***
Кольцо сигарного дыма поднялось к заплесневевшему потолку. Сквозь забитые досками разбитые окна едва-едва просачивались надоедливые лучи света. В воздухе кружила пыль, от которой хотелось чихать. Осколки разбитых бутылок и стекол хрустели под поношенными ботинками проходящих мимо завсегдатаев этого бара. В помещении было накурено, ото всюду несло потом, перегаром и дешевым пивом. Где-то позади слышался какой-то грохот и звон разбившейся об чью-то пьяную голову бутылки. И без того далеко не новая мебель разлеталась об стены, кровь крупными каплями падала на скрипучий пол. Словно из колодца доносились до слуха "отдыхающих" крики и отборная брань. Во всю кипела драка, но всем было плевать. Подобное здесь происходило постоянно - все уже привыкли. Вообще всех постояльцев этого довольно скверного места можно было поделить на две группы: на тех, кто затем охотно сам принимает участие в этих драках, и на тех, кому уже наплевать на все. Вторые расположились в задней просторной, хоть и закрытой от посторонних глаз комнате. Кто-то на каких-то скрипучих кушетках с торчащими во все стороны ржавыми пружинами, а кто-то и вовсе на грязном полу в окружении использованных шприцов. Их глаза ничего не выражали, были как будто бы затуманенными. Они ничего не соображали и не обращали внимание на проявления внешнего мира, проваливаясь в свой. Казалось, что все эти люди вообще трупы, да и на людей они сейчас совсем не походили. Грязные, уже принявшие по дозе молодые и не очень люди лежали на спине и, не подавая никаких признаков жизни, упирали остекленевший взгляд в потолок, времени от времени растягиваясь в дурацкой, порой маниакальной улыбке. Артур чувствовал, как его отяжелевшую светловолосую голову окутывают ласковые пары дурмана, затуманивая разум. Все вокруг медленно плыло и смешно искажалось, как в кривом зеркале. Яркие пятна светофора прыгали перед глазами. Красный. Желтый. Зеленый. Красный. Желтый. Зеленый. Красный. Желтый. Фиолетовый... Нет, здесь уже определенно что-то не так... Блондин заливисто рассмеялся да так, что свело зубы и заболели щеки. В затянувшихся пеленой забвения голубых глазах блеснули слезы. Сейчас это казалось ему самым веселым из того, что он когда-либо видел. Нет, Джефф, а именно так звали того парня, что он встретил недалеко от бара, был определенно прав. Ему сейчас хорошо. Гораздо лучше, чем за все время его довольно долгой жизни. Но это было не тем, о чем сейчас думал король. Да на самом деле он вообще ни о чем не думал. Пендрагон набрал в грудь побольше воздуха и с хрипом выдохнул. Он чувствовал, как расслабляется каждая клеточка его тела. Рыцарь сейчас не обращал внимание ни на кого и ни на что. Суровая реальность несколько раз пыталась ворваться в его сознание, ужасая кровавыми воспоминаниями. В голове на мгновение вспыхнул образ окровавленного лезвия Экскалибура, но затуманенный рассудок тут же выплюнул его обратно, словно гадкую пилюлю. Страшные воспоминания вытеснили совсем другие. Приятные. В голове прозвенел приятный женский смех. В глаза ударили воображаемые солнечные лучи, от чего древний король даже прикрыл лицо рукой. Где-то рядом успокаивающе журчал ручей. Запах перегара постепенно развеивался, вдруг сменяясь лесной свежестью и ароматом полевых цветов. Лучистая улыбка осветила такое родное лицо. Пухлые губки припали к алому яблоку, несмело пробуя фрукт на вкус. Нежно-розовое платье оттеняло ее ореховую кожу, а карие глаза смущенно поглядывали на него, принца Артура, с насмешливым укором. - Что-то я не представляю тебя целый день в поле, - даже не пытаясь скрыть свою улыбку, с сомнением отозвалась Гвиневра. - Естественно я бы взял с собой Мерлина - он бы и делал всю тяжелую работу, - деловито продолжал наследник престола. - О да, ему бы это понравилось! - звонко расхохоталась она, согревая его сердце. Образ мило улыбающейся Гвен постепенно уплывал. Хотелось протянуть к ней руку и поймать за запястье, лишь