В волчьей шкуре

- Каин, самопровозглашённый правитель Носгота. Ты ещё помнишь меня? - прозвучал в тронном зале приятный, хоть и чуть надменный женский голос. - Провидица? - император поднял голову и воззрился на прибывшую. - Приятный сюрприз, - впрочем, приязни в голосе вампира слышно не было. - Чем обязан? Существо, представшее перед ним, было очень странным даже для вампира. Костяные выросты на голове, отдалённо напоминающие уши, коричневатый оттенок кожи. Ноги, одинаково странные для человека и вампира, словно бы на небольшом естественном каблуке, но при этом с характерными для высших вампиров пальцами. Костяные шипы на локтях. Колдунья не торопясь приблизилась к трону. - Я однажды помогла тебе, дав шанс исцелить мир. Но ты им не воспользовался. Теперь я хочу помочь тебе ещё раз. - Благодарю, но я не нуждаюсь ни в чьей помощи. - Ты - нет, но мир, которым ты правишь, - да. Твоё правление превращает Носгот в пустыню, и ты не делаешь ничего, чтобы это изменить. - У тебя есть конструктивные предложения, как мне стоит вести Носгот к процветанию? - Каин недобро усмехнулся. - Посмотрел бы я на тебя, как ты стала бы исцелять гибнущий мир, обладая даром лишь предвидеть... - Мои способности не ограничиваются только лишь этим даром, - ответила колдунья. - Но речь не обо мне. Волей судьбы именно ты являешься нынешним Хранителем Баланса. И ты отрёкся от своего долга. Я не осуждаю тебя, поскольку твоя смерть привела бы к многократно худшим последствиям. Но сейчас ты больше не являешься последним вампиром Носгота. И пора что-то менять... - И что же ты хочешь сделать? - Каин лениво поднялся, рукой, однако, потянувшись к Похитителю. - Ты поставил превыше всего собственные амбиции и жажду власти. Для тебя нет ничего важнее этого. Безумие Круга всё ещё тебя отравляет... Но нет безумия, которое нельзя было бы исцелить. Не в моих силах снять с тебя проклятье и позволить исполнить свою роль - это способно сделать лишь одно существо. Но я могу помочь тебе осознать, что есть вещи важнее власти. - Это какие же? Честь, храбрость и так далее? - Твоё сердце само подскажет тебе. Со временем. А теперь... - Провидица сделала какой-то жест рукой. В тот же миг Каин стал изменяться... - Ты раньше был привычен к подобному облику. И таким ты останешься, пока не усвоишь урок. Вампир кинулся к мечу, но рука уже была не в состоянии его схватить. Да и это была уже не рука... Каин в ужасе уставился на Провидицу, которая постепенно теряла краски. Как и весь окружающий мир. "Что? В волка?" - проскользнула в сознании полная то ли страха, то ли гнева мысль. Каин попытался превратиться обратно, но ничего не получилось. - Ты, жалкая женщина! Немедленно верни меня обратно! Но вместо гневной речи послышался лишь яростный рык. - У тебя останется минимум способностей вампира. Ты не сможешь воспользоваться даже Шёпотом. Но потребность питаться кровью, конечно же, сохранится. Со временем ты будешь благодарен мне за такой подарок. Поверь, я это знаю. А теперь — прощай... С этими словами колдунья телепортировалась прочь. Каин ошарашенно сел прямо на пол, ибо нынешний его облик не оставлял других вариантов. Потом задумался. И что теперь делать? Сердце подскажет, да? Кому-то это сердце вырежут, когда вампир вернёт себе свой облик. А пока... Вампир... волк огляделся и, взяв в зубы Похититель, направился к выходу из тронного зала. Меч нужно было спрятать, чтобы никто не позарился на него. И Каин знал как раз подходящее для этого место. Пробраться в гробницу будет непросто... Но зато добежит он до туда быстро. Так оно и получилось. По дороге волк загрыз гробовщика... странные они всё-таки. Все на одно лицо и никогда при виде вампира - или, как в данном случае, огромного белого волка - не бросались бежать. Пытались зашибить нечисть лопатой. Их где-то обучают, что ли?.. С очень большим трудом Каин открыл крышку гроба, положил туда меч, закрыл и направился прочь с кладбища. Труп гробовщика он уволок в ближайший лес. Крови в гробнице осталось не очень много, и лучше пока лишнего внимания к ней не привлекать. Однако вопрос - что именно делать - оставался открытым. Сыновьям в таком виде не покажешься, да и не поможет - они вряд ли смогут хоть что-то сделать с чарами этой ведьмы. Можно было попробовать поискать саму Провидицу... Вот только где? Когда-то она обитала