Жизнь или кошелёк?

      Рано утром друзья собрали остатки еды в мешок и сложили заработанные деньги в кошелёк, поделив их честно пополам на случай, если судьба разлучит их. Облачились в свою старую одежду с той лишь разницей, что Аллан, аккуратно уложив волосы, надел на голову шляпу с перьями, удачно прикупленную как-то на рынке, чтобы в платке, который он нынче завязал на шее, не походить на разбойника. Оба друга вооружились шпагами и кинжалами, у каждого также было по заряженному пистолету. И, оставив гостеприимный дом, спутники отправились в путь. Сначала они собирались навестить стариков, а также передохнуть у них какое-то время. Куда отправиться дальше, друзья пока не решили, полагаясь на судьбу. И она их, похоже, не оставляла своими милостями.       Едва путники приблизились к широкой лесной дороге, намереваясь сесть на лошадь, как услышали неясный шум. Прислушавшись, они поняли, что где-то совсем недалеко идёт бой.       —Похоже, кто-то попал в передрягу, — констатировал Аллан.       —Надо помочь, — с готовностью отреагировал его спутник.       —Согласен с тобой. Только без излишней спешки, — предупредил он порыв друга тут же броситься в омут с головой. — Как говорится, тише едешь — дальше будешь.       Неожиданно они услышали приближающийся топот копыт, а спустя мгновенье увидели быстро скакавшего в их направлении всадника. Как только он приблизился настолько, что его удалось рассмотреть, друзья увидели, что перед ними отчаянный головорез и мгновенно сделали вывод, что его стоит остановить. Но сделать это при такой бешеной скорости, с которой мчалось животное с седоком, представлялось делом довольно сложным. Тогда, недолго думая, путешественники взяли в руки пистолеты и, едва всадник пронёсся мимо них, прицелились и почти одновременно выстрелили. Одна пуля попала разбойнику в правую руку, в которой седок держал какой-то мешок, другая в левое плечо. Наездник пошатнулся и, упав вниз головой, выпустил из руки мешок. Запутавшись одной ногой в стремени, он свалился на землю и лошадь по инерции, не останавливаемая седоком, так и потащила его, дико кричащего, дальше по дороге. Друзья не отправились в погоню за разбойником, разумно рассудив, что оставшимся позади всё ещё нужна помощь, но мешок на всякий случай подобрали и, не заглядывая в него, поспешили в обратном направлении.       Вскоре их взорам предстала плачевная картина. Три лошади, привязанные к дереву, метались у дороги и нервно ржали. Дюжины две мёртвых тел усеяли землю. Три-четыре человека ещё были живы, но судя по количеству полученных ран и потере крови, они были всё равно что мертвы. Еле держась на ногах, молодой человек, прислонившись спиной к дереву, из последних сил отчаянно пытался противостоять троим головорезам. Бедняга выглядел совсем плохо. Его некогда белая рубашка была изрезана и измазана кровью, чёрные штаны, тоже местами порезанные, забрызганы грязью и кровью врагов, как и его сапоги. Из глубокой раны сбоку на груди сочилась кровь, кроме того, левой рукой, изрядно измазанной кровью, он зажимал рану на правом плече, и это не считая мелких ран и царапин, которых на его теле было не счесть. По застывшему лицу, похожему на маску, струился пот, слегка смывая с кожи грязь. Его светлые, густые, слегка волнистые волосы, растрепавшись, в беспорядке падали на плечи и липли к лицу. Тем не менее, даже несмотря на подобный вид, он производил впечатление благородного господина. Тяжело дыша, молодой человек чувствовал, что ещё немного и он потеряет сознание.       Друзья в два счёта оценили ситуацию и не замешкались ни на миг. Быстро достав шпаги из ножен, они бросились на помощь.       —Эй, господа, вам не кажется, что трое на одного — это слишком? — заметил Аллан. — Смельчаки вы, однако, — все четверо участников боя с удивлением посмотрели на вновь прибывших.       