Чудо Рождества, или Каким должен быть Санта

              В этот год к нему ввалились, как всегда, без приглашения. 24 декабря ближе к вечеру в дверь начали энергично стучать, наверняка помогая себе ногами. На расчищенном крыльце Курт традиционно обнаружил неразлучную парочку эльфов, Калле и Свена, ━ удивительно, что те ещё не заходили к нему, как к себе домой, без стука. Эльфы уселись за стол, повели носами и тут же устремили взгляды в сторону очага, где побулькивал суп из солёной зайчатины. Когда эти двое заявились к Курту первый раз, он решил, что его разыгрывают. Если с тобой болтают птицы ━ это, конечно, повод сойти с ума, но сообщение о том, что он теперь ━ Санта Клаус, полученное от двух низкорослых мужичков в зелёных кафтанах, острых колпаках, мягких красных сапожках и с круглыми бородами, больше походило на дурацкий розыгрыш. Тем не менее, уши у эльфов оказались вполне настоящие ━ неверящему Курту разрешили рассмотреть и слегка подёргать. А вот с бородами почему-то не задалось ━ те хоть и походили на настоящие, но сидели на резинке, эльфы носили их “для солидности”. ━ Опять голодные явились? ━ хмуро вопросил Курт, гремя посудой. ━ Мы же знаем, что у тебя можно поживиться, ━ ответил Свен. ━ А это Анника. ━ Кто? ━ не понял Курт. Мало обративший внимания на гостей, он только сейчас заметил рядом со Свеном на лавке закутанную в шубку и тёплый платок девочку лет десяти, с тёмными волосами и блестящими глазами цвета травы. Глаза удивлённо смотрели на Курта. Тот тоже удивился: ━ Где ты её взял? ━ В деревне, где же ещё человеческие дети водятся. ━ Я уже большая, ━ насупившись, сообщила Анника. ━ Я умею готовить и убирать дом. ━ Я ему говорил, не к добру детей с собой заманивать, ━ вступил в разговор рассудительный Калле. ━ Её же родители обыщутся. ━ Она захотела пойти с нами к Санте. А её матери не будет дома. ━ Кому не сидится дома в Рождественскую ночь? ━ Курт поставил на стол тарелки и скептически оглядел собрание, подспудно надеясь, что нежеланные гости всё же передумают есть его ужин. ━ Нам, например? ━ Свен лишил его такой надежды, цапнув краюху хлеба и отломив меньшую часть девочке. ━ Мы ━ исключение из правил, ━ вздохнул Калле. ━ Замёрзнет она ночью. ━ Не замёрзнет. Покажи им! Анника озабоченно свела брови на переносице, словно решая, стоит ли доверять Курту, и потёрла свои аккуратные ладошки друг об друга. Затем она сложила их горстью и тихо что-то прошептала. Прямо на ладошках вдруг заплясал маленький жёлтоватый огонёк, озарив её щёки. ━ Она ведьма, ━ как бы небрежно проронил Свен, похоже, чрезвычайно собой довольный ━ не каждому удавалось встретить настоящую ведьму, да ещё и взять её в компаньоны. Курт нерешительно поднёс руку ━ огонёк согревал кожу, но не обжигал. Анника сложила ладони, и он пропал. Девочка улыбнулась и спросила раньше, чем Курт успел сформулировать возникшую в голове мысль: ━ А ты правда Санта? ━ Да. ━ Я думала, Санта весёлый. ━ Хо-хо-хо, ━ по слогам произнёс Курт с траурным видом, словно делая очень большое одолжение. Анника растерянно заморгала. Пока они ели, сумерки сгустились до черноты, и звёзды щедро рассыпало по небу. ━ Погода хорошая, ━ заметил Курт, ━ и это плохо. ━ Разве? ━ спросил Калле, вытирая губы носовым платком. ━ Если погода хорошая, что-то другое будет плохим. И неизвестно, что, ━ Курт не скрываясь посмотрел на Аннику. ━ Никогда ещё постороннего человека с нами не было. Вдруг я нарушаю какой-нибудь негласный волшебный закон и мне потом аукнется? Свен крякнул от смеха: ━ Ты каждый год его нарушаешь своим настроем. Помалкивал бы. Следующие часы заняли сборы. Пока гости помыли посуду, Курт ползал по верхам в поисках красной шубы и мешка. Шуба душно пахла лавандой, которой Курт спасал её от моли. Мешок пришлось отряхнуть от пыли и застрявших в холщовой ткани прошлогодних иголок, подлатать, чтобы не развалился в дороге ━ держался он, такое впечатление, только на честном волшебном слове. Для проверки Курт наобум сунул в него руку ━ нащупав что-то мягкое и в завитушках, он вытащил на свет игрушечного барашка. Вроде