***
Центральная больница Ай-Харда Рыжеволосая миниатюрная девушка-кошка аккуратно поправила подушку и помогла удобнее улечься пациентке — молодой женщине, что оставалась прекрасной, даже когда её пепельно-русые волосы беспорядочным, пышным каскадом рассыпались по плечам. Несмотря на явно не самое лучшее состояние, её улыбка была всё такой же светлой, а глаза сияли неиссякаемым задором. Доказательство тому — её оживленный разговор с медсестрой. — Когда? — только и смог спросить эталиец, наблюдая за этой сценой через прозрачное стекло, отделявшее палату от шумного коридора. — Три недели назад она упала в обморок прямо на глазах у девочек, — ответила целительница и, предупреждая дальнейшие вопросы, добавила: — Тёмная лихорадка. Кризис миновал четыре дня назад. — Её можно навестить? — Позже. А пока следуй за мной.***
POV Родана Пока я шёл вслед за Дианой по пустым больничным коридорам, в моей голове роились и путались мысли. Число вопросов, что хотелось задать, росло в геометрической прогрессии… В нелёгкой борьбе с самим собой, я, наконец, сформировал первый вопрос: — Почему ты раньше не сказала? Нужны какие-нибудь лекарства? — Не волнуйся, всё необходимое в наличие. Извини, но сначала не до того было. А потом ты получил Задание Королевы. И я решила не тревожить тебя… И не спорь, я уверена, будь она на моём месте, то решила бы точно также… — очень тихо закончила женщина. Помолчали. Настала очередь Дианы спрашивать: — Ты можешь не беспокоиться. Скорого исцеление я не обещаю, но с постели она у меня встанет. Строго говоря, я попросила прийти тебя не по этому. За Лину тревожиться не надо. Вопрос в другом. — В чём же? — Ты помнишь дочерей Лины? — задала она следующий вопрос. — Странный вопрос, конечно! Лиара и Наоми. — Сколько им лет? — Наоми десять, а Лиаре восемнадцать… исполниться должно… — запнувшись, я едва не схватился за голову. — Зараза! Церемония Выбора Пути! — Именно. И она уже скоро. Но это ещё не самая большая проблема, — словно не замечая моего состояния, заметила Диана. — Что ты имеешь в виду? — почему-то, я был уверен, что ответ мне не понравится. Но я ещё не знал, насколько был наивен… Дина остановилась и, развернувшись ко мне, чётко без предисловий добила: — Они решили стать вестницами. Я говорил, что меня ждёт сложный день? Так вот можете забыть. Меня ждёт ОЧЕНЬ сложный день. End POV Родана***
Диана, сложив руки на груди, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица, любовалась редким явлением. Её давний друг, Родан, обычно спокойный и невозмутимый, как и все его сородичи, сейчас был сам на себя не похож. Он махал руками, что-то ей яростно доказывал и похоже был очень даже не прочь побиться головой о стену. Наконец, когда бедный вестник устал напоминать ветряную мельницу, женщина постаралась не рассмеяться в голос (понурившейся эталиец имел весьма потешный вид, хотя изначально ситуация к веселью не располагала, когда она сутками не отходила от постели больной подруги). — Ты хоть понимаешь, в какое положение меня ставишь? — Отлично понимаю, но ничего поделать не могу. — Да куда я их сейчас возьму?! В большинстве миров, которые я должен посетить либо идёт, либо только отгремела война. Вдобавок к этому, мало в каком из них в глаза никогда не видели подобных Наоми. Переубеди их. — А чем ты думаешь, я занималась последние две недели? Они непреклонны. Обе в маму, — только отмахнулась Диана. — И что ты предлагаешь? — Поговори с ними сам. — Хорошо. Где они?***
Вскоре они оказались на территории крыла, где располагались комнаты отдыха для родственников больных. В одной из них жили абсолютно не похожие друг на друга, но вместе с тем родные сестры. В кресле возле окна сидела и читала книгу девушка, чьи рыжие волосы были аккуратно заплетены в толстую косу. Её младшая сестра в это же время сосредоточено собирала за столом большую мозаику. Её нетерпение выдавало лишь ритмичное подергивание белого хвоста, а маленькие кошачьи уши вообще казалось, жили своей жизнью, ни на секунду не останавливаясь. Диана без предупреждения распахнула дверь и отошла в сторону. Этот коварный манёвр Родан осознал не сразу, а зря…***
— Дядя Родан! — радостно завопила маленькая нематодо, выбегая из-за стола и прыгая навстречу гостю. БУМ! (звук столкновения). БАМ! (это уже звук падения). — Ты когда вернулся, дядя Родан? А где ты был? А какие там животные? А там есть похожие на нас? А когда ты нас с собой возьмёшь? — без остановки тараторил рыжий котёнок, активно обнюхивая и едва ли не подпрыгивая на животе любимого дяди, при этом жадно впитывая новые запахи. — Наоми! Дядя Родан всё тебе расскажет, если ты, наконец, догадаешься с него слезть, — укорила непоседу девушка, вставая и подхватывая сестру на руки. — Всё нормально, Лиара, как ваши дела? — через силу улыбнулся вестник и, вставая, бросил укоризненный взгляд в сторону Дианы. Но та сделала вид, что не заметила. Обменявшись приветствиями, рассказав о том, где он уже успел