Молодой человек, которого до этого поддерживала неизвестно откуда бравшаяся воля, почувствовав слабинку, без сил съехал на землю, теряя сознание. Аллан быстро сориентировался и не дал разбойникам прикончить его, взяв на себя сразу двоих. Джеффри достался третий. Спустя пару минут разбойники были повержены. И путешественники поспешили на помощь единственному участнику битвы, который к этому моменту остался в живых.       —Без сознания, — констатировал Аллан. — Но, слава богу, жив. Дай-ка воды.       Господин Альвор поднёс фляжку с водой. Его друг снял со своей шеи платок, намочил его водой и осторожно протёр раненому лицо, аккуратно убрав со лба слипшиеся волосы. Почувствовав приятную влагу, молодой человек зашевелился, приходя в себя. Веки его легонько дрогнули и он открыл глаза. Разлепив сухие губы, он едва слышно прошептал:       —Воды! — Джеффри тут же поднёс к его рту фляжку и напоил его. — Спасибо, — уже увереннее прозвучал голос с бархатными нотками. — Кто вы?       —Джеффри Альвор, к Вашим услугам.       —Аллан, к Вашим услугам, сударь.       —Благодарю вас, господа, — проговорил незнакомец, от усталости даже не обратив внимания на то, что второй его спаситель назвал себя только по имени. — Вы прибыли, как нельзя, вовремя. Ещё б немного и со мной было бы всё кончено.       —Не думайте об этом, — заметил Аллан.       —Простите, я не представился. Рэнальд Мельдерский.       Два друга подскочили, словно ужаленные, и в один голос воскликнули:       —Принц?!       —Да, господа, — слабо улыбнулся тот, наслаждаясь, насколько это было возможно в его состоянии, произведённым эффектом.       —Мы рады служить вам, Ваше Высочество, — тут же нашёлся Джеффри, склоняясь в почтительном поклоне, и его друг последовал его примеру.       —Не сомневаюсь в этом, — прозвучало в ответ. — Вы спасли мне жизнь. Боюсь, только честь моя в опасности.       —Что Вы имеете в виду? — удивился Аллан.       —Я вёз золотую чашу в собор нашей столицы и дал слово настоятелю, который является и моим духовником, что доставлю её в целости и сохранности. Но один из бандитов успел с ней скрыться.       —А в чём была эта чаша? — поинтересовался Джеффри.       —В обычном сером мешке. Мы не хотели привлекать внимания.       Аллан взял мешок, который выронил незадачливый всадник, получивший от них две пули, и, раскрыв его, извлёк небольшую золотую чашу, украшенную драгоценными камнями.       —Это она! — не веря своим глазам, выдохнул принц.       —Как говорится, пути Господни неисповедимы, — улыбнулся Аллан.       —Господа, — заметил Рэнальд, — вы спасли не только мою жизнь, но и мою честь. Отныне можете считать меня своим другом.       —Благодарим Вас, Ваше Высочество, за оказанную честь, — склонился в поклоне господин Альвор и его друг тоже поклонился.       —К чёрту этикет, господа! — рассмеялся тот. — Я даю вам право обращаться ко мне по имени и на "ты". Поверьте, подхалимов мне и во дворце хватит с полным набором всех правил приличия.       —Как скажете, Ваше… — Джеффри запнулся под строгим взглядом принца. — Простите… ой! Прости… Рэнальд, — последнее далось ему с трудом.       —Так-то лучше, — рассмеялся тот. — Видимо, придётся оставить трупы на растерзание лесным зверям. Они все мертвы, да?       —Похоже на то, — заметил Аллан.       —Такова судьба, значит, — он вздохнул. — Кажется, я потерял много крови. Раны-то пустяковые, но сил нет… Прошу вас, помогите мне подняться, — друзья с готовностью помогли новоиспечённому другу королевских кровей, но тот, чувствуя ужасную слабость и неимоверную усталость, еле держался на ногах, тяжело опираясь на плечи друзей.       —Ехать сможешь? — спросил Аллан, которому игнорировать правила этикета было легче, чем его другу, выросшему с ними.       —Боюсь, один не смогу.       —Тогда делаем так. Сядешь на одну лошадь с Джеффри — наездник он получше меня, — а я заберу оставшихся лошадей. До деревни доберёмся, а там нас с радостью примут.       Господин Альвор легко запрыгнул в седло. Аллан помог принцу пристроиться сзади и, отвязав три лошади, единственные которые не разбежались, вскочил в седло и, держа двух лошадей за поводья, не спеша последовал за друзьями. В деревню они прибыли только к вечеру, поскольку ехали очень медленно.       