бы она не уходила. Но туманный силуэт развеялся, а голова сильно раскалывалась и ладонь Артура тяжело упала на его горячий лоб. Комната снова закружилась и завертелась в мутном круговороте. Разноцветные огоньки весело мигали перед глазами, как гирлянда на рождественской елке. По мозгам отдаленно била какая-то странная песня в стиле radioactive вперемешку с противоречащим ей клубным миксером. Впрочем, Артур не мог быть уверен, что это все не игры его затуманенного воображения. Если бы молодой человек сейчас не был таким "обкуренным", то, наверняка, решил бы, что он верно спятил. Следующим в его сознание ворвался Мерлин. Так же нагло и беспардонно как и всегда, в том числе и много лет назад во времена его правления. Взъерошенный, как уличный воробей, слуга растянулся в своей привычной улыбке до чуть оттопыренных ушей и, бодрым шагом, почти вприпрыжку добравшись до окна, безжалостно раздвинул тяжелые шторы, впуская в покои Пендрагона яркое утреннее солнце. Со стороны кровати послышался недовольный стон. - Мерлин! - ворчливо воскликнул принц. Чародей только невинно развел руками, продолжая все так же широко улыбаться: - Проснись и пой! К его собственному удивлению, Короля Былого и Грядущего сейчас не раздражало поведение Эмриса. Он вдруг поймал себя на мысли, что рад видеть глупо улыбающуюся мордашку мага, и сам растянулся в улыбке. Воспоминания захлестнули. Черт, как же все было реально. Артур видел подсмеивающихся друг над другом рыцарей, что-то наставляющего ему отца, глаза которого в то же время светились гордостью за своего сына. Но чаще всего перед глазами все же маячил Мерлин. Его друг. Его лучший друг Мерлин. - Артур? - ласково позвал его приятный женский голос, тут же как будто бы вырывая из наркотического забвения. Молодой человек вдруг почувствовал, как ему на плечи легли чьи-то руки, мягко тряся. В голову снова ворвались разносящиеся в ходе пьяной драки крики. Устойчивый запах сигарет вновь ударил в нос, от чего рыцарь, подскочив, чуть приподнялся на локтях. Смаргивая с глаз пелену наркотического забвения и, кое-как сфокусировавшись на реальности, он устремил взгляд вперед. Неожиданно яркий свет ослепил его, чьи-то отдаленные эхообразные голоса сводили с ума. Артур Пендрагон на мгновение закрыл глаза, а затем снова, но весьма неуверенно открыл. От увиденного король Камелота потерял дар речи. Устроившись рядом на краешке противно заскрипевшей кушетки, напротив него сидела красивая женщина чуть младше сорока лет. Ее вьющиеся золотистые локоны были аккуратно убраны назад, чуть спускаясь на хрупкие плечи. Богато, но в то же время невычурно расшитое белое платье хорошо сидело на ее стройной лебединой фигуре. С величественной осанкой сложив тоненькие руки на коленках, она любовно разглядывала Артура своими пронзительными голубыми глазами, мягко улыбаясь ему. - Артур, - чувственно выдохнула прекрасная женщина, нежно положив свою теплую ладонь ему на щеку. - Ты нашелся... Как же ты испугал меня! Король Былого и Грядущего продолжал во все глаза смотреть на нее. Это было невозможно! Она была словно лучиком света в этой прогнившей тьмой и пороком дыре. Пендрагон видел ее лишь однажды и то не при самых лучших обстоятельствах, но эту дорогую его сердцу женщину он узнал бы из тысячи. - Боже, что ты с собой сделал? - каким-то чудом перекрикивая стоящий в баре шум и гам, обеспокоенно продолжала она. - О чем ты только думал, Артур? Все вокруг снова закружилось и превратилось в расплывчатые пятна. Старательно преодолевая внезапную слабость, Артур поднял отяжелевшую голову и, сглотнув подошедший к горлу ком, со слезами на глазах шокировано выдохнул: - Мама? Король попытался было встать, отчаянно протягивая руку к своей любимой покойной матери, но завалился на бок и всем телом грохнулся с кушетки на грязный пол. В ушах раздражающе зазвенело, а перед глазами тут же заплясали темные точки, словно гипнотизируя. - Артур! - прокричал уже совсем не похожий на Игрейн, но не менее родной мужской голос. Но кому он принадлежал Пендрагон узнать не успел. Чуть приподнявшись, молодой человек снова упал на пол, и все вокруг потемнело.***