побывать, и подарив подарки, эталиец спросил: — У мамы были? — Конечно, — ответила Лиара. — А вы? — Пока нет. Вы мне лучше скажите вот, что. Вы, действительно, решили стать Вестницами? — Да! — хором ответили сестры. — Но почему? — Я хочу найти лекарство для мамы и найти новых друзей, — бесхитростно ответила Наоми. — Моя мечта путешествовать, исследовать новые миры, открывать неизведанное, — добавила от себя старшая сестра, крепче прижимая к себе сестрёнку. — Но перед этим, разумеется, найти лекарство для мамы. «И если повезёт узнать, как сложилась Его судьба…» — подумала про себя девушка. — Вы хотя бы осознаёте насколько это опасно? Ведь никогда не знаешь, что там вас ждёт. За Гранью… — Мы всё понимаем дядя… Мастер Родан. Мы долго обдумывали это решение. — А что думает ваша мама? — сделал последнюю попытку отговорить их, полагая, что Лина, зная на самом деле, сколько раз он был на волоске от смерти, не одобрила их выбор. — Мама сказала, что должны следовать своему Пути, — улыбаясь, ответили сестры. В ответ на это Родан только вздохнул. Надо было полагать. Лина всегда учила дочерей быть самостоятельными. Так что…***
— Как ты себя чувствуешь? — Хорошо, спасибо. А как проходит твоё Задание? — Ты знаешь, как обычно. Там фаерболом засветят в лоб, здесь лианы наускуют. Ничего необычного, — наигранно зевнул и улыбнулся Родан. — Да ну тебя! — рассмеялась Лина, делая вид, что собирается запустить в него подушкой. — Я его серьезно спрашиваю, а он дурака валяет. — Я рада тебя видеть, Родан, — продолжила она, немного погодя. — Я тоже рад, что ты пошла на поправку, но мне всё-таки тревожно, — посерьезнел эталиец. — Что такое? — Ты действительно хочешь, чтобы они пошли по этому Пути? По крайней мере, Лиара? Женщина продолжала улыбаться, но потом задумалась, прежде чем ответить: — Я не знаю, какой Путь они решат избрать: Войны, Исцеления или Очага. Но не хочу навязывать дорогу жизни, которая им не принесёт счастья. Но я хочу, чтобы они увидели, как живут другие, их мечты, заботы, радости. Чтобы они узнали, сколь терниста дорога Жизни и сколь необычна на подарки и испытания Судьба, — закончила свою мысль Лиана. И мягко улыбнувшись, добавила: — И потом, я уверена с тобой они будут в полной безопасности.***
Вечер. Дом Родана Отговаривать их явно бесполезно. Но что тогда делать? Вестник не знал. И после посещения Лины, его сомнения не развеялись. Подруга была очень рада его приходу. Они о многом поговорили, вспоминали прошлое. Но отговорить своих дочерей от опрометчивого как ему казалось решения, она мягко отказалась. Вот «счастье», правда? Наконец, вымотанный до невозможности, вестник добрался домой. — С возвращением домой, Мастер Родан, — склонилась в почтительном поклоне девушка, одетая в домашнее кимоно. — Ужин скоро будет готов, а тёплая ванна уже ожидает вас. — Спасибо, Мизуми, — Родан, поблагодарив девушку, сбросил обувь и верхнею одежду, двинулся в ванную, дабы уже там смыть с себя всю грязь и пыль дальних странствий. Вскоре посвежевший эталиец, отведав вкусной еды, уединился в комнате для медитаций, оставив Мизуми убирать со стола.***
Закрыв за собой дверь, он положил верный меч на подставку, зажёг три свечи на алтаре, посвящённом Селен, Богине Луны, покровительнице Этолии. Ему нужно о многом подумать. Должен ли он отказаться? Или же всё-таки взять их? Ведь работа Вестников это не только рассказы о путешествиях в неизведанные миры, новых расах или схватках с невероятными чудовищами. Увы, не только. Он не раз сталкивался с темной стороной их службы. Был свидетелем жестоких войн, дискриминации, взаимной ненависти, геноцида. Межрасовые войны Белории. Истребление дарксан. Великая война вселенной Магикса. Войны Кольца Средиземья. Дискриминация нелюдей, и потомков от смешанных браков в Объединённом мире. Войны Чистой Крови в Англии. Харторанская Чистка на бывшей Земле…. Список можно продолжать. Даже самый прекрасный на вид мир может скрывать страшные тайны. И далеко не всегда причина этого Противостояние Света и Тьмы. Или уловки Хаоса. Чаще всего это банальные жажда власти, золота. Алчность, зависть, амбиции, кои не чужды ни оркам, ни эльфам, ни людям, читаури, чартора или кому-либо ещё. Вне зависимости от расы или нации. За примером далеко ходить не надо. Достаточно вспомнить, как в его дом попала Мизуми.***
Несколько лет назад Мир Синтар Империя Ваако Провинция Оцу Город Рохтар На шумных улицах славного города Рохтара в разгар дня люди, как и всегда, целиком поглощены своими делами и заботами. И потому мало кто обращал на ползающую на коленях и хватающую за руки прохожих плачущую старуху. Те же, кто обращали, стремились как можно скорее пойти дальше. Старой Каене хотелось выть в голос и посыпать свои седые волосы пеплом от отчаяния. Всё кончено. Она прекрасно это понимала с самого начала. И всё же надеялась… Надеялась, что найдётся, тот, кто согласится помочь. Не ей, чья жизнь уже прошла, но тем, чья только началась, но так стремительно идёт навстречу своему закат. Наивная. В их городе никто не рискнёт бросить вызов новому бойцу лорда Танэда, чтоб ему черти снились. А чужакам нет дела до местных проблем. А значит…***