в каньонах около Меридиана, но тот дом сожгли, Каин проверял - там осталось лишь пепелище. Но где-то же эта ведьма живёт? Поскольку делать было всё равно нечего, волк отправился на поиски, решив, что вряд ли она живёт где-то в центральных землях империи. Значит, следовало искать по окраинам или даже за её пределами. Пару раз пришлось загрызть своих же потомков: императора они не признали, и вампирёнышам захотелось поразвлечься. За что они и поплатились. Каин начинал уставать. От этого облика и от ситуации в целом. Да и привыкнуть к собственной уязвимости было непросто. Вероятно, этим и объясняется то, что в конце концов он, уже достигнув окраин империи, угодил в самую примитивную ловушку - сеть. - Вы смотрите, какая красота! - раздался рядом чей-то неприятный прокуренный голос. Каин тихо зарычал. - И с характером. Ну совсем в моём вкусе девочка! - Дурень, это кобель! - раздался смех. - Ну и чёрт с ним. Всё равно удастся продать за дорого. Такая шкура... да и цвет... - охотник потянулся ощупать шерсть, но Каин хищно клацнул зубами и зарычал ещё громче. - Может, прямо сейчас его застрелить? А то ведь не дотащим - покусает тебя за твой жирный зад! - снова смех, и один из охотников попытался двинуть другому. - Нельзя его убивать, можем повредить шкуру. - Ну тогда хоть вырубить... - Вперёд! Тут Каину прилетело по голове тяжёлой дубиной, и разум тут же поплыл. В глазах потемнело. "Найду вас потом и покараю..." - с бессильной злостью подумал волк и отключился. Когда он пришёл в себя, вокруг пахло кровью и почему-то палёным. Каин прислушался, навострив уши. Всё было тихо. Потом он услышал позади голос: - Ну и что тут у нас? Ого, пещерный волк! Это ж каким ветром тебя сюда занесло, приятель? Раздался тихий шорох извлекаемого из ножен клинка. На этот звук Каин предостерегающе зарычал и заозирался. Но позади себя он обнаружил светловолосого вампира и тут же замолк. "Так, ну и что собирается делать этот умник?" На всякий случай Каин приготовился действовать, если намерения светленького... обращённого Ворадора окажутся не такими мирными. Правда, он не совсем представлял, что можно сделать из такого положения, но собирался хотя бы попробовать. - Не дёргайся, дурень. И не скалься. И не пытайся меня потом съесть - всё равно не получится... Вампир положил руку на сеть. Потом слегка приподнял её и просунул под сковывавшие Каина верёвки нож, распарывая их. Он сделал это так, что Каин уже мог выпутаться из сети, но не моментально. Потом убрал нож. - Не попадайся так больше, - сказал вампир. - Смерть в руках людей - самое нелепое, что может случиться с благородным хищником... Он встал и развернулся, после чего двинулся прочь. Волк выпутался, но подниматься не спешил. Куда торопиться? Он только что пришёл в себя. Жаль только, есть нечего... Тут слух, ставший ещё более острым, чем раньше, уловил какое-то движение. Каин обернулся и принюхался. Волки. Штук пять. Этот вампирчик хоть и кажется сильным, на самом деле молодой настолько, насколько вообще возможно, чтобы уже гулять одному, но справиться мочь только с кучкой людей. А волки не настолько просты. И сейчас это чудо шло прямо по направлению к стае. Вскочив на ноги, Каин рванул вперёд, тут же обгоняя вампира. А вот и они... ужин. Грозно рявкнув, Каин прыжком уложил двоих волков, одному вцепившись в глотку, а второго просто повалив. Трое остальных попытались напасть сзади. Один даже умудрился цапнуть Каина за ногу. Но в следующую же секунду он поплатился за нанесённый ущерб кровью. Волк, которого Каин сбил, оказалось, был уже старым и не пережил веса хищника, больше себя в два раза. Оставшиеся усердно думали: нападать или бежать. И тут к полю боя подошёл вампир. - Ты опять, да? - со вздохом спросил он, явно обращаясь к Каину. Потом посмотрел на других двух волков. - Брысь. В руке вампира зажглось пламя. Он зашипел. После этого оставшаяся пара волков быстро пустилась прочь. Вампир погасил огонь. - Интересно, ты специально приключений себе на... хвост ищешь или просто везучий такой? "Это кто тут ещё приключения ищет?" - злобно подумал император. Каин фыркнул и хотел куда-то пойти... Только вот куда? Спать в лесу его не грело совершенно. А вампир мог отвести его к Ворадору... Тоже, конечно, не фонтан, но хоть в тепле. И вряд ли Ворадор его узнает... Поэтому Каин развернулся, сел