Старики с радостью приняли молодых людей, немного удивившись, что на этот раз гостей оказалось трое, да ещё и четыре лошади в придачу. Аллан первый спрыгнул на землю и помог спуститься Рэнальду, который к этому моменту совершенно обессилел, и если бы друг не поддержал его, попросту распластался бы на земле. Джеффри помог поддержать принца и войти в дом. Пока старик устраивал в саду лошадей, давая им напиться, старушка достала из печки горячей воды и Аллан с Джеффри, раздев молодого человека, вытерли мокрым полотенцем тело и аккуратно промыли раны. Потом друзья перенесли его на кровать и, выпив крепкого травяного чая, заботливо предложенного старушкой, принц тут же провалился в сон.       Аллан и Джеффри, достав еду, присели за стол вместе со стариками поужинать, рассказывая о том, как встретили на своём пути третьего и как спасли его от неминуемой гибели. О том, что их новый друг — принц, друзья предпочли умолчать, не желая лишний раз волновать гостеприимных хозяев. Когда молодые люди уже готовы были ложиться спать, они неожиданно услышали, как Рэнальд застонал. Подойдя к кровати, Аллан обнаружил, что у раненого начался жар.       —Надо сходить за доктором, — предложил Джеффри.       —Ты прав.       —Что случилось? — спросила обеспокоенная старушка, заглянув в комнату.       —У нашего друга жар, — пояснил Аллан. — Нужен доктор.       —Я схожу за ним, — пообещал старик, вошедший за женой и услышавший молодого человека, с чем и ушёл.       Джеффри принёс небольшой тазик с холодной водой и полотенце. Сидевший на краю кровати Аллан, намочив полотенце, приложил его ко лбу раненого. Тот снова тихонько застонал, в бреду шепча что-то невнятное.       —Похоже, придётся нам здесь задержаться, — заметил Аллан, вновь смачивая ткань. — Как говорится, человек предполагает, а Бог располагает.       —Он справится, — уверил его друг.       —Будем надеяться.       В это время пришёл местный доктор-знахарь. Молодой человек поднялся, освобождая место вновь прибывшему. Доктор осмотрел больного и констатировал:       —Ничего серьёзного. Усталость и потеря крови выбили его из сил. Я оставлю вам мазь для обработки ран, их нужно перевязать. И в травяной чай добавляйте по пару капель вот этого лекарства. Это поможет ему поскорей окрепнуть.       —Спасибо, доктор, — поблагодарили молодые люди и, получив от хозяйки бинты, принялись за раны принца.       Покончив с этим, друзья договорились дежурить у кровати больного по очереди, облегчая его страдания всё тем же способом: смачивая полотенце в холодной воде и прикладывая его к горячему лбу. Кроме того, если бы принц вдруг пришёл в себя, ему не пришлось бы звать помощника. Первую половину ночи с Рэнальдом сидел Аллан, вторую — Джеффри. Но лишь к утру жар у раненого начал спадать, и наконец к полудню он открыл глаза. Окинув взглядом комнату, он остановился на сидевшем рядом Аллане:       —Где мы? — хриплым голосом спросил он.       —У друзей, не беспокойся. Врач сказал, что с тобой всё будет в порядке. Ночью у тебя был жар. Усталость и потеря крови сделали своё дело. Тебе просто необходимо полежать в постели несколько дней. Погоди, я сейчас, — он встал, вышел в другую комнату и вскоре вернулся с чашкой, от которой шёл пар. — Выпей, — он помог другу приподняться и поднёс к его губам сосуд.       —Спасибо. Вы снова спасли мне жизнь, — заметил принц уже более звучным голосом, увидев подошедшего Джеффри.       —Не преувеличивай, — рассмеялся Аллан и уступил место господину Альвору.       Три дня друзья по очереди ухаживали за больным, пока он лежал в постели. Они также помогали старикам и другим жителям деревни. Аллан съездил на рынок и, продав лишнюю лошадь, купил одежду для принца, поскольку его старый наряд пришёл в негодность. И, когда на четвёртый день явившийся доктор констатировал, что раненому уже ничто не угрожает и скоро он будет совершенно здоров, принц с удовольствием оделся и вместе с друзьями вышел на улицу.       —Скорей бы уже отправиться в путь, — заметил Его Высочество.       —Наберись терпения, друг, — ответил Аллан. — Ты ещё не совсем окреп.       —Чёртовы разбойники! — выругался тот. — А вы, друзья, куда направлялись, когда мы так удачно встретились?       —К старикам в гости, — вступил в разговор Джеффри. — Хотели погостить у них пару деньков.       —А потом?       —Мы, Рэнальд, вольные птицы, без дома и родных, — с улыбкой, не лишённой грусти, поведал Аллан. — Так что, как говорится, идём куда глаза глядят.       —Но почему?! — удивился принц. — Джеффри, я проезжал мимо твоего замка, с ним же всё в порядке.       —К чему бередить зажившие раны?       —Джеф, я всё-таки принц и многим обязан вам обоим. Если я могу чем-то помочь, то ты должен сказать мне об этом.       —Всё по закону, Рэнальд. Мой отец лишил меня наследства, потому что мои сводные братья ему басен про меня наплели. Я не стал их опровергать, не считая это необходимым, а отец принял это за подтверждение. И вот я оказался на улице.       —Но это же несправедливо! Я сам отправлюсь к твоему отцу…       —Не надо, друг. Я не хочу, чтобы отец думал, будто я пытаюсь силой вернуть себе то, что он отнял у меня по собственному желанию.       —Раз ты так желаешь… А ты, Аллан, почему скитаешься?       —А я просто рождён бурей и выхожен дождём и солнцем, — рассмеялся тот.       —Ты не знаешь, кто были твои родители?       —У меня от них только медальон остался, — он указал на украшение на шее.       —Дай-ка взглянуть, — принц взял в руки протянутый ему открытый медальон и задумчиво посмотрел на портреты. — Хм! Они определённо благородных кровей. Думаю, мой отец должен их знать. Я обязательно спрошу его, когда мы приедем, — заметил он, возвращая драгоценность. — Господа, вы не откажетесь сопровождать меня в столицу?       —Мы с радостью последуем за тобой, куда угодно, — ответил Джеффри.       —Тогда с этого момента считайте себя моей личной охраной, — друзья радостно переглянулись, о таком они и не мечтали: даже в личную гвардию принца зачисляли только отличившихся дворян, впрочем, они-то тоже отличились да ещё как!       —Благодарю, — в один голос ответили они.       —Пока не за что.       Прошло ещё пару дней. Друзья с утра отправлялись на прогулку верхом, чтобы принц постепенно привык к езде после выздоровления и не так быстро уставал в дороге впоследствии. Старики радовались присутствию молодых людей в доме и не только потому, что они помогали им, но и потому, что рядом с ними сами чувствовали себя моложе и сильнее. Но всё хорошее когда-нибудь заканчивается и спустя две недели, когда раны принца совсем затянулись и вовсе его не беспокоили, а сам он окреп и готов был к долгому путешествию, друзья собрались в путь. Провожали их всей деревней, дав им в путь-дорогу столько всего, что друзьям можно было забыть о голоде.       На этот раз их путешествие закончилось без приключений и на третий день они въехали в столицу. Народ приветствовал принца радостными криками. Сразу было видно, какой популярностью и любовью пользовался он у горожан, как и его отец — король Эдуард. Не менее счастливы были и во дворце. Стражники встречали принца с улыбками, несколько удивлённые, правда, его малым эскортом, и перед Его Высочеством одна за другой распахивались все двери. Наконец, он остановился перед покоями отца.       —Подождите здесь, друзья, — с улыбкой сказал он своим спутникам и вошёл.       —Рэнальд! — прозвучал приятный низкий голос и немолодой мужчина с поседевшими волосами и седой бородой раскрыл свои объятия для сына.       —Отец!       —Почему тебя так долго не было?       —На обратном пути на нас напали.       —Напали?! Кто?! Я их повешу!       —Они все мертвы, как и мой эскорт.       —Но тебе-то как удалось спастись?       —Само провидение послало на мой путь двух отважных молодых людей. И, должен сказать, прибыли они как раз вовремя. Ещё бы чуть-чуть и спасать было бы уже некого. Но они и чашу уберегли, и с бандитами разделались, и меня в деревню отвезли, поскольку я был плох.       —Бедный мой мальчик! Где эти господа, кто они?       —Я Вам их сейчас представлю, отец, — и он, подойдя к двери и открыв её, пригласил друзей войти. — Джеффри Альвор, — молодой человек низко поклонился. — И Аллан, — тот, чьё имя прозвучало, тоже склонился перед королём.       —Господа, я обязан вам жизнью своего сына, я никогда об этом не забуду. Просите у меня всё, что хотите, и вы получите желаемое.       "Полцарства и невесту голубых кровей", — усмехнулся про себя Аллан, который привык делать всё бескорыстно, по велению сердца, не рассчитывая на награду, а вслух сказал:       —Ваше Величество, мы рады, что успели вовремя, и нам не нужно иной платы сверх того, что мы уже получили.       Король, нахмурившись, посмотрел на сына, который с готовностью объяснил:       —Они стали моими друзьями и личной охраной. И уж простите, отец, я разрешил им обращаться ко мне по имени и на "ты".       —Этикет — ничто по сравнению с преданностью, мой сын. Что ж, господа, если когда-нибудь я смогу для вас что-то сделать, только скажите.       —Вообще-то, отец, есть к Вам одно дело, — король с любопытством посмотрел на Рэнальда. — Дело в том, что Аллан не знает своих родителей, у него остался от них только медальон. Я надеялся, что Вы их узнаете, — молодой человек снял с шеи цепочку с драгоценностью и, открыв её, передал королю.       Эдуард внимательно посмотрел на портреты и задумался. Лица казались ему знакомыми, но кто были эти дворяне, он так сходу сказать не мог. Всё усугублялось ещё и тем, что лица были маленькие, а вдобавок их обладатели с тех пор, наверняка, сильно изменились. Молодые люди с нетерпением наблюдали за королём, но тот не спешил высказывать свои предположения. Наконец возвращая медальон владельцу, Его Величество констатировал:       —Знакомые лица, но сложно сразу сказать, кто они. Портретам, судя по Вам, сударь, не меньше тридцати лет. За такой долгий срок люди сильно меняются. Нужно время, чтобы память дала подсказку. Я подумаю.       —Благодарю Вас, Ваше Величество, — поклонился Аллан.       —Господа, за разговором я совсем не подумал о том, что вы, должно быть, устали с дороги. Рэнальд, проводи друзей в их комнаты, пусть отдохнут пока. Надеюсь, господа, вы не откажете мне в удовольствии видеть вас за ужином?       —Будем непременно, — поклонились молодые люди и вышли вслед за принцем, который провёл их длинным коридором и показал им их новое жильё.       Комнаты в королевском дворце не сравнить было с тем захудалым домишком, где друзья столько времени провели вместе. У каждого в комнате стояла широкая кровать с балдахином, так что на ней вполне можно было улечься вдвоём. Был небольшой шкаф, пока без одежды, но принц обещал, что пришлёт портного к новым обитателям и оплатит все их расходы. Окна обоих выходили в сад, где радостно щебетали птицы и приятно благоухали ароматные кусты и цветы. В углу стояло большое овальное зеркало в резной оправе, а около небольшого ночного столика стояли два стула. На полу лежал мягкий ковёр, стены украшали гобелены с морскими пейзажами, а между ними висели несколько канделябров со свечами.       Друзья с удовольствием приняли горячую ванну, которую вместе с водой принесли слуги, и снова надели свою одежду, тщательно вычищенную слугами от дорожной пыли. К ужину оба вышли свежие и счастливые.       —Отец, какие новости в столице? — спросил за едой принц.       —В столице всё спокойно, тишь да благодать в последнее время. Но нам необходимо готовиться к твоей свадьбе. Уже через неделю прибывает твоя невеста. Нужно встретить её, как полагается.       —Я прослежу за этим, отец, — с улыбкой ответил сын, а друзья переглянулись между собой.       —Прекрасно, Бог тебе в помощь, — на этом разговор о делах и закончился.       После ужина к молодым людям зашёл портной и, сняв с них мерки и выслушав пожелания, удалился. Вместе с принцем они занялись подготовкой к празднику. Время летело быстро и незаметно, потому что дел было много и свободного времени практически не оставалось.