— Что у вас произошло, уважаемая? — спросил, возвышаясь над пожилой женщиной, остановившейся рядом с ней молодой эталиец. Подняв на него свои заплаканные глаза, первым, что бросилось в глаза Каене, было не незнакомая одежда или волкоподобный вид чужестранца, а рукоятка меча, висевшего в ножнах на спине. — О, славный господин! Умоляю, помогите мне! — Взмолилась вааканка, снова склонившись перед воином. — Помогите спасти невинных детей от гибели! — Прежде всего, уважаемая, вам нужно встать, — мягко, но настойчиво эталиец помог женщине подняться на ноги. — А теперь, давайте найдём место, где вы сможете отдохнуть и поведать о ваших бедах, хорошо? Каена на это неуверенно кивнула и медленно, опираясь на руку незнакомца, пошла по улице.***
Вечер того же дня Дворец клана Танэда Лорд Хонди, глава клана Танэда, был самым могущественным феодалом не только в Рохтаре, но и во всей Оцу. Этот тучный человек, несмотря на свою кажущуюся рыхлость, был на самом деле хитрым и проницательным политиком. Его ум высоко ценил император. Многие завистники мечтали спихнуть Хонди с его места. Но надежды на легкую победу его противников обычно рассыпались в прах, а их жёны и дочери занимали положенные им места в его гареме или штате прислуги. Впрочем, сегодня вечером он собирался насладиться не очередной легкой победой, а очень редким в здешних местах зрелищем. Не так давно при императорском дворе появилась новая забава. Император в честь одного из многочисленных праздников назначал приз, а дворяне выставляли бойцов боровшихся за право обладать им. Вскоре подобные состязания, стали устраивать при своих дворах приближенные императора. И вот это мода, наконец, докатилась и до Оцу. Приз мог быть любым. И глава клана Танэда решил не скупиться.***
У старого мастера-ювелира Рен До не было ценней сокровища, чем его дочери Чин-Коу и Мизуми. Однажды, увидев старшую дочь мастера сопровождающей отца на рынке, старый лорд решил, что склонить девушку к решению стать частью его сераля будет легко. Ведь это неслыханная честь для простолюдинки. Но девушка отказалась! Нагло, прямо в лицо заявила, что у неё уже есть жених. Не согласилась и после смерти старого отца, переехав с сестрой жить к дальней родственнице. Однако, Хонди не привык к отказам. Он решил изменить подход. Видя, что подарки и драгоценности не трогают сердце наивной дурочки, Хонди придумал как убить двух зайцев одним выстрелом. И сегодня его вечером его блестящий план будет приведён в исполнение.***
Итак, сегодня вечером в своём дворце Танэда решил провести состязание мечников, пригласив всех желающих. Изюминкой же вечера было то, что в качестве главного приза были выставлены Чин-Коу и Мизуми. Но даже не это радовало старого лиса, а то, что скоро, благодаря его замыслу, эта глупая гордячка и её сестра станут собственностью клана Танэда! А её глупый жених перестанет быть препятствием. Раз и навсегда. Когда праздник кончится, никто не сможет обвинить его в убийстве, а девушка окажется в его руках самым что ни на есть законным путём. Так, улыбаясь своим мыслям, аристократ, развалившись в кресле, обитом шёлком, любовался своим будущим приобретением.***
Две девушки, облачённые в шелковые кимоно, опустив головы, сидели на коленях рядом с креслом, на котором восседал хозяин дворца. Стоило признать, мало, кто мог сравниться красотой с сестрами. У них были маленькие овальные лица и их деликатные черты напоминали изящные фигурки из слоновой кости, вырезанные искусным мастером, который хотел показать красоту восточных женщин. Мизуми с раскосыми, миндалевидными, коричневыми глазами и застенчивой улыбкой, напоминала цветок, вырезанный из старой слоновой кости. Тёмные глаза Чин-Коу были тоже опущены, но они внимательно наблюдали за всем происходящем с дерзкой хитринкой, скрывающей тревогу за любимого сквозь густые ресницы. Её кожа была как покрытое атласом сандаловое дерево. Руки у обеих связаны были сзади атласными белыми лентами в виде огромных роскошных бантов. Осталось подождать совсем немного.***