С последнего нападения Артура прошло несколько дней. Терпение Морганы кончалось. В ее красивой голове уже давно сложился коварный план, но его исполнение без легендарного Артура Пендрагона было невозможно. Медлить она больше не хотела. Звезды на небе сложились идеально. Ненавистный ей брат оказался оторван от своих друзей. Он был слаб и уязвим, и теперь оставалось лишь подобрать его и взять в свои руки. Но поиски не увенчались успехом. О короле ничего не было слышно. Казалось, Пендрагон куда-то провалился и просто исчез с лица Земли. Вытягивающий из Эмриса и компании информацию об Артуре Мордред не знал, что предпринять. Особенно нетерпеливая Моргана уже проела ему всю плешь. Король Былого Грядущего нужен был Верховной Жрице под боком любой ценой. Она не могла контролировать его на расстоянии, каким-то чудом король блокировал ее. Еще больше раздражало то, что с каждым днем все быстрее ее просыпались давно забытые эмоции, а холодное сердце таяло. Свет брата заражал ее злобу и тьму. Чувства, внезапно воспылавшие в груди, раздражали Моргану Пендрагон и бороться с ними становилось все тяжелее, но отступать было не в ее стиле. Она твердо жаждала исполнения своей всеуничтожающей мести. - O, veteris deis religio audierit vocem meam, - повелительно произносила Верховная Жрица Старой Религии, возводя руки к вечернему небу. - Da mihi virtutem leviter ianuam libero justo ... Воды древнего озера Авалон заволновались и почернели. Каменные врата рокового острова, напротив которых она стояла, опираясь на полуразрушенный обелиск, вдруг заискрились. Связанная по рукам и ногам хрупкая, еще совсем юная девушка испуганно захныкала, отчаянно вырываясь из настойчивой хватки Кары и нескольких охраняющих свою повелительницу темных волшебников. Плывущая же по небу долгожданная Кровавая луна, казалось, только насмешливо "подмигивала" детям магии, предвкушая продолжение. - Accepi meæ. - Моргана вытащила из-за рукава искривленный серебряный кинжал и, с силой надавив, приложила к своей нежной ладони, оставляя не глубокий порез. Увидев окровавленное лезвие холодного оружия, пленница в ужасе распахнула глаза и, обливаясь горячими слезами, сбивчиво затараторила в мольбе: - Пожалуйста... Прошу, отпустите меня... Я... я никому не скажу!... Только прошу... Умоляю, отпустите меня! Но ведьма ее не слушала, выкрикивая последние слова заклинания: - Nullam nomine, ad ostium! Ужасающий ветер подхватил ее слова, и неведомая сила сотрясла эти земли. Повсюду. - При всем моем уважении к друидам, г-н Генри, но теперь "как всегда" оставаться в стороне стало опасно для жизни, - чеканно отвечал на все споры Балинор. - Моргана невероятно сильна. Мы не можем допустить, чтобы она... О, нет! Внезапное землетрясение на мгновение ослабило магическую защиту места тайного заседания Совета, едва не уничтожив. Покачнувшись, члены магического сообщество ошарашено переглянулись, очень надеясь, что это не то, о чем они думают. Но на все вопросительные взгляды Повелитель Драконов обреченно покачал головой. В его сознании пронеслась только одна мысль. - Началось... - нервно сглотнув, сипло произнесла Фрея. Завывающий ветер с силой забарабанил в окна. Экран телевизора исказился помехами, а приятный бархатный голос корреспондента превратился в невыносимый ультразвук, пока телевизор и вовсе не взорвался вместе с вылетевшим из оконной рамы стеклом. Друзья едва успели отскочить на безопасное расстояние и, покачнувшись от нового подземного толчка, практически одновременно рухнули на пол. Фрея при падении до крови порезала руку. Гвейн налетел на ударившегося головой Леона. Крупный Персиваль же, расставив мускулистые руки в стороны, оказался единственным, кому удалось сохранить равновесие и удержаться на