорошо ложилась на гладкую кожу, высыхая и покрываясь мелкими трещинками. - Чем это ты меня мажешь? - уточнила Анна, стоя неестественно прямо, будто между лопаток загнали приличную палку. Она старалась держаться независимо, но прогнать предательскую дрожь от его прикосновений не удавалось. Медиум честно старалась разобраться в себе, но кроме диагноза «женская дурость - срочно лечиться!» на ум ничего не приходило. - Куриным пометом. - Чего?!! - А что такого? Между прочим, многие женщины платят огромные деньги, чтобы их обработали этой «целебной мазью». Говорят, она смягчает кожу и делает ее гладкой. Девушка шарахнулась от шамана, как от прокаженного, а этот негодяй лишь мерзостно хихикнул, одним резким движением притягивая ее обратно. - Да шучу я. Белая глина это. Хао с ухмылкой мазнул по ее покрасневшим щекам, оставив две четкие полоски. От резкого запаха глаза тут же заслезились, приобретя странный лихорадочный блеск. Он обработал живот и поясницу, прежде чем неумолимо добавить: - Хотя куриный помет там тоже есть. - Фу! - коротко отреагировала Анна, заметив среди Патчей какое-то движение. Каменные статуи «ожили» и начали нервно переговариваться, что не сулило ничего хорошего. - Если честно, я думала, Виола выберет тебя, чтобы усложнить мне жизнь. - К сожалению, он не настолько глуп, - мигом посерьезнел мужчина. - Поверь, будь я твоим оппонентом, бой был бы быстрым и несерьезным. - Так вот как ты оцениваешь мои способности? - досадливо фыркнула итако, чье самолюбие сейчас заметно пострадало. - Поверь, я бы дорого продала свою жизнь. - А покупать я ее и не собирался. Просто прогулялся бы по пляжу, а потом великодушно принял капитуляцию. - С чего это вдруг такая доброжелательность? - недоверчиво спросила Анна. - Дело не в тебе, - сухо отозвался шаман, хотя в глазах читалось: и в тебе тоже. - Просто мне не нравятся методы Виолы. Он слишком переоценивает свои возможности, забывая, что, несмотря на силу и положение, всего лишь старик, страдающий от камней в почках и отсутствия эрекции. - Откуда ты про эрекцию-то узнал? - издевательски усмехнулась итако. - А с чего бы ему тогда быть таким злобным и ворчливым? Анна хотела спросить, почему его ладонь так дрожит, но тут Асакура выпрямился и напряженно уставился куда-то поверх ее плеча. Девушка обернулась и увидела своего потенциального противника. - Кто бы сомневался, - хмыкнул индеец, - Патчи выдвинули свои лучшие силы. Анна неопределенно пожала плечами, наблюдая за тем, как ряд судей почтенно расступился, пропуская голого по пояс и обмазанного синей краской Виолу. *** - Она будет драться с самим вождем? - удивленно воскликнул Андриан, когда Господин лениво опустился рядом с ним на предварительно разложенную подстилку. Твердая галька тут же впилась в зад, но Хао больше беспокоили поврежденные пальцы, выглядевшие так, будто по ним прошлись гвоздями. Ощущения не из приятных, поэтому шаман завернул руку в заранее приготовленную тряпицу, пропитанную целебным настоем, и честно постарался не морщиться. - Этого следовало ожидать. Никто не согласится так просто расстаться с властью. Анна должна доказать, что достойна желаемого титула. - Гребаные судьи, - от души ругнулся француз, только из-за присутствия Аризу, не добавив еще более лестного эпитета. - Могли бы и смилостивиться — девчонка и так гарантирует им материальную помощь. - Мертвым деньги не нужны, - неожиданно подала голос колдунья, наблюдая за Анной со смесью грусти и восхищения. - Патчам известно, каким способом было сколочено ее состояние, и что золото, по сути, может достаться им просто так... после смерти текущего обладателя. Андриан потрясенно уставился на девушку. От столь пристального внимания шаманка тут же смущенно потупилась, покраснев как маков цвет. - Хочешь сказать, сейчас они ее убьют?!! - Нет, - спокойно ответил за нее Хао. - Они попытаются. Француз перевел взгляд обратно на медиума. Он так и не смог разобраться в своих чувствах касаемо Анны. Они никогда не были лучшими друзьями, но девушка выручала его в самых неожиданных ситуациях, что, в принципе, не влияло на редкие порывы ее придушить. Поэтому, представив