«Наверное, собрался весь город и половина провинции в придачу», — мрачно подумала Чин-Коу, оглядывая разношёрстную толпу собравшихся. Вот только где были все эти люди, когда её с сестрой солдаты князя насильно увели из дома? Нет ответа… Зато здесь яблоку упасть негде. Ещё бы! Такой случай, своими глазами увидеть, как живёт самый богатый человек провинции, насладится редким зрелищем, а если повезёт, то и уйти не с пустыми руками. Впрочем, очень быстро многие передумали и решили остаться зрителями. Связываться с бойцом, которого выставил на ристалище хозяин резиденции нашлось немного смельчаков. Или дураков. Что впрочем, иногда одно и тоже. Девушка ещё раз окинула взглядом пришедших и против воли снова остановила его на чужестранце. Тот спокойно стоял рядом с крикливым глашатаем, вызывавшем претендентов одного за другим. Его мрачная фигура, закутанная в плащ с глухим капюшоном, скрывающим лицо, буквально возвышалась над окружающими. Он был на голову выше любого, даже самого высокого жителя Ваако. Ещё больше к мысли держатся подальше от странного незнакомца (за весь вечер никто не услышал от него единого слова) приводил огромный длинный меч, который он носил в ножнах на спине. Почти 90-см. Клинок «Ридон» начисто отбивал желание у местных сорвиголов проверять на себе силу удара. Те же, кто решил попробовать, быстро об этом пожалели. Чужак на потеху лорду и толпе буквально в считанные минуты выкинул их из круга. Пока никому не удалось его даже задеть, не говоря уже о чём-то более серьёзном. Однако, не только это заставило девушку внимательно присмотриться к иномирцу. Ведь из всех сокровищ клана Танэда наёмник затребовал Мизуми… И старый осёл согласился не раздумывая! И вот настало время последнего поединка…***
— Дамы и господа! Гости сегодняшнего праздника, что любезно разрешил провести в своём доме всеми любимый Лорд Хонди! Наступила время последней схватки! И мы узнаем… — здесь глашатай сделал паузу, драматично закатив глаза, — какая судьба ждёт этих прекрасных девушек? Станут ли они частью сераля благородного лорда или нет? Итак, на бой вызывается наш последний претендент! Прошу любить и жаловать — Ченг Ли! Под смех и свист к месту схватки сквозь толпу шёл хмурый смуглолицый юноша, чей меч пока смирно спал в ножнах на поясе. Ли уже понял замысел старого лиса, но поздно было что-либо менять, да и смешно было ожидать что этот сын дряхлой макаки сам выйдет на бой, хотя, будь его воля, Ли с большим удовольствием погонял бы толстяка по кругу, глядишь, скинул бы пару десятков килограмм… Так, прочь посторонние мысли. Сейчас существуют только он и его противник.***
Зрители затаили дыхание. В большинстве своём их интересовал сейчас даже не предсказуемый результат, а то, сколько продержится очередной босяк. На это и делались ставки. Ставили все. От ярко разодетых дворян до последних оборванцев. Правда, на этот раз представление началось несколько не так, как планировалось…***
Ли уже почти поднялся на помост, на котором проходили схватки, как чья-то рука бесцеремонно схватила за плечо и отшвырнула в толпу зевак. И в зале стало тихо. Стоит сказать, что Ли был отнюдь не последним мечником в городе и чужак, столь легко буквально выкинувший его с ринга, заставил обратить на себя внимание. В том числе и Хонди. — Кто ты? Что тебе нужно, эталиец? — спросил он с брезгливой миной на лице. — Меня зовут Родан, достопочтенный лорд Танэда. По просьбе людей, коих волнует судьба этих девушек, я прошу о праве замены в этом поединке, — спокойно ответил тот. Танэда в задумчивости пожевал губу. Такого развития событий он не предвидел. Шанс, что родственники девушек смогут отыскать бойца со стороны был мизерным. Хотя, какая ему разница? Конечно, хотелось бы увидеть, как Чин-Коу будет рыдать над телом своего «жениха». Но, видно, боги решили изрядно поглумиться над несчастным простаком, давая возможность при жизни осознать свою бесполезность и никчёмность. К тому же схватка представителей двух самых воинственных рас Вселенной… Такое зрелище редко увидишь даже в столице. А особую пикантность придаёт то, что и его наёмник имеет свой интерес в этой игре и уж теперь точно покажет на что способен.***
В ожидании сигнала к началу Родан внимательно рассматривал противника. Услышав печальную историю бабушки Каены, он согласился не раздумывая. Ещё больше он укрепился в этой мысли, когда понял кого выставил Хонди на арену. Воина из мира Фирран.***
Фиры… Самая загадочная раса Арвента. Они единственные, кто сами вступили на землю Айнора, без приглашения извне. Потому договор с ними имел ряд особенностей. Фиры никого не допускали на свою территорию. Их же немногочисленные представители получали право путешествовать и торговать по всей вселенной. Правда и тут был нюанс. По законам Фиррана его пределы покинуть мог лишь тот, кто мастерски владел оружием. А потому, это и был предмет их путешествий. И здесь многие проводили аналогии с Этолией. Эталийцы тоже не допускали к себе кого попало. И свой мир также покидали не многие. Но на этом сходство и заканчивалось. Фиры никогда не показывали своих лиц, общались только на языке жестов. В отличии от готовых к диалогу сынов Луны. И последнее согласно Кодексу Луны, священной книги эталийцев, они были обязаны посвятить свои путешествия трём главным целям: • Поиску новых знаний. • Достойного противника. • Второй половины. Фирранцы из исходя из Кодекса Нитеро, Богини Войны также отправлялись на поиски знаний и достойных соперников. А также редкостей. И неважно, что это: драгоценный камень, редкий цветок. Или девушка. И богине всё равно, каким путём воин добудет желаемое.***