перед вампиром и уставился на него ясными жёлтыми глазами. - Ну и что ты на меня смотришь? - осведомился вампир. - Чудо природы... Шёл бы обратно туда, где вам водиться полагается... Впрочем, дело хозяйское. Вампир снова пошёл куда-то прочь. Каин, не отреагировав на это, направился за вампиром. "Там, где водиться полагается мне, мне сейчас делать нечего. Сам меня спас, сам виноват". Некоторое время вампир просто его игнорировал. Потом обернулся. - Что, со мной пойти хочешь? - спросил он. Каин довольно заурчал. Насколько это было возможно. - Ну, смотри... Только не жалуйся потом. Впрочем, тебе после человеческих сетей грех на что-то жаловаться. И вампир продолжил идти. Он привёл Каина в небольшой домик, почти лачугу, где, видимо, и обитал. Всё необходимое для жизни имелось, но не более того. Небольшой шкаф, полки, куда хозяин жилища сложил оружие, каменный камин, поленница рядом и кровать у противоположной стены. Покрутив головой, Каин заметил в углу веник, а над ним ещё несколько полочек с какими-то неизвестными ему инструментами. Вампир проделал какой-то жест рукой, и поленья в камине загорелись, весело затрещал огонь. - Раньше я жил намного лучше, - сказал вампир и лёг на застеленную шкурами кровать. - Но эти, клановые, чтоб их дождиком полило, гоняют всех вампиров, кто не происходит от их... божественного императора, - последние слова были произнесены с некоторым презрением. - Побеседовать бы с ним, да кто ж пустит... Впрочем, думаю, ты этих снобов видел. Развелось как собак нерезаных, честное слово... Каин смотрел на вампира, слегка наклонив голову набок. "Ну, вот он я, говори..." Жалко только, что Шёпот тоже отобрала это ведьма. Но, дабы вампир совсем не замолчал, Каин издал одобряющий звук, мол, да, видел, да, гады. Вампир протянул руку, явно намереваясь то ли погладить Каина, то ли почесать, но в последнюю секунду остановился, очевидно, не зная, как волк отреагирует на подобную фамильярность. Тот озадаченно посмотрел на руку, понюхал, а потом снова уставился на вампира. "Ты говорить будешь или как? Или тактильный контакт у тебя — катализатор?" Каин, немного подумав, ткнулся в руку лбом. "Ну, гладь. Только говори давай, вражеский шпион!" Вампир осторожно его почесал и убрал руку, видимо, решив, что на первый раз этого достаточно. - Я ещё мелким был, когда они пришли. Кто-то успел с Мастером уйти, кто-то - нет... Большинство - нет. И многие не пережили атаку одновременно трёх кланов. Мне вот повезло. Ну, как повезло - хоть жив остался. Полезная штука, скажу я тебе — мой Тёмный Дар... "М-да... Было такое. Попытка зачистить гнездо Ворадора. Погорячился, признаю..." Волк подошёл и ткнулся носом вампиру в плечо, словно пытаясь извиниться. Ну... или посочувствовать на худой конец... - Нас сейчас мало осталось... Если вообще есть кто-то, кроме меня. Ну, Мастер жив, скорее всего, вот только где он?.. - вампир печально вздохнул. - Вот так и получается, - он снова легко почесал Каина, на этот раз за ухом. - Вроде, и вампир, но в империи чужой. Клановые при каждой встрече пытаются убить без разговоров... идиоты. Про людей вообще говорить нечего. Вот и получается: первый собеседник за последние несколько десятилетий, и тот - волк... "Сам ты волк..." Каин не менее печально вздохнул и направился к камину. А там невероятно грациозно улёгся на пол и стал греться. Так вот, значит, как оно выглядит со стороны. А обращённые Ворадора - не все избалованные и безмозглые куклы. К величайшему сожалению императора, Провидица была права. Но что делать? Пока он в обличье зверя, он всё равно не может ничего изменить. Разве только грызть обращённых своих сыновей, но этим он, считай, уже занимался... - Надо будет тебе лежанку, что ли, какую сделать, раз ты тут жить собрался... - задумчиво сказал вампир. - Знал бы, взял бы загрызенных тобой волков. Ладно, завтра что-нибудь придумаем... Он встал и, стянув с кровати шкуры, бросил на пол возле камина. - На вот пока. Если не передумаешь оставаться, найдём что попушистее. С этими словами он стал раздеваться, очевидно, готовясь ко сну. Волк краем глаза наблюдал за раздевающимся вампиром и думал. Ну, пока что не такой уж плохой вариант. Можно спать относительно спокойно, тут тепло и есть собеседник. А от этого собеседника можно многое узнать. Главное - выдрессировать. Чтоб понимал...