итако мертвой, шаман честно предположил свои возможные эмоции, в итоге сойдясь на либеральном: специально мстить не буду, но при случае морду набью. Но он очень надеялся, что до этого не дойдет. Японка и индеец стояли друг напротив друга. Каждый оценивал противника, не спеша атаковать. Но вот девушка улыбнулась и что-то сказала Виоле, однако разобрать ее слова было невозможно: океан заглушал посторонние звуки. В отличие от француза, вождь прекрасно все расслышал и, яростно рыкнув что-то в ответ (судя по тону — ругательство), атаковал первым. Яркая вспышка — и мужчина исчез, чтобы, спустя мгновение, оказаться позади итако. А та как будто этого ожидала: ловко ушла в сторону, в ответ взмахнув четками, но цель благополучно увернулась, сделав кувырок назад, - только мелкие камешки брызнули в стороны. - Эй, а для старика он быстро передвигается, - не без зависти заметил Андриан. - Кто-нибудь слышал, чего такого сказала Анна? - «Правда ли, что Ваш стручок больше не поднимается»? - процитировала колдунья, при этом продолжая краснеть. - Да, это вопрос ниже пояса, - усмехнулся шаман, - и, судя по реакции, точно в цель. Интересно, как она об этом узнала? Хао демонстративно промолчал, с преувеличенным вниманием орудуя небольшим ножом. Игрушка была почти готова: на месте обтесанного бревнышка теперь виднелась голова лошади с широким торсом и сильными ногами. Осталось только чуть поработать над крупом, вырезать хвост, и хорошенько пройтись по фигурке наждачкой. - Долго они будут прыгать, как кузнечики? - нетерпеливо уточнил Андриан после того, как девушка в очередной раз отскочила, избежав удара внушительным тесаком — оружием вождя. Лезвие лишь мазнуло по воздуху над макушкой, оставив на кончике пару золотистых волосков. И все это сопровождалось яркими вспышками, будто противники вдруг решили порадовать всех утренними фейерверками. - Это же элементарный прием: перемещение в пространстве с помощью проделанных в нем дыр. - Тебя что-то не устраивает? - Колдунья, наоборот, наблюдала за боем с величайшим интересом, стараясь предугадать действия противников, словно сама с ними сражалась. - Они же только приступили к состязанию и могут лишь догадываться о возможностях друг друга. Каждый действует осторожно, дабы не пропустить неожиданный удар. - Меня больше интересует, кто потом эти порталы будет закрывать. Дыра в пространстве — это тебе не лишнее окошко в песочном замке. Если их вовремя не убрать, в наш мир может просочиться всякая нежить. - Это неважно, - наконец-то решил подать голос Хао. За поединком он вообще не следил, с головой погруженный в свое маленькое занятие. - Как и весь этот бой. Настоящая битва еще впереди.

***

Виола вяло, даже нехотя махнул рукой, и за его спиной вырос огромный дух-стражник. Анна еле удержалась от удивленного вздоха — чудище превзошло все ее ожидания. Имея неприятный землисто-коричневый оттенок, дух, казалось, состоял из одних мышц, перекатывающихся под кожей. Головы не было, вместо нее — треугольный кроваво-красный колпак, как у палача, с узкими прорезями для глаз. Внушительный тесак, испещренный черными символами, прыгал из одних рук в другие. Всего их четыре, но и двух бы хватило, чтобы противник с испугу забыл, из-за чего вообще собрался драться. Но Анна все помнила. Кхалиф молниеносно возник рядом с итако, готовый к любым приказам. Девушка с удивлением почувствовала его воинственный настрой. Если раньше чуть ли не пинками приходилось заставлять его делать лишний шаг, то сейчас демон сам рвался перед, весь вибрируя от нетерпения. - Отказаться еще не поздно, - напомнил старик, глубоко дыша после недавней атаки. Анна зря недооценила его с виду хлипкое обрюзгшее тело, которое на практике оказалось не таким уж хлипким и обрюзгшим. Хотя до мастера все равно не дотягивало. - Поздно, - отрезала девушка, нетерпеливо взмахнув четками. Кхалиф ринулся в бой, на ходу скатывая черный энергетический клубок, легко порхающий между лапами. На секунду зависнув в воздухе, демон резко выбросил его вперед, метя в широкий живот, но вовремя выставленное лезвие спутало все карты. Хуже оказалось