Стоило глашатаю выйти за пределы круга, мечи с тихим шелестом покинули ножны. Родан, сжимая двумя руками рукоять клинка, замер в стойке, «открытая пасть», отслеживая любое движение противника. Как и предполагалось, анализ запахов ему ничего не дал. Он лишь понял, что перед ним самец. И то не был уверен. Фирр хорошо спрятал свой истинный запах, а его одежда, казавшаяся на первый взгляд должная выдавать его движения с головой, наоборот, настолько скрадывала их, что делала практически невидимым. На самой грани поля зрения. Сейчас он замер в классической защитной стойке стиля «земля-огонь»: огромный «ридон» был опущен почти параллельно полу, будучи готовым, обрушится на голову противника в любой момент. Эталиец уже видел схватки противника и, несмотря на их скоротечность, смог сделать для себя определённые выводы, а фирр нет. Но никто не давал гарантии, что он не держит в рукаве парочку «тузов». Пат. Так прошло несколько минут. Родан решил сделать первый шаг и стал медленно приближаться к противнику. Он успел сделать три шага прежде чем прямо на глазах ахнувшей публики его силуэт размазался дымкой в свете фонарей. А затем снова возник над головой фирра… Банг! Фирранец даже не шевельнулся, блокируя удар. Эталиец мягко приземлившись на ноги, тут же атаковал снизу. Бонг! Молния «клыка» снова наткнулась на непробиваемую стену «ридона». Ответный выпад лишь впустую описал полукруг. Родан про себя покачал головой, замирая в стойке «тихий ветер», реакцией противник был с ним наравне, никто не заметил но, ему едва не отсекли ухо. Нахрапом здесь не возьмёшь. Надо думать.***
Зрители, затаив дыхание и не отрывая взгляд, следили за ареной. Ставки всё росли. После серии взаимных одиночных ударов поединок резко набрал темп. Если применить сравнения, то эталиец был словно река, спокойная ровно до того как достигнет порогов с последующем водопадом. Стремительные уколы в уязвимые места сменялись бешеными по скорости комбинациями. Фирр, напротив, напоминал гору, равнодушно переносящую и дождь, и град, и буран. Ожидая момента обернуться неистовым вулканом. Виртуозная защита, плавно перетекающая как поток раскалённой лавы в жёсткие выпады и связки. Раз! Чудом, распознав ловушку, эталиец сохраняет голову на плечах. Два! Увлекшись атакой, наёмник в последнюю секунду успевает уйти от удара нацелившегося на его левое бедро. Три! Столкнувшись мечи, высекают сноп искр, не долгая борьба и клинки возвращаются к охоте. Пока все наблюдали за тем, что происходило на арене, Родан мучительно искал выход из ситуации. На взгляд зрителей схватка шла на равных, но опыт ему подсказывал, так долго продолжаться не могло. Их силы тоже не бесконечны и рано или поздно один из них совершит одну, но возможно последнюю ошибку… Думай! Думай! У него должно быть слабое место, хотя, кажется у него их вообще нет. Сила, реакция, опыт. Всё в наличии. Хм… Подождите… Не обращая внимания на вопль, исторгнутый толпой в ответ на его нырок под «ридон» в очередной попытки достать фирра, Родан пытался раскрутить появившеюся мысль. Банг! Атака снова провалилась, но зато подтвердила его догадку. А наш молчун терпеть не может защитные техники! Да, владеет он ими отменно. Но… явно, использует лишь по необходимости. Его так учили. Можно даже сказать, вдолбили их. Это видно потому как он всё больше сокращает время между переходом от защиты к нападению. И если в начале боя баланс он выверял идеально. То теперь всё больше делал упор на атакующий стиль боя. А значит… Уйдя с линии контратаки, он не на секунду не останавливаясь, перекинул меч, в левую руку приминая стойку «тень листа» устремился в атаку, направляя удар точно в грудь. Не заметить его намерения мог только слепой и закономерно навстречу обрушивался «ридон»… Кто-то отвернулся, кто-то ругался вполголоса на проигранные деньги, кто-то уже подсчитывал прибыль, когда зал снова ахнул. Звенг! Ошарашенные люди и больше всех явно озадаченный фирр смотрели, как огромное лезвие «родана», столкнувшееся с рукоятью «клыка», оттолкнуло в сторону. Воспользовавшись возникшей брешью, Родан нанёс двойной удар ногой поражая грудь и одновременно выбивая меч из рук противника. На секунду в парке воцарилась мёртвая тишина. Которая быстро сменилась шумом множества взволнованных голосов. Растерянный глашатай бросал взгляд то арену, то на лорда, не зная, что сказать. Фирр, встав и вложив меч в ножны, ушёл никого не общая внимания. Танэда, бледнея на глазах, в ярости кусал губы, не говоря ни слова, лишь бросал бессильные, полные злобы взгляды, глядя как служанки быстро развязывают руки тем, кто вот-вот должны были стать его законным трофеем. Тем временем, девушки, обретя свободу, уже обнимали близких людей, плача и смеясь от радости, и покинули дворец вместе со своим спасителем.***
