Песни флейты

♫ - Skolvan "Trip to Skye" (valse). Конские копыта мягко ступали по пестрому ковру из изумрудно-зеленых листьев и ласково стелющихся к сырой земле лесных трав. Пустыня осталась далеко позади, позади были сухие горячие ветра и ночное безмолвие далеких колючих звезд. На смену отчуждению раскаленных песков пришел нежный шепот молодой листвы в густых кронах дерев, сладкие запахи лесных цветов, переливчатое теньканье птиц и мерное журчание тонких серебристых ручьев. Соичи расслабленно разжал пальцы, поводья послушно повисли вдоль мощной шеи белоснежного скакуна. Эльф устало прикрыл глаза, родная стихия оплетала его тысячами звуков и запахов, ластилась к ногам, услаждала обоняние. Король грациозно прогнулся в спине, хрустя позвонками, и, чувствуя, как былая мощь растекается по его телу. Пусть этот лес был чужой, но даже он был ему куда роднее жестокой желтой пустыни, которая, казалось бы, была ему близка за счет магической брачной связи родной сестры. Он был в пути почти сутки, не отдыхая, не останавливаясь, он скакал навстречу беснующимся суховеям и перемигивающимся в темном холодном небе звездам. Отдохнувший, а оттого бодрый и сильный Дайкаль неустанно взрывал песок копытами, и серебристая грива его трепетала на ветру. Теперь же конь медленно шагал через лесную чащу, переливающуюся всеми цветами разномастных изумрудов в драконьей сокровищнице. И Соичи отдыхал, ему не нужен был сон. Эльфы были на редкость выносливыми существами, им достаточно было вдохнуть запах знакомых земель, и сил у них мгновенно прибавлялось. Так было и сейчас. Лес звенел, шумел и мужчина отдыхал. Всего этого ему было достаточно для того, чтобы вновь почувствовать себя в достаточной степени бодрым. Он легко соскочил с коня и припал к чистому прозрачному ручью, чтобы напиться. Вода была восхитительно ледяной, от нее сводило зубы и обжигало холодом язык, она дышала зимним морозом среди этого ослепительно зеленого и теплого лета, и Соичиро невольно вспомнил родной заснеженный лес, веселые дружные охоты, наполненные переливистыми трелями охотничьих рожков, серебристым эльфийским смехом и заливистым лаем собак. На душе густой патокой разлилась нежная тихая печаль. Внезапно Дайкаль настороженно зафыркал и запрял ушами, в то время как его хозяин почувствовал неприятно покалывающее кончики пальцев присутствие темной энергетики. Маг Тьмы. На душе сразу болезненно засвербело. Что мог делать проклятый чернокнижник в таком месте? Эльф плавным хищным жестом вытащил из ножен короткий сверкающий кинжал, взял коня за поводья и медленно направился к источнику посторонней энергии. Он не боялся. Даже в этом вставшем на дыбы сумасшедшем мире не нашлось бы дурака, рискнувшего померяться с ним силами в его родной стихии. Каждый шаг отдавался шелестом ароматных трав и треском опавших сучьев, то, что его уже заметили Лорд давно знал, потому не пытался скрываться, но и не торопился сталкиваться с малоприятной безызвестностью. Мужчина вышел к развилке того самого ручейка, который ответвлялся бодрым сверкающим потоком от достаточно бурной девственно-чистой реки, явно берущей свое начало где-то далеко в горах. От шипящей воды веяло холодом, но уже не холодом щедрой на вьюги и сугробы зимы, а чужеродным холодом свежих могил и запахом недавней смерти. Деревья послушно расступались перед бурлящим потоком, несущим свои воды через опавшие в них ветви и вздымающиеся в брызжущей пене гладкие широкие валуны. Лес вокруг реки звенел птичьим пением, будто бы не замечая гнетущего присутствия столь чужеродной негативной энергетики. Шагах в тридцати от Тацуми красовался толстый ветвистый ствол дерева, видимо, поваленный через несущуюся прочь воду одной из весенних гроз, что буйствуют в этих краях каждый апрель и май. Вот на этом-то стволе Владыка Силура и заметил его. Высокая стройная фигура, облаченная в черные одежды: капри чуть ниже колена и длинный черный плащ с капюшоном из плотного атласа, скрепленный сверкающей на солнце брошью в виде могильного надгробия с весьма символичной надписью - "Memento mori"*. Мужчина едко ухмыльнулся и тут же помрачнел. Пущенные в одну из последних