ногах. Тем не менее разбушевавшаяся природа затихать пока не думала. У друзей было одно объяснение происходящему. Моргана. - Ты даже не представляешь, насколько права, - лежа на животе, тихо пробормотал себе под нос Мордред, чувствуя, как на напряженную спину со стуком падают осколки стекла. Моргана Пендрагон, сосредоточенно прикрыв горящие золотом глаза, развела руки в стороны, чувствуя могущественную силу. Врата Авалона загорелись ярким светом, ослепляя восхищенных темных магов. Они с удовлетворением отметили, что обряд почти завершен. И все же что-то пошло не так... Вдруг окружающее врата голубоватое свечение несколько раз дрогнуло, оглушающее завывая. Моргана резко распахнула глаза, в недоумении оглядываясь по сторонам. Чернокнижники, скривившись, одновременно схватились за головы и, вскрикнув, упали на колени. Кара отступилась назад и зажала ладонями уши, спасаясь от раздражающих слух магических вибраций, которые, как и крик корня Мандрагоры, могли слышать только волшебники. Верховная Жрица, тяжело дыша, повернула голову в сторону обелиска. С таким трудом зажженные древние письмена гасли один за другим, медленно запечатывая врата обратно "на замок". Ведьма с силой сжала кулаки, едва сдерживая рвущуюся наружу ярость. Снова не получилось, а ничего непонимающая пленница тем временем продолжала молить о пощаде. - Прошу, я хочу домой, - захлебываясь собственными слезами, судорожно выговаривала она. - Отпустите, умоляю. Полиция ничего не узнает. Я... я буду молчать! Только пожа... - Да замолчи ты уже! - сорвавшись, раздраженно закричала Моргана, в гневе всадив кинжал ей в шею. Брызги крови разлетелись в разные стороны. Никто из них не успел ничего толком понять. Даже сама колдунья. Ей больше не нужна была жертва - ритуал не удался, но всего одна вспышка ярости, и вот она уже видит, как ритуальный нож пробил сонную артерию, а несчастная захлебывается в собственной крови, умирая. Вспышка, освещающая Врата Авалона, несколько раз замигала и с треском потухла. Ужасающий шторм и землетрясения прекратились, мертвое тело пленницы обмякло на руках сестры короля, а ее приспешники-волшебники облегченно осели на землю, радуясь, что их мучения прекратились. Кара с непроницаемым выражением лица вытерла с щеки капельки крови и, растерянно посмотрев на свою госпожу, неуверенно вымолвила: - Значит, ничего не получилось? Леди Моргана зло зыркнула на нее и, пренебрежительно бросив окровавленный труп на землю, молча повернулась к ней спиной, пытаясь унять колотившую все тело дрожь. "- Отпустите меня. Прошу, не надо!" - звенел в ее голове полный ужаса и отчаяния голос девушки. Верховная Жрица вдруг осознала, что не может смотреть на свои трясущиеся окровавленные руки без приступа тошноты. Это было похоже на отвращение и... чувство вины? - Я ненавижу тебя, Артур! - Она с силой ударила кулаком по водной глади, выпуская свой гнев и раздражение. - Что пошло не так? - осторожно поинтересовалась Доулинг, стараясь не попасть под горячую руку. - Мы ведь и ритуал еще не завершили. Даже жертву не успели принести, что произошло? - Подобные ритуалы всегда требовали определенные точности, - отряхиваясь, отозвалась Моргана Пендрагон. - Для кровавой жертвы нужен меч, закаленный дыханием дракона. - Меч короля Артура? - не скрывая своего удивления, уточнила друидка. - Надеюсь, Мордред будет достаточно полезен и принесет его мне, - ничего не ответив, продолжала ведьма, отрешенно разглядывая свои руки, и, вдруг вновь ощутив рвотные позывы, спешно добавила. - И как можно скорее.***
