В сердце Атмоса

Джер никогда не была сторонницей каких бы то ни было фракций. Терра, на которой она жила, не имела иного имени, кроме порядкового номера, отмеченного где-то в реестре, да и являлась, по сути, просто булыжником впечатляющих размеров. Её площадь полностью занимала мастерская, где Джер проводила всё своё время. Для Джер никогда не было каких-либо авторитетов. Она одинаково недолюбливала и циклонианцев с их помешанными на идее мирового господства правителями, и снобов из Совета Атмосии. С таким отношением она вряд ли могла бы жить спокойно на терре, условно принадлежащей свободной части Атмоса, если бы не одно "но", которое позволяло ей ставить себя выше любых законов. Джер была гениальным механиком. И с этим приходилось считаться. - Ну, кого там нелёгкая принесла? - сумрачно осведомился из-за обитой железом двери приглушенный голос. Послышался лязг металлической задвижки, дверь чуть приоткрылась на смазанных петлях, явив незваным гостям хозяйку терры-мастерской, известной на территории множества горных королевств. Растрёпанные короткие волосы, тускло отсвечивающие медью, комбинезон в пятнах масла и копоти, отчётливо видимые мешки под глазами. Сейчас механик выглядела лет на десять старше своего истинного возраста, впрочем, точную цифру знала только она сама. Тёмному Асу понадобилась какая-то доля секунды, чтобы вытащить и активировать меч. - Я в восторге, - флегматично сообщила Джер, глядя на него снизу вверх. Красные отсветы на бледной коже смотрелись крайне неестественно. - Верный пёс на службе своей хозяйки. Впечатляющая дрессировка, девочка. Пылающий клинок приблизился к шее женщины ещё на несколько дюймов. - Нет. - Госпожа? - В глазах воина явственно читалось недоумение. - Убери своё оружие. - Но... эта женщина была неподобающе дерзка с вами. Разве вы так не считаете? - Нет, - усмехнулась Циклонис, смерив своего первого рыцаря насмешливым взглядом. - Не считаю. Я могу войти, Джер? - Что ж, входи. - Механик пронаблюдала за тем, как воин неохотно убрал свой меч в крепление на спине и застыл с самым независимым видом, и направилась куда-то вглубь тёмного коридора, кивком головы пригласив правительницу Циклонии следовать за собой. Тёмный Ас шагнул было в дверной проём вслед за ней, но металлическая дверь захлопнулась, весьма неоднозначно указывая на то, что ему здесь не рады. Коридор тянулся через всю мастерскую и освещался только тусклыми лампами над дверями, находившимися в равных промежутках друг от друга. Циклонис прекрасно помнила этот коридор - за десять лет он совершенно не изменился. Разве что теперь давление на психику, вызванное мрачной атмосферой и низким гудением, ощутимо снизилось. Джер привела её в небольшую комнату, освещённую неверным светом россыпи мелких кристаллов на множестве разнообразных щитков. Она подошла к единственному окну и отдёрнула плотную занавесь. - Я уже говорила тебе, что не хочу быть ничьим механиком, - медленно проговорила женщина, наблюдая за танцем пылинок в полосках солнечного света. - Я - механик сама по себе, и, кажется, уже доказала, что имею право жить здесь и оказывать услуги любому, кто обратится ко мне за помощью и предложит справедливую плату за мои услуги. Циклонис села на продавленную тахту, сдвинув в угол шуршащие чертежи и рейсшину. Похоже, здесь очень многое не меняется. Да и сама хозяйка сейчас выглядит почти так же, как и в их первую встречу, разве что безучастности в голосе и колких льдинок в серых глазах стало заметно больше. Циклонис вспомнила, как десять лет назад слабая девчонка, попавшая в шторм, с огромным трудом совершила аварийную посадку на этой самой терре, как стучала в железную дверь, размазывая по щекам струи дождя вперемешку со злыми слезами и срывающимся голосом требовала немедленно открыть наследнице Циклонии. Вспомнила тёплые, насмешливые глаза невысокой девушки-механика и сбивающий с толку своей обычностью вопрос: "будешь кофе?" И вот сейчас она сидит в той же самой комнате, а с единственного стула свешивается шерстяное одеяло, в которое Джер когда-то неумело укутывала её, вымокшую до нитки. - Ты не очень-то гостеприимна. - Обстоятельства вынуждают. Очень уж надоели мне участившиеся патрули "Когтей", которым режет глаза непокорённая терра. Видишь эти чертежи? Это пушки с Багатона. У меня есть несколько мыслей по поводу того, как можно их усовершенствовать. Если ветер не переменится, мне придётся оборудовать свой дом необходимой защитой. - Будешь обороняться? - Или так, или меня рано или поздно возьмут штурмом. Или придётся сидеть в осаде, ожидая спасения, как Оппенсайру* и его учёным-террадонам. Впрочем, это неважно. Как я уже сказала, я - свободный механик... - Я и не собиралась покушаться на твою свободу, - слабо улыбнулась Циклонис. - Вот как? - Голос Джер стал чуть менее безэмоциональным. - Тогда... зачем ты пришла? - Поговорить. Просто поговорить, Джер. - И ты не будешь предлагать мне работу? - Нет. Механик замолчала, погрузившись в свои мысли. Потом её лоб разгладился, а глаза, наконец, потеплели. Циклонис моргнула. Перед ней снова стояла та самая Джер, которая когда-то приютила её в своей мастерской во время грозы, а потом чинила велоскутер. - Будешь кофе? - поинтересовалась она, широко улыбнувшись. - А ты по-прежнему гурман, пьющий только чёрный нестийский? - со смешком вспомнила девушка. - Другого не держим, - гордо подтвердила Джер. - Тогда - с огромным удовольствием. Ты не представляешь, как трудно найти на Циклонии нормальный кофе...