работало. Был бы наш Санта молоденькой девушкой, он бы наверняка сообразил подобным образом на мешке гадать на судьбу и жениха. Но Курт ни молоденьким, ни тем более девушкой, не был, поэтому убрал барашка и подумал о бутылке хорошего вина. Выудив бутылку, он одобрительно покачал головой, спрятал вино от эльфов, переоделся и стал выгонять народ из дому. Калле, сверившись со списком детей, которые в этом году вели себя хорошо, сообщил первую остановку ━ деревушку в паре миль к югу. ━ Какие красивые! ━ воскликнула Анника, увидев оленей вблизи. Курт запряг их, пока было светло, и теперь они весело позвякивали бубенчиками и топтали копытцами снег в ожидании путешествия. Больше всех, конечно, отличался, гордый своим положением Рудольф, подскакивающий от нетерпения. Все залезли в сани. Курт посмотрел на поправляющего бороду Свена и понял, что свою-то он забыл. Помянув мысленно Рождество и всех святых не в самом лестном контексте, он вернулся в дом и на выходе на всякий случай присел на лавку, чтобы сбросить плохую примету. Не то чтобы он был слишком суеверным, но когда имеешь дело со всякими колдовскими штуками, да ещё и постоянно попадаешь впросак, лучше лишний раз судьбу не дразнить. Наконец Курт натянул поводья и легонько тронул упряжку с места. Выехав на пологий открытый холм, олени стали набирать скорость и вскоре оторвались от земли, поднялись выше, над лесом и холмами. Звёзды теперь казались чуть ближе и ярче, ландшафт внизу походил на объёмный узор на ковре. ━ Ого! ━ Анника глянула вниз и чуть не уронила варежку. ━ Держи девчонку, ━ ворчливо предупредил Курт Свена. ━ Если свалится, лишний раз садиться из-за неё не буду. ━ Меня следом выкинешь? ━ фыркнул эльф. Его напарник, уткнувшись в список детей, мысленно планировал дорогу и ничего не замечал вокруг, и это было к лучшему ━ иначе Калле укачивало. ━ А как зовут твоих оленей? ━ спросила Анника немного позже. ━ Как зовут? Кхм.., ━ Курт впервые задумался о том, что олени, вообще-то, могут как-то зваться. ━ Да никак, они сами приходят. А самого первого зовут Рудольф. ━ Как так вышло, что у него одного есть имя? Курт вяло бубнил ей, что тот особенный, потому что живёт здесь весь год, Анника слушала, не переставая вертеть головой по сторонам. ━ И ты так и не узнал, откуда он взялся? ━ Нет. ━ Вы с ним друзья? Курт наморщил лоб. ━ Он олень, ━ Санта озвучил для всех, по его мнению, очевидный факт, препятствующий “дружбе”. ━ Ну, Рудольф часто меня навещает. В лес со мной ходит, грибы собирать, ягоды. Он умный, может показывать хорошие места. Кажется, он любит людей. Подарки обожает развозить. ━ “В отличие от меня”, ━ добавил он про себя. ━ И эльфов уважает, ━ встрял Свен. ━ Мало кто достойно обращается с эльфами. Я удивился, когда ты не испугалась меня. ━ Почему? Ты не выглядишь злым или опасным. Свен, казалось, расстроился. ━ У нас своя магия, не стоит её недооценивать. Эльфы могут быть очень коварны. “Устроить отвратительную вечеринку, заставить домашнюю утварь как безумную скакать по полу, напоить собаку имбирным пивом!” ━ Курт мысленно припомнил их прегрешения. Толку от эльфов, кроме вмененной им в обязанность помощи с подарками, он ни разу не видел. В деревушке, возле которой они приземлились, оказалось двое “хороших” детей ━ мальчик Уве пяти лет и… ━ Анника Хёглунд, ━ с довольным видом озвучил Калле, указав пером на девочку. ━ Она. Так что Анника получила подарки ━ красивые бусы и куклу ━ самой первой и из рук самого Санты, что для ребёнка было неслыханным делом. Как правило, Санту никто не видел ━ разве что находили большие следы под окнами или случайно замечали мелькнувшую в небе упряжку. Анника взяла бусы, повертела в руках куклу и подала её назад: ━ Эту не надо. Только возьмите меня с собой, ━ она с мольбой посмотрела на Курта. Домик её стоял на отшибе и производил немного мрачное и запущенное впечатление. Сани двинулись дальше, а в голове Курта опять завертелась мысль, что он хотел задать какой-то вопрос, но вспомнить, какой, так и не удалось, словно и на его памяти лежали таинственные чары. ━ Почему твоих родителей нет дома? ━ У мамы свои дела, иногда она вот так пропадает. А отца никогда не было. ━ Когда-то всё же должен был быть, ━ выдал Свен, но по общему молчанию понял, что шутка неуместна. До следующей стоянки в небольшом городке Анника замкнулась и перебирала бусы, негромко что-то бормоча или напевая себе под нос. Достигнув небольшого городка, они приземлились на скат огромной крыши, покрытой свежим слоем снега. Внизу, несмотря на глухую ночь, было светло ━ повсюду в окнах горели оставленные на ночь свечи, сияли украшения, даже фонари светили особенно ярко и празднично. ━ Начинается, ━ вздохнул Курт. Эту работу следовало поручать молодым и проворным, а не ему, плотному мужчине сорока лет с хвостиком, с трудом пролезающему даже в большой дымоход ━ поэтому вариант с оставлением подарков на окнах Курт приветствовал гораздо больше. Выбирались подарки в соответствии с полученными в письмах желаниями, либо Санта выбирал их сам. Некоторым детям, помеченным звёздочкой как особо отличившимся, подарки полагались самые лучшие. Помощи от эльфов было немного ━ красивые коробки и свёртки, перевязанные лентами, они разносили не проворнее Курта, а Свен за последние годы тоже потяжелел в талии, подъедая оставленное для Санты печенье. Анника, предоставленная сама себе, прошлась вдоль упряжки, разглядывая оленей. У Рудольфа, который, вытянув шею, разглядывал дома, она растерянно остановилась и негромко спросила что-то, погладила шею и за ухом. ━ Санта, ━ позвала она, не отрываясь от оленя. ━ Что? ━ недовольно ответил Курт, занятый извлечением из мешка подарков. ━ Ты сказал, что нашёл его? ━ Ну да! ━ И ты не знаешь, кто он? ━ Он олень! ━ Курт начинал раздражаться. ━ Он заколдован, ━ взволнованно сказала девочка. ━ Не понял? Я тоже малость заколдован, и что? ━ Но он не олень на самом деле! Он человек! ━ В каком смысле? ━ удивился подошедший Свен. ━ На нём чары, я их чувствую. Я так ещё не умею, это сильное колдовство. И посмотри, какие у него глаза! ━ Мало ли, какие у кого глаза. Не может этого быть! Да и зачем превращать кого-то в оленя? ━ Курт глядел на своего “питомца” и недоумевал. Рудольф шумно вертел головой, рискуя задеть кого-нибудь рогами, и бил копытами, демонстрируя, что понимает, о чём они говорят. ━ Не зачем, а за что, ━ подал голос Калле. ━ Ведьмы превращают в животных своих врагов. Книжек не читали, что ли? ━ Это что получается, Рудольф кому-то крупно насолил? Надо же. С виду такой безобидный, ━ Свен похлопал оленя по боку. ━ А можно его расколдовать? ━ Не знаю, ━ Анника нахмурилась. ━ Обычно для этого нужно выполнить какое-то условие, либо через определённый срок заклятие спадает само. ━ Какое ещё условие? ━ спросил Курт. Он думал о том, как неприятно, что повсюду его окружает магия, может выскочить откуда угодно, а он совершенно к этому не готов. Притом что в декабре Курт становился сам по себе насквозь волшебным, арсенал его составляли пара несложных заклинаний ━ отвлечения внимания, бесшумных шагов и сна, ещё он мог вызвать снежную метель ━ совершенно неясно, для чего это могло бы понадобиться. Вот и сейчас на душе Санты заскреблись одно за другим нехорошие предчувствия. ━ Поцелуй любви, ━ проникновенно произнёс Свен и тут же сам расхохотался. Курт чертыхнулся ━ этого ещё не хватало. ━ Где мы ему любовь возьмём? И вообще, некогда сейчас, кучу мест объехать надо. Рудольф с тоской посмотрел на Курта, но повиновался. На другой улице в одном из домов Курт чуть не попался ━ маленький мальчик тайком улизнул из спальни и прятался в углу гостиной, не отрывая глаз от камина в надежде увидеть Санту. Как раз на этот случай полагался несложный пасс рукой ━ у мальчика немедленно слиплись глаза, и, склонив голову к стене, он крепко заснул. Наконец не одАренные дети в этом городке закончились. Путь теперь лежал на юг, где находился крупный город, в несколько раз больше предыдущего ━ там предстояла самая большая работа. Когда сани легли на новый курс, Свен привесил на верхушку колпака Калле ёлочный шар, но тот был слишком сосредоточен, чтобы это заметить.