Забвение начало отходить на задний план, и Артур стал медленно приходить в себя. Скривившись от головной боли, он сдавленно застонал и с трудом открыл слипающиеся глаза. Когда окружающий его мир перестал быть размытым и приобрел привычную четкость и яркость, Пендрагон понял, что лежит на своей кровати в доме покойного отца, и, чуть приподнявшись на локтях, огляделся. В удобном кожаном кресле напротив сидела знакомая худощавая фигура чародея, который, опустив темноволосую голову, закрыл еще больше побледневшее и осунувшееся за эту ночь лицо руками. - Мерлин? - стряхивая остатки сна, неуверенно позвал его король. Молодой человек тут же встрепенулся и, завидев пришедшего в себя друга, растянулся в облегченной, хоть и немного вымученной улыбке: - Артур! Как ты себя чувствуешь? - Что случилось? - держась за ноющий затылок, простонал Артур Пендрагон. - Что ты видел, Артур? - нервно сглотнув, осторожно спросил его Мерлин. - Ты назвал меня своей матерью. Или ты совсем ничего не помнишь? - Помню, но чувствую себя, как мертвец, - после недолгой паузы сипло отозвался Король Былого и Грядущего, но на его довольно личный вопрос о матери все же решил не отвечать. - У меня все тело ноет, как будто меня разобрали на части и собрали обратно. - И неудивительно. Мне пришлось лечить в тебе эту гадость с помощью магии. Когда Гаюс осматривал тебя, то сказал, что ты был под дурью. О чем ты только думал? - всплеснул руками волшебник. - Ты не можешь так говорить со мной. Я все еще король! - с долей возмущения напомнил Артур. Эмрис устало вздохнул: - Я просто беспокоюсь за тебя, Артур. И ты ведь знаешь, что не только я. Гвен, остальные. Мы искали тебя. Рыцарь молчал, стараясь держаться как можно сдержаннее, но внешнее спокойствие давалось ему тяжело, вернее совсем не давалось. Его руки сжались в кулаки, да так, что побелели костяшки, шея и спина заметно напряглись, а на щеках заиграли желваки. Он повернул голову в сторону, стараясь не встречаться взглядом с другом. Его разъедали злость от собственного бессилия и чувство вины. - Я больше не хочу подчиняться Моргане, - уставившись в одну точку, монотонно проговорил Пендрагон. - Я знаю, - коротко кивнув, тихо произнес Повелитель Драконов. - Но наркотики - это перебор. Почему ты ушел? Мы бы нашли способ противостоять Моргане. Вместе. - Нет, не нашли бы, - возразил король, все так же глядя куда-то в пустоту. - Уже слишком поздно, Мерлин. - Никогда не бывает слишком поздно, - пытался достучаться до него он. - Просто иногда люди очень скоро сдаются. - Мерлин, мы пытаемся бороться с Морганой со дня нашего возвращения! - наконец, обратив на него свое внимание, воскликнул Артур. - Но оглянись, я уже проиграл ей, и с этим ничего не поделать. Она всегда на шаг впереди нас. - Возможно, но это не значит, что надо перестать пытаться. Мы уже просто не имеем на это право, - лишь отчасти согласился чародей. - Прошлым вечером Моргана пыталась открыть Врата Авалона. - Что? - неподдельно удивился молодой человек. - Вчера наступила первая ночь Кровавой луны, - пояснил заметно помрачневший Эмрис. - Прошлым вечером было страшно выходить на улицу. Невообразимый шторм, землетрясение, из окон вылетали стекла. Когда ребята вчера позвонили мне, то сказали, что в доме отца царит настоящий хаос. Ты даже не представляешь, что здесь творилось. - Ты... - растерянно начал Пендрагон и, взяв себя в руки, сдержанно осведомился. - Ты сказал, что Моргана пыталась открыть Врата Авалона... - Король выжидающе посмотрел на него. - У нее это получилось? - Буря окончилась так же быстро как и началась, - со вздохом отвечал маг, - так что мы думаем, что скорее всего нет. Во всяком случае, если бы главный источник магии вырвался на свободу, то это было бы сложно не заметить. Джеймс задумчиво кивнул, снова отдаваясь своим мыслям, и, казалось, на мгновение даже забыл о присутствии своего друга. Того это, похоже, явно не устраивало. - Эта попытка оказалась провальной, но Моргана попытается снова. Мы должны остановить ее, - с нажимом говорил Повелитель Драконов и, выдержав небольшую паузу, добавил. - Ты нужен нам, Артур. Немало удивленный Артур Пендрагон вмиг вышел из своих раздумий и посмотрел на него, как на идиота: - Я? - Только ты сможешь остановить Моргану. - Что я могу против Верховной Жрицы Старой Религии? - устало посмотрел на друга