В волчьей шкуре

Когда они были уже рядом с домом Магнуса, то заподозрили что-то неладное, почуяв тяжёлый запах гари, одеялом ложившийся на всю окрестность. - Каин... - впервые за всё время Магнус обратился к нему по имени. - Ты можешь сходить в деревню и посмотреть, что там случилось? Встретимся у моего дома. - Хорошо. Старый вампир направился в сторону поселения. На месте деревни обнаружилось огромное пепелище. Людей не было. Только несколько трупов среди всё ещё дымящихся строений. Остальных, очевидно, увели. Запаха того, кто это сделал, различить было невозможно даже с волчьим обонянием — так пахло палёным. Император чихнул — гарь летела в нос. Он обернулся волком и кинулся в сторону дома Магнуса. Вампир стоял напротив обугливавшегося остова, похожего на скелет. Крыша обвалилась, и от дома остался только каменный камин с трубой и несколько опорных угловых столбов. Магнус на эту безрадостную картину не смотрел. В его руках был кусок ткани со знаком клана Доумахим. - Ты принёс сюда это, - сказал он, не обернувшись в сторону Каина. - А они нашли. "Твою мать..." - странно, что даже мысленно Каин выругался именно так, а не покрепче. - Магнус... они за это ответят, я тебе обещаю, - Каин приблизился к вампиру. - Разумеется, они ответят, - не без раздражения ответил вампир и, бросив тряпочку на землю, решительно двинулся прочь. Каин, обернувшись волком, подобрал тряпицу и побежал за ним. "Что ты собираешься делать?" - А так не ясно? Пепел ещё совсем тёплый, они недавно ушли. Плюс, наверняка захватили с собой людей из деревни, так? "Ты не выстоишь против такого количества доумахимов! К тому же там могут быть не только они". - А ты знаешь, сколько их? "А ты думаешь, маленькое количество смогло бы такое устроить и увести людей?" - Смотря как напасть. Стандартный отряд в одиннадцать охотников за рабами мог бы такое учинить. Хотя, скорее всего, их было больше. "Их и было... Магнус, подожди. Да, я с ними разберусь. Ты не мог слышать, но я ещё в самом начале пообещал, что уничтожение вас прекратится. Но, пожалуйста, не пытайся их убить, иначе мне будет слишком трудно убедить сыновей..." Вампир резко затормозил и посмотрел Каину в глаза. - А это что-то изменит? Хоть что-то? Нас не осталось. Те, кто выжил, всё равно никогда не вернутся в империю. И даже если вы прекратите нас убивать, мы останемся чужаками. Уже слишком поздно, Каин. - Магнус, пожалуйста, позволь мне всё исправить, - Каин опять стал собой. - Меня не просто так обратили в волка. И теперь я, кажется понял, зачем. Я могу всё исправить. - Каким образом? - немного резковато спросил вампир. - Я... запрещу обращённым вас истреблять. И я... я найду Ворадора и... - "Чтоб меня..." - Я извинюсь перед ним. Пообещаю, что больше никого из его детей не тронут без весомых оснований. Магнус лишь печально покачал головой. - Чтобы действительно всё исправить, надо обратить время вспять. - Если иного пути тебя остановить нет, я могу и это... - тихо произнёс Каин. - Я всего лишь хочу отомстить. Разве ещё десяток убитых мной доумахимов как-то изменит ситуацию? - Да. Чем дальше, тем сложнее будет мне тебя оправдать. Они шли по приказу Доумы - уничтожить того, кто убил его обращённых. Мстить им за то, что они выполняли приказ, да ещё и с моего ведома... Тебя всё равно потребуют. Скорее всего, лично Доума. Ты его не одолеешь, а я не хочу тебя потерять. Магнус некоторое время думал. Он косо посмотрел на Каина. Не хочет потерять, значит?.. С другой стороны, он сам хотел дать императору шанс исправить если не всё, то хотя бы то, что получится. Хотя трудно помнить об этом, когда потомки этого самого императора только что превратили собственноручно отстроенный дом... Вампир глубоко вздохнул и наконец заговорил: - Хорошо. Тогда я просто уйду отсюда. Ещё дальше от границ империи, чтобы более с ними не сталкиваться. - А со мной ты... не хочешь пойти? - рисковано. Но Каин действительно не хотел расставаться с ним. - А как?! Каин, я же твержу тебе - я чужак в империи. Навсегда. Даже если ты запретишь убивать потомков Ворадора, к нам всё равно будут относиться не то что настороженно, а как ко второму сорту. Ведь твои потомки уверены, что только они, происходящие от божественного императора - истинные вампиры. А если ты вдруг заявишь, что это не так? Не думал, что тогда может начаться? - Я просто скажу, что ты - мой защитник. Официальное звание. Со мной спорить не станут. - Не станут, конечно. Но от неудовольствия твоих сыновей и косых взглядов твоё слово не спасёт. - Поверь мне, спасёт. Магнус вздохнул. Создавалось ощущение, что старший вампир в своём стремлении вернуть его не видит очевидных вещей. Или просто не хочет видеть. - Я мог бы. Но так я предам Мастера и всех, кто погиб во время той зачистки. Пока не будет мира между империей и потомками Ворадора — прости, я не смогу. Я не смогу находиться в месте, которое мечтал разрушить с тех пор, как мой собственный дом разорили сразу три тёмных легиона империи. - Тогда я вернусь за тобой, когда исполню обещание. Каин подошёл, притянул Магнуса к себе, взглянул в глаза и глубоко поцеловал. Вампир некоторое время просто пребывал в шоке, но потом всё же неуверенно ответил. Но император отстранился почти так же быстро, как начал. - Жди меня... - шепнул он и, обернувшись