то, что шар не отскочил, а впитался, погрузившись в лезвие и окрасив его в черный. В следующее мгновение итако пришлось некрасиво пропахать носом гальку — Палач швырнул оружие, будто бумеранг, и то, подкрепленное чужой магией, просвистело в воздухе, чудом не разрубив медиума пополам. Сделав круг почета, тесак почтовым голубем вспорхнул в выставленную лапу Палача. - «Похититель души»? - презрительно скривилась Анна, с трудом поднимаясь на ноги. Галька жестоко обошлась с оголенной кожей: на щеке остался четкий отпечаток круглого камня, а кое-где даже виднелись мелкие царапины. - И не лень же Вам было втирать эту гадость в металл. Ручки небось долго потом заживали? «Похититель души» - так индейцы называли мазь, созданную шаманами для того, чтобы обработанный ею предмет мог временно впитывать любую сверхъестественную энергетику, будто то заклинание или эктоплазматическое существо. «Похититель души» очень редка и дорога, так как изготавливалась на основе человеческой крови и частичек кожи убитых животных. Были еще какие-то корешки-стебельки-травы — уточнить полный список ингредиентов могла лишь ведьма, часто практикующая изготовление этих смесей. Самое интересное: при правильном смешивании мазь становилась жуть какой ядовитой, разъедая все, кроме оружия, под которое она создавалась. Мерзость, одним словом. - Я пользовался перчатками, - как ни в чем не бывало ответил Виола и послал духа в атаку. Палач исчез, юркнув в недавно созданный портал, и выпрыгнул за спиной итако. Резкий взмах четками — секунда ожидания — и призрак растворился в столбе облака, обдав девушку порывом горячего воздуха. Волосы золотым вихрем взметнулись к лицу, глаза заслезились, но Анна продолжала стоять прямо, всем своим видом спрашивая: «И это все?» - Обнуление фуриоку? - хмыкнул вождь. - Ты же понимаешь, что не сможешь использовать его вечно. Палач возник из ниоткуда. Он яростно взмахнул своим оружием, желая завершить задуманное, но вовремя подоспевший демон перехватил одну из рук и резко рванул на себя, оберегая хозяйку. Несмотря на громоздкое телосложение, дух мог необычайно резво уклоняться от ударов, крутясь волчком и закрывая наиболее уязвимые места. Но на стороне Кхалифа были съеденные им души. Пусть они неприятно копошились и переворачивались в огромном животе, но их наличие создавало непробиваемый щит, который невозможно впитать, как простое заклинание. Это стало ясно, когда демон зазевался и пропустил удар, позволив тесаку ощутимо пройтись по коже. Брызнула кровь, но этим дело и ограничилось: лезвие не почернело, да и силы в нем не прибавилось — оружие как оружие. А вот Кхалиф, воспользовавшись заминкой, нырнул вниз, перехватив духа за ноги, и повалил на гальку, от всей души (если такова имелась) протаранив вражескую грудь рогами. Открывшиеся раны причудливо засветились золотыми искрами фуриоку, и демон, почувствовав звериный голод, впился в них клыками, высасывая силу прямо из первоисточника. Анна внутренне похолодела — он сделал это БЕЗ ее приказа. Зубной скрежет Виолы по частоте звучания мог поспорить с приличной бензопилой. Спустя еще мгновение, шаманка поняла, зачем стражнику четыре руки: если скрутить две основные, этим самым блокировав возможные атаки, то оставшиеся могли с тем же упорством пакостить исподтишка. А все потому, что одна из лап проворно сцапала тесак и со всей дури вонзила в незащищенную ногу, не только распоров мягкие ткани, но и задев кость. Кхалиф заревел, ослабив хватку, и Палач без труда смог вырваться, напоследок обидно пнув демона в покалеченное место. - Ты плохо контролируешь своего хранителя! - крикнул вождь, едва заметно смахнув пот со лба. Управление духом занимало колоссальное количество фуриоку, но сложнее сохранять каменное лицо и не признаваться: девочка-то действительно хороша. Еще никому не удавалось продержаться против Заграза так долго и все еще стоять на ногах. А ведь хранителя Виола нашел в самом сердце Великого Духа, где обитали только могущественные создания. - Иди к черту! Анна в стратегическом порядке погнала фуриоку по бусинам, пытаясь восстановить полную работоспособность своего