блондин. - Моргана по мановению руки может заставить меня делать все, что захочет. Вся моя нынешняя жизнь обман. Я даже не могу гарантировать, что не убью кого-то еще по ее прихоти в ближайшие двадцать четыре часа. - Моргана и раньше была Верховной Жрицей, - покачал головой его экс-слуга, - но мы всегда справлялись с ней. Так будет и в этот раз - ничего не изменилось. - Раньше я не был у нее под колпаком! - подаваясь немного вперед, напомнил ему Король Былого и Грядущего, порядком утомленный этим спором. - Моргана всегда была сильна, но ей никогда не удавалось загнать меня в угол. Что бы ни случилось, я хотя бы смутно представлял, что мне делать, а сейчас... Ты понятие не имеешь, что это такое, Мерлин. Осознать, что кто-то залез тебе в голову, как следует там поковырялся, и вложил ложные воспоминания, заставляя делать что-то против твоей воли. - Да все я понимаю. - Нет.... - нервно усмехнувшись, покачал головой Артур. - Я прожил полторы тысячи лет, Артур! - вспылил Мерлин, выпуская наружу всю боль и горечь, что когда-то давно были похоронены на дне его души. - Ты был мертв, и я ничего не мог с этим поделать. Мне лишь сказали, что однажды ты вернешься, и тебе снова понадобится моя помощь. Скоро, нужно лишь подождать. И я ждал. Но ты не приходил. На дворе уже двадцать первый век и я начал думать, что сошел с ума. Что ты, Камелот - плод моего воображения. Я усомнился в самом себе, так что я как никто другой знаю, что ты чувствуешь. - Мне жаль, Мерлин. Правда, но я... - с сожалением начал он и обессилено откинулся на кровати. - Я слишком устал. - Я тоже, - согласился чародей, и из его уст вдруг вырвался тихий смешок. - Но ты ведь не вздумал сдаться, верно? Нужно продолжать сражаться за тот мир, что мы когда-то построили. Провидцы говорили, что когда над Альбионом нависнет угроза, ты вернешься, чтобы спасти всех нас. Ты должен просто поверить в это. Я верю в тебя, Артур. - В меня или в пророчество? - слабо усмехнувшись, с сомнением посмотрел на друга Пендрагон. Эмрис замолчал, глубоко задетый его вопросом, и, опустив голову, мрачно заметил: - Ты же знаешь, что это не так. Король же не спешил удостаивать его ответом. Казалось, он всем своим видом показывал, что сдался. Артур был сломлен. - Пойду позову, Гвен, - тихо проговорил маг, дернув за ручку двери. - Нет, не надо! - спешно остановил его Артур Пендрагон. Повелитель Драконов остановился и недоуменно посмотрел на свою вторую сторону медали: - Почему "нет"? Ты что, не хочешь ее видеть? - Нет, просто... - поспешил возразить молодой человек и, недовольно вздохнув, попытался объяснить. - Я ведь чуть не убил ее, Мерлин! Я сейчас-то тебе в глаза смотреть не могу, не говоря уже о Гвиневре. - Артур, она беспокоилась о тебе, - мягко говорил ему волшебник. - Гвен, буквально, не отходила от тебя. Я только час назад смог уговорить ее немного поспать. Поверь мне, она не злится. И я, к слову, тоже. Ты не виноват в том, что произошло. - Мне все еще не по себе, Мерлин, - монотонно отозвался Король Былого и Грядущего. Мерлин растянулся в насмешливой улыбке: - И все же я ее позову. И с этими словами великий маг всех времен и народов или просто "идиот", как называл его король Артур, скрылся за дверью.***
- "...В результате вчерашнего шторма четыре района Лондона оказались обесточены и остались без света. Несколько крупных зданий теперь нуждаются в серьезном ремонте. Каковы же причины внезапно разбушевавшейся стихии? Метеорологи утверждают, что всему виной климат, меняющийся из года в год..." Как же! Климат! Ну-ну... - недоверчиво протянул Гвейн, отбрасывая в угол комнаты свежий номер "Таймс". - Одна версия смешнее другой. Неужели ни полиция, ни журналисты не видят, насколько глупо они звучат? - А что еще ты хотел от нас услышать? - хмыкнул Персиваль. - Что во всех кровавых убийствах и перепадах погоды виновна восставшая из мертвых древняя злобная ведьма? Леон согласно закивал на замечание друга. Несколько