волком, побежал в Святилище. Магнус в ответ только печально хмыкнул. Потом пошёл в другую сторону - ещё дальше от границ империи, не совсем веря, что вернётся туда хоть когда-то. Когда Каин вернулся в тронный зал, то на некоторое время застыл. Знакомая фигура расхаживала около его трона, глядя на покосившийся пенёк Колонны Баланса. - Вижу, путешествие вышло для тебя полезным, - заметила она. - Более чем, - угрюмо ответил Каин. - Ворадор не даст тебе мира, пока Колонны продолжают гнить. - Я знаю... Есть хоть какой-нибудь вариант остановить Это, кроме самопожертвования? - Да. Есть существо, могущее излечить тебя от проклятья Напраптора. Но в этот раз обойтись без жертв не получится. И жертвовать придётся тем, что довольно дорого сердцу. - Что? - Каин нахмурился. Магнус точно не был вариантом... Каин просто не согласился бы, тогда это всё просто теряло бы смысл. - Ступай в залы хронопласта и через проблески загляни в прошлое. Сто лет от падения Колонн. Там ты увидишь себя и его. Его, конечно, будет трудно узнать, придётся приглядеться... Каин вздохнул. Ждать от этой женщины такой роскоши, как ясный ответ, не приходилось. Но всё же он последовал её совету. Параллельно он вспоминал слова Магнуса о пророчестве. Каин не знал точного предназначения Колонн и никогда особо не интересовался, откуда они взялись. В этом надо было разобраться поподробнее. И, возможно, действительно вернуться в прошлое, чтобы узнать больше. Вот и проблеск. В нём Каин увидел себя на краю какого-то обрыва и... что это за синее создание? Маленькое. Кожи и внутренних органов нет, одни мышцы. А нижняя часть лица и часть груди замотана... Каин хотел потереть глаза. Но нет, ему не показалось. На выцветшей до грязно-коричневого накидке был знак клана Разиэлим. Но, если это Разиэль, что должно было произойти с ним, чтобы он стал... таким? Первым порывом Каина было сходить посмотреть, что стало с остальными сыновьями, но император удержался и отправился обратно. Картина вырисовывалась безрадостная. Потому что получалось, что стать таким Разиэль мог только одним образом - побывав в Бездне. Но кто может скинуть туда первого лейтенанта? Никто. Кроме собственных братьев, которые, конечно, не сделают этого без приказа Мастера... Каин вспоминал остальных сыновей, то, какими они стали после недавней спячки. Мелкая, с которого слезала кожа. Рахаб, жалующийся на возвращающуюся боль от солнечного света. Зефон, чья кожа посерела, и который жаловался на адскую боль в суставах во время трансформаций. У обращённых Ворадора подобного никогда не было. И Каин видел единственное объяснение - его сыновья получили частички его души. Его прóклятой души. И исправить всё можно лишь одним образом - исцелившись. И если для этого необходимо сбросить Разиэля в Бездну... Что ж, это не самая страшная жертва. Пожертвовать одним, чтобы спасти всех... Пусть когда-то Каину, по факту, надо было сделать то же самое, только жертвой был он сам. Но его смерть могла как спасти Носгот, так и погубить — он был последним вампиром в мире на тот момент. А Разиэль... Что ж, неприятно, но не смертельно. Если надо сделать это ради спасения мира, себя и остальных своих детей — Каин был готов на это пойти. * * * Несколько вампиров рассыпались невесомым пеплом под аккомпанемент злорадного смеха. Прочная броня потомков третьего лейтенанта не спасала от ставшего ещё сильнее за долгие годы Испепеления. Ирония судьбы — те, кто мнил себя единственными истинными вампирами, потомками бога, превратились в чудовищ, а те, кто был вторым сортом, притесняемыми всеми изгоями, остались чистыми, сохранив величие и красоту. Последние не тронутые проклятьем вампиры, напоминание о прошлом, об утраченной чистоте мира. Те, кто отказался умирать, несмотря ни на что. Магнус был одним из них, выживающих уже из вредности и по мере сил истребляющих отпрысков Каина. В то, что тот вернётся и исполнит обещание, вампир уже не верил. Прошло слишком много лет. И Носгот... Магнус не был уверен, что мир ещё действительно можно спасти. С другой стороны, о самом Каине никто не слышал уже очень много лет... Возможно, он попытался, но не смог. Всё же, несмотря на домыслы людей и вампиров, даже он не был богом. Вампир тяжело вздохнул, оглядывая местность. Искать пищу в умирающем мире было всё сложнее. Ещё немного — и ему придётся уснуть долгим сном и, возможно, уже не проснуться, потому что он не сможет найти свежую кровь. А то, что текло в жилах ставших монстрами потомков Каина... оно едва ли годилось в пищу. Хотя, конечно, голод заставит — будешь жрать и не такое... Магнус посмотрел на горизонт и нахмурился. Показалось?.. Вампир быстро побежал, стремясь забраться выше, цепляясь когтями за выступы в ближайшей скале, пока не достиг вершины. Он посмотрел на горизонт, и лицо осветилось слабой, пока ещё неуверенной улыбкой. Там, вдалеке виднелись едва различимые тонкие светлые силуэты. Колонны Носгота, чистые, восстановленные. Магнус рассмеялся. Спустя столько лет император всё же смог, он выполнил своё обещание. И теперь вампир впервые точно знал, куда ему идти. В место, которое он так долго желал уничтожить, а потом — просто избегал. В самое сердце империи, надеясь на то, что открывшийся вид является знаком. Знаком, что там его до сих пор ждут...