стражника, и тот вроде бы даже начал выздоравливать, но недостаточно быстро — Палач был тут как тут. Не успел призрак занести тесак, как вновь был рассеян с помощью обнуления фуриоку. Одновременно плести заклинание и уничтожать чужое оказалось чертовски сложно, поэтому итако пошатнулась, когда пространство опасно поплыло перед глазами. От пота краска потекла и противно поползла в вырез топа, ноги подкашивались. Шум океана теперь не успокаивал, а раздражал обилием звуков, неприятно давящих на уши. Анна сцепила зубы и упорно продолжала стоять. Она не имела права проигрывать, ведь от этого боя зависело слишком многое. Виола грязно выругался, постепенно начиная терять самообладание, а заодно и статус. Какой из него вождь, если даже девица способна разрушить его контроль над духом?! Собравшись с мыслями, он сделал знак рукой, призывая порядком шокированных судей к началу. *** - Это что еще за черт?! Андриан пялился на Патчей, не отрываясь. А посмотреть действительно было на что: все судьи одновременно направили своих стражников к хранителю Виолы. Существа послушно просачивались в постепенно мутнеющий тесак, поглощающий чужую энергию со скоростью света. Нет сомнений: вместе с боем закончится и их заточение, ведь тогда уже не нужно будет драться. Разве что с духом мертвой девчонки, но вряд ли та протянет долго. - Все спланировано с самого начала, - тихо сказал Господин, наконец, отложив свое занятие. - Так Патчи уничтожают тех, кто посмел встать на их пути: подло, но эффектно. Грубо говоря, сейчас они передают своих хранителей Виоле, чтобы тот, воспользовавшись всей полученной силой, нанес Анне решающий удар. Формально все честно, ведь старик лишь получает энергию извне, как и любой другой шаман, черпающий силы из постороннего источника. - Что за низкие создания! - в сердцах воскликнула Аризу и, в отличие от Андриана, не постеснялась добавить парочку ругательств, от которых даже француз смущенно кашлянул, пряча смеющиеся глаза. Да, иногда в колдунье просыпалась поистине ведьмовская красноречивость. - Тогда у Анны нет никаких шансов. - Еще чего?! - хмыкнул Мастер. - Неужели я зря тащил всех вас на пляж этим утром? Мы ответим им тем же! Тесак опасно налился кроваво-красным сиянием, вибрируя от переполняющей его силы. - Пора, - коротко бросил Хао, рывком поднимаясь с места. Остальные тут же последовали его примеру. - Просто направляйте мне фантомы своих стражников. Остальное я сделаю сам. Дух Огня встал на колени и выставил руки. От них потянулась почти прозрачная невесомая лестница, состоящая из уплотненных потоков фуриоку, перетекающих одни в другие. Именно по ней и пошли стражники, исчезая в призраке со вспышкой золотых искр. Они не горели, не страдали, - просто преобразовывались в бесформенную энергию, которую девушке предстояло пропустить через себя. Итако должна впитать силу Приспешников, чтобы та встретилась с силой Патчей. А так как перед этим шаман самолично обмазал ее «Похитителем душ», изготовленной Аризу и после добавленной в краситель, в успехе не было сомнений. Другое дело, сможет ли это пережить сама шаманка, ведь мазь безвредна лишь для предметов, а не для людей. Хотя в любых правилах бывают исключения. «Анна-тян, - обратился Хао, когда почувствовал скорую атаку противника. Девушка отозвалась лишь едва ощутимым импульсом, показывая, что слушает, но говорить не хочет. - Ты молодец. Но для победы нужны еще усилия». Секундное молчание. «Я и так на пределе». «Не льсти себе. Думаю, на пределе ты была пару ударов назад, а сейчас уже почти без сознания». И вновь молчание, которое мужчина принял за согласие. «Как только я скажу, выпусти свои четки и освободи Кхалифа. Ничто не должно мешать впустить мою силу. Только так ты сможешь противостоять Виоле и его прихвостням». "Но я потеряю контроль над демоном!" "Зато сохранишь жизнь". Лапы Духа Огня призывно засветились. Лестница пару раз мигнула и погасла, не получив должного подкрепления фуриоку. Действительно пора. «Ты поняла меня?» «Не называй». «Что?» «Не называй меня Анна-тян». Асакура ухмыльнулся и уже вслух сказал: - Давай. Пляж потонул в сияющей вспышке.