Жизнь или кошелёк?

      Аллан лежал в постели и никак не мог уснуть: перед глазами стоял образ любимой девушки. Она улыбалась ему и он улыбался ей в ответ, нежно шепча: "Люблю тебя!" Сколько девушек было в его жизни — от бедных до самых знатных, — но никогда раньше он не испытывал подобного трепета, благоговения и желания защищать, слившихся нынче в одно страстное, нежное, сладкое чувство, будоражившее кровь и называемое нами любовью. Он готов был отдать жизнь за счастье избранницы своего сердца и мысленно давал себе клятвы всегда быть рядом с ней и оберегать её от всех несчастий. Думал ли он о возможности брака? Нет, скорее мечтал об этом, но понимал умом, что это фактически невозможно: ведь он даже имени дать ей был не в состоянии, не то что предложить ей нечто большее в виде стабильного дохода или обширных владений. Он был другом принца — положение, которому завидовали многие знатные господа, — но одного этого мало для того, чтобы предложить руку и сердце девушке, которая слыла завидной невестой даже для самых привередливых женихов. Все надежды Аллана были связаны только с тем, чтобы помочь ей выйти замуж по любви, кем бы ни был тот молодой человек, которого изберёт её сердце. А потом либо он останется навсегда её рыцарем и будет продолжать защищать её, либо будет наблюдать её счастье со стороны, изредка встречаясь с ней во дворце по большим праздникам, ибо он предполагал, что, как только девушка выйдет замуж, она без сожаления оставит двор и уедет вместе с женихом в замок, чтобы вести домашнее хозяйство. С такими мыслями, изнурённый волнениями сердца, Аллан наконец уснул, чтобы во сне продолжить наслаждаться обществом своей возлюбленной, и настолько сладким был этот сон, что даже раннее солнце не в силах было рассеять это волшебство, и вошедший в его комнату Джеффри очень удивился, застав друга в постели.       —Аллан, ты болен? — с беспокойством спросил господин Альвор.       —Который час? — спросонья спросил тот, сладко потягиваясь.       —Да уж через двадцать минут завтрак.       —Как?! — молодой человек подорвался с кровати и стал поспешно умываться.       —Вот и я не понимаю, как, — улыбнулся Джеффри. — Обычно ты можешь целый час без дела слоняться с утра до завтрака, а сегодня что с тобой случилось?       —Мне снилась Одетта, — улыбнулся в ответ Аллан, одеваясь.       —Тогда понятно. Но думаю, что большей радостью будет увидеть её воочию, так что идём завтракать.       —Верно.       За завтраком присутствовали не только Одетта, но и Аманда, которая тоже стала фрейлиной принцессы. Девушки сидели напротив молодых людей и, улучив момент, когда господин Альвор был занят едой, Аманда, кивнув в сторону его друга, вопросительно посмотрела на Аллана, который в ответ только покачал головой. Так скоро убедить в чём-то упрямца-друга невозможно.       Едва закончился завтрак, принц с принцессой отправились погулять по саду в сопровождении своих друзей и свиты. Остановившись у пруда, все разбрелись в разные стороны, разделившись на небольшие группы, чтобы поговорить о событиях прошедших и предстоящих. Принц заговорил с Джеффри и, воспользовавшись этим, его друг подошёл к двум девушкам, невесте господина Альвора и той, в которой души не чаял.       —Сударыни, можно присоединиться к вашей милой компании? — поинтересовался кавалер.       —Разумеется, будем рады, — ответила Одетта.       —Вы знакомы?       —Да, мы дружим с детства, — улыбнулась Аманда.       —Невероятно. И как вам нынче жизнь во дворце? Не скучаете по дому?       —Немного, — призналась его возлюбленная. — Но здесь, по крайней мере, реже приходится сталкиваться с дядей.       —А я рада, что у меня есть возможность быть поближе к Джеффри, — вздохнула её подруга. — Он по-прежнему меня знать не хочет, я правильно Вас поняла, Аллан?       —Да, увы. Нужно время, чтобы объяснить ему, что мир далеко не так прост, как ему кажется. Он решил, что нынче Вы снова заинтересовались им только потому, что у него высокое положение при дворе.       —Но я ведь тоже фрейлина принцессы!       —Этого мы вчера ещё не знали, хотя, боюсь, это мало бы помогло.       —Что же делать?       —Не ищите с ним больше встреч и почаще бывайте в компании других придворных, он очень ревнив, рано или поздно он не выдержит и сам заговорит с Вами.       —И как это поможет восстановить меня в его глазах?       —Сударыня…       —О, прошу Вас, зовите меня просто Аманда.       —Аманда, Вам не нужно оправдываться, поверьте мне. Сделайте вид, что он Вам безразличен, и, боясь потерять Вас, он сам придёт к Вам. Знайте же, что он готов был драться со мной на дуэли, когда я сказал ему, что попытался предложить Вам себя в качестве мужа.       —Но ведь это неправда!       —Верно, но он с готовностью поверил в это. Ведь не зря говорят, поспешишь — людей насмешишь. Джеффри слишком скор на суждения. Как видите, даже дружба может порой отойти на второй план, когда ревность застилает глаза.       —Невероятно. Ведь по сути своим нынешним положением он обязан Вам, да и не только этим… и ради меня…       —…он готов был драться со своим другом. Поэтому можете не сомневаться, что он до сих пор влюблён в Вас, но боится признаться в этом даже самому себе порой. Нужно его подтолкнуть к примирению. А оно наступит лишь тогда, когда он будет уверен, что теряет Вас.       —Что ж, если Вы уверены, что это поможет…       —Абсолютно. Он идёт сюда. Самое время оказать внимание кому-нибудь из скучающих кавалеров, — Аллан, улыбаясь, подмигнул.       Аманда отошла от них и заговорила с ближайшим к ним придворным.       —Одетта, — произнёс подошедший господин Альвор, целуя руку девушке. — Надеюсь, я вам не помешаю?       —Разумеется, нет, мы как раз говорили о тебе, — ответил Аллан.       —И чему я обязан этой чести?       —Тому, что ещё немного и ты потеряешь свою бывшую невесту.       —Что ты имеешь в виду?       —Она сказала, что раз уж ты не желаешь с ней говорить, то она поищет собеседника в другом месте.       —Вот как! И ты всё ещё уверен, что она меня любит?       —Безусловно. Но равнодушия не выдерживает ни одна влюблённая душа, — Аллан посмотрел на девушку и подмигнул ей, так что стало ясно, что эти слова, хоть и предназначались для оправдания Аманды, по сути служили описанием нынешнего поведения господина Альвора.       —Да, Джеффри, Аллан прав. Даже самая большая любовь без взаимности тускнеет.       —Допустим, но как я могу ей поверить после того, как она сказала, что ей нужно было от меня только богатство!       —Друг, вспомни Ваши отношения до того злосчастного дня. Её отношение к тебе похоже на жажду наживы?       —Нет, она даже украшения от меня неохотно принимала, — задумчиво проговорил тот.       —И ты так плохо её знаешь, что при первом же испытании так легко отрекаешься от неё?       —Но те слова!       —Вот упрямец!       —Но ведь она это сказала!       —Это лишь значит, что у неё на то была причина.       —Какая?       —Подумай сам, хотя нет, лучше не надо. Лучше будет, если ты спросишь об этом её. А ещё скажи мне одну вещь. Почему твои братья так тебя ненавидят?       —Почему ты об этом спрашиваешь?       —Пытаюсь понять, за что они решили тебя наказать.       —Это давняя история. Мы с детства соперничали. Они всегда завидовали мне, что я получу всё наследство отца в то время, как им не останется ни гроша. И решили, видимо, обеспечить себе будущее путём обмана.       —Всё ясно. Вот уж в самом деле те, кому нужны только деньги.       —Что же мне делать?       —Не знаю. Помедли ещё месяц-другой и возвращать уже будет некого, — пожал плечами Аллан с философским выражением лица.       —Ну уж нет! — Джеффри посмотрел на Аманду, которая в это время весело засмеялась, слушая болтовню придворного, и вздохнул. — И всё же не могу забыть её слова…       —Кто говорит, что их нужно забывать? — заметил его друг. — Им лишь нужно найти объяснение.       —Простите, я вас оставлю, — господин Альвор отошёл в сторону, всё ещё глядя на Аманду и обдумывая слова друга.       —Вы думаете, он к ней пойдёт? — поинтересовалась девушка.       —Непременно. Хотя бы для того, чтобы бросить ей в лицо обвинения.       —О, боже! Но как же?..       —Не волнуйтесь, Ваша подруга — девушка умная, она найдёт, как обуздать неправедный гнев своего возлюбленного и вернуть его расположение.       —Вы в этом уверены? — она лукаво улыбнулась.       —Конечно! Разве я не прав?       —Всё возможно.       —Пройдёмся? — предложил молодой человек.       Что творилось в душе господина Альвора, наверное, не в состоянии был объяснить даже он сам. Ему никогда раньше в голову не приходило, что у Аманды могли быть причины солгать ему. Он мгновенье за мгновеньем вспоминал время, проведённое рядом с ней, и приходил к выводу, что её чувства не были наигранными. Она в самом деле любила его и мечтала о браке, несмотря на то, что он был договорённостью родителей. Они знали друг друга с детства и сердце не могло его обмануть. А он хотел умереть! Подумать только! Он поверил в то, что эта девушка для него потеряна. Более того, он был уверен в том, что она его не любит! Но каждый миг до того злосчастного дня утверждал обратное. Значит, Аллан прав: у неё действительно была какая-то причина так жестоко обойтись с ним. И если её поведение объяснимо, а оно, судя по словам Аллана, объяснимо, то не она виновата перед ним, а он — перед ней за то, что не просто усомнился в ней, а поверил в то, что она способна на подобное предательство. Он вспомнил тот злосчастный день и вдруг его словно молнией поразило: один из его братьев, отвечая на его угрозы, на прощанье сказал тогда, что одинокий волк не страшен. "Вот оно что! — подумал Джеффри. — Значит, они наперёд знали, что ответит мне моя невеста! А знать они это могли только в том случае, если сами же подсказали ей ответ. Но чем же они ей угрожали?.." — он снова бросил взгляд на Аманду и задумался.       Сегодня он не осмелился подойти к своей возлюбленной, а только молча наблюдал за ней со стороны и чувствовал, что ревнует. Но теперь он был уверен, что сам виноват в её подобном поведении и больше не обвинял её, скорее корил себя за легковерность и поспешность в выводах. И на следующий день, когда после завтрака все, как обычно, снова вышли в сад, господин Альвор подошёл к Аманде, мило беседующей с придворным.       —Доброго дня! — приветствовал их молодой человек и те ответили ему приветствием. — Сударь, позвольте украсть у Вас даму.       —Только если дама сама не против, — с улыбкой ответил тот.       —Но нам ведь не о чем с Вами говорить, — заметила девушка, припоминая слова Джеффри, сказанные когда-то ей.       —Простите, я был не прав. Дайте мне шанс.       —А Вы мне его дали? — не удержалась от очередного укола Аманда.       —Неужели Вы меня никогда не простите, сударыня? Прошу Вас, будьте милосердны, в Вашем сердце, наверняка, найдётся уголок для меня.       —Вы пользуетесь моей беззащитностью, — улыбнулась та. — Но я готова Вас выслушать, — господин Альвор предложил ей руку, и та с готовностью оперлась на неё.       Когда они отошли немного в сторону так, чтобы другие их не слышали, молодой человек усадил девушку на скамью, а сам остался стоять.       —Сударыня, простите меня, что я так легко поверил в Ваше предательство. Я знаю, что был не прав. Но Ваши слова так сильно ранили меня, что я не мог здраво мыслить. Всё, чего мне хотелось, это достойно умереть. Знаю, что это меня не оправдывает, но всё же будьте снисходительны к грешнику, который усомнился в существовании рая. Я до сих пор люблю Вас всей душой и по-прежнему хочу, чтобы Вы всегда были рядом со мной. Я готов понести любое наказание, лишь бы Вы остались моей.       —Вы уже и так достаточно себя наказали, — ласково улыбнулась Аманда.       —О, Аманда! Значит, ты простила меня? Простила ведь? — почувствовав счастье, он отбросил официальный тон и обратился к ней, как к другу детства, и та с улыбкой кивнула в ответ. — Любовь моя! — он опустился на одно колено и с жаром поцеловал её руку. — Какое же это счастье!       —Ты думаешь, я не страдала от того, что потеряла тебя? Я боялась, что никогда тебя не увижу, и счастье, что на твоём пути встретился Аллан, который не дал тебе исполнить задуманное и пробудил снова к жизни.       —Да, он настоящий друг.       —Верно. Я ему благодарна не меньше за то, что он помог мне вернуть тебя.       —У нас ещё вся жизнь впереди, чтобы отблагодарить его. Но скажи мне, Аманда, ведь это мои братья заставили тебя солгать мне, верно? — она кивнула, вздрогнув от воспоминаний.       —Но как им удалось заставить тебя пойти на это?       —Ты ведь знаешь, что моя мать в то время была в отъезде, я осталась одна, без защиты. Накануне того ужасного дня они пришли ко мне и пригрозили, что если я не признаюсь тебе, что мне нужно было от тебя лишь богатство, то они убьют тебя.       —Бедная моя Аманда! — он сжал её руки в своих. — Невелик же был у тебя выбор: или потерять меня навсегда или потерять на время с надеждой когда-нибудь обрести.       —Вот именно. Всё же пока мы живы, есть надежда что-то изменить.       —Я уже жалею, что пообещал своему другу не мстить моим родственникам.       —Джеф, поверь мне, они не стоят твоего гнева. Знаешь ли ты, что творилось в вашем родовом замке в последние месяцы?       —Не имею ни малейшего понятия.       —Твои братья уже расплатились за свою жестокость по отношению к тебе. Они оба женились очень скоро после твоего отъезда, но в прошлом месяце у старшего умерла при родах жена, а у младшего жена родила мёртвого ребёнка. Тогда они решили, что это и есть возмездие божие за то, что они лишили тебя всего. Твои братья не только рассказали всё отцу, который из-за этого слёг в постель, но и пришли ко мне, чтобы просить прощения. Правда, я не стала их долго слушать, сказав, что простила их, но не желаю их больше видеть, ведь я боялась, что из-за них потеряла тебя навсегда.       —Невероятно! Ты права, они уже достаточно наказаны. Но что с моим отцом?       —Перед отъездом он уже более-менее пришёл в себя, но до сих пор в неведении относительно твоего положения. Я навещала его один раз и он сказал, ему очень жаль, что он так поступил с тобой и тем самым разрушил моё счастье.       —Это значит, что я могу вернуться домой и увидеть его?       —Конечно, он будет очень этому рад. Он ведь даже завещание снова переписал с оговоркой, что если ты не востребуешь наследство в течение года после его смерти, то оно переходит ко мне.       —Ушам своим не верю!       —Он сказал, что это будет справедливо, учитывая, что я потеряла тебя из-за него и не стал слушать мои возражения.       —Это на него похоже. Значит, в ближайшее время нужно попросить у принца отпуск и отправиться в родные места. Ты согласна сопровождать меня?       —С удовольствием, только и мне придётся просить отпуск у принцессы.       —Я думаю, они не будут против. Неясно лишь, чего теперь жаждут мои братья.       —Полагаю, примирения. Но ты их постоянно избегаешь, вот они и не знают, что делать.       —Что ж, посмотрим, что они имеют мне сказать. А пока предлагаю сообщить радостную новость Аллану.       —Верная мысль. Идём! — господин Альвор протянул девушке руку, и они направились к весело разговаривающим друзьям.       —Похоже, вас можно поздравить, вы наконец нашли общий язык.       —Именно! Благодарю тебя, друг!       —И я благодарю Вас, Аллан!       —Пустяки, друзья. Как говорится, всё хорошо, что хорошо заканчивается. Я рад, что вы оба снова обрели друг друга.       —Поздравляю вас, — с улыбкой проговорила Одетта и двое влюблённых поблагодарили её.       —Что теперь намерены делать? — поинтересовался Аллан.       —Вот за этим я и пришёл к тебе, друг.       —Я весь внимание.       —Я хочу отправиться на родину. Оказывается, мой отец узнал правду, из-за чего, собственно, ему и нездоровится, и даже переписал завещание. Я хочу его увидеть. Всё же он остаётся моим отцом, несмотря ни на что.       —Ты прав, Джефф, как говорится, родителей не выбирают. Что от меня-то требуется?       —Я предлагаю тебе поехать со мной. Буду также рад, если Одетта пожелает сопровождать нас.       —Очень мило с Вашей стороны, — ответила девушка и посмотрела на своего кавалера.       —Я согласен, если только Рэнальд и Титли не будут против.       —Не будут против чего? — вдруг послышался за его спиной голос принца, который подошёл к друзьям вместе со своей женой.       —Рэнальд! Как говорится, на ловца и зверь бежит. Мы тут как раз обсуждали вопрос о возможности отпуска на всех четверых.       —Вы помирились! — радостно воскликнула Титли, глядя на свою фрейлину и её возлюбленного.       —Да, Ваше Высочество, — поклонилась Аманда.       —Но это же прекрасно. Не знаю, как Рэнальд, а я с радостью даю вам отпуск.       —Я, разумеется, не против отпустить вас на недельку-другую, господа, но скажите мне, куда вы собрались?       —Я хочу навестить своего отца. Аманда говорит, что братья мои раскаялись и всё ему рассказали, поэтому ему в последнее время и нездоровилось. Думаю, он будет рад меня видеть, он даже завещание переписал.       —Прекрасно. Через неделю можете отправляться, вы заслужили отдых. Надеюсь, за месяц вашего отсутствия у нас не возникнет острой необходимости в вашей помощи.       —Ваше Высочество, — смеясь, обратился Аллан к принцессе, — пожалуйста, постарайтесь не попадать в неприятности в наше отсутствие и не позволяйте этого своему мужу.       —Постараюсь, — улыбнулась в ответ Титли, с нежностью глядя на Рэнальда.       В ожидании отъезда молодые люди беззаботно проводили время в компании своих возлюбленных, а также Их Высочеств. И пока Джеффри спешил наверстать упущенное время с Амандой, Аллан с радостью наслаждался обществом Одетты. Привыкнув к своему новому состоянию влюблённости, он перестал испытывать слабость в присутствии любимой и теперь, как и раньше, болтал без умолка, рассказывая ей всякие забавные истории. Одетта же с удовольствием проводила с ним каждую свободную минуту и вскоре это дало повод для сплетен среди придворных. Впрочем, молодым людям до этого не было дела, им приятно было общаться друг с другом, а вот дядю такой расклад не устраивал. Не зная мыслей Аллана, как и Одетта о них не догадывалась, дядя решил, что тот набивается к ним в родственники, а ему подобный безродный кандидат в мужья девушки был совсем не кстати, даже несмотря на его высокое положение при дворе. Дядю интересовали лишь деньги, причём деньги его племянницы и, чтобы иметь к ним доступ, ему необходимо было выдать её замуж за богатого наследника, который бы увёз её к себе, а у Аллана за душой ни гроша. Разумеется, после замужества она не перестанет быть владелицей личной собственности, но в её отсутствие ему будет легко пользоваться этой самой собственностью без помех. И, приняв решение, дядя занялся поиском подходящего по его мнению «кошелька» на место мужа Одетты.       Время шло быстро. Накануне отъезда друзья, весело болтая, возвращались к себе от Их Высочеств, обсудив все детали будущей поездки и оставив девушек в их комнатах. Неожиданно господин Альвор замолчал на полуслове, глядя вперёд, и, схватив друга за руку, заставил остановиться.       —В чём дело? — удивился Аллан, но посмотрев вперёд, понял: навстречу им шли сводные братья Джеффри.       —Давай свернём, не хочу с ними встречаться перед поездкой.       —Как пожелаешь.       Они уже развернулись, чтобы поскорей скрыться в ближайшем коридоре, когда прозвучал голос одного из братьев:       —Джеффри, погодите!       —Подождите, прошу Вас! — вторил ему другой.       Господин Альвор нехотя обернулся. Его братья приближались к нему.       —Не волнуйся, друг, я рядом, — шепнул ему Аллан и тот с благодарностью сжал его руку.       —Что вам угодно, господа? — спросил Джеффри.       —Мы бы хотели поговорить, — ответил старший Роберт.       —Наедине, — добавил младший Ричард, бросив взгляд на Аллана.       —У меня нет секретов от друга, — возразил их родственник и знаком пригласил следовать за ним.       Когда они расположились в его спальне, Джеффри, сделав приглашающий жест, сказал:       —Я слушаю вас, господа.       —Брат, мы очень виноваты перед Вами, — начал Роберт. — Сможете ли Вы когда-нибудь простить нас?       —Простить вас? — усмехнулся тот. — Вы лишили меня всего, что было мне дорого: любви отца, поддержки возлюбленной и уюта родного дома — и ещё надеетесь, что я прощу вас?       —Вы правы, брат, — вступил в разговор Ричард, — но если хотите знать, наша жизнь в Ваше отсутствие тоже не заладилась.       —Наслышан, но вы сами в этом виноваты, — братья сидели, опустив голову, и молчали, не зная, что ещё сказать, но тут в разговор вступил Аллан:       —Друг, я понимаю, что ты очень зол, но не зря говорят, что наша сила в прощении. Не уподобляйся своим братьям, которые, будучи обижены на весь мир, лишили тебя всего. Не таи в сердце обиду и злость, всё уже в прошлом. Как говорится, что было, то прошло и быльём поросло. Пусть прошлое останется в прошлом. Освободи своё сердце от ненужного бремени.       —Но как мне поверить им после всего?       —Даём тебе слово, брат, — сокращая расстояние, обратившись на "ты", проговорил Роберт, — что всю оставшуюся жизнь мы будем благодарны тебе и у тебя не будет более преданных друзей, чем мы.       —Позвольте, господа, — рассмеялся Аллан, — но это место уже занято.       —Что ж, тогда мы останемся самыми лучшими родственниками, — улыбаясь, ответил Ричард.       —Что скажешь, Джеф? — обратился к нему друг.       —Господа, мой друг прав, я не имею права судить вас, хоть и зол на вас. Но всё закончилось благополучно, к счастью. Я вас прощаю, но вы же сами понимаете, как нелегко мне вам поверить после всего, что было. Вы можете жить в замке, как и прежде, но при малейшей попытке насолить мне или тем, кто мне дорог, я за себя не ручаюсь.       —О, брат! — в один голос воскликнули родственники. — Благодарим тебя!       —Мы постараемся заслужить твоё доверие, — пообещал Роберт.       —У тебя не будет повода для недовольства нами, — подтвердил Ричард.       —Прекрасно, господа, можете возвращаться домой, когда захотите, если отец не против. А сейчас я бы хотел отдохнуть перед поездкой.       —Можем ли мы поехать с тобой, брат? — поинтересовался Роберт.       Джеффри посмотрел на Аллана.       —Что тебя беспокоит, друг?       —Недоверие.       —Как говорится, не так страшен чёрт, как его малюют. Дай им шанс, а я буду рядом.       —Брат, клянусь тебе, мы не сделаем ничего такого, чтобы ты пожалел о своём прощении, — заметил Ричард.       —Что ж, будь по-вашему, надеюсь, я делаю правильный выбор.       —Благодарим тебя, брат! — ответили братья и ушли.       —Ты уверен, что нам нужны лишние проблемы? — спросил Джеффри после их ухода.       —С чего ты взял, что у нас будут проблемы да ещё и лишние?       —Ты им веришь?       —Не настолько, чтобы оставить их без присмотра, но думаю, что они в самом деле раскаялись в том, что сделали. Как говорится, на чужом несчастье своего счастья не построишь. Тебе лучше знать, всегда ли они были негодяями или лишь на миг поддались искушению, но шанса исправиться заслуживает любой.       —Ты прав. Мы с детства соперничали, желая завоевать любовь отца, но они никогда не были мне врагами до того злополучного дня.       —Вот видишь. Дай им шанс и увидишь, стоят ли они твоего доверия.       —Благодарю, Аллан, ты — настоящий друг! — он с радостью прижал его к груди.       —Рад это слышать, надеюсь, не разочарую тебя и впредь, — на этом они и расстались.