ночей по дорогам Лаара слухи не соврали. Он ошибся. Это был не темный маг, а много-много хуже. Фигура набирала в черную флягу стилизованную под ну очень реалистичный гроб студеную воду, откинув за спину кожаную дорожную сумку и занавесив лицо полами капюшона. И то ли она усердно делала вид, что ей все равно, то ли это действительно было таковым и, учитывая специфику характера личностей подобных ей, вполне имело место быть. Таким существам, как это тоже нечего было бояться. По крайней мере, с его стороны не шло никакой агрессии, а потому Соичиро, дав привыкнуть глазам к слепящему солнечному свету (который, как только он вышел из-под сени лиственных деревьев, безжалостно врезался в незащищенные ничем радужки), медленно двинулся к поваленному дереву. Фигура меж тем, закончив наполнять флягу водой, сунула ее в сумку и, аккуратно встав босыми ногами на располагавшийся почти у самой сверкающей кромки сук, грациозно наклонилась и принялась плескать себе на лицо. И лишь когда Тацуми подошел совсем близко, прекратила свое чертовски увлекательное занятие и с любопытством обратила к нему свой взор, чем весьма ошарашила и без того обескураженного эльфа. На Соичи смотрел еще совсем молодой юноша. Его полупрозрачная, белая до голубизны кожа отражала цвета, как осколок зеркала, колкие глаза орехового оттенка раскосые и опушенные темными ресницами смотрели неподвижно и внимательно, острый нос и впалые скулы придавали и без того заостренному лицу несколько хищное выражение, и совсем не вязались с этим всем чувственные красивые губы - синеватые, как у всех некромантов. Черный капюшон ненавязчиво соскользнул с головы незнакомца, являя миру ослепительно-рыжие, горящие в солнечных лучах летнего дня алыми всполохами, волосы. - Добрый день, - вежливо поздоровался юноша приятным мягким голосом, но, как показалось Тацуми, вышло у него несколько наигранно. Впрочем, тот, кто был заклеймен поцелуем самой Смерти может играть во что угодно и с кем угодно, и никто не станет ему дерзить или мешать. Ну, разве что дурак. Лорд дураком не был, поэтому холодно кивнул и сухо поинтересовался: - Из каких вы мест пришли сюда, если не секрет, молодой человек? Юноша поправил длинными костлявыми пальцами плащ и изумленно вскинул брови. - Мне необходимо найти кое-кого, возможно, вы можете помочь мне, рассказав, где можно отыскать это создание. А, если проводите, я даже рискну стать вашим должником. Ну и конечно, оплата будет такой, какую вы пожелаете, не говоря уже о том, что она будет более чем щедрой. - Вот как... - некромант улыбнулся беззлобно, но как-то очень специфично, исключительно по-своему и совсем не так, как улыбаются обычные люди. Это не было удивительным, ведь он и человеком-то, если говорить начистоту, совсем не был. Так что некоторый авантажный шарм, струился за ним широким шлейфом, отдавая ощущением острого одиночества и тлена. - Могу я узнать ваше имя? - эльф решительным жестом вернул в ножны кинжал, демонстрируя этим исключительно дружеские намерения. - Хирото Хираи, - представился юноша, плавно кивнув головой. - Мое... - Не надо, - с неизменной улыбкой перебил его Хирото, - Мне заведомо известно, как вас звать, а также то, кем вы являетесь. - Мне безгранично лестно, - констатировал Силурийский Король, однако фраза вышла какой-то усталой, сказывалось недавнее истощение. Рыжеволосый колдун тут же заметил это, и Тацуми подумал, что показывать, пусть и неумышленно свои слабости в присутствии некроманта не самая удачная идея. Даже если тот ведет себя вполне миролюбиво. Он все-равно опасен. Они с момента сотворения мироздания находились и находятся по разные стороны баррикад. Нет и не может быть ничего общего у светлого эльфа-целителя, Владыки Лесного Королевства с темным могильщиком, мрачным повелителем мертвецов. - Вот. Возьмите. Вы должно быть очень устали, - с этими словами некромант протянул Соичиро выуженный из сумки пузырек очень знакомой наружности. И только сделав пару-тройку глотков, Тацуми осознал, что это за напиток: - Коньяк из Лимперина*? - Столица виноделия и коньячного производства, тысячи виноградников и, несомненно, самый лучший алкоголь, - лукаво улыбнулся Хираи. - Ты был там? - спросил эльф с нескрываемым сомнением, возвращая в белую руку ополовиненный пузырек. - Нет. Я просто бармен по профессии и некромант по призванию, - подмигнул юноша, - А теперь, господин эльф, не согласитесь ли озвучить, кого нам с вами предстоит отыскать? - Несомненно озвучу, - вздохнул Силурийский Владыка. Алкоголь жаркой лавиной прошелся по изможденному стрессами организму, согрев и подарив долгожданное ощущение уверенности в завтрашнем дне и надежду на лучшее, ароматное послевкусие трав приятно щекотало язык, и впервые за долгое время Соичи морально расслабился. Сейчас все казалось постижимым и подвластным. В конце концов некромант, хоть он и небезобиден, но лучше проводника на всем белом свете не сыскать, такой и мимо гиблых мест проведет и опасность за километр почует. Некроманты всегда были опытными скитальцами, пусть и всегда имели в собственности дотошно обустроенную по вкусу и цвету обитель, начиная от готических замков в Западной Румынии* и заканчивая тесными землянками возле кладбищ крохотных деревень. Они проходили десятки миль за год по самым разнообразным рельефам в поисках необходимого им для колдовства материала (в том числе и экспериментального), в поисках душевного равновесия, мест, которые могли бы восполнить потраченную ими энергию, а может быть и просто по каким-нибудь своим темным делам. Они странствовали по одиночке, таким как они нечего было бояться, нормальные трезвомыслящие существа обходили их стороной, и это вполне устраивало малообщительных Детей Смерти. Их гильдия - покрытое сплошным непроницаемым туманом общество, имевшее какие-то свои таинственные законы и уложения, собирала своих членов раз в десятилетие на Совет, где обсуждались, наверное, опять же сплошь покрытые искусным мороком вопросы и споры. Конкретно этот некромант несколько удивил Тацуми. Ведь, как известно, повелители мертвецов не любят появляться на широкой публике. Они предпочитают контактировать с себе подобными, иногда с оборотнями или темными магами. Но... Некромант-бармен. Кхм... Это что-то новенькое. Похоже у этого, всегда являвшегося несколько странным, мира потихоньку едет и без того прохудившаяся в нескольких местах крыша. Хирото наблюдал некоторое время за очень задумчивым Лесным Владыкой, а затем негромко озвучил вполне достойное предложение: - Неподалеку от этого ствола есть брод, коню будет по холку, а вы можете перейти по дереву, если не хотите мокнуть верхом... Куда бы не пролегал наш путь, на той стороне есть проложенные тропы. Через этот лес в Лаар часто ездят торговцы, так что можно будет как подняться к руслу реки в горы, так и спуститься ближе к ее рукавам - Серафиме и Лире. Согласны? Эльф, не долго думая, кивнул. Ему начинало нравится то, что его новый знакомый мыслит рационально и трезво. Однако буквально в эту же минуту некромант резко обернулся к противоположенному берегу, а белоснежный конь беспокойно затоптался на месте, предупреждая хозяина о надвигающейся опасности прерывистым ржанием. Из изумрудной чащобы послышалось приглушенное клокочущее рычание и мягкой гибкой походкой, раздвигая кустистые ветви, к реке вышел белоснежный, как свежевыпавший снег на склонах далекой Амлугор* гигантский вампал. Желтые глаза его горели жадным голодным огнем. - Дайрах? - хором донеслись до зверя с противоположного берега два изумленных возгласа. Но даже знакомые, казалось, голоса из эфемерного прошлого не смогли бы притупить воспоминаниями терзающий его безумный голод. Некромант и эльф изумленно уставились друг на друга, пытаясь понять, откуда случайный попутчик может знать сокровенное прозвище. А гигантский монстр, не теряя ни секунды, серебристой молнией ринулся к заветной переправе через реку. __________________________________________________________________________________ Memento mori* - (лат.) Помни о смерти. Ламперин* - (эльф.) Limpe - вино, Irin - город. Дословно "Город вина". Западная Румыния* - здесь, автор решил включить Румынию на карту своего альтернативного мира, поскольку она весьма символична. Амлугор* - (эльф.) Amlug - дракон, Or - гора. Дословно "Драконья гора".