Чудо Рождества, или Каким должен быть Санта

      

Судя по выраженью лица, ты недавно вышел из леса. А судя по тому, как ты смотришь вокруг ━ ты снова хочешь туда зайти. БГ Немного чуда никому не помешает. Магнус Мартинссон

В далёкой Лапландии, к северо-западу от большого горного хребта, на поросших лесами плоских горах-фьельдах, в занесённой снегом глуши живёт Санта-Клаус ━ так звучит самое популярное его имя. В Финляндии его зовут Йоулупуккинен, в Швеции ━ Юльтомтен, и у каждого народа свои представления об этом персонаже, но мы-то знаем, как всё обстоит на самом деле, и по секрету расскажем вам. Прежде всего, Санта ━ это не имя, а должность, и вступают в неё по избранию, причём собственное желание счастливчика при этом мало учитывается, а отделаться довольно сложно. Механизм избрания туманен, но прост: кто старухе Зиме причудится с бодуна в бадье с водой ━ тот и будет новым Рождественским дедом. Должность эта ━ волшебная, и контракт заключается тоже исключительно волшебный, никаких апелляций не принимается ━ быть тебе Сантой, и всё тут. Так в одну из зим им оказался уже не столь молодой в ту пору мужчина Курт Валландер. Заступил он на службу на неопределённый срок ━ кто-то из его вынужденных коллег пять лет Сантой был, кто-то десять, а кто-то, говорят, и одним годом, то бишь разом, отделывался. Теперь же чудесатости Курта шёл уже шестой год, и конца ей не предвиделось, а симпатии к этой работе у нашего героя всё не прибавлялось ━ а всё потому, что Курт по своей натуре был мизантроп и никого не любил, кроме верной собаки Ветки и хорошего вина или пива. Жил он отшельником на опушке леса, к людям в ближайший городишко выбирался редко, продавал добытые звериные шкурки, покупал, что нужно, да и обратно. Весь год Курт вёл жизнь вполне обыкновенную, не чародейскую, и даже вовсе ужасно скучную, и только в декабре, а то и раньше, начиналась вакханалия. Синички под окном не просто неразборчиво щебетали, а желали ему доброго утра, заставляя Курта вздрагивать от неожиданности, белочки в лесу каждый раз сопровождали его, весёлой кавалькадой скача с ветки на ветку, с дерева на куст, а зверь и вовсе отказывался ловиться, выходя к нему без тени испуга, ━ выстрелить в упор он просто не мог, а если и пытался, ружьё давало осечки. Так что теперь Курт готовил припасы заранее, с осени. За пару дней до Рождества он просыпался, уже зная, что обнаружит на открытом участке за своим домиком ━ запряжённых в богато украшенные сани восьмёрку прекрасных северных оленей с раскидистыми, длинными, загнутыми назад рогами. Олени позвякивали бубенчиками, которыми была усыпана их сбруя, и под этот звон поваляться подольше под пуховым одеялом становилось решительно невозможно. До заветной ночи он их распускал, чтобы кормились самостоятельно ━ далеко они всё равно не разбредались. Откуда олени появлялись и где жили до этого, Курт понятия не имел, но вполне вероятно, остальное время в году они тоже были самыми обычными оленями. Неподалёку от одинокого жилья Курта оленей не водилось, поэтому он удивился, когда три года назад по подсказке синички обнаружил в сугробе возле больших сосен молодого оленя, от силы трёхлетнего. Один-одинёшенек, слаб и в лихорадке, тот запросто мог и погибнуть здесь, ━ Курт сжалился, отнёс его домой, напоил тёплым молоком и оставил на ночлег в сарае, устроив ему соломенную подстилку и прикрыв попоной из овчины. Олень пошёл на поправку и вскоре убегал пастись далеко к югу, где леса сменялись тундровым кустарником, но всегда возвращался к домику нелюдимого Курта, словно собачка ━ раньше мужчина такого за зверьми не замечал. И глаза у этого оленя были странные ━ серо-зелёные, а не чёрно-карие, как у других. Вырос Рудольф (так Курт решил назвать его) очень красивым, стройным и длинноногим ━ даже слишком, так как в ногах своих он то и дело путался и падал на ровном месте. Зато, если разгонялся, мог бежать очень быстро и долго. Поэтому в прошлом году Курт решил взять его первым в упряжку, и дорога на тот раз даже показалась ему не такой долгой, хотя и пришлось временами шпынять Рудольфа, заглядевшегося на красивые огоньки в окнах домов, вместо того чтобы двигаться дальше. Один из помогающих Курту волшебных эльфов, Калле, прицепил Рудольфу на нос небольшой красный фонарик, чтобы тот освещал путь саням Санты и яркой звёздочкой сиял на ночном небе. Рудольфу подарок, кажется, не очень понравился, ━ он всё время вертел головой и пытался его стряхнуть, но оторвавшись вместе с другими оленями от земли и устремившись в небо, он совсем перестал выражать недовольство и даже гордо задирал нос перед своими собратьями во время стоянок. Работу Санты Курт не любил в числе прочего потому, что каждое Рождество развоз подарков сопровождался многочисленными трудностями и неудачами. То погода была ужасной ━ ледяной ветер, снег и трескучий мороз, или небо затягивали мрачные тучи, и, если б не фонарик Рудольфа, над лесом не было видно ни зги, то эльфы простужались и чихали, сморкались в зелёные клетчатые платки, то олени чувствовали себя вялыми и тяжело несли упряжку, сани скрипели, а вместо подарков из мешка извлекалось не пойми что, ━ словно судьба каждый раз издевалась или испытывала Курта на прочность. И это всё при том, что приходилось приносить другим радость, знать, с каким интересом и предвкушением чуда дети откроют утром свои подарки ━ а его будет ждать только собака, одинокая пьянка и больная голова на следующее утро. Короче говоря, Рождество Санта ненавидел.