дней назад они вернулись в Англию с неутешительным для себя открытием. Их самые страшные подозрения подтвердились: убитым молодым человеком из Ирландии оказался их друг сэр Ланселот. И когда они прилетели домой с твердой уверенностью, что хуже быть уже не может, друзья "обрадовали" их обратным. Выслушав рассказ Мерлина о том, что произошло с Артуром, рыцари были, мягко говоря, шокированы. Им и в голову не могло прийти подобное. Они были приятно удивлены неожиданным появлением в доме Морганов Гвейна, но проблема их короля все еще удручала, а ночная выходка Морганы и вовсе показала, что они совсем не готовы к битве с Верховной Жрицей. - Во всяком случае, врать можно было бы и поубедительнее, - лениво откинувшись на стуле, отметил Маккен. - Ну, куда уж им до тебя! - пряча улыбку, прокомментировала Фрея. - Моя милая леди, я бы попросил... - растянувшись в обаятельной улыбке, протянул сэр Рыцарь. Девушка звонко рассмеялась в такт "обиженному" другу и предпочла промолчать, опустив взгляд вниз. - А ты что думаешь, Мордред? - обратился к все это время молчавшему друиду сэр Персиваль. Но тот никак не отреагировал на вопрос друга и, казалось, даже не услышал его. Молодой человек, склонив голову, задумчиво уставился на свои сложенные на коленях руки, явно ушедший куда-то глубоко в свои никому неизвестные мысли. - Мордред? - настороженно позвала брата Владычица Озера, слегка коснувшись его плеча. - А? Что? - вздрогнул он и конфузно улыбнулся. - Простите, я просто задумался. - С тобой все в порядке, Мордред? - нахмурилась друидка. - Да, все отлично, - как можно непринужденнее улыбнувшись, отмахнулся Мордред. - А почему ты вдруг спросила меня об этом? - Просто... ты как будто бы сам не свой, - поделилась своим беспокойством она. - Фрея права, - вдруг согласился сэр Леон, задумчиво кивая самому себя. - Ты ведешь себя странно в последнее время. - Странно? - насмешливо переспросил друид. Молчаливый Хоппер, скрестив руки на груди, неожиданно отметил про себя, что детектив, которому так настойчиво советовала не доверять его напарница Джейн, почему-то заметно занервничал. Но с чего бы? В вопросе Фреи не было ничего особенного - просто обычное сестринское беспокойство. - Например? - Например, ты не ночевал дома прошлой ночью, - хмуро отвечала Фрея. - Какие глупости! - заметно напрягся Влахос - его улыбка выглядела натянутой. - Я был дома и спал, как все нормальные люди. - Я просыпалась ночью, и тебя нигде не было, - возразила девушка, на что тот лишь задумчиво закусил губу. - Друг, если у тебя какие-то проблемы, то... - положив ему руку на плечо, дружелюбно начал сэр Гвейн. - Эй, стоп! - с нервозным смешком в голосе прервал их волшебник. - У меня все хорошо. Вот смотрите, нога, рука, даже по две! - уверял их он, для пущей убедительности размахивая обеими руками. - Нет никаких причин для беспокойства. - Что у вас тут происходит? В комнату вошли Мерлин и Гаюс, внимательно оглядывая сидящую за круглым столом пятерку. - Ничего, - ворчливее, чем следовало, бросил Мордред. - Мерлин, Гаюс, - кивнул каждому по очереди Леон. - Мы что-то пропустили? - нахмурился придворный лекарь. - Нет, мы просто говорили о том, что наш Мордред что-то не договаривает, - безмятежно покачивался на стуле Гвейн, рискуя свалится на пол. - Ну, я уверен, что раз Мордред сказал, что ничего не случилось, значит это действительно так, - не придал этому никакого значения чародей. - У нас есть проблема посерьезнее. - А где Артур? - припомнив о проблемах, спросил Персиваль. - Он сейчас с Гвен, - ответил Мерлин, стягивая с себя куртку. - Думаю, им есть о чем поговорить. - Надеюсь, с ним все в порядке? - обеспокоенно осведомилась Фрея. - Физически он здоров - здесь не о чем беспокоиться, а вот насчет его душевного состояния я бы не был так уверен, - усевшись в мягкое кресло, отозвался Гаюс. - Артур сломлен. Правда о том, что Моргана заставила его совершить те убийства, оказалась слишком