На следующее утро — Вы всё-таки нас покидаете? Жаль, что нам нечем отплатить вам за вашу помощь, — огорчилась Чин-Коу, склонившись в почтительном поклоне. Её жест повторили близкие девушки. — Не стоит благодарности, — отмахнулся вестник. — Куда вы теперь намерены идти? — На Юг. Император разрешил свободную колонизацию новых земель. Там мы начнём новую жизнь, — ответил, улыбаясь Ченг Ли. — Неплохая мысль. Берегите себя и прощайте, — уже было попрощался эталиец, когда вдруг Мизуми сделала шаг вперёд и склонилась перед ним на колени. — Мастер Родан, позвольте отблагодарить вас, поступив к вам в услужение. Уверяю, я не стану для вас обузой. Прошу вас! — попросила девушка.***
POV Родана Пока я пытался подобрать отвалившуюся челюсть, первой опомнилась бабушка Каена: — Мизуми, ты понимаешь, детка, что собираешься сделать? Тебе придётся отправиться в чужой для тебя мир, с чужими традициями и обычаями, которым будешь обязана следовать. Твоё служение может занять годы, прежде чем ты увидишь солнце родного мира. Ведь это не контракт, который можно разорвать в любой момент. Твоя служба закончится лишь, когда твои обязательства сочтут выполненными, и не раньше. Ты понимаешь? В ответ девушка лишь повторила свою просьбу, не поднимая головы. Признаться, я не был готов к такому, и в какой-то момент просто растерялся. Но, осознавая важность сказанных слов, решил согласится. Улыбнувшись в ответ, девушка быстро попрощалась со своей семьёй (Чин-Коу успела ей шепнуть, что они постараются как можно быстрее накопить денег, чтобы навестить её) и я уже не один вернулся в Ай-Хард. Стоит признать, тогда Диана и Лина меня здорово выручили, взявшись помочь Мизуми адаптироваться в нашем обществе. Без них я бы пропал. И ещё легко отделался: постоянные подколки подруг на тему «женской руки в доме» быстро стали привычными. С тех пор прошло несколько лет и мне сложно представить свой дом без света фонаря, зажигаемого на крыльце юной девушкой, не побоявшейся шагнуть в неизвестность.***
И никто не заметил, как в тот день за этой сценой, с вершины холма наблюдала фигура, легко опознаваемая как побеждённый фирр. Стоило эталийцу в сопровождении девушки покинуть Синтар, как из-под капюшона раздался глухой голос: — Наконец-то… достойный противник. После чего говоривший исчез в вспышке портала.***
В то утро Лиара развешивала во дворе дома (тётя Диана наконец уговорила их ожидать выздоровление мамы за стенами больницы) выстиранные простыни, наблюдая, как Наоми поливает цветы, когда к ним пришёл дядя Родан. Обменявшись приветствиями он сказал: — Собирай сестру, завтра я возьму её с собой. После попрощался и ушёл. С минуту сестры стояли в ступоре, открыв рты. Затем опрометью кинулись в дом.***
На следующий день Площадь Порталов — Попрыгай, ничего не мешает? — попросила Лиара сестру и ещё раз осмотрела её экипировку: мягкие, непромокаемые ботинки, удобные брюки из хорошей кожи, крепкая куртка из той же кожи с воротником, в рюкзаке недельный запас пищи воды, а также меховой плащ. — Так, повторяю ещё раз! Слушаешься Мастера Родана беспрекословно, ясно? Он сказал стоять… — Застыла столбиком. — Спрятаться… — Затихла как мышка. — И всегда… — Быть рядом, ни на шаг не отходить без разрешения, — закончила за неё Наоми выученный инструктаж. — Молодец, — крепко прижала себе сестру Лиара. — Ну, Наоми, готова? — Спросил Родан, выйдя на площадь вместе с Дианой и Мирией. — Готова, — широко улыбаясь ответила та. — Отлично, — после того как Мирия запустила портал, сказал Родан. — Идём. Ни капли не сомневаясь, девочка шагнула вслед за учителем в портал, помахав на прощение лапкой сестре и подругам матери.***
Мир Чести Долина Мира Выйдя из портала Наоми, увидела, что они стоят на горном выступе, откуда открывался вид на город, расположенный на долины окруженный горами, из-за которых только-только выходило солнце, разгоняя своими лучами ночные сумерки. Завороженная красотой рождения нового дня в другом мире девочка смотрела, открыв рот, на её устах замер вздох восхищения. В своё время дядя Родан часто брал их с сестрой на каникулы в один из соседних миров. Но такого ей ещё не приходилось видеть. — Наоми! Пойдём, нам надо спешить — окликнул её Родан. Опомнившись, та быстро нагнала наставника. — Мастер Родан, а где мы находимся? — Этот мир проходит по нашим каталогам, под названием мир Чести или Ронгай, местные жители очень уважают силу и философию самых разных боевых искусств. Именно здесь я встретил своего Учителя, знания, что он мне передал, не раз спасали мне жизнь. Город, что ты видишь, называется Долина Мира. Он является местом сосредоточения знаний одного из самых старейших видов боевых искусств Ронгая — кунг-фу. Да к слову, Наоми можешь не прятать своё лицо — сказал Родан, заметив, как девочка накинула на голову капюшон куртки — здешние жители — звероморфы. И раз уж у нас зашёл разговор о расах, какие типы «звериных» рас ты знаешь? Спрятав капюшон, Наоми ненадолго задумалась, затем ответила: — Есть три типа «звериных» рас: Звероморфы — их отличительная черта сохранение животной биологии в увеличенных пропорциях, а также повышенные интеллектуальные и боевые способности. Зверолюди — они имеют частично человеческую внешность и антропологию. Но при этом сохраняются звериные инстинкты, рефлексы, и в некоторых случаях имеют магические способности. Важный нюанс, за исключением вервольфов Объединённого Мира нельзя причислить к Зверолюдям. Также все зверолюди в разной степени подвержены эффекту «дикой крови»*. Нематодо — потомки брака между людьми и зверолюдьми. Имеют способности к магии. — Молодец! Вижу, ты не зря стремишься в Вестницы — похвалил эталиец — Ну давай поспешим. — Да — стараясь не отставать, ответила, зардевшись от похвалы девочка. Довольно скоро спуск кончился, и вошли в просыпающийся город. Открывались лавки, магазины, жители спешили, кто-то на работу, кто-то за покупками, и мало кто обратил внимание на двух чужестранцев. Город жил атмосферой праздника. Как поняла Наоми из обрывков разговоров горожан, открывающийся фестиваль был посвящён памяти известных мастеров — символом праздника стал флаг с изображением скрещённых деревянной трости и стального молота. Не обращая внимания на окружающую суету, Родан вёл свою ученицу к стоящему на вершине холма зданию, именуемым местными — Нефритовый дворец. Остановившись перед лестницей и дав возможность девочке оценить перспективу восхождения, он спросил: Не устала? — Нет — ответила девочка. — Если что говори. А ведь когда-то, я ругал эти ступени последними словами. Эх, какие были дни… — усмехнулся вестник. — А почему? — Потому что учитель гонял нас как по ним, равно, так и по всем ближайшим вершинам, так что мы узнавали каждый камень в лицо! Ну, пошли — с этими словами вестник первым начал подъём. Поправив рюкзак, Наоми последовала за ним. Преодолев половину пути, остановились передохнуть на площадке. И тут Наоми задала мучивший её вопрос: — Мастер Родан, вы сказали «нас». Вы были не единственным учеником вашего сенсея? — Кроме меня, был ещё один ученик. Его звали Ши, за время обучения мы стали друзьями. Но я был здесь последний раз лет сорок назад. Так что даже не представляю как сложилась его судьба… Ладно, мы почти у цели, пошли дальше. И они продолжили восхождение. Когда позади осталась последняя ступень их взорам предстали массивные деревянные ворота, чьи створки были дополнительно укреплен ы металлом. Впечатлившись работой местных мастеров Наоми задумалась: и как им попасть внутрь? Такие и таран с разбегу не возьмёт. — Постучим? — робко предложила она, кивая на колотушку. — Нет — покачал головой вестник — ещё рано, не откроют. — Тогда что будем делать? Ждать? — Пойдем другим путём. -? — Пошли, не отставай.***
Нефритовый дворец Внутренний двор — Много времени прошло с нашей последней встречи, как ты? — спросила Мей Линг своего друга Журавля, когда решили отдохнуть в тени одной из террас дворца. — Хорошо, как ты можешь сама видеть. Уважение. Дом. Друзья. И всем этим я обязан, тебе Мэй. — Мне? Нет, ты добился всего этого сам, с блеском окончил академию и, пройдя обучение под руководством мастера Шифу стал частью Неистовой Пятерки. Здесь нет моей заслуги. — Ошибаешься, если бы не твои слова, вряд ли я смог решится и сделать шаг за черту. Не за ту, что на земле, а в моём собственном сознании. Я много думал об этом и мечтал, что мы снова встретимся. Я скучал… — Я тоже по тебе соскучилась — тигрица муркнув пригрелась в объятьях мягких крыльев. Так и они сидели вдвоём и любовались красотой рассвета, как за их спиной раздалось вежливое покашливание. Обернувшись, они увидели маленькую крольчиху, нервно сжимающую дужку ведра. — Нита, что случилось? — спросил Журавль, узнав одну из учениц нового набора, в чью обязанность входила наводить чистоту в святилище. — М-мастер Журавль, простите, что помешала, но… — чуть заикаясь, неуверенно начала девочка. — Говори Нита, что стряслось? Опять мальчишки задирались? — подбодрила её Мэй. — Нет, не в этом дело — отрицательно замотала головой та — Мастер, в святилище чужие! — Что?!***
— Нита беги к Мастеру Шифу и расскажи ему всё. Мэй разыщи Тигрицу и Гадюку, а я найду По с Богомолом и Обезьяной — выслушав рассказ ученицы о том как двое чужаков проникли в святилище, когда она там делала утреннюю уборку, первым принял решение Журавль. С этими словами он быстро покинул терассу.***
Наоми склонившись в почтительном поклоне перед святилищем Учителя своего наставника, в тайне радовалась, что никто не видит, выражение на её мордочки. Ибо на ней большими буквами было написано ИЗУМЛЕНИЕ. Она ожидала чего угодно. Но чтобы сенсеем дяди Родана оказалась… черепаха?! Не лев, дракон, а черепаха. Невероятно. Более того. По словам наставника, мастер Угвэй почитается как один из самых уважаемых среди местных учителей. Мда… есть над чем задуматься. Вдруг она почувствовала на себе чей-то взгляд и встав резко обернулась. После чего сглотнув, обратилась к наставнику, стараясь не выдать в голосе волнения: — Мастер Родан, мы тут не одни…***
Наоми с огромным интересом рассматривала очень необычную группу местных, что застала их на территории храма. В ней тигрицы соседствовали с пандами, журавль со змеёй, золотой лангур с богомолом. Больше всех понравился и вместе удивил толстячок-панда, с чьего лица не сходила добродушная улыбка. Вот кого сложно представить адептом школы боевых искусств с жёсткой системой подготовки. Лапочка! — Много времени прошло с того дня как мы виделись последний раз Ро. Почему ты вернулся? — первым нарушил молчание убеленный сединами панда, небрежно опиравшийся на трость из бамбука. — Ты прав Ши, очень много. Теперь ты возглавляешь школу? — Верно — ответил мастер Шифу протягивая трость По. Ученик ничего не понимая с почтением её принял. Родан тем временем расстегнул ремень и положил свой меч у ног Наоми. Не говоря не слова, два мастера приняли боевую стойку. Молчаливый обмен взглядами. Шифу медленно делает шаг в сторону своего старого товарища по обучению. И следом исчез в стремительной атаке, которую Родан едва успел её блокировать и сам перешёл в нападение. Изумленные до глубины души По и остальные молча наблюдали как эталиец мотает головой и стирает кровь с разбитой губы. Как мастер Шифу восстанавливает дыхание после удара в грудь. Дружно вздрагивают от грохота падающих подсвечников снесенных падением Родана. Видят, как маленький панда потирает затылок после полета и встречи с входной дверью. И синхронно роняют челюсти, когда два противника также молча, как и начали свой поединок тепло улыбнулись друг другу и крепко обнялись. — А ты я смотрю помнишь чему тебя здесь научили старый бродяга — сказал Шифу наконец разорвав объятия. — Ты тоже Ши. Я рад тебя видеть в добром здравии — широко улыбаясь, ответил Родан. — Пошли нам есть о чём поговорить, что вспомнить. Тигриц, По, приготовьте нам чаю с пирогами. Остальных прошу познакомить нашу гостью с дворцом, проведите экскурсию. Как тебя зовут дитя? — отдавая распоряжения, обратился мастер к девочке. — Меня зовут Наоми мастер Шифу, и для меня честь познакомится с вами — ответила та склонившись в поклоне. — Гадюка позаботься о ней. — Можете не беспокоится наставник. Провожаемые этими словами два друга покинули святилище, забрав трость и меч.***
Смотря как расцветают цветы на Древе Мудрости мастер Шифу наполнил две чаши вкусным зеленым чаем. Родан следуя традиции аккуратно принял у друга свою чашу и слегка пригубил вдыхая аромат напитка. — Когда? — Уже два года как он покинул нас. — Прости, что не был на похоронах. — Ты не мог знать… Но мне интересно, что заставило тебя прийти сегодня? — Взгляни сам — на маленький столик лег запечатанный свиток. Быстро ознакомившись с его содержанием, Шифу хмыкнул. — Поговорю с учениками, но думаю, ответ будет положительный. Моим ученикам пора испытать свои силы в поединках с равными по силе соперниками. И подумав, добавил: — А помнишь, как мы решили уйти в город без разрешения мастера Угвэя…***
Вселенная Арвент Мир Айнор Столица Ай-Хард Дом семьи Лины — О, великая богиня Нао! Мать всех кошек! Я взывая к себе и молю. Защити Наоми в её путешествии. Дай ей силы пройти испытания — Лиара молилась склонившись перед алтарём, на котором стояло статуэтка кошки облачённой в белый хитон, лапы сложены в благословляющем жесте, на сгибе локтя правой руки висит миниатюрная корзинка для фруктов. Закончив обряд, девушка встала и покинула комнату отведенную для домашнего храма и аккуратно прикрыв за собой дверь глубоко вздохнуло. Первый. Первый раз, когда она сама сделала все приготовления и обратилась к богине. До сих пор они делали это вместе. И даст боги сделают ещё не раз. — Ты готова? — обратилась к ней, ожидавшая её Диана. — Да. Идёмте. Они вместе вышли на крыльцо. После чего Диана открыла принесённый с собой фонарь, вылила в него немного приготовленной смеси. Следом Лиара достала из футляра четыре камешка: белого, желтого, красного и синего цвета. И один за другим положила их внутрь фонаря и закрыв повесила за специальный крючок над крыльцом. Обнявшись за плечи Диана и Лиара вместе наблюдали за химико-магической реакцией внутри фонаря вскоре осветившего и дом и двор яркими цвета символизировавшими четыре стороны света: Белый норад — символ снежных шапок Хиндара. Жёлтый хизран — символ южных степей. Красный монак — символ восточных вековых лесов. И синий карон — символ западного океана. — Теперь, где бы Наоми не находилась, она всегда найдёт дорогу домой.***
Мир Чести Наоми скромно стояла позади своего наставника и готовилась вернуться домой. С собой она забирала не только памятные подарки, самым ценных из которых она считала танцевальную ленту подаренную Гадюкой, но прежде всего огромный багаж новых впечатлений и знаний. О том, на каких принципам основывается учения кунг фу, ушу, карате и иных боевых искусств. Увидала красоту танца Змеи. Услышала игру лучших музыкантов кроликов. Отведала знаменитого супа дядюшки Пинга. Услышала историю мастера Угвэя и как была основана Долина Мира. И поняла, то, что как много ещё ей предстоит узнать.