жестокой. Это подкосило его. - Артур - сильный человек. Он еще поднимется, - кивнул самому себе Янг. - Как знать, - печально вздохнул старик, явно сомневаясь, что это произойдет в ближайшее время. - Я верю в Артура, Гаюс, - настаивал Эмрис. - Необходимо дать ему разобраться в себе. Ему просто нужен отдых. - Как и всем нам! - положа руку на сердце, продекламировал Маккен. - Уже за полночь, - сверяясь с часами, согласился лекарь. - Мы все устали за этот долгий день. Думаю, пора разъехаться по домам - уже все равно ничего не поделаешь. - Мне нравится эта идея, - устало потягиваясь, подхватил свою куртку сэр Персиваль, направляясь к выходу. За ним последовали и остальные. Дом Морганов начал постепенно пустеть. - Увидимся завтра, - проходя мимо мага, поцеловала его в щеку Фрея. - Конечно, - чуть улыбнулся Повелитель Драконов. Повисло короткое молчание, и Владычица Озера прежде, чем скрыться за дверью, на прощание произнесла: - Береги себя, Мерлин. Молодой человек улыбчиво кивнул ей, как бы в молчаливом обещании. Друидка была удовлетворена этим и спешно зашагала по коридору. Когда она ушла, Мерлин грубо остановил направившегося к выходу Мордреда за плечо и прижал к стене. От неожиданности тот сильно ударился головой об стену и болезненно зашипел, но великого мага это сейчас не слишком-то волновало. - А теперь, наконец, объясни мне, Мордред, как есть: что с тобой происходит? - холодно спросил Мерлин. Друид во все глаза таращился на требующего ответы Эмриса, точно понимая лишь одно: придется очень много врать.***
Стояла глубокая ночь. Кривые деревья раскачивались за окном, отбрасывая на стены спальни пугающие тени. Холодный пронизывающий ветер завывал, врезаясь в стекло. Артур лежал в своей теплой постели и с широко распахнутыми глазами смотрел в одну точку. Положив голову на его тихо вздымающуюся грудь, рядом спокойно лежала Гвиневра, полностью отдаваясь чудесному миру сновидений. Сам же король даже при всем желании заснуть не мог. Один и тот же кошмар сводил его с ума. Едва он закрывал глаза, как тут же к нему являлись лица убитых им людей. Отец, Элиан, Ланселот, те школьники - совсем еще дети, все они не давали ему покоя. И всему виной Моргана. Его обезумевшая сестра могла сделать с ним все, что только захочет. Он был марионеткой, а она - кукловодом. Артур чувствовал горячую кровь невинных на своих руках, и весь этот ужас мог в любой момент повториться вновь. Но рыцарь не хотел этого. Лучше уж смерть. Вдруг внизу послышался какой-то грохот. Пендрагон вздрогнул. Тихо постанывая, Гвен немного пошевелилась, устраиваясь поудобнее, но все же не проснулась. Сжав губы в плотную линию, молодой человек осторожно слез с кровати так, чтобы не разбудить жену, и огляделся в поисках какого-нибудь оружия. На глаза попался только его верный Экскалибур, на который ему сейчас даже просто смотреть было тошно, но инстинкт самосохранения был все же сильнее. Крепче сжав рукоять меча, Король Былого и Грядущего крадучись спустился вниз по лестнице, напряженно оглядываясь по сторонам. Половицы под глазами скрипели. Было слишком темно, и все же воин был готов к любой атаке. Вдруг что-то снова грохнуло, но уже совсем рядом. Артур Пендрагон резко обернулся, тут же принимая воинственную стойку. В следующую секунду из его уст вырвался тихий смешок. Это было всего лишь входная дверь. Видимо, Гвиневра на ночь забыла закрыть дверь на замок, и теперь та из-за порывистого ветра то открывалась, то с силой захлопывалась вновь. Подсмеиваясь над самим собой, король покачал головой и, взяв со столика ключи, направился к двери. Заперев дверь на три оборота, Он оставил ключ в замочной скважине и, заметно расслабившись, зашагал обратно к лестнице. - Здравствуй, Артур, - вдруг послышался из-за тьмы знакомый женский голос. Артур ничего не успел понять, как вдруг мощная магия Морганы врезалась в его тело, подбросив чуть вверх, а сам